All Chapters of 心はすでに灰のごとし: Chapter 11 - Chapter 20

伸が鹿乃を挑発した音声メッセージの下には、「小笹伸」のアカウントから送られた、深雪とベッドにいる写真や、彼女が男性用のペアシャツを着て鏡の前で自撮りした写真があった。2枚目のスクリーンショットは、結婚5周年記念日に伸が深雪とキャンドルディナーを楽しんでいる写真。3枚目は、湖畔でのカーセックスの位置情報を「小笹伸」の名義で送ったもの。4枚目は、三枚のウェディング写真と共に、「一夫多妻は何が悪いというの？」と鹿乃に挑発するようなメッセージが映し出された。会場の客たちは顔を伏せてひそひそと話し始めた。だが、音声に出ていた声は伸ではなく、深雪だった。さっきも鋭く気づいた客が、再び声をあげた。「もしかして......木暮が小笹のスマホを勝手に使って、新川にこんなメッセージを送ったんじゃ？」その一言で、全員が腑に落ちたと同時に怒りが爆発した。「今どきの愛人はここまで図々しいのか？正妻に挑発メッセージを送るなんて！」「無理だわ......俺、小笹の友達だけど、これはマジ無理だ。クソみたいなことしやがって」「そんな図々しい女、一度も殴られたことないんだろうな......」伸の友人だった者たちまで、鹿乃の友人たちと一緒に深雪を指差して罵倒していた。伸もようやく全貌を悟った。真っ赤に血走った目で深雪に近づき、一歩ずつ迫る。「お前......俺のスマホで遊ぶって言ってたけど、実際は鹿乃に挑発メッセージを送ってたのか？」「何度も言ったよな。欲しいものは全部やる。でも鹿乃にお前の存在を絶対に知られてはいけないって！」「何度も言ったよな......俺の妻は鹿乃だけだと！」スクリーンの内容を見つめながら、伸は鹿乃を思い、胸が痛んだ。鹿乃はこの数日、どれほど絶望し、孤独で、苦しんだのだろうか？もし自分が鹿乃の立場だったなら、とっくに狂っていたかもしれない......伸は顔を青ざめさせ、冷たい殺意を漂わせて深雪を睨みつけた。深雪は頭を振り、涙目で必死に言い訳をする。「最初に電話で私を罵ったのはあの女よ！悔しくて反撃しただけ！」「先に罵られなければ、挑発なんてしなかった！」伸の目は血走り、突然彼女の首を掴んで力いっぱい締め上げた。「まだ言い訳するか？鹿乃の性格を知ってるだろう！彼女がそんなくだらないこと

ありえない。あれだけうまく隠してきたんだ、誰にもバレるわけがない。同時刻、ノルウェーの空港。鹿乃はスーツケースを引きながら出口に向かって歩き、遠くから両親が到着ロビーで待っている姿を見つけた。新川母はやつれた顔の娘を見て、胸が締め付けられ、こっそり涙をぬぐった。大事に大事に育ててきた一人娘が、わずか5年の結婚生活でこんなに疲れ果て、すっかり老け込んでしまうなんて。その目には、もはや光が宿っていなかった。「林能城でのことは全部片付いたの？」昨晩、夫妻は林能城での出来事を耳にした。伸が鹿乃を裏切り、密かに深雪とウェディングフォトを撮り、両親に挨拶まで済ませていたことはすでに大騒ぎになっていた。鹿乃は父母を見て、もう何も隠しきれないと悟り、声を詰まらせた。「父さん、母さん、ごめんなさい......」新川父と新川母はノルウェーでも顔の広い人物だ。こんな醜聞を持ち帰ってしまえば、どれだけ人に笑われることか。新川母は娘をそっと抱き寄せて、頭を撫でながら優しく言った。「あなたは何も悪くないわ。結婚生活で全力を尽くしたことは、決して恥じることじゃない」「本当に恥ずべきなのは、結婚していながら浮気するような人たちよ」今まで黙っていた新川父も深くうなずき、妻の言葉に賛同した。「そうだ、小笹伸みたいな男とは離婚して正解だ。ノルウェーに帰ってきたんだ、これからはお父さんとお母さんがしっかり面倒見る。会社を継ぐのが嫌ならやらなくていい。俺たちが稼いだお金で、一生困らずに暮らせる」新川母は娘の手を握り、心配そうに柔らかく声をかけた。「鹿乃は幸せになるために産んだ子なんだから。離婚なんて大したことじゃないわ。何度でもやり直せばいいの」新川母は名の知れたキャリアウーマンで、新川父と結婚した時も「強者同士の結婚」と呼ばれていた。そんな二人にとって、一人娘は溺愛の対象だった。鹿乃は鼻をすすり、ずっと冷え切っていた心がようやく温まってきた。どんな時でも、両親は自分の一番の味方だ。「父さん、母さん、しばらくは体を回復させながら勉強に集中するつもり。それから力がついたら、会社を継ぐことも考えるわ」この七年間、自分は恋愛に溺れて、何も見えなくなっていた。これからは、仕事と両親との時間を大事にする。同

