オフィスで。アシスタントが慎重に報告していた。「ジョイオン、今、複数の協力先から解約契約書が届いています。彼らはすでに強制的に違約金を請求しています。ジョイオン、渡辺家族にも返品の申し出がありました。倉庫はもういっぱいで、服飾工場もストップしています。ジョイオン、今回の件で私たちに与えた影響は本当に大きいんです。ネットのニュースは全然収束しないですし、相手は私たちが出した金額には全く関心がないようです」「……」望愛はこれを聞いて、もう我慢できなくなって、テーブルの上の書類をガーッと押しやって、パリパリって音を立てた。「クソ野郎、全員さっさと消えろ!」アシスタントはその様子にビックリしたけど、気を取り直して言った。「ジョイオン、これ以上このままだと、うちのスタジオ、すぐ潰れちまう……」望愛は大声で叫んだ。「じゃあ潰れちまえ!お前らみたいな無能を養う意味なんてないし、こんな小さい問題も解決できないなら、なんでまだここにいるんだよ!給料だけもらって、働かねぇ奴ばっかり。私のところは慈善団体じゃねぇんだぞ?さっさと方法考えて、この問題を収めろ!それができないなら、全員クビだ!無能ども、ほんと無能ばっかだな......」望愛は怒鳴りながら、自分の感情をぶちまけていた。ところが、次の瞬間、アシスタントも爆発して、手に持っていた書類を望愛の前にドンと投げた。こんな屈辱、もう我慢できねぇよ。誰がやりたいならやれ、俺はもう付き合わない。自分がボスだからって、調子に乗りやがって!お前が俺を無能だって言う権利あると思ってんのか?お前こそ何なんだ!俺も人間だっつーの、勝手に怒鳴り散らしてんじゃねぇ……」言い終わると、アシスタントはそのまま振り向いて出て行った。それを見て、他のスタッフも次々に仕事を放り出して帰り始めた。この光景に、望愛は完全にぶち切れた。「さっさと消えろ!お前らいなくても地球は回るんだよ!」望愛