争っている二人を見て、三井鈴はため息をつきながら、両手で二人を抱きしめた。「あー、もう、悠希、三井さん、わかったよ!二人とも私にとって一番大事な家族だよ!」「それなら、よし!」「そういえば、仁君、プレゼントは?」悠希は田中仁に話を振り、三井鈴も期待のまなざしを田中仁に向けた。「田中さん、私にもプレゼント準備してくれたの?」「仁君はね、すごく気を使ってたんだよ。半年も前から君の卒業プレゼントを準備してたんだ」悠希が先に言った。その話を聞いた三井助はすぐに察した。何年も一緒に過ごしてきたから、彼はもう昔の愚か者じゃない。そして、田中仁が三井鈴にどう思っているのかも、すぐにわかっていた。「あ、鈴ちゃん、ちょっと思い出したことがあるから、先に行くね。二人でゆっくり話してて」「うん、うん、二人で話して。僕たちは先に行く」そう言って、悠希と三井助は陽翔を引っ張って先に行き、そこに残ったのは三井鈴と田中仁だけだった。三井鈴はちょっと不思議に思った。「悠希さん、三井さん、今日はどうしたんだろう?」「大丈夫、気にしなくていいよ」田中仁はそう言いながら、ポケットに手を突っ込んで、しばらく迷った後、小さな箱を取り出した。「鈴ちゃん、卒業おめでとう!」三井鈴はびっくりして、箱を受け取った。「田中さん、ほんとうにプレゼントくれたんだ!すごく嬉しい!」そう言って、三井鈴は箱を開けた。箱の中には、青い宝石のネックレスが入っていた。美しく輝いていて、一目で目を奪われるほどだった。「わぁ、田中さん!このネックレス、めっちゃきれい!」田中仁は口を軽く結び、微笑んで言った。「気に入った?」「うん、すごく好き」「このネックレス、海の心って名前なんだ。オークションで手に入れたんだ。君の卒業プレゼントとして贈る。君がこれからも順調にいくことを祈ってる」「ありがとう、田中さん!」「つけてあげようか?」「うん、お願いします!」田中仁は真剣にネックレスを取って、三井鈴の首にかけた。「本当に似合ってる!鈴ちゃん、実は、言いたいことがあって……」三井鈴は顔を上げて、興味深く田中仁を見た。「なんだろう?田中さん、言ってよ!」彼女の煌めく瞳を見つめながら、その中に自分の姿が映るのを感じた田中仁は、長年胸に秘めてい
一言「田中さん」と呼ばれた瞬間、田中仁は慌ててその場を動き出し、心配そうに言った。「鈴ちゃん、どうしたんだ?何かあったのか?」彼は言いながら、大きく歩を進め、手に持っていた荷物も気にせず放り出した。校門に駆け込んで周りを見回したが、何の手がかりも見当たらない。ようやく冷静になり、聞いた。「鈴ちゃん、どこにいるんだ?」「寮にいる......」「わかった、待ってて。すぐに行くから」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、どうして?」田中仁は足を速めながらも、最初のワクワクした気持ちを忘れ、心の中でひとつのことを考えていた。「彼女が元気じゃないんだ!」「下に出て、僕は鈴ちゃんの寮の前にいるよ」三井鈴は信じられない様子で布団をめくり、窓辺に走っていき、カーテンを引いた。しばらくぶりに差し込む太陽の光が、まぶしく感じた。この数日間、寮にこもりがちで、彼女は元気がなさそうに見えた。ふと下を見ると、見慣れた人物が手を振っているのが見えた。三井鈴は心から喜び、「田中さん、どうしてここに?待ってて、すぐに下りるから!」と言って、外套を取って履き物をつけると、心躍らせて階段を駆け下りていった。彼女は勢いよく彼の胸に飛び込んだ。それは久しぶりに会う家族のような温かさを感じた瞬間だった。喜びが溢れた声で言った。「田中さん、どうして突然学校に来たの?事前に連絡くれたらよかったのに!」田中仁は答えず、ただ彼女の顔をじっと見つめていた。目を細め、しっかりと彼女を観察した。しばらく会っていなかった間に、彼女は確実に少し痩せて、元気がなく見えた。目の中の輝きも失われていた。さらに、彼女の目元は少し赤く、まるで最近泣いたばかりのようだった。田中仁は彼女を抱きしめ、優しく尋ねた。「どうして泣いてたんだ?何かあったのか?」この一言がきっかけで、三井鈴の中に溜まっていた不満と悲しみが一気に溢れ出した。彼女はこの数日間、約束の場所で一人で待ち続けたことを思い出した。でも、約束した相手は一度も現れなかった。思わず口がへの字に曲がり、「田中さん、私は約束を破られたんです......」と言った。「何?」三井鈴は目を伏せた。このことを話すのは少し恥ずかしいが、田中仁に対しては何も気にすることなく、彼女はその男との話を全て話した。彼女にとって
