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第1話
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心はすでに灰のごとし 第2話
鹿乃は伸の遠回しな高調な愛の告白を無視した。彼女は立ち上がり、バッグを手に家へ戻った。寝室に入ると、使用人にハサミを持ってきてもらった。鹿乃は自分がオーダーメイドした女性用ペアルックシャツを取り出し、それを細かく裂いた。次に、結婚証書も細かく切り刻む。それらをひとつのギフトボックスに詰め、「再婚祝い」と書き添えた。ちょうど作業を終えたところで、振り返った瞬間に帰宅した伸と鉢合わせた。男の整った顔立ちには溺愛の色が浮かび、彼女の手を取って階下へと連れて行った。「鹿乃、サプライズを用意したんだ。早く見に来て」鹿乃が階下に降りると、そこには大型トラックが停まっていた。荷台には巨大なピンクのギフトボックスが積まれている。伸が手を叩くと、自動的に箱が開き、無数の風船と紙吹雪が舞い上がった。中から現れたのは、淡いピンク色のマイバッハ。二人のスタッフが素早く横断幕を広げた、「鹿乃へのプレゼント」。その光景を見て、周囲に集まった人々は羨望の眼差しを向けた。伸はマイバッハの鍵を取り出し、鹿乃に手渡した。目を細めて、深く優しい声で言った。「鹿乃、この前車を替えたいって言ってたよな？ちゃんと覚えてたよ。夫として、君が欲しいものは全部手に入れてあげるのが当然だ」鹿乃が手を伸ばして鍵を受け取ろうとしたとき、ふと彼女の視界に入ったのは——伸の左手首に、女性用下着のストラップで作ったブレスレットが巻かれていた。吐き気がこみ上げ、眉をきつく寄せた。「どうした？マイバッハは嫌？それともピンクが気に入らない？」伸は彼女の異変に気付き、黒い瞳に不安を浮かべた。鹿乃は頭を振り、涙を堪えながら彼を見つめた。「車は......素敵だと思う」彼女が嫌のは、車じゃない。彼そのものだ。その一言を聞いて、伸は安堵の息をついた。再び二人で寝室に戻る途中、伸の視線はドレッサーの前に置かれたギフトボックスに留まった。「これは......もしかして俺へのサプライズ？」黒い瞳に嬉しさが滲んだ。鹿乃は唇を引きつらせながら、乾いた笑みを浮かべた。「うん。でもまだ見ちゃダメ。もう一つ、二つ目のプレゼントを準備中なの。7日後、二つまとめて渡すから」「伸のことをちゃんと分かってるから、きっと気に入っ
心はすでに灰のごとし 第3話
伸は優しさと愛情に満ちた眼差しで鹿乃を見つめ、口元の笑みを抑えきれずに言った。「成り行きに任せるつもりだ。できれば年末がいいな。男の子でも女の子でも、鹿乃が産んでくれるなら、どっちだって好きだよ」鹿乃は目の前のケーキを見下ろし、数秒黙り込んだまま何も言わなかった。伸は気を利かせてケーキを切り始めたが、そのとき突然、一人の男が店に入ってきた。彼は伸に、自分の車がほかの車に擦られたことを告げて、確認に来るよう促した。伸は眉をひそめ、不機嫌そうな表情になった。「ちょっと見てくる。鹿乃、先に食べてて。すぐ片付けて戻ってくるから」「飲みたいものがあれば自分で頼んでいいけど、冷たいものはダメだよ。明後日、生理が来るから」この細やかな気遣いに、ケーキ屋の客たちはまたも羨望のため息を漏らした。「すごい......生理の日まで覚えてるなんて、小笹社長って本当に完璧な男だわ......非の打ち所がないよ」「羨ましい......私が新川さんだったら、どれだけ幸せだろう......」オーナーの女性も、黙っている鹿乃を見て微笑んだ。「新川さんは本当に運がいいわね。女にとって、自分を愛してくれる誠実な男に出会う確率は本当に低いだもの」鹿乃は苦く笑った。「そうですね......確率は低いです」本当にね、自分は結局、そんな相手に出会えなかった。鹿乃はこれ以上その話をしたくなくて、視線を外の窓に向けた。伸は男に連れられて店を出た。その男は俯きながら何かを小声で話している。伸は軽く頷くと、大股で歩き、ベンテイガの隣に停めてあったピンク色のGクラスに乗り込んだ。そのピンクのGクラス......鹿乃には見覚えがあった。前回のパーティーで、深雪がこのピンクのGクラスで派手に現れたのだ。ナンバーも、今目の前にある車と同じもの。聞いた話では、それは伸が帰国祝いとして贈ったもので、6000万円近いとか。今日、自分がもらったヌードピンクのマイバッハと、だいたい同じくらいの価格だ。伸は平等に扱う達人だ。元カノと現カノ、初恋と妻、そのどれに対しても、平等に扱う男。車内の様子はよく見えなかった。鹿乃は目を逸らし、その時、知らない番号から着信があった。一瞬迷ってから出ると、聞き慣れた声が耳に届いた。「うち
心はすでに灰のごとし 第4話