鹿乃は一瞬驚き、すぐに悟った。今回絵美が電話をかけてきたのは、自分に気をつけるよう警告するためだった。絵美は本当に良い親友だ。「気をつけるよ」電話を切った後も、鹿乃は伸がこちらに来るかもしれない件について両親には話さなかった。最近、両親は自分のことをとても心配してくれており、すでに外部に向けて新川家の事業を引き継ぐことを発表する準備を進めているところだった。午後、新川母が会社から戻ってきた。彼女は軽く鹿乃の部屋のドアをノックした。「鹿乃、明日の夜、一緒に食事に行かない？お父さんと一緒にあなたに紹介したい人がいるの」鹿乃はパソコンから顔を上げ、素直に「うん」と返事をした。最近になって、両親の行動パターンもよくわかるようになってきた。こうしてプライベートで食事を約束している相手は、いつもこの地で顔の広い有力者ばかりだった。翌日の夕方、鹿乃は両親を乗せて車を走らせた。その後ろに一台の黒い車がぴったりとついてきていることに、彼女は気づいていなかった。食事場所は海辺の断崖に建つレストランで、窓の外には雪山とフィヨルドの景色が広がっていた。鹿乃は席に着くとすぐ、手を洗いに行くため席を立った。廊下を歩いている時、ふと目の前に広がる海の景色に足を止めてしまった。広く果てしない海、ひんやりとした風、その感覚が心地よくて好きだった。その時、不意に背後から黒い影が近づいた。両手が鹿乃の肩に乗せられ、強く突き飛ばされた。鹿乃はバランスを崩し、とっさに手すりを掴もうとしたが、その男は素早くもう一度彼女を突き飛ばした。鹿乃の身体は大きく傾き、冷たい海の中に落ちていった。「きゃっ！」冷たい海水に沈みながら、助けを呼びたくても冷たさで声が出なかった。荒れた波が彼女を覆い、意識が遠のきかけたその時、誰かの手がしっかりと彼女を掴んだ。5分後、鹿乃は岸に引き上げられた。目をうっすらと開くと、自分が男性の腕の中にいることに気づいた。男は全身ずぶ濡れで、グレーのスーツが体にぴったりと張り付いている。濡れた髪から滴る水も、その整った顔立ちの魅力を損なうことはなかった。男は鹿乃を見つめ、立ち上がって彼女を抱き上げた。「寒いので服を着替えに行きましょう、新川さん」5分後、鹿乃は着替えを終え、