三井鈴のひたすら話すのを聞いて、田中仁はもう我慢できなかった。彼は一気に彼女の手をつかんで、しっかり握りしめた。三井鈴は突然の行動にびっくりして、慌てて聞いた。「田中さん、どうしたの?」田中仁は彼女の顔をじっと見つめて、心の中で何度も迷ったけど、結局こう言った。「多分、何か事情があって遅れたんだろうね......」この考えは、三井鈴とぴったり合ったようで、彼女はぱっと明るくなった。「田中さんもそう思うんですね!?やっぱり、彼はわざと来なかったわけじゃない!でも、どこに行っちゃったんだろう?きっと、用事が終わったら、ちゃんと説明しに来てくれるって信じてるんだ......」田中仁は軽くうなずき、遠くを見つめながら、感情が彼女に見えないようにして、わざと軽く言った。「鈴ちゃん、せっかく来たのに、ずっと他の男のことばっかり話して、俺にちゃんと接待してくれないの?」三井鈴はようやく気づき、自然に彼の腕を取った。「ごめんごめん、田中さん!まさか、あなたが学校に来てくれるなんて思ってなかったから、ほんとうに嬉しい!うちの学校の近くには美味しいものや楽しい場所がたくさんあるから、もっとここにいて、私がいろいろ案内するよ!」彼女がいつもの元気を取り戻して、田中仁は思わず微笑んだ。彼女の特別な香りが鼻に広がって、心が安らいで、ふわふわとした気持ちが落ち着いた。その年の最後の日、彼は彼女と一緒に旧年を越え、新年を迎えた。その後、三井鈴が大学院生だった日々の中で、田中仁は時々フランスとカナダを行ったり来たりして、100回以上飛行機に乗った。こんな日々は大変だったけど、田中仁は生活に目標を見つけ、三井鈴がずっと心に抱いていたあの人は二度と現れなくなった。それが彼にとっては少しホッとする瞬間でもあり、希望を感じる瞬間でもあった。時間はあっという間に過ぎ、三井鈴が大学院を卒業する日がやってきた。田中仁は何年も待ち続けたが、この日をついに迎えた。「仁君、言っとくけど、緊張しないでね。普段通りの実力を出せば大丈夫だ」悠希が彼の蝶ネクタイを直しながら、ずっと励ましていた。一方、三井助も冗談を交えて言った。「そうそう、緊張しないで。鈴ちゃんが現場に来たら感動して、きっと告白に答えてくれる」田中仁の親友として、二人はすでにこの関係の最も身近な証人
田中仁は車に乗り、アクセルを踏み込んで、嬉しい気持ちで空港に向かって走り出した。でも、今回は彼女は現れなかった。……田中仁はふと我に返り、すでに寝ている三井鈴を見て、内心でホッとした。結局、色々あって、彼女はまた彼の元に戻ってきたんだ。田中仁は彼女の額に軽くキスして、小声で言った。「おやすみ、鈴ちゃん」彼は部屋を出て、ドアが閉まる瞬間、三井鈴はゆっくり目を開けた。彼のぬくもりが額にまだ残っていた!三井鈴は天井を見つめながら、色んな思いが頭の中でごちゃごちゃになって、過去の出来事が次々と思い浮かんできた。もう忘れていた記憶が少しずつよみがえってきた。次の日。温かい日差しが窓辺から差し込んで部屋を照らしたが、三井鈴はまだ夢の中。昨夜は寝返りを打ちながら眠れなかったが、ようやく夜が明けそうな頃に眠気に勝てなくなり、ぐっすり寝てしまった。「コンコン......」ドアの向こうからノックの音が聞こえた。「鈴ちゃん、起きてる?」まだうとうとしていた三井鈴は田中仁の声を聞いて、ハッと目を開けた。周りを見回し、ようやく自分がどこにいるか気づいた。「あ......あの、田中さん!もう起きたよ......」三井鈴はそう言いながら、慌てて起きて身支度をした。でも、洗面が終わった後、彼女は困った顔をした。ここには着替える服が全くない。三井鈴は頭をぽんぽん叩きながら、昨夜は何であんな勢いでお酒を飲んで、ここに泊まることになったのかと後悔していた。今どうすればいいんだろう?その時、また田中仁の声がドアの外から聞こえた。「アシスタントに頼んで、二着の着替えを持ってきてもらった。ドアの前に置いてあるから、後で取ってね。俺、先に下に降りるから」三井鈴は目を輝かせて、「わかった、田中さん」と返事をした。心の中でつぶやいた。「田中さん、ほんとに気が利くね」彼女は部屋のドアを開け、こっそり外に出ると、高級ブランドの袋がいくつも置いてあった。それを部屋に持ち帰り、中を見ると、なんと自分のサイズの服ばかりだった!三井鈴はあまり考えずに、気に入った服を選んで着替えた。そして、下に降りると、田中仁はもう朝食を準備して待っていた。彼女を見た瞬間、田中仁の目が一瞬驚いた。「その服、すごく似合ってる。綺麗だね」なんでだろうね。