半時間後、鹿乃はタクシーの中に座り、遠くに停まっているピンク色のGクラスを見つめていた。伸はサンルーフを開けた。ほんの一分ほどで、ピンク色のGクラスは激しく揺れ始めた。周囲には立ち止まって見物する人が少なくなかった。「野外でって......刺激的だな」「さすが金持ちはやることが違う。湖のほとり、高級車、美女......今夜は最高だろ」鹿乃は目を赤くしながらその揺れる車を見つめ、全身が冷え切っていくのを感じた。震える手で5分間の動画を撮影した。そして、その動画を秘書に送信し、かすれた声で指示した。「結婚式当日、この動画を流して」音声を送り終えると、鹿乃は母親に電話をかけた。「母さん、7日後にノルウェーに行く。父さんと母さんに会いに」電話越しに、母は鹿乃のかすかな声の震えに気付き、眉をひそめた。「伸は一緒に来るの？」「ううん、一人で帰る」「そう。落ち込まないで、お母さんとお父さんがいるからね」母は状況を察しているようだった。優しく慰めた。「空港まで迎えに行くよ」夜中、伸が帰ってきたとき、物音が大きく、鹿乃は目を覚ました。彼は酒に酔っていて、鹿乃の顔をずっと両手で包み、しつこくキスをした。今夜鹿乃が突然怒ったことを気にしているのか、不安げに繰り返していた。「俺、本当に鹿乃のこと愛してるんだ」「君は怒っていいし、俺を罵っても叩いてもいい......でも俺のそばから離れないでくれ」「心配しなくていい、浮気なんか絶対しないから」広いベッドの上で、鹿乃は冷たい目で伸を見つめていた。酔った伸は、帰宅前に首元についた口紅の跡を消し忘れていた。それでも、彼の目の中に映る愛情は、一点の偽りもないように見えた。翌朝、鹿乃はぼんやりと目を覚ました。伸は歯磨き粉をつけ、ぬるめの水を差し出し、今日着る服まで選んでくれていた。鹿乃が支度を終えると、伸は一緒に階下へ。朝食の席で、伸のスマホが振動した。彼は画面を一瞥し、申し訳なさそうに鹿乃を見た。「鹿乃、今夜は帰れないかもしれない。飲み会があるんだ」鹿乃は食べていた煎餅の手を止めた。今日、伸が深雪と会うことを知っていても、もう指摘する気力もなかった。「わかった」伸が家を出ると、鹿乃はタクシーを拾ってその後を追った
心はすでに灰のごとし 第5話
深雪は目を赤くし、興奮したように何度も頷いた。「うん！伸と結婚するなら、喜んで！」周囲の撮影チームが一斉に騒ぎ始めた。「付き合っちゃえ！付き合っちゃえ！」車の中で、鹿乃は冷たい表情でその光景を見つめていた。全身が冷たくなっていく。5年前、伸が彼女にプロポーズしたときも、同じように真剣で情熱的だった。彼もまた、きちんとした黒いスーツを身にまとい、鮮やかなバラを抱え、用意した指輪を差し出していた。あの時、彼は涙を流しながら言ったのだ。「俺は鹿乃だけを愛する。ほかの女なんて心に入らない」「お願いだ、俺と結婚してくれ」「誓うよ、この俺、小笹伸が浮気したら、万死に値するよ」全部、全部嘘だった。鹿乃は冷たく笑った。笑いながら、ふと涙が頬を伝った。誓いなんて全部嘘。本気なんてものも、結局はその場限りで消えてしまうもの。隣で絵美が心配そうに彼女を見つめ、優しく声をかけた。「二人は行っちゃったよ......追うの？」「うん」鹿乃は伏せたまつ毛をゆっくり上げ、窓の外を見やった。このあと、伸たちがどこに行くのか、確かめたい。1時間後、ベンツはある高級料理店の前に停まった。そのレストランは林能城で最も賑わう場所にあり、窓際の席は予約困難で有名だ。食事の時間ではないため、店内はまばらにしか客がいない。テーブル同士の間はパーテーションでしっかり区切られており、プライバシーが守られていた。さすがに用意周到だ。鹿乃は、伸たちが店に入るのを見届けると、近くの店で少し大人びた服装を買い、マスクと帽子を被ってからゆっくり店内に入った。絵美はすでに準備万端だった。金を積み、伸たちの真後ろの席を予約してくれていた。二人が席に着くと、間もなく中年夫婦が店員に案内されて伸のテーブルに座った。夫婦は五十代くらいで、一見普通の人に見える。しかし、女性の顔立ちはよく見ると深雪とかなり似ていた。「まさか、伸は深雪の両親に会ってるの？」絵美が思わず声を上げた。鹿乃は無表情でスマホを取り出し、絶妙な角度を見つけ、パーテーションの隙間から写真を何枚か素早く撮った。タイミングは完璧だった。伸が深雪の母親にブラックカードを渡している瞬間もバッチリ押さえた。「クソ野郎、気前いいじゃ
心はすでに灰のごとし 第6話
