望愛はその言葉を聞いて、突然大声で笑い出した。彼女の笑い声は鋭くて耳障りで......聞いている人は思わず眉をひそめた。しばらくして、ようやく笑いが収まると、三井鈴を振り払って、冷たく言った。「昼間に夢でも見てるのか!私が望愛じゃないなら、私は誰だっていうの?」「それが、私が知りたいことだ」三井鈴は冷静な顔で望愛をじっと見つめ、何かを引き出そうとした。けれど望愛はただ笑った。「三井鈴、これがあなたが見つけた証拠?私からしたら、何も証明できてないよ。これであなたの潔白が証明できると思ってるの?無理だよ!あなたの盗作は事実だし、無理にこんな嘘を作り上げて、何を言ってるんだか」三井鈴は眉を上げた。「それじゃ、認めないってこと?」望愛は正義感あふれる態度で言った。「認める?自分の身分を証明する必要があるのか?あなたが言うような傷跡がないのは、植皮手術をしたから、傷が隠れてるだけ。それに、血液型が違う?それは入学時に間違えたんじゃないの?そして最もおかしいのが、私のデザインスタイルが違うって話。そんなの笑い話だよ。誰でも時期によってデザインに対する理解が違うのは普通でしょ。昔は筆跡が未熟だったけど、今は成熟したってだけじゃん、それがそんなにおかしいの?」「……」望愛は一字一句反論し続け、まったく動揺した様子を見せなかった。彼女の鋭い反応を見て、三井鈴はその強靭な精神力に感心せざるを得なかった。思わず拍手しちゃったよ!「パチパチ......」って拍手の音が響く。望愛はびっくりして、「なんで拍手してるの?」って言う。三井鈴はゆっくり答えた。「赤穂さん、あなたの演技、本当にすごいよ。役者やってたら、今頃オスカー取ってたかもね!」「お互い様よ......三井鈴!私たち、たいして変わらないじゃない」三井鈴は少し首を振り、ため息をついて言った。「でもさ......残念だよね。どんなに口が上手くても、事実は変わらない。あなたがいくら否定しても、本物の望愛を偽ってることは隠せないよ......」言いながら、三井鈴は莉央からもらった死亡証明書を取り出した。「これ、見て。これが本物の望愛が亡くなった証拠だよ......どう思う?」望愛は顔色を変えて、思わず口から出た。「これ、どうやって手に入れたの?」言い終わると、す
望愛は笑った、狂ったように。彼女は三井鈴が大らか過ぎるのか、それとも全く気にしていないのか分からないけど、皮肉を込めた口調で言った。「三井鈴、もうここまで来たのに、お茶なんか飲んでる余裕あるの?あと30分もすれば、あなたは完全に社会的に終わりだよ。その時、まだ笑ってられると思う?」三井鈴は何も気にせず、「へぇ、そうなの?」とだけ言って、軽く頷いた。「じゃあ、その時を楽しみにしてるよ」三井鈴が言い終わると、時計を見て、ちょうど10時30分を指しているのを確認して、ニヤリと笑った。「面白くなってきたね......」望愛はその意味が分からなかったけど、ほんの2分後、携帯電話が鳴った。「まずい、赤穂さん、大変だ!」電話の向こうで何か言われたのか、望愛の顔色が一気に変わった。「ありえない......絶対にあり得ない......」望愛は電話を切り、三井鈴を指差して言った。「お前だな、全部お前がやったんだ!このクソ女、お前、そんなに冷酷なことを......」三井鈴はゆっくりと口を開いた。「赤穂さん、ちょっと過剰反応だよ。私はただ、同じ手を使っただけさ。どう思う?」望愛は足元がフラつき、体がよろけたが、後ろのボディガードが支えてくれたおかげで倒れなかった。「望愛、あなたが私を罠に嵌めて盗作したこと、今やもう公然の事実だよ。誰が本当に盗作をしたか、はっきりしたでしょ。有名なデザイナー・ジョイオン、実はただの盗作家だってことが!」望愛の手が音もなく握りしめられ、信じられない様子で顔を上げた。