「鈴ちゃん、フランスに戻ったら、俺が言いたい大事なことがあるんだ」三井鈴は手を止め、ドキドキと胸が早くなっていくのを感じた。彼女は目を上げ、ぼーっと彼を見つめた!まるで大きな勇気を振り絞ったかのように、自分の気持ちを言った。「田中さん、もしかしてずっと言えなかったことがあるんじゃない?」田中仁は全く理解できないという顔をしていた。目と目が合い、時間がその瞬間、止まったように感じた。この瞬間、三井鈴は心臓が激しく鼓動するのを感じて、喉から飛び出しそうだった。田中仁は口元を動かして、何か言おうとしたその時、突然、嬉しそうな携帯電話の音が鳴り響いた。三井鈴は先に我に返って、慌てて視線を外して、ちらっと点滅している携帯の画面を見た。そして、慌てて言った。「あ、ちょっと......電話取るね」三井鈴は立ち上がって、携帯を手に取り、急いでレストランを出て、角を曲がって壁に背をつけて胸を叩いた。「三井鈴、なんでこんなにビビってるんだろ......」三井鈴は自分の頭を悔しそうに叩いた!そして、イライラしながら足を踏み鳴らし、携帯が再び鳴るまで、ようやく電話を取った。「鈴ちゃん、今まで電話取らなかったのか?」 受話器から田村幸の声が聞こえてきた。三井鈴は軽く咳払いして、感情を隠して言った。「どうしたの?何かあった?」「いや、鈴ちゃん、君、そんなに冷静に話してるけど、まだ何が起きたか知らないんじゃないの?」三井鈴は全く分からなくて。「何が?」「自分で極光を開いて、ちゃんと見てみ!君、今、話題になってる!」三井鈴は驚いて。「え、私が話題になってるの?」田村幸は人気の第一位の位置を見ながら、確信を持って言った。「そうだ!」「これ、どういうこと?」三井鈴はそう言いながら、極光のアカウントを開いた。昨晩はほんの数人のフォロワーしかいなかったのに、今日はなんと数百万のフォロワーを突破していた。三井鈴は呆然とした!昨夜、田中仁のご飯を撮った動画が、何と数万の「いいね」を突破している!しかも。一夜明けて、三井鈴が昨夜アップした短い動画が、静かに、何の前触れもなく、ネットユーザーによって話題に上がっていた。人気がどんどん上がり続け、動画プラットフォームはますます注目を集め、次第に良い循環を生み出していた。
田村幸が冗談っぽく言った、「ちょっと気になるんだけど、いつの間に翠嶺の館で家買ったの?それに、いつから料理できるようになったの?しかも、美味しそうだし......正直に言って、もしかして何か秘密があるんじゃないの?」この一言で、三井鈴の顔が真っ赤になって、言葉もまとまらなくなった。「な、なに秘密なんて!ただ、私......私......生活の一部をシェアしただけで、こんなに注目されるなんて思わなかったんだから」田村幸は明らかに信じていない様子で、疑いの目を向けながら言った、「本当にそうなの?鈴ちゃん、もしかして翠嶺の館に男でも隠してるんじゃない?」まさにとんでもない言葉!「そんなことない!」三井鈴は思わず即答した。目を上げて、レストランの田中仁を見た瞬間、心臓がドキドキし始めた。すぐに胸を押さえて、動揺を隠そうとしながら言った。「ちょっと用事があるから、先に切るね」そう言って、電話を切った。でもその時、もう客間に戻る勇気がなかった。三井鈴は壁に寄りかかって、スマホを持ちながら悔しそうに足を踏み鳴らした。さっき、なんであんなこと言っちゃったんだろう?もし、あの言葉が自分が思っていた通りじゃなかったら、すごく気まずくなるじゃん......「鈴ちゃん......」田中仁がいつの間にか彼女の前に立っていて、声をかけられた瞬間、ビックリして振り向いた。「あ、どうしたの?」田中仁は眉を少し上げて言った。「朝ごはん食べな!もうすぐ遅刻する」いつものように接してくれる彼に、三井鈴はほっと一息ついた。緊張していた気持ちがすぐに解けた。「うん」彼女の声は落ち着いていたけど、心の中でふとした寂しさを感じた。会社に着いてから、三井鈴は明らかにぼんやりしていた。土田蓮が何度も声をかけて、ようやく我に返った。「どうしたの?」土田蓮の目に一瞬の疑いが浮かんだけど、すぐに自分を取り戻し、何も言わずにいつものように言った。「三井さん、啓航グループの合田さんが会いたいって言ってた。もうすぐ出発の時間だから」三井鈴はやっと思い出し、椅子にかけてあったコートを手に取って言った。「わかった、今行くね」土田蓮が彼女の横にぴったりと寄り添って、二人でドアを出た。その時、言うまでもなく、運命的に出会ったのが望愛だった。最近の望愛は、ま