伸は少し驚いた。病院から電話を受けたとき、彼はまだ深雪の両親と食事をしていた。そのとき、一瞬冷や汗をかき、深雪一家を置き去りにして急いで駆けつけた。幸い、鹿乃に大きな怪我はなかった。「夜は取引先との食事で、大きな案件を追ってたんだ。病院から君が事故に遭ったと聞いて、すぐに来たんだよ」鹿乃は瞳を伏せず、真っ直ぐに彼を見つめた。「さっき帰ってきたの？」「そうだよ、鹿乃。もう、すごく疲れた......」伸は眉間を軽く指で押さえた。鹿乃はゆっくりと目を閉じ、それ以上何も言わなかった。伸はそのまま彼女のそばに座り、静かに付き添った。だが、ほどなくして彼のスマホが鳴り始めた。彼はすぐに着信を切ったが、相手は諦めずにまたかけ直してきた。伸は音を消し、俯いてメッセージを送った。1分後、彼は明らかに落ち着きをなくし、何か口実をつけてそそくさと部屋を出て行った。伸が出て行って間もなく、絵美が鹿乃を見舞いにやって来た。ただ、その表情はどこか険しかった。「当ててみて、私が誰に会ったと思う？」そう言われ、鹿乃は体を少し起こし、数秒考えてから答えた。「伸？」絵美は唇を尖らせ、嫌そうに顔をしかめた。「この病院の3階は産婦人科なんだ。エレベーターのドアが開いた瞬間に、伸と木暮深雪が並んで立ってるのが見えた」「おかしいと思って、周りに紛れて後をつけたんだけど......あの女、妊娠検査の結果を持ってたよ。伸なんてもうニヤニヤで、『俺、父さんになるんだ』って繰り返してた」鹿乃は一瞬呆然としたが、すぐに目を伏せ、表情ひとつ変えずに言った。「妊娠したんだね」絵美はその落ち着いた様子に違和感を覚え、思わず鹿乃の額に手を当てた。「怒らないの？熱が出て頭がおかしくなったわけじゃないよね......？」鹿乃は淡く笑い、かすかに唇を開いた。「知らないんだね......伸は子供を作れない身体なんだ。お医者さんからそう言われたんだよ」3年前、二人で1年近く妊活をしても全く結果が出ず、原因は自分にあると思っていた。病院で検査を受けた際も、伸は彼女の精神的負担を心配し、一緒に検査を受けてくれた。しかし、出た結果は、小笹伸、不妊症。その夜、彼女は一睡もできず、子供を持たずに生きていく覚悟を決めた。伸さえ
心はすでに灰のごとし 第7話
隔日、カウントダウン残り3日。朝早く、伸はスープを持って鹿乃を見舞いに来た。「おばさんに頼んで特別に煮てもらったんだ。君が一番好きな芋入りのスープだよ。味見してみて」「うん」鹿乃は断らず、少しずつ口に運んだ。伸が帰った後、さらに30分ほど経ってから、鹿乃は監視映像を開いた。リビングでは、深雪が出かけて買い物に行きたいと駄々をこねていた。今日は雨で道が滑りやすい。伸は彼女が転んでお腹の子に影響が出ることを心配し、高級ブランドの出張サービスを手配して、好きなだけ選べるようにしていた。さらには、ベビー用品ブランドに新生児用の服まで持って来させ、深雪に選ばせていた。その夜、小川弁護士が病室にやってきた。「奥様と小笹社長の離婚契約が正式に成立しました」「ありがとう」鹿乃は離婚契約書を見つめ、横にいる秘書に顔を向けた。「コピーを取って、『再婚祝い』の箱に入れておいて」7年の苦しい縁は、ここで終わりだ。カウントダウン残り2日。朝早く、伸はひまわりの花束と、数千万円をかけて求めたというお守りを持って病室にやってきた。元気そうな鹿乃を見て、そのお守りを首にかけてやりながら、優しい笑顔を見せた。「明日には退院できるよ。昨夜、大師にお願いしてもらった仏様のお守りだ。君の無事を祈ってる」鹿乃は首元のお守りを見つめ、表情が僅かに硬くなった。昨夜、深雪は腹痛を訴えた。伸は彼女を心配して病院へ送り、その帰りに急いで子どものお守りを求めに行った。このお守りは、そのついでに買ったものだ。伸が病室を去ると、秘書がやってきた。「奥様、招待状はもう準備が整いました。飛行機に乗った後で、電子版を送信いたします」少し間を置いて、秘書は言いにくそうに付け加えた。「小笹社長は、たった今、高額を支払ってご自宅の裏手にある別荘を買いました」鹿乃の眉がわずかに寄る。「あの別荘は、ずっと誰か住んでいたんじゃなかったっけ？」秘書は密かに首を振り、慎重に答えた。「はい、奥様。しかし小笹社長は大金を積み、相手に大型契約まで提示して、その家族を引っ越させたんです」「聞いたところ、その別荘は木暮さん名義で、妊娠祝いとして贈るものだそうです......」鹿乃は唇を引き結び、その目は冷たさを増していた。伸は、彼女
心はすでに灰のごとし 第8話