「どうやってこんな証拠を手に入れたの?」明らかに、あの人は証拠を全部きれいに処分したし、翔平が持ってた証拠だって、全部消したはずだ。でも、どうして三井鈴はこんな証拠を手に入れたんだ?「赤穂さん、どうやって証拠を手に入れたかは問題じゃないよ。大事なのは、あなたが一体誰なのかってことだ」三井鈴は鋭く問い詰めた。望愛はそれを聞いて、大笑いし始めた。三井鈴がこんなに調べても、ただ偽の望愛だって証明するだけだって。本当の自分が誰なのかは、三井鈴には分かってない。それが、望愛にとってわずかな希望をもたらした。「焦らないで、三井鈴!あなたはすぐに知ることになるよ」望愛は意味ありげに言った。「今日は私が負けた、150億手に入れられなかった。
二人はお互いに目を見合わせ、同時に言った。「佐藤家族?」「佐藤家族!」三井鈴の目に一瞬の驚きが走った。「田中さん、私たち同じこと考えてたみたいね」「さっき‘望愛’が150億円のことを何度も口にしてたでしょ? しかも、これが初めてじゃない。150億円を巡る金銭トラブルがあるのって、佐藤家族以外には考えられないわ」田中仁が低い声でゆっくりと説明した。前回の150億円の問題は、すでに上流社会の中で広まっていて、佐藤家族の評判は地に落ちた!さらにその後、若菜の件があったから、佐藤家族は浜白不動産のトップとして破産した!この一連の出来事には、三井鈴も多少関わっていた。だから、佐藤家族の可能性が一番高いってことよ!「それに、陽翔にも確認したけど、三井家族の関係者はこの件に関わっていないみたい。これでだいたい予想がつくわ。この偽物の‘望愛’は佐藤家族と関係があるはず」田中仁の予想と三井鈴の考えは一致した。「......でも少なくとも確かなことが一つあるわ。彼女は若菜じゃない」だって、この偽物の‘望愛’は5年前から望愛になりすましていたんだから!「若菜に姉妹がいるの?」三井鈴の一言が核心を突いた。もしこの偽物の望愛が佐藤家族と関係があるなら、彼女の敵意の強さは、つまり佐藤家族の人間だってことよ!そして、若菜は佐藤家族の唯一の娘ではなさそうだし。「今すぐ調べさせるわ。佐藤家族の3代前後、25歳くらいの女性を」三井鈴が言った。「田中さん、もし彼女が佐藤家族の人間なら、調べる必要はないわ。きっと一人、この人が誰か知っているはずよ」田中仁が口角を上げ、微笑んだ。「颯汰?」三井鈴がにっこり笑って、目に笑みを浮かべた。「田中さん、あなたは私の腹の中まで読めるのね。ほんと、何もかもお見通しだわ」田中仁の目には少しの甘さが見えた後、言った。「すぐに調べさせるわ!」三井鈴がうなずき、頷いた。下の者たちの動きが早かった。1時間もしないうちに、颯汰の近況がわかった。田中仁が一番新しい情報を三井鈴に渡した。「佐藤家族が破産してから、颯汰はずっと洗車店で働いて、なんとか生計を立ててるらしい」三井鈴は眉を上げ、写真に写っていた年老いた人物を見て、驚きの表情を浮かべた。「かつての大物が、こんなことになってるなんて?」「そ
今の颯汰は、肌がたるんで、髪は白髪交じりで、まるで数年年を取ったように見えた。一心不乱に仕事をしていた彼は、背後にいる三井鈴には気づかなかった。そして、三井鈴が彼の前に立つと、彼はやっと丁寧に言った。「お姉さん、車の洗車はいかがですか?」言葉が終わったが、返事はなかった。颯汰が顔を上げて、目の前の人物を見た瞬間、もともと穏やかな顔が一瞬で怒りに変わった。「お前か!」そう言うと、手に持っていたバケツをそのまま地面に落とし、水しぶきが飛び散った。三井鈴は少し笑みを浮かべたが、その笑顔は目には届かなかった。「佐藤さん、久しぶりね!」颯汰は三井鈴を見るなり、歯を食いしばりながら怒りが込み上げてきた。彼は三井鈴を睨みつけ、不快そうな口調で言った。