「みんなが私の失敗を楽しみにしてるんでしょ!でも、私はここまで来たの、顔だけじゃなくて実力もあるから」望愛は少し目を上げて、高慢な態度で言った。「実力がなければ、この業界には残れないから。それに、もし転んでも、まずは高く登らないとね。三井さん、私のこと気にしてくれてるなら、自分のこともっと心配した方がいいんじゃない?聞いたことあるんだけど、三井さん、前に取締役会と賭けをしたんでしょ」三井鈴は眉を少し上げて、全然隠す気もなく言った。「赤穗さん、情報が早いですね。確かにそんなことがあったんです」望愛は「へぇ」と言って、ますます得意そうになった。「最初は噂だと思ってたけど、どうやら本当みたいね!聞いたところ、賭けの期限がもうすぐなのに、三井さん、あんまり勝てる見込みがないみたいね。もしかして、三井家のご令嬢が、最終的に会社から追い出されることになるの?」望愛は口を押さえて笑いながら、「それ、ちょっと恥ずかしいかもね」その言葉を聞いた周囲の人々も、つい笑い出して、まるで見物しているかのような顔をしていた。しかし、三井鈴はその言葉に動じることなく、冷静な表情で言った。「私のことについては、赤穗さんに心配してもらわなくても大丈夫です」望愛は意味深にうなずいた。「まぁ、そうね!確かに私には関係ないけど、三井さん、頑張ってね。もし取締役会から追い出されたら、それはそれで面白いかもね」三井鈴は心の中で静かに誓った。こんな小物に笑われないようにしないと。「赤穗さん、合田さんが来ました......」とアシスタントが低い声で教えた。望愛はすぐに顔を戻して、「合田さんはどこですか?」と尋ねた。今日、望愛がここに来たのは、三井鈴と蒼真のナノテクノロジー・ロボットプロジェクトのことを聞いて、進捗がかなり進んでいると聞いていたからだ。もうすぐ、利益を上げられる段階だ!もしここでちょっと手を回して、三井鈴と蒼真の協力関係を壊せれば、三井鈴と取締役会との賭けは確実に負ける。そして、望愛が簡単に三井鈴を打ち負かすことができる。三井鈴が帝都グループの取締役会から追い出されるのを見ることが、今一番楽しみだった。「赤穗さん、合田さんはあちらです......」望愛はその情報を聞いて、すぐに蒼真の方へと歩き出した。「合田さん、こんにちは!赤穗
蒼真は手で招く仕草をした。まるでとても丁寧に見えた。三井鈴は軽くうなずき、部屋に入っていった。その待遇、まるで天と地の差!望愛もこの冷たさに耐えられなかった。足早に追いかけて、蒼真の行く手を塞いだ。「合田さん、うち赤穂グループは本気で協力したいんです。もし協力できるなら、利益の50%を差し上げますから、チャンスをいただけませんか?」50%の利益だって!それはかなりの額だ!蒼真だって商人だろうから、こんな大きな利益を見逃すわけがない。望愛はそう思った。蒼真は少し笑みを浮かべたが、その笑顔には全く心がこもっていない。彼は足を止めて、望愛をじっと見つめ、「俺、蒼真が金に困ってると思うか?」と問いかけた。その言葉を聞いて、望愛は嫌な予感がしてすぐに言い訳をした。「合田さん、誤解しないでください。ただ、協力の意思を伝えたかっただけで、他の意図はありません」蒼真は冷たく一笑、「協力?すみませんが、うち合田グループは大きな財閥じゃないけど、浜白では評判はいいんです。だから、協力相手にはちゃんと選びますよ。赤穂グループはうちの選択肢には入ってません。赤穂さん、帰ってください」望愛は完全に驚いた。まさか蒼真がこんなにあっさりと拒絶するとは思わなかった。情け容赦なく、彼女に面子も何もくれなかった。それがとても恥ずかしくて、少しムカついてきた。「合田さん、本当に赤穂グループを断るつもりですか?赤穂グループは今、政府の唯一指定企業なんですよ......」蒼真はただ冷たく笑った。「だからどうした?俺が蒼真だと思って見下してるんだ。さっさと帰ってもらおうか」蒼真は振り向きもせずにその場を離れ、望愛には何の情けもかけなかった。その背中を見て、望愛は悔しさで足を踏み鳴らした。その時、警備員が近づいてきた。「合田さんが早く帰るように言ってます。迷惑かけたくないんで、すぐに出ていってください!」望愛は唇を噛みしめて、冷たくひとつため息をつき、背を向けてその場を去った。会議室では、蒼真が入ってきたとたん、三井鈴がからかうように言った。「合田さん、帝都グループのためにこんな成長してる企業を断ったんじゃ、後悔しませんか?」「三井さん、俺と初めて会ったわけじゃないですよね?こんなに長い間一緒に仕事してきたのに、いつも俺がそんなに必死に選ぶわけ