夜の6時半、伸はマハト・ホテルの入口で待っていた。招待客は次々と到着し、ほとんどが彼と鹿乃の友人たちだった。しかし、鹿乃の姿はどこにもなかった。伸はスマホを取り出し、鹿乃に電話をかけた。だが、受話器から流れてきたのは冷たい女性の音声。「おかけになった電話は電源が入っておりません」伸は眉を深くひそめ、不安な予感が胸の奥からじわじわと湧き上がってくる。鹿乃......まさか怒って、今夜の誕生日パーティーに来ないつもりじゃないだろうな？伸はスマホをぎゅっと握りしめ、午後の出来事を思い返した。昼食中、深雪から出血したというメッセージが届き、鹿乃を置き去りにして病院に駆けつけた。病院で医者は、深雪が感情の高ぶりで胎児が不安定になり、出血したのだと言い、妊婦の気持ちをもっと気遣うようにと忠告した。今日は鹿乃の誕生日だった。伸は本来、深雪を病院に入院させてから鹿乃のもとに戻るつもりだった。だが病室で、深雪は頑なに伸にしがみついて離れなかった。彼の手を自分のお腹に当て、甘えるように言った。「赤ちゃんが父さんにここにいてほしいって......だから一緒にいてくれる？」伸は表情をわずかに冷たくし、口ではきっぱりと拒んだ。「ダメだ。今日は鹿乃の誕生日だ。彼女と過ごさないと」しかし立ち上がろうとした矢先、深雪はベッドの上で横向きに丸まって「お腹が痛い......痛い......」と声を上げ始めた。結局、伸は心が折れて折れ、午後いっぱいを深雪と一緒に過ごした。パーティーが始まる直前、伸はやっと深雪をなだめて「夜にサプライズを用意する」と約束し、ようやくホテルに向かった。だがマハト・ホテルに着いた時、鹿乃に連絡がつかないことに気づいた。「鹿乃......なんで電源を切ってるんだ......？」伸は焦燥感に駆られ、何度も電話をかけたが、全て電源が切れているとのメッセージ。その時、秘書が横で長いこと待っていた。時間を確認しながら、「再婚祝い」と書かれたギフトボックスを抱えて伸の前に歩み寄ってきた。「奥様が今夜小笹社長に2つのサプライズを用意されています。今開けますか？」伸は慌ててギフトボックスを受け取った。開けようとした瞬間、箱の上に書かれている『再婚祝い』という四文字に気づく。顔色
心はすでに灰のごとし 第9話
伸はようやく目の前のギフトボックスに再び目を向けた。頭の中は真っ白で、ほとんど無意識のまま箱を開けた。目に飛び込んできたのは、細かく切り裂かれたペアルックのシャツの切れ端だった。一番上にある襟の切れ端には、鹿乃が手縫いした「wife」の文字がまだ残っていた。伸は恐る恐る「wife」と縫われた襟の布切れを持ち上げたが、思わず体勢を崩しそうになり、倒れかけた。「これが鹿乃が今日、俺に用意したプレゼント......？そんなはずない......誰かの悪ふざけだ！彼女がペアルックのシャツを切り刻むわけがない......」1年前、結婚4周年記念日の夜。鹿乃はオーダーメイドのペアルックシャツを彼に渡した。そのとき彼女は、潤んだ瞳で優しく微笑みながら言った。「伸は私の夫で、私は伸の妻。伸と過ごす毎日が本当に幸せなの」「でもね、もし......もし伸がいつか心変わりして、私が伸に、この結婚にも絶望したら......私は自分の手で全部を壊して、伸のもとを去るわ」伸はその場で立ち尽くした。魂を抜かれた人形のように。鹿乃が、自分の手でペアルックシャツを切り裂いた。まさか......自分と深雪のこと、全部知ってしまったのか......？隣に立っていた秘書は、彼が動かないことに気づき、そっと声をかけた。「小笹社長、下にも物があります」伸は慌てて切れ端を脇に避け、その下の段を見た。すると、そこにはバラバラに切り裂かれた結婚証書が入っていた。鹿乃は結婚証書まで切ってしまったのか。伸は震える手で、そのバラバラの証書を必死に元に戻そうとした。そのとき視界の端に、箱の最下層に置かれていた離婚届が見えた。動きが止まる。彼はゆっくりとその離婚届を手に取り、細かく目を通した。筆跡を確認した瞬間、これは間違いなく鹿乃の字だった。伸はかすれた声で、横に立つ秘書に問いかけた。「彼女は......俺が署名済みで金庫に保管してあった離婚届を、出させたのか？」秘書は静かに頷き、淡々と答えた。「はい。奥様はかなり前から小川弁護士に連絡を取っていました。この離婚届はすでに正式に効力を持っています」たった一言。それなのに、伸は激しく胸を打たれ、巨大な衝撃に身体が崩れそうになった。彼はうつむき、離婚届を撫で
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心はすでに灰のごとし 第23話
深雪は口を滑らせたことに気付き、慌てて言葉を止めた。伸の目は冷たく鋭く光り、彼は深雪をじっと睨みつけて、一言一言絞り出すように言った。「お前が梶本に鹿乃を殺させたのか？」深雪は慌てて首を振り、なおも言い訳を続けた。「違う......」バンッ！最後の一文字を言い切る前に、伸の拳が彼女の顔面に叩き込まれた。その一撃で深雪の顔は横に歪み、口から血が溢れ出した。伸は目を細め、まるで狂ったように、さらに拳を何度も何度も深雪の顔に叩き込んだ。数分後、深雪はついに耐えきれず地面に倒れ込んだ。それでも伸の拳は止まらなかった。周囲の招待客はその狂気じみた光景を目の当たりにしながらも、誰一人として近づくことができなかった。