「お前、ここで何しに来たんだ?」「佐藤さん、ちょっとだけお話ししませんか?」颯汰は冷ややかな鼻で笑い、無愛想に言った。「お前とは話すことない。もし私のことを見に来たなら、もう見たろ? 邪魔しないで、仕事させてくれ......」今の彼は、かつての高飛車な姿はもうなかった!まるで、時の流れが彼の尖った部分をすっかり磨り減らしてしまったかのようだった。三井鈴は、これがすべて表面だけのものだと知っている。なぜなら、彼女は颯汰の目に浮かぶその抑えきれない不満をしっかり感じ取っていたからだ!まったく、自分の現状を受け入れているようには見えなかった!「佐藤さん、そんなに長くはかかりませんよ……もし気が進まないなら、あなたの上司としっかり話しますけど」やっぱり。これを聞いて、颯汰は怒りをこめて言った。「三井鈴、お前一体何をしたいんだ?俺をこんな状況に追い込んでおいて、まだ満足できないのか?本当に根絶やしにしたいのか?お前、若菜をどこにやったんだ?あれは俺たち佐藤家の唯一の血筋だろうが!お前、俺たち佐藤家を絶やしたいのか!」「……」三井鈴は眉をひそめた。「若菜はお前の唯一の孫娘なのか?」颯汰は胸を叩きながら、三井鈴の問いには答えず、何か苦しんでいるようだった……口を開け、あーあーと何度も言いながらも、結局何も言えなかった。でも、30秒もしないうちに、顔が真っ赤になった。三井鈴は違和感を感じ、急いで尋ねた。「どうしたの?」颯汰はもがきながら何か言おうとした
この点、三井鈴はずっと解けなかった!しかし、彼女がさらに考える間もなく。後ろから、落ち着いた足音が廊下を歩いてきて、翔平が田中仁の横に立っている三井鈴を見て、その目は一瞬暗くなり、両手を無言で握りしめた。そばにいた蘭雅人はすでに険悪な雰囲気を感じ取って、軽く咳をして急いで口を開いた。「三井さん!」三井鈴は眉を少し上げて、驚いたように振り向いた。すると、翔平がいつの間にか背後に立っていて、彼の視線は手術室の閉ざされた扉に向けられていた。「三井鈴、佐藤家はこんなに落ちぶれているのに、まだ満足しないのか?」翔平が口を開くと、言葉のトーンは非常に悪く、まるで佐藤家のために立ち向かうつもりで三井鈴に対峙していた。三井鈴は目を伏せ、言った。「安田さん、これは佐藤家のために戦おうっていうの?」「違う!」翔平は即座に否定し、三井鈴を見て言った。「俺はただ、ここで終わりにしてほしいだけだ!」三井鈴は唇を少し曲げ、嘲笑的に言った。「コロンビアでお前が望愛の調査を止めた時、すごく変だと思ったけど、今日ここにいるのも、実はお前、あの偽物の望愛が誰か知ってたんじゃないの?」この質問、翔平は隠さずに答えた!すぐに答えた。「知ってる。でも三井鈴、お願いだ、信じてほしい。たった一回だけでも!もう調べるのはやめてくれ。調べてもお前にとって何の得にもならない。望愛が誰であろうと、俺は絶対にお前を傷つけさせない!」これが彼の約束だった。けど三井鈴にはその約束がとても滑稽に感じられた。「翔平、お前、そのセリフ、すごくおかしいと思わない?」翔平は彼女を見ず、体を横に向けて、ゆっくりと別の方向を見ながら言った。「三井鈴、俺は昔、ある人に佐藤家を守ると約束した。でも今、その約束を守れてない。だから、お前がこれから何をしようと、颯汰を傷つけないでくれ」「安田さん!」 蘭雅人が急いで彼を呼び止め、言葉を遮ろうとした。彼は、翔平が三井鈴を大切に思っているのはわかっているけど、今こういうことを言うことで三井鈴を傷つけるだけだと感じていた。「安田さん、傷つけるって言葉はちょっと違うんじゃないか?」 田中仁は遠慮なく三井鈴を守りながら、強気に反撃した。「少なくとも、私たちは佐藤さんに何かしようとは考えていない。今日のことは単なる事故だ。