「普段だったら、金持ちの家で働いてるおかげで、生活にはそんなに困ってなかった。だけど綾子にあのことがあってから、家は一気に潰れた。あの子の父親は諦めようとしたけど、私はどうしてもできなくて。結局、離婚した」「あの頃は安田家で働いてて、安田さんも安田夫人も私にすごく優しくしてくれた。安田夫人は綾子のことを知って、何度もお金を出してくれた。でも、それじゃ全然足りなかった。そんなある日、私は安田社長と小泉由香里の不倫現場を偶然見てしまった……」小野雪は過去を思い出しながら、顔に哀しみを浮かべていた。「小泉は口止め料を渡してきたの。それに、あることを手伝えば、もう一度お金をくれるって約束された」ここまで聞いて、三井鈴はうっすら察した。「あなたにやらせたのは、当時妊娠してた安田夫人を陥れることだね」「そんなことしたくなかった」小野雪は首を振りながら、苦しげに言った。「でも、私にも娘がいる。綾子を失いたくなかった。そのお金が、どうしても必要だったの」同じ母親なのに、彼女は安田夫人に手をかけることができた。「安田家は金持ちなんだから、安田夫人に話していれば、きっと助けてくれたはずだよ。なんで裏切ったのよ?!」三井鈴には理解できなかった。もし自分があのときの安田夫人だったら、そう思うだけで胸が痛んだ。「金持ちなのは安田家であって、安田夫人じゃないのよ」雪によると、安田夫人の本名は大崎沙耶(おおさき さや)。大崎家は代々名門の家柄で、外の地方でもかなりの地位があった。だけど、彼女は恋に目が眩んで全てを捨て、専業主婦として安田家に嫁ぐことを選んだ。そのせいで、大崎家は激怒し、彼女との縁を完全に断ち切ったらしい。「そんな女よ。妊娠中に夫が浮気してたなんて事実、受け止めきれるわけがない」小野雪は言い切った。「小泉を助けたのは、安田夫人を守るためでもあったのよ」三井鈴は信じられないという顔で眉をひそめた。「つまり、小泉由香里に言われて、安田夫人の食事に細工して、難産にさせたってこと?」「本当はもう小泉を押さえてたの!お金さえ手に入れば、すぐに安田夫人に真実を話すつもりだった。でもまさか、小泉のほうから出向いて、全部バラすなんて思わなかった。あのせいで安田夫人はショックで早産したのよ」三井鈴はそっと目を閉じた。こうして、安田悠叶は孤児
三井鈴はやっと理解した。そういうことだったのか。「だからあなたは彼を殴らせたの?!」「聞き忘れたが、彼はどちらの手で君に触れた?」田中仁は真剣に尋ねた。彼女は考えて言った。「左手?はっきり覚えていないわ」「大丈夫、両方とも殴らせた」田中仁はとても簡単に言った。まるで今日の天気について話しているかのようだった。三井鈴はあの動画の内容を思い出し、戸川秘書が受けた怪我は軽くはなく、命に関わるほどの力が加えられていた。しかし彼は罪に値する行為をしたのだから、田中仁は彼女のために見事に仕返しをした。彼女の体から上着が滑り落ち、今日の服装が露わになった。田中仁は一瞥し、「外出していたのか」三井鈴は否定せず、今日の安田遥とのことを思い出した。「安田翔平が保釈されたわ。彼に一度会いたいの」ここまで来たのだから、会うのは当然だった。田中仁はソファに寄りかかり、しばらく口を開かなかった。顎が引き締まり、考えているようにも、怒っているようにも見えた。三井鈴には判断がつかなかったが、彼女は断固としていた。「彼に聞かなきゃ。何人もの命、何人もの将来が、なぜここまで来たのか」少しして、彼はようやく彼女を見た。手を伸ばして彼女の乱れた襟元を整え、「安田翔平はこの道を選んだ以上、引き返すことはできない。君が答えを持って質問しても、何が得られるだろう?」「どういう意味?」「小野綾子は時間がない。体調がかなり悪いようだ。君は彼女を気にかけていたよね、会いに行って」田中仁の冷たい指先が彼女の頬に触れた。「安田翔平のところは、私が行く」三井鈴は眉をひそめ、明らかに信じられないような表情だった。「三井鈴、安田家に関することには、もう関わってはいけない」田中仁の口調は冷たく、この言葉を置いて、何の余地も残さなかった。彼女は黙って座っていたが、突然テーブルの上の灰皿に気づいた。タバコの吸い殻でいっぱいで、誰のものかは言うまでもなかった。彼女は覚えていた。以前、田中仁はそれほどタバコを吸わなかった。......安田翔平と小野綾子がいる病院は同じだったが、状況は異なり、階も違った。三井鈴は先に車から降り、ひまわりの花束を抱えて小野綾子の病室に向かった。村上辰吾はちょうど見回りを終えて、彼女と顔を合わせた。「三井さん?