警察と救急車が駆けつけてようやく、伸は深雪を殴る手を止めた。深雪は救急車に運ばれるとき、既に血まみれで原形を留めていなかった。先ほどまで賑やかで華やかだったお宮参りの祝いの席には、赤ん坊の泣き声だけが残った。三日後。鹿乃は新しい名前で新川家の行事に出席した。今回は髪型を変え、金縁の眼鏡をかけ、黒いマスクで顔を覆っていた。冷ややかなその瞳だけが見えるが、その顔立ちを判別できる者はいなかった。オフィスに戻り、席に着いたばかりの鹿乃は、すぐに絵美からの電話を受けた。相手はどこか弾んだ声で、嬉しい報告でもあるようだった。「因果応報だよ。木暮、小笹に殴られて坐骨神経をやられて、もう歩けなくなった。今は車椅子生活だって」マウスを動かしていた鹿乃の手が止まり、瞳が静かに伏せた。「伸は？あいつは刑務所に入るの？」電話越しに絵美は首を振り、残念そうに溜息をついた。「小笹家の爺様が小笹家の名に泥を塗るようなことを絶対に許さないんだって。裏で弁護士を通して木暮家の両親と交渉して、6000万で片付けたらしい」少し間を置いて、絵美は付け加えた。「でもね、小笹はおととい無理やり国外に送られた。5年間は帰国禁止だって。向こうに着いてから、なんか精神的に壊れちゃったみたいで、飲まず食わず、毎日起きるとひたすら鹿乃の似顔絵だけ描いているんだってさ」「でも......一番可哀想なのはあの赤ちゃんだよ。母親は一生歩けなくなって、父親はもう死んだようなものだし」鹿乃は視線を伏せ、冷たく静かな表情を浮かべた。「ようやく終わったんだね」電話の向こうで
心はすでに灰のごとし 第22話
本来、彼女は和樹の髪の毛を使って親子鑑定をするつもりだった。面倒なことだった。だが、深雪が普段から家の使用人たちに冷たく当たっていたおかげで、事がうまく運んだ。彼女は使用人を見下していただけではなく、日頃から容赦なく叱責していた。そんな中、彼女が使用人と話している時、用意していた金を出す前に、使用人は「鬱憤を晴らしたい」とあっさり協力を申し出た。和樹の髪を抜くくらい朝飯前だった。上の階では、5人のスタッフが時間通りに料理を運んでいた。そのうちの一人、マスクをした女性スタッフが、銀の洋食カバーがかかった皿を手に持って伸の横に近づいた。そして、ゆっくりとカバーを取り外した。皿の上には料理など一切なく、代わりに四枚のコピー用紙が無造作に置かれていた。同じテーブルにいた人々は、一斉にこちらを見た。騒ぎが大きくなり、隣のテーブルの客まで首を伸ばして様子を伺ってきた。「なんだこれ？」「知らないけど......なんかヤバい展開の予感」横に座っていた深雪は一気に警戒心を抱いた。慌てて書類を引き寄せようとしたが、伸が先に手を伸ばして一枚目を取った。健康診断報告書。氏名：小笹 伸性別：男診断結果：男性不妊症・無精子症伸の瞳孔が一瞬で収縮し、検査結果を握る手が震え、力がこもった。顔面は死人のように真っ青に染まり、震える手で二枚目を取り出した。親子鑑定書。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、小笹 伸氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を排除する。三枚目も、親子鑑定書だった。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、梶本 伊吹氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を支持する。そして四枚目は、伊吹と深雪が密会している写真だった。伸は、顔色を真っ黒に染めて全てを見終わると、隣の深雪を氷のような視線で睨みつけた。その全身から恐ろしい冷気が溢れ出し、まるで今にも深雪を生きたまま食い殺さんばかりの殺意だった。「この子は......俺の子じゃない？」深雪は顔面蒼白となり、か細い声で必死に弁解した。「こ、これはきっと誰かの罠よ！この子は伸の子供なの！」そして伸の腕を掴み、懇願した。「お願い......こんな報告書なんて信じないで！き
心はすでに灰のごとし 第21話