「患者の状態はあまり良くないです。心臓部分に問題が出ていて、今すぐに緊急のバイパス手術が必要です。家族の方であれば、すぐにサインをお願いします」医者は手術同意書を翔平に渡し、少し躊躇した後、翔平はペンを取り、自分の名前をサインした。「どうあれ、全力で治療をお願いします」「ご安心ください、私たちが全力を尽くします」「……」医者が再び手術室に戻った後、翔平は指示を出した。「蘭雅人、世界最高の心臓専門医を連絡して、すぐに浜白に来てもらえ」「了解です、安田さん」蘭雅人は電話をかけに行き、翔平はその間に三井鈴を見て、すぐに帰るように言った。「三井鈴、ここはもう大丈夫だ。帰っていい」三井鈴は何も言わなかったが、内心で颯汰のことを心配していた。こんな展開になるなんて――その時、田中仁のポケットの電話が鳴った。彼は電話を取り、通話を始めた。「田中さん、調べました……」田中仁の目が少し暗くなった。「言え」電話の向こうで何を言ったか分からないが、田中仁の目にかすかな陰りが浮かんだ。「分かった……」そう言って、彼は電話を切った。三井鈴は何かおかしいことに気づき、小声で尋ねた。「田中さん、どうしたんですか?」田中仁は口元に軽い笑みを浮かべ、「やっぱり予想通りだ。あの偽の望愛は佐藤家族と何か関係があるみたいだな」この言葉を聞いて。三井鈴の心臓が一瞬止まったような気がした。「彼女は佐藤家族の人間だったのか?」「……佐藤さんは5年前の車事故で亡くなっているんだ。それに、事故の場所がコロンビアだったというのも、偶然だよな……」その言葉を聞いた翔平の口調も明らかに冷たくなった。「死んだ人間が生き返るってのか?」三井鈴は眉をひそめた。「死人が生き返るなんてあり得ない。唯一考えられる可能性は、あの人はそもそも死んでなかったんだ。安田さん、偽望愛は元々の佐藤さん結菜だってことですね、間違いないですか?」翔平は冷ややかな笑みを浮かべたが、反論することはなかった。三井鈴はようやく納得したような顔をした。なるほど、偽望愛は最初から彼女に敵意をむき出しにしていたのか!これで偽望愛がしたことの全ての理由が分かる。要するに、彼女は復讐していたんだ。「でも、ちょっと気になるのは、安田さん。どうして彼女をかばってい
オフィスで。アシスタントが慎重に報告していた。「ジョイオン、今、複数の協力先から解約契約書が届いています。彼らはすでに強制的に違約金を請求しています。ジョイオン、渡辺家族にも返品の申し出がありました。倉庫はもういっぱいで、服飾工場もストップしています。ジョイオン、今回の件で私たちに与えた影響は本当に大きいんです。ネットのニュースは全然収束しないですし、相手は私たちが出した金額には全く関心がないようです」「……」望愛はこれを聞いて、もう我慢できなくなって、テーブルの上の書類をガーッと押しやって、パリパリって音を立てた。「クソ野郎、全員さっさと消えろ!」アシスタントはその様子にビックリしたけど、気を取り直して言った。「ジョイオン、これ以上このままだと、うちのスタジオ、すぐ潰れちまう……」望愛は大声で叫んだ。「じゃあ潰れちまえ!お前らみたいな無能を養う意味なんてないし、こんな小さい問題も解決できないなら、なんでまだここにいるんだよ!給料だけもらって、働かねぇ奴ばっかり。私のところは慈善団体じゃねぇんだぞ?さっさと方法考えて、この問題を収めろ!それができないなら、全員クビだ!無能ども、ほんと無能ばっかだな......」望愛は怒鳴りながら、自分の感情をぶちまけていた。ところが、次の瞬間、アシスタントも爆発して、手に持っていた書類を望愛の前にドンと投げた。こんな屈辱、もう我慢できねぇよ。誰がやりたいならやれ、俺はもう付き合わない。自分がボスだからって、調子に乗りやがって!お前が俺を無能だって言う権利あると思ってんのか?お前こそ何なんだ!