一時間後、田中仁は交渉を終え、協力は順調で、その日のうちに契約が締結された。彼は自ら相手をエレベーターまで見送り、戻ってくると、愛甲咲茉が恐る恐るコーヒーを差し出した。「田中さん」「話して」田中仁は書類に目を通し、顔を上げなかった。「三井さんがいらっしゃいました」彼は急に顔を上げ、表情が変わった。「彼女はどこだ」「彼女はあなたに直接会いたがっていました。しかしその時はまだ契約が決まっておらず、突然の邪魔をされるのを恐れたので、私は......」「彼女はどこだと聞いている?」田中仁の目は冷たく、直接彼女の言葉を遮った。愛甲咲茉はすぐに頭を下げた。「休憩室にいます」男性はすぐに立ち上がり、休憩室に向かって行き、一言残した。「今後また勝手に判断したら、自分で辞職してくれ」彼女はその場に立ち尽くした。三井鈴は帰らず、昨夜よく眠れなかったため、今はMTグループの広いソファに横になり、ぼんやりしていた。田中仁が入ってきたとき、彼女が薄い一枚のように見え、触れば壊れそうだった。彼は上着を脱ぎ、優しく彼女にかけた。三井鈴は目を開け、彼と目を合わせた。彼女は一瞬驚いた。「終わったの?」田中仁は黙って同意し、彼女の隣に座った。「眠そうだね」三井鈴は眠気がなくなった。彼女は起き上がり、直接本題に入った。「木村検察官の秘書が殴られたわ。あなたが人を手配したのね」彼女は陳述文で言い、彼も同様に「私がやった」「動画もあなたが遮断したのね」「私が遮断した」「あなたは狂ったわ」三井鈴は興奮した。「むやみに手を出さないでと言ったでしょう?彼のような立場の人に手を出して?MTグループは浜白でやっていけるの?」たとえ単なる秘書でも、周囲の関係はかなり複雑で、もし手を下して処罰すれば、何の厄介事でもない。ましてや彼の上司は木村明、とても剛直で正義感の強い人物だ。しかし田中仁は聞いていないようだった。彼は真剣に尋ねた。「なぜさっき直接入ってこなかったの?私は怒らないよ」話がかみ合わず、三井鈴は一瞬戸惑い、それから怒った。「木村明は必ずあなたに辿り着くわ!」「なぜ直接入ってこなかったんだ」「......」三井鈴は彼の視線を避けた。「あなたは私のせいで豊勢グループを失った。私はもうあなたの足手まといに
「何があったの」「三井さん、今連絡を受けたんですが、戸川秘書に何かあったようです......」三井鈴の表情が変わった。昨晩会ったばかりなのに、どうして突然何かあったのだろう?彼女はすぐに田中仁のことを思い浮かべた。土田蓮は彼女に動画を送ってきた。動画は暗い夜で、バー街は明るく輝き、夜の看板が高層ビルに掛かって点滅していた。周りは人でごった返し、撮影者は元々夜景を撮っていたが、突然下の階から車のエンジン音が聞こえてきた——戸川秘書が車から降り、きちんとした身なりで、目立たないようにクラブに入った。しかし、しばらくすると、彼は直接蹴り飛ばされて外に出され、地面に重く落ちた。彼の前に現れたのは、5、6人の覆面をした黒服の男たちで、一目で暴力団と分かった。戸川秘書は恐怖で叫んだ。「誰だ!」二人の男が彼を持ち上げ、残りの者たちは拳や足で彼を攻撃し、すぐに悲鳴が通りを響き渡った。手加減は全くないように見えた。地面は血だらけだった。助けに行く勇気のある人は一人もいなかった。最後に戸川秘書は泣き叫ぶ声さえ出せず、息も絶え絶えに地面に倒れ、両手を上げることもできなかった。「お前ら......お前ら......必ず代償を払わせるぞ!」撮影者は恐怖に怯え、映像は激しく揺れていた。目を覆うばかりの光景だった。三井鈴の胸が上下し、映像が終わる最後の一秒に通りの入り口にある見覚えのある車を捉えた。それはアストンマーティンで、一瞬見えた窓の中に、かすかにタバコの赤い先端が見えた。土田蓮は彼女が見終わったのを聞いて、急いで言った。「本来ならニュースになるはずでしたが、何らかの理由で遮断されました。おそらく彼の立場が特殊なため、影響が大きいのでしょう」「では、あなたはどこからこの動画を入手したの?」「公開されていませんが、業界内ではすでに広まっています。木村検察官の秘書が殴られたことは皆知っています」土田蓮の言葉遣いはまだ慎重だった。あれは殴られたのではなく、まさに殺されそうなほど殴られたのだ。三井鈴はすぐに田中仁の冷たい目を思い出した。「木村明も知っているの?」「戸川秘書は彼より一階級下ですから、当然知っているでしょう」彼女はすぐに電話を切り、外に向かって歩き出した。三井助はそれを見て前に出た。「どうしたの?」