「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。だが、すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか？「はい、爺さん」小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。夕方。深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。再び伊吹のスマホに電話をかける。しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。「......知らないのか？伊吹は......事故で死んだよ」「死んだ？」深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。彼女は知らなかった。伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。そして鹿乃に「どう決着をつけたい？」と問うた。鹿乃は何の賠償も求めなかった。ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。その夜、伊吹は呼び戻された。翌日、梶本家の本家に到着した彼。その日は鹿乃の葬儀当日だった。
心はすでに灰のごとし 第20話
「はい、奥様」1週間後、小川弁護士が伸の別荘を訪ねてきた。目の前の男は、以前よりおよそ15キロも痩せていて、小川弁護士は一瞬だけ驚きを隠せなかった。だが、その表情もわずか一秒で元に戻った。「小笹社長、新川奥様からこの別荘を売却するよう依頼されておりまして。本日、新しいオーナーとの契約も完了しましたので、こちらのほう......」言い終わる前に、伸は顔を上げ、ひどく冷たい笑みを浮かべた。「俺に出ていけってことだろ？鹿乃は死んだ。この別荘にもう彼女の気配なんて残ってない。俺がここにいたところで意味なんてない」ふらつきながら外へと歩き出す伸。傍にいた秘書が心配そうについていく。最近の伸は、酒に溺れ、鹿乃を想いすぎて、1日に1〜2時間しか眠れていなかった。想いが募りすぎて、手首を切ろうとしたことさえある。案の定、庭を出る前に彼の足元はもつれ、そのまま意識を失って倒れた。秘書は慌てて伸を病院へ運び、その姿を見てついに我慢できず、あの番号へ電話をかけた。2時間後。病院に重々しい空気をまとった一団が押しかけてきた。その先頭に立っていたのは、小笹家の当主である小笹爺だった。病室に入ると、ベッドに横たわるやつれ果てた伸を見て、彼の顔は怒りで真っ赤に染まった。看護師が伸の手の甲に点滴の針を刺そうとしていた。だが、伸は無言でそれを引き抜く。看護師はため息をつき、もう一度針を刺したが、それもまた引き抜かれた。針が血管を傷つけ、鮮やかな血が一筋流れ落ちた。小笹爺はもう見ていられなかった。杖を振り上げ、伸の背中を勢いよく叩いた。「この逆孫が！ひざまずけ！」伸は、祖父の顔を見た瞬間、藁にもすがるような表情を浮かべた。だが、口から出た言葉はもはや生への執着を感じさせなかった。「爺さん......俺、鹿乃のところへ行きたいんだ。どうか......行かせてくれ」「彼女と一緒に埋葬されたい......彼女のご両親に話をつけてくれ......」小笹爺の顔は鉄のように固まり、その険しい表情は恐ろしいほど冷たかった。彼は伸の胸元を掴むと、洗面所の鏡の前まで引きずっていき、冷水をバシャっと顔にかけた。「よく見ろ！今のお前がどんな姿をしているか！小笹家の孫の中で、お前が一番の不出来だ！」伸は
心はすでに灰のごとし 第19話
彼女は、ほとんど狂気と絶望に陥った伸を見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。男はまるで心が抜き取られたのように、誇り高かった頭を垂れていた。かつて自分が毅然と伸の元を去ったときでさえ、彼はここまで崩れ落ちなかったのに。鹿乃のどこがいいの？深雪は伸の目の前に歩み寄り、彼の手を掴んで、ヒステリックに自分の不満をぶつけた。「ノルウェーに行くって？新川はもう死んだのよ！行ってどうするの？今から行ったら、伸が帰ってきても一文無しになるだけじゃない！」伸は鋭く顔を上げ、力任せに深雪の手を振り払った。立ち上がると、冷たい表情で一歩ずつ深雪に近づいていく。その冷酷な目に、深雪は震え上がり、後退りした。壁にぶつかった瞬間、伸は彼女の首を掴み、強く締め上げた。「お前があの時、俺を止めなければ......俺が鹿乃を探しに行っていれば、もうとっくに仲直りできてたんだ。なのに彼女は事故に遭った」「お前が間接的に鹿乃を殺したんだ！子供を産んだら、俺はお前を地獄に落としてやる！」男の声は凍てつくように冷たく鋭かった。深雪は恐怖でガタガタと震え、一言も返せなかった。伸が手を離すと、深雪はその背中が決然と立ち去っていくのをただ恐怖と絶望の目で見つめるだけだった。力が抜けて床に倒れ込み、その瞳は混乱と憎しみで満ちていた。「終わった......全部、終わった......」どれだけ計算しても、伸が行けば全てを失うと分かっていながら、それでもノルウェーへ行く決意をするなんて......それだけは想定していなかった。だめだ。伸がノルウェーに到着した瞬間、あの契約は発効する。そんな男、もう何の価値もない。伊吹とやり直さないと！伊吹は私生児でも、全てを失う伸よりはマシだ。深雪は即行動に移した。スマホを取り出し、伊吹に電話をかけて、甘えるような声で言った。「いつ帰ってくるの？私、伊吹のためにご飯作るの」翌日の午後、鹿乃の葬儀。空はどんよりと曇り、雨が降っていた。新川父と新川母は遺影を胸に抱き、式場へと歩を進めた。参列者は多かった。伸は慌てて駆けつけた。髭は伸び放題、顔色はやつれ、まるで一晩で十数年老け込んだようだった。葬儀会場に入ると、彼はふらつきながら祭壇の前に進み、膝をついて三度深く頭を下げた。
