All Chapters of 心はすでに灰のごとし: Chapter 21 - Chapter 23

「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。だが、すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか？「はい、爺さん」小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。夕方。深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。再び伊吹のスマホに電話をかける。しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。「......知らないのか？伊吹は......事故で死んだよ」「死んだ？」深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。彼女は知らなかった。伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。そして鹿乃に「どう決着をつけたい？」と問うた。鹿乃は何の賠償も求めなかった。ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。その夜、伊吹は呼び戻された。翌日、梶本家の本家に到着した彼。その日は鹿乃の葬儀当日だった。

深雪は口を滑らせたことに気付き、慌てて言葉を止めた。伸の目は冷たく鋭く光り、彼は深雪をじっと睨みつけて、一言一言絞り出すように言った。「お前が梶本に鹿乃を殺させたのか？」深雪は慌てて首を振り、なおも言い訳を続けた。「違う......」バンッ！最後の一文字を言い切る前に、伸の拳が彼女の顔面に叩き込まれた。その一撃で深雪の顔は横に歪み、口から血が溢れ出した。伸は目を細め、まるで狂ったように、さらに拳を何度も何度も深雪の顔に叩き込んだ。数分後、深雪はついに耐えきれず地面に倒れ込んだ。それでも伸の拳は止まらなかった。周囲の招待客はその狂気じみた光景を目の当たりにしながらも、誰一人として近づくことができなかった。警察と救急車が駆けつけてようやく、伸は深雪を殴る手を止めた。深雪は救急車に運ばれるとき、既に血まみれで原形を留めていなかった。先ほどまで賑やかで華やかだったお宮参りの祝いの席には、赤ん坊の泣き声だけが残った。三日後。鹿乃は新しい名前で新川家の行事に出席した。今回は髪型を変え、金縁の眼鏡をかけ、黒いマスクで顔を覆っていた。冷ややかなその瞳だけが見えるが、その顔立ちを判別できる者はいなかった。オフィスに戻り、席に着いたばかりの鹿乃は、すぐに絵美からの電話を受けた。相手はどこか弾んだ声で、嬉しい報告でもあるようだった。「因果応報だよ。木暮、小笹に殴られて坐骨神経をやられて、もう歩けなくなった。今は車椅子生活だって」マウスを動かしていた鹿乃の手が止まり、瞳が静かに伏せた。「伸は？あいつは刑務所に入るの？」電話越しに絵美は首を振り、残念そうに溜息をついた。「小笹家の爺様が小笹家の名に泥を塗るようなことを絶対に許さないんだって。裏で弁護士を通して木暮家の両親と交渉して、6000万で片付けたらしい」少し間を置いて、絵美は付け加えた。「でもね、小笹はおととい無理やり国外に送られた。5年間は帰国禁止だって。向こうに着いてから、なんか精神的に壊れちゃったみたいで、飲まず食わず、毎日起きるとひたすら鹿乃の似顔絵だけ描いているんだってさ」「でも......一番可哀想なのはあの赤ちゃんだよ。母親は一生歩けなくなって、父親はもう死んだようなものだし」鹿乃は視線を伏せ、冷たく静かな表情を浮かべた。「ようやく終わったんだね」電話の向こうで