ちょうど暇だったので、三井鈴は頷いた。「行こう」三井助は彼女を連れて外に出た。その映画の主演女優は三井助の業界内の友人で、彼は完全に撮影現場訪問という名目で入ることができた。車が入り口に停まると、大勢の記者が外に集まり、中に押し入ろうとしているのが見えた。安田遥は帽子とマスクを着け、手には荷物を引いて、とても狼狽していた。「私を解雇することはできないわ!私はサブヒロインだわ!撮影はもうすぐ終わるのに!これは契約違反よ!」「スキャンダルを起こしたのはあなたの方が契約違反でしょう。損害賠償を請求しないだけでも良い方よ!さあ、行って!早く行って!」スタッフが彼女を外に押し出した。記者たちはすぐに飛びかかった。「安田さん、ネット上の動画についてどう説明しますか?」「パトロンがいるというのは本当ですか?」「安田さん、安田さん!」「うるさい!」安田遥は叫び、髪は乱れていた。「嘘よ、すべて嘘!私は女優よ、そんなことするわけないでしょ!」「でも、動画は......」安田遥は激高し、直接手を出した。「もう一言言ったら、あなたの口を引き裂くわよ!」記者が悲鳴を上げた。「暴力です!安田遥が暴力を振るいました!」混乱状態だった。三井鈴と三井助は一緒に立ち、この光景を見て、嘲笑的に唇を曲げた。「愚かな女は機会を得ても、それを活かせないのね」安田家の没落、北沢雅人の姿が見えないこと、彼女の今の状況、すべては安田遥が受けるべき報いだった。本当にすっきりして、三井助は笑いを抑えきれなかった。それを聞いて、安田遥の注意を引いた。彼女はこちらをまっすぐ見た。「三井鈴?」「あなたの仕業ね!動画を公開したのはあなた......よくも来れたわね!」安田遥はそう言いながら、直接飛びかかろうとした。幸いにもボディガードがすぐに彼女を止め、身動きができなくなったが、彼女は歯を剥き出しにして言った。「あなたの仕業よ、あの日なぜ突然撮影現場に来たのか......すべてあなたが仕組んだのね、あなたは意地悪な女よ!」三井鈴は冷たい目で見て言った。「安田遥、発言には証拠が必要よ」安田遥は目を見開き、三井助を見て、すべてを理解した。「あなたたちは仲間ね、すべてあなたたちの仕業よ。私はきちんと監督に金を払ったのに、あなたたちが......」三井
一晩中忙しかった三井鈴は確かに疲れていた。彼女は使用人の出迎えを受けて家に入ると、すぐに三井悠希が窓辺に立ち、何か心配事があるようだった。「お兄さん?」三井悠希は彼女の声を聞いても驚かなかった。「彼が送ってきたのか?」車のライトがとても明るく、彼は全過程を見ていた。三井鈴は少し落ち着かない様子で、つま先を見つめていた。「私たちの関係は複雑になったわ」三井悠希は彼女の前に来て、はみ出した髪を整えてやり、深い声で言った。「複雑になったのはあなたたちではなく、田中仁の方だ。彼が一つのことを隠せるなら、もっと多くのことを隠しているだろう。よく見極めて、自分で続けるかどうか決めなさい」彼の田中仁に対する態度は以前とまったく反対で、三井鈴は少し意外に思った。「お兄さん、何かあったの?」三井悠希は眉をひそめ、あの日三井鈴のところを離れた後、直接ホテルに向かって田中仁を探したことを思い出した。彼は両手をデスクに置いて問いただした。「なぜ私のプログラムを解読できるんだ?正直に言ってくれ、解読した人は本当に君か?」田中仁は意外そうではなく、冷静に答えた。「三井悠希、私は以前コンピュータを学んでいた」「知ってる。でも君はとっくに専攻を変えたはずだ。当時の技術では今の私のプログラムを解読するには足りないはずだ。どうやったんだ?」三井悠希は詰め寄った。彼は挫折感と同時に闘志も感じた。自分が田中仁に負けるなんて、自分が下手なのだろうか?「趣味の時間に、少し研究していた。三井悠希、落ち着いてくれ」田中仁は仕事に忙しく、彼とこれ以上話したくなかった。三井悠希はこの男の背中を見て、捉えどころのなさを感じた。「私たちは長い間知り合いだ。学校の頃からの仲間だった。今になって気づいたが、私は君のことをあまり知らないようだ。君の多くのことは、私たちに全く話していない」田中仁のペンを握る手が一瞬止まった。「誠実さがなければ、どうやって鈴を君に任せられるんだ?」とにかく、今や三井悠希の中では、田中仁に対して不満が生じていた。三井鈴はこの夜よく眠れなかった。彼女は寝返りを打ち、眠れず、頭の中は田中仁の冷たい目でいっぱいだった。翌日は三井助がドアをノックして起こした。「鈴ちゃん!」三井鈴は眠そうな目で、かすれた声で言った。「何?」「
田中仁の表情は水のように冷たく、彼女の質問に答えず、車のドアを開けた。「乗れ」三井鈴はスタッフに送られてきたので、車を運転していなかった。人目につく場所で彼と対立するのもよくないので、黙って車に乗るしかなかった。運転手はパーティションを上げ、すべての音を遮断した。「彼は何のために来た?」田中仁は眉をひそめた。三井鈴の視線はぼんやりしており、まだ怒りを感じていた。「何でもないわ」「彼の君を見る目つきがおかしい。私が調べるか、それとも自分で話すか」ずっと前から気づいていた。けれど、ここは人前、激しい反応を見せるわけにはいかなかった。彼には調べられない事などない、三井鈴はそれをよくわかっていた。彼女は後部座席に寄りかかった。「木村明は私に良い印象を持ったみたいで、秘書を追いかけさせて次回の会う時間を相談するためよ」言葉が落ちると同時に、彼女の腕に痛みが走り、彼の腕の中に引き寄せられ、強引に両足を開かされ、彼の上に座らされた。田中仁は彼女に自分を見るよう強いた。「嘘だ」「田中社長が私を別の男性との見合いに安心して行かせるなんて、私の魅力を信じていないのかしら?」二人は見つめ合い、感情はどちらも燃え上がり、それぞれが頑固だった。「言ったはずだ。木村明は君には釣り合わない」田中仁は後ろによりかかり、足を揺らした。「戸川秘書はずっと前に出てきて、外をさまよってからようやく戻った。木村明が送り込んだ?そんな話、どこにあるんだ?」三井鈴は彼がまったく去っていなかったことに気づかなかった。ずっと外で待機していたのだ。嘘がばれ、説明せざるを得なかった。「斎藤拓也のいわゆる弱みを手に入れるため、一度戸川秘書に近づいたことがあるの。彼のオフィスで、彼は私に卑猥な行為をしようとした。先ほど彼は私に、このことを言わないでほしいと頼んでいたの」意図的に田中陸の存在を隠した。説明するのが面倒だった。彼女の口調は無関心で、まるですでに気にしていないかのようだった。しかし田中仁の耳には、最後の笑顔が消え、彼は無表情のまま、感情を一切見せなかった。。寒気を帯び、人を怖がらせる様子だった。「なぜもっと早く言わなかった」あの時は、まだすべてが明るみに出ていなかった。「どうやって全部があなたの手配だとわかるの?斎藤拓也の弱みも含めて