心はすでに灰のごとし 第18話
「梶本は俺たちに、次に雨が降る日を待って、新川お嬢様の車が会社の駐車場に入ったら、車に細工をするようにと言っていました」ウィリアムは少し間を置いてから、低い声で続けた。「彼は何度も念を押してきました。一発で終わらせろ、確実に新川お嬢様を始末できるようにしろと」「成功したら、さらに1000万円を上乗せするそうで」隼人は回していたペンの動きを止め、冷ややかな表情を浮かべた。「へえ、随分と気前がいいな」隼人の声に冷たさが滲んでいるのに気づき、ウィリアムは数秒間固まった。いつもは喜怒哀楽を表に出さない永松社長が、今回は明らかに感情を隠しきれていなかった。「こちら側はどう動けば？」ウィリアムが小声で尋ねると、隼人はしばし考え、「軽く細工するだけでいい。あとは俺がやる」と指示を出した。隼人は鹿乃の替え玉を用意していた。その替え玉に運転させて、事故死したように見せかけるつもりだった。「了解しました」5日後、ノルウェーは大雨だった。朝、鹿乃はいつも通り会社の地下駐車場に車を停めた。車を降り、ヒールをコツコツ鳴らしてエレベーターに向かう。少し離れた車の中で、伊吹は鹿乃の背中を見つめながら、ウィリアムに電話をかけた。「通勤ラッシュが終わったら、やれ」「わかった」昼休み、駐車場は人もまばらになった。ウィリアムとウィリアム二世は黒い服、黒いマスク、黒い帽子で全身を覆い、鹿乃の車のボンネットをこじ開け、手際よく細工を済ませてそそくさと立ち去った。駐車場を出た後、ウィリアムは伊吹にメッセージを送った。「約束通りにしたぞ」伊吹はうなずき、「残金はもう振り込んだ。鹿乃を一発で仕留めたら、さらに1000万円を送金する」「ああ」夕方、駐車場の車は次々と出て行った。伊吹は車内に潜んだまま、じっと待った。夜の7時半過ぎ、『鹿乃』がようやくのんびりと歩いて駐車場に現れた。彼女は車に乗り込むと、すぐにエンジンをかけ、そのまま家路についた。伊吹は慌てて車を発進させ、追いかけた。運転席で『鹿乃』はミラー越しに後ろを確認しながら、まっすぐ走った。そして、車のほとんど通らない下り坂に差しかかった時、『鹿乃』はハンドルを素早く切った。車はスリップしてその場で三回転した後、速
心はすでに灰のごとし 第17話
「うん」鹿乃は頷き、冷静に分析した。「私が死を偽装すれば、伸は弔問に駆けつけてくるはず。そのとき、彼の財産を奪い取ることができる。自業自得よ、あんなに偽りの深情を演じてきたんだから」「私が死ねば、木暮も梶本を使って私にちょっかいを出さなくなるわ。あの女にずっとまとわりつかれるのは本当に厄介だから」「そして何より、伸がノルウェーに弔問に来たら、金目当ての木暮には何も残らないってこと」これぞ一石三鳥の策だ。しかし、偽装死を実行するには協力者が必要だ。何度も思い悩んだ末、鹿乃は隼人の元を訪れた。「つまり......君が求めているのは、一見確実に命を奪うように見えるけど、本当には死なない方法を俺に考えさせろってこと？」隼人は少しだけ驚いた表情を見せた。鹿乃は頷いた。彼女は隼人に何も隠さず、この二か月間にあったことを全て話した。その語り口は淡々としていて、自分のことではなく他人の出来事を語っているかのようだった。「私はもう、この人たちともこの出来事とも完全に縁を切りたいの。でも簡単に逃げるつもりはない。偽装死が私にとって一番有利な方法だと思うの」隼人は目の前のか弱い女性を見つめ、漆黒の瞳にほんのり痛ましさが宿った。鹿乃本人は気づいていないかもしれないが、今の彼女はどこか壊れそうで、見ているだけで守りたくなるような儚さを纏っていた。視線を逸らし、彼は真剣な声で分析を始めた。「本来なら、海に飛び込むのが一番演出しやすいんだけど......この間あんなことがあったばかりで、君がまた海に行くのは不自然だ」「崖から落ちるのはリスクが高すぎる。俺としては......交通事故で死んだことにするのが一番だと思う」「交通事故？」鹿乃は眉をひそめたが、少し考えてみて、隼人の意見に同意した。彼女の最近の行動は自宅と会社の往復のみで、非常に慎重だ。伊吹が手を出せる機会はほとんどない。だとすれば、普段乗っている車に細工するのが一番手っ取り早い。しかし。「どうやって彼を誘導して、私の車に細工させるの？」隼人は唇の端を上げて微笑んだ。「それは俺に任せて」「うん。ありがとう」鹿乃は心から感謝した。翌日の昼。伊吹は依然として鹿乃に手を出せない状況に苛立ち、車を飛ばしてアパートに戻り、近く