俺も人間だっつーの、勝手に怒鳴り散らしてんじゃねぇ……」言い終わると、アシスタントはそのまま振り向いて出て行った。それを見て、他のスタッフも次々に仕事を放り出して帰り始めた。この光景に、望愛は完全にぶち切れた。「さっさと消えろ!お前らいなくても地球は回るんだよ!」望愛が罵りながら言うと、オフィスにいたスタッフは次々と立ち去り、ほとんどいなくなった。少しして、残ったのはほんの数人だった。望愛は声を上げて笑いながら、椅子にダラっと座った。「この状況、全部三井鈴のクソ女のせいだ!」望愛の目には、激しい憎しみがにじんでいて、まるで世界を壊すかのような勢いがあっ
そのうち、誰かがスマホでライブ配信を始め、観客数はどんどん増えていった。視聴者数は100万に迫ろうとしていた。「ジョイオン、正面から答えてください!」「最初から最後まで、三井さんのデザインを盗作しておいて、三井さんが盗作したと罪をなすりつけ、しかも三井さんを告発していましたよね。こんなことをやって、どんな根拠があるんですか?真実がバレるのを怖れているんですか?それとも、ただのラッキーと思っているんですか?」「ジョイオン、これからどうするつもりですか?昔あなたを支えてくれたファンに謝りますか?」「……」望愛は耳を塞ぎ、記者たちの質問を聞きたくなくて、何度も頭を振りながらぶつぶつ言った。「私は盗作なんてしてない、全部仕組まれた罠だ、これは罠だよ……お前ら、さっさとどっか行け!出て行け!」でも、記者たちは全くチャンスをくれないで、マイクとカメラをガンガンに押し付けてきて、隙間一つも与えなかった。「ジョイオン、質問に答えてください!」望愛は頭がズーンってなって、どんどん音が響いてくる。脳が次々と刺激を受けて、頭が爆発しそうだった。「ああ——」望愛は頭を抱えて、苦しそうに叫んだ。「うるさい!みんな、どっか行け......」彼女は手を振り回して、記者たちを追い払おうとしたけど、記者たちは全く動じなかった。こんな扱いを受けたことがあるのか、望愛には覚えがなかった。屈辱感が体全体を包み込み、無意識に世界を壊したい気分になった。「三井鈴、絶対にお前を許さない」望愛はカメラに向かって歯を食いしばって言った。次の瞬間、目の前が真っ暗になって、そのまま倒れ込んだ。生放送を見ていた真理子は、心の中で大喜び。「あの望愛、とうとう自業自得になったわね。これが報いだ」横にいた結菜も冷ややかに言った。「こういう人間は、礼儀も何もわからないんだから、こんな目に遭っても仕方ないわね。自業自得ってやつよ」「でも、今、ようやくお店も軌道に乗ってきたし、顧客も少しずつ戻ってきてる。もういくつかオーダーメイドも受けてるし」真理子は嬉しそうな顔をして言った。「これで、ようやく雲が晴れて、明るくなった感じよね」ところが、結菜がiPadを真理子に差し出した。「喜ぶのはまだ早いわよ。この望愛、思ったより簡単にはいかないわよ......」真理子は
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん
望愛は由香里の腕を引いて、優しく言った。「おばさん、大丈夫だよ。これ、私とあなたしか知らないから。私が言わなければ、翔平には絶対に知られないよ……」由香里はちょっと焦った。彼女は翔平が三井鈴に気を使っていることを感じ取っていた。翔平は何度も彼女に警告して、三井鈴に関わるなと言っていた。でも、今回は……「望愛、絶対に秘密は守ってね……」望愛が笑いながらうなずいて言った。「安心して、おばさん、撮影の費用は全部私のアカウントからだから、翔平が調べても私のところまでしか辿れないよ。あなたに疑いがかかることはないから」由香里はその言葉に安心して、胸を叩いて言った。「それならよかった、よかった……」「ただ……」望愛は言いかけて、言葉を飲み込んだ。