三井鈴は意外に思った。彼女は、背後にこのようなことがあったとは思っていなかった。「しかし、先ほどの様子では、あなたと田中さんはあまり仲が良くないようですね?」木村明がこう言ったのは、少し意地悪な興味からだった。彼は他人の感情を覗き見ることに興味はなかったが、この事件はまだ終わっていないようで、彼らが一体何をしようとしているのか、つい好奇心を抱いた。だから今日、三井鈴に会うことに同意したのだ。彼女は突然笑い出した。木村明は不思議そうな顔をし、厳格さが消え、「何を笑っているんですか?」「木村検察官がそれほどお賢しいのであれば、もっと早くお会いになるべきだったかもしれませんね。前回お会いになっていれば、利用されることもなかったかもしれません」「どういう意味ですか?」「あまりはっきりと言い過ぎますと、よくないかもしれませんね。木村検察官が調査がお好きでしたら、一度お試しになってはいかがでしょうか。私が提供する手がかりが、大いに役立つかもしれませんので」三井鈴はそこまで言って、すぐに立ち上がった。「お手数ですが、山本夫人に一言伝えてください。先に失礼します。次にお会いするのを楽しみにしています」長い廊下を通って一期一会を出ると、角を曲がったところで突然一人の影が現れ、震える声が聞こえた。「三井さん......」なんと戸川秘書だった。彼はまったく帰っていなかった。今、彼の抜け目ない顔には心配と恐怖が浮かんでいた。「三井さん、前回のことは私が越権行為をしました。お酒を飲んで正気ではなかったんです。今日はわざわざ謝りに来ました。寛大な心で、今回だけは許してください」三井鈴は一歩後退し、冷たい目で彼を見た。「戸川秘書はこれまで怖がったことなんてなかったでしょう。今になって謝るのは遅すぎるんじゃないかしら?」あの日、秋吉正男がいなければ、彼女は本当に災難に遭っていただろう。戸川秘書は浜白に来たばかりで、三井鈴の身分を知らず、彼女が直接木村明と連絡を取るとも思っていなかった。そのため、すっかり怯えて立っていられなくなった。「これまで適切な機会がなかったんです」戸川秘書は手をこすり合わせ、半分は誠実に、半分は脅すように言った。「私は木村検察官と四、五年一緒にいて、彼は私を信頼しています。だからこそ斎藤拓也に会いに行かせ
田中仁もそれに気づき、振り返って彼女を見た。何も言わなかったが、三井鈴はその探るような視線を感じた。彼女は頭を振り、先に手を差し出した。「木村検察官、はじめまして」このような積極的な態度に、田中仁はそれ以上留まらず、出口へ向かった。その後ろ姿は決然としていた。木村明も手を差し出した。「三井さん、あるいは三井社長と呼ぶべきでしょうか?最近あなたの名前はよく聞きます」ビジネスライクな挨拶に、三井鈴は彼の隣にいる戸川秘書に意味深な視線を送った。「そうですか、木村検察官に私の名前が知られているなんて、光栄です」戸川秘書は慌てて彼女の視線を避け、落ち着かない様子だった。山本夫人は気づかず、すぐに割り込んだ。「あなたったら、女の子と会わせたのに仕事の話をするなんて。さあ、中に入って座りなさい」そんなに多くの形式ばったことはなく、明らかに田中仁よりも、山本夫人は木村明の方が好きだった。三井鈴は以前彼に会ったことがなく、ただ評判を聞いていただけだった。官界で風雲児として活躍し、発言力を持っていた。今会ってみると、噂通りだった。正義感にあふれ、田中仁のような温和さはなく、むしろ真面目で厳格な印象だった。「先ほどは失礼しました。三井さんにお茶を注ぎましょう」木村明も三井鈴に初めて会った。以前は写真だけ見て、噂を聞いていたが、実際の彼女は写真よりも生き生きとしていた。山本夫人は二人を引き合わせるため、隣に麻雀室を設け、百円の賭けで合法的なゲームを組んだ。「こんな遅くに、木村検察官が秘書を連れているということは、お仕事ですか?」三井鈴はそのお茶を持ち上げながら、彼の隣の戸川秘書に意味深な視線を送った。木村検察官も彼を見た。「来る前は公務がありましたが、今は終わりました。戸川、先に帰っていいよ」後者は緊張して三井鈴を見て、注意した。「医師の指示をお忘れなく。体調が一番大事です。早めにお休みください」最後の一文は、彼がはっきりと強調した。人が去った後、三井鈴はようやく尋ねた。「木村検察官はお若くて、お元気そうに見えるのに、体調が悪いのですか?」木村明は長いこと独り身を通してきた。それは女性と付き合うのが面倒だと思っていたからだ。三井鈴のような明るく聡明な女性が相手だと、不思議とそれほど退屈しなかった。「睡眠が良くないだ