心はすでに灰のごとし 第16話
あの力加減から判断すると、犯人は男のはずだ。隼人は立ち上がり、気遣うように言った。「一緒に店のオーナーのところに行きましょうか」しばらくして、監視室にて。レストランのスタッフがその時間帯の映像を出してくれたが、困ったように言った。「犯人は犯行前にカメラを覆っていました。カメラはお嬢様が突き落とされる瞬間を捉えられていませんでした」鹿乃は眉をひそめた。「店の監視カメラに、あの男の顔は映っていませんか？」4人のスタッフが交代で映像を確認し始めた。30分後、4人とも首を振った。「申し訳ありません。マスクと帽子を着用しており、顔は映っていませんでした」鹿乃の表情は重くなった。「彼が現れた全ての映像データを私に送ってください」帰り道、鹿乃は映像を絵美に送った。「この男について調べてくれる？」「何があったの？」絵美は不穏な気配を感じ、心配そうに聞いた。鹿乃は夜の出来事を話しながら、眉間にシワを寄せた。「もし永松があの時現れなかったら、私はもうこの世にいなかったかもしれない」絵美は深刻な表情になった。「任せて、必ずこの犯人を突き止めるから」その頃、別荘のリビング。深雪は伸に10回以上電話をかけたが、ずっと出てくれなかった。彼女は冷たい表情でスマホをソファに投げた。突然、着信音が鳴った。深雪は急いでスマホを取り上げたが、画面に表示された名前は「梶本伊吹」。落胆の色が顔に浮かぶ。「何ですって？鹿乃は助けられた？相手は誰？」伊吹の報告を聞くと、深雪は指先を肉に食い込ませるほど力を込め、嫉妬に満ちた瞳を細めた。どうして鹿乃ばかりこんなに運が良いの？電話の向こうで、伊吹は車の中に座り、冷酷な目に怒気を宿していた。「今回逃げられたが、これからはきっと手を出すのは難しくなる」深雪は冷ややかな表情で低く言った。「今は無理に動かないで。チャンスが来た時にやるの」「必ずあの女を始末する。君は家で大人しく待っていろ」伊吹が甘い言葉を言い出そうとした時、深雪は不快そうに電話を切った。それから一週間後。鹿乃は徐々に新川家の仕事を引き継ぎ始めた。父母は、彼女が急に負担を抱えすぎないように、仕事量を制限していた。しかし、久しぶりの職場は、やはり緊張感と焦燥
心はすでに灰のごとし 第15話
鹿乃は一瞬驚き、すぐに悟った。今回絵美が電話をかけてきたのは、自分に気をつけるよう警告するためだった。絵美は本当に良い親友だ。「気をつけるよ」電話を切った後も、鹿乃は伸がこちらに来るかもしれない件について両親には話さなかった。最近、両親は自分のことをとても心配してくれており、すでに外部に向けて新川家の事業を引き継ぐことを発表する準備を進めているところだった。午後、新川母が会社から戻ってきた。彼女は軽く鹿乃の部屋のドアをノックした。「鹿乃、明日の夜、一緒に食事に行かない？お父さんと一緒にあなたに紹介したい人がいるの」鹿乃はパソコンから顔を上げ、素直に「うん」と返事をした。最近になって、両親の行動パターンもよくわかるようになってきた。こうしてプライベートで食事を約束している相手は、いつもこの地で顔の広い有力者ばかりだった。翌日の夕方、鹿乃は両親を乗せて車を走らせた。その後ろに一台の黒い車がぴったりとついてきていることに、彼女は気づいていなかった。食事場所は海辺の断崖に建つレストランで、窓の外には雪山とフィヨルドの景色が広がっていた。鹿乃は席に着くとすぐ、手を洗いに行くため席を立った。廊下を歩いている時、ふと目の前に広がる海の景色に足を止めてしまった。広く果てしない海、ひんやりとした風、その感覚が心地よくて好きだった。その時、不意に背後から黒い影が近づいた。両手が鹿乃の肩に乗せられ、強く突き飛ばされた。鹿乃はバランスを崩し、とっさに手すりを掴もうとしたが、その男は素早くもう一度彼女を突き飛ばした。鹿乃の身体は大きく傾き、冷たい海の中に落ちていった。「きゃっ！」冷たい海水に沈みながら、助けを呼びたくても冷たさで声が出なかった。荒れた波が彼女を覆い、意識が遠のきかけたその時、誰かの手がしっかりと彼女を掴んだ。5分後、鹿乃は岸に引き上げられた。目をうっすらと開くと、自分が男性の腕の中にいることに気づいた。男は全身ずぶ濡れで、グレーのスーツが体にぴったりと張り付いている。濡れた髪から滴る水も、その整った顔立ちの魅力を損なうことはなかった。男は鹿乃を見つめ、立ち上がって彼女を抱き上げた。「寒いので服を着替えに行きましょう、新川さん」5分後、鹿乃は着替えを終え、