少し黙ってから続けた。「おばさん、この前言ってた、あの土地を手に入れる件……」「それは小さいことよ、望愛、おばさんが約束したんだから、ちゃんとやるわ。安心して」望愛の顔に、さらに笑みが広がった。彼女は楽しげに由香里の腕を取って、「じゃあ、ありがとう、おばさん」由香里は深呼吸した。望愛が彼女に、三井鈴のことを翔平に話すことさえしなければ、それで十分だった。ただ土地を手に入れるだけ、たいしたことじゃない。……一方、三井鈴は自分の名前で釈明声明を発表し、一颯との噂を否定した。そして、ホテルの監視カメラを確認したところ、ホテルに出入りしたのは四人だった……見物していた人々はようやく気づき、これが単なる誤解だったことを理解した。「ううう、残念、また新しいCPが見れると思ったのに、結局ただの誤解だったんだね。実は仕事の話をしていただけなんだ」「うちの一颯、あんなにイケメンだから、運命の女神がきっと現れるよ」「正直、三井さんと一颯、結構お似合いなんだけど、残念だな!現実じゃ付き合ってないし、もし付き合ってたら良かったのに!」「上の人、何言ってるの!身分も背景も、一颯は三井さんとは雲泥の差でしょ!私的には、三井さんの隣の男の方がもっとお似合いなんじゃないかな?」「私も気づいた!三井さんの隣の男、すごくイケメン!顔もオーラも全然負けてないし、三井さんと同じ業界っぽいよね」「言われてみれば、確かにかっこいいね。もしかして、あの人が三井さんの本命彼氏かな?二人、す
「このままだと、間接的に私と一颯の関係が確定しちゃうんじゃないかな?」三井鈴がそう言った瞬間、スマホがピコンと鳴った。鈴が開いて見た内容に、目を細めた。その電話の向こうで結菜が続けて言った。「否定しなければ、ネットではもう私と一颯の関係が確定しちゃうね。でも、これが悪いこととは限らないよね。今、個人メディアに興味があるんでしょ?動画アカウントもやりたがってるし、これを逆手に取れば、注目を集めるチャンスだよ」ところが、結菜が言い終わる前に、三井鈴がその提案をバッサリ否定した。「ダメだ」三井鈴は、画面に表示された新しいメッセージに目を留めた。その差出人には一颯の名前が書かれていて、内容は結菜が言ったのとほとんど同じだった。一颯も個人メディアの人間で、流行をキャッチするのが得意だ。今、三井鈴と一颯の件がものすごく注目を集めている。実際、二人はほとんど関わりがないけど、注目を集めるためにあえて絡むのもありだろう。だから、一颯のメッセージ内容も、認めもしないし、否定もしないというものだった。でも、三井鈴は言い切った。「結菜、私が世論をコントロールしてくれ。10分後に、謝罪声明を出すから」結菜はその言葉を聞いて、ちょっと冗談っぽく言った。「鈴ちゃん、田中仁に誤解されるのが怖いんだろ?」三井鈴は「うん」とだけ答えて、それを認めた。結菜はちょっと驚いて言った、「鈴ちゃん、すごすぎ!田中仁に誤解されたくなくて、こんな大きな流行を無駄にしちゃうなんて」今のネット環境だと、流行を作るために何でもする人が多いし、どんな手を使ってもおかしくない。思いつかないだけで、できないことはない。でも、三井鈴はそれを見下しているようだった。彼女は注目や関心を集めるために、わざと話題にするような手段を使うのが嫌だった!「でも鈴ちゃん、もし私があなただったら、同じことをするかもしれない。噂なんてどうでもいいし、二人の関係に影響を与えたくないよね……」結菜は冗談めかして言いながら、マウスをいじりながら三井鈴をなだめていた。「大丈夫、私がその投稿者を見つけて、DMで削除させるのは簡単だよ」でも、結菜が言い終わる前に、彼女は少し違和感を覚えた。「鈴ちゃん、この写真、偶然アップされたわけじゃないよね。誰かがわざと流したんだと思う」結