「うん」鹿乃は頷き、冷静に分析した。「私が死を偽装すれば、伸は弔問に駆けつけてくるはず。そのとき、彼の財産を奪い取ることができる。自業自得よ、あんなに偽りの深情を演じてきたんだから」「私が死ねば、木暮も梶本を使って私にちょっかいを出さなくなるわ。あの女にずっとまとわりつかれるのは本当に厄介だから」「そして何より、伸がノルウェーに弔問に来たら、金目当ての木暮には何も残らないってこと」これぞ一石三鳥の策だ。しかし、偽装死を実行するには協力者が必要だ。何度も思い悩んだ末、鹿乃は隼人の元を訪れた。「つまり......君が求めているのは、一見確実に命を奪うように見えるけど、本当には死なない方法を俺に考えさせろってこと？」隼人は少しだけ驚いた表情を見せた。鹿乃は頷いた。彼女は隼人に何も隠さず、この二か月間にあったことを全て話した。その語り口は淡々としていて、自分のことではなく他人の出来事を語っているかのようだった。「私はもう、この人たちともこの出来事とも完全に縁を切りたいの。でも簡単に逃げるつもりはない。偽装死が私にとって一番有利な方法だと思うの」隼人は目の前のか弱い女性を見つめ、漆黒の瞳にほんのり痛ましさが宿った。鹿乃本人は気づいていないかもしれないが、今の彼女はどこか壊れそうで、見ているだけで守りたくなるような儚さを纏っていた。視線を逸らし、彼は真剣な声で分析を始めた。「本来なら、海に飛び込むのが一番演出しやすいんだけど......この間あんなことがあったばかりで、君がまた海に行くのは不自然だ」「崖から落ちるのはリスクが高すぎる。俺としては......交通事故で死んだことにするのが一番だと思う」「交通事故？」鹿乃は眉をひそめたが、少し考えてみて、隼人の意見に同意した。彼女の最近の行動は自宅と会社の往復のみで、非常に慎重だ。伊吹が手を出せる機会はほとんどない。だとすれば、普段乗っている車に細工するのが一番手っ取り早い。しかし。「どうやって彼を誘導して、私の車に細工させるの？」隼人は唇の端を上げて微笑んだ。「それは俺に任せて」「うん。ありがとう」鹿乃は心から感謝した。翌日の昼。伊吹は依然として鹿乃に手を出せない状況に苛立ち、車を飛ばしてアパートに戻り、近く

彼女は、ほとんど狂気と絶望に陥った伸を見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。男はまるで心が抜き取られたのように、誇り高かった頭を垂れていた。かつて自分が毅然と伸の元を去ったときでさえ、彼はここまで崩れ落ちなかったのに。鹿乃のどこがいいの？深雪は伸の目の前に歩み寄り、彼の手を掴んで、ヒステリックに自分の不満をぶつけた。「ノルウェーに行くって？新川はもう死んだのよ！行ってどうするの？今から行ったら、伸が帰ってきても一文無しになるだけじゃない！」伸は鋭く顔を上げ、力任せに深雪の手を振り払った。立ち上がると、冷たい表情で一歩ずつ深雪に近づいていく。その冷酷な目に、深雪は震え上がり、後退りした。壁にぶつかった瞬間、伸は彼女の首を掴み、強く締め上げた。「お前があの時、俺を止めなければ......俺が鹿乃を探しに行っていれば、もうとっくに仲直りできてたんだ。なのに彼女は事故に遭った」「お前が間接的に鹿乃を殺したんだ！子供を産んだら、俺はお前を地獄に落としてやる！」男の声は凍てつくように冷たく鋭かった。深雪は恐怖でガタガタと震え、一言も返せなかった。伸が手を離すと、深雪はその背中が決然と立ち去っていくのをただ恐怖と絶望の目で見つめるだけだった。力が抜けて床に倒れ込み、その瞳は混乱と憎しみで満ちていた。「終わった......全部、終わった......」どれだけ計算しても、伸が行けば全てを失うと分かっていながら、それでもノルウェーへ行く決意をするなんて......それだけは想定していなかった。だめだ。伸がノルウェーに到着した瞬間、あの契約は発効する。そんな男、もう何の価値もない。伊吹とやり直さないと！伊吹は私生児でも、全てを失う伸よりはマシだ。深雪は即行動に移した。スマホを取り出し、伊吹に電話をかけて、甘えるような声で言った。「いつ帰ってくるの？私、伊吹のためにご飯作るの」翌日の午後、鹿乃の葬儀。空はどんよりと曇り、雨が降っていた。新川父と新川母は遺影を胸に抱き、式場へと歩を進めた。参列者は多かった。伸は慌てて駆けつけた。髭は伸び放題、顔色はやつれ、まるで一晩で十数年老け込んだようだった。葬儀会場に入ると、彼はふらつきながら祭壇の前に進み、膝をついて三度深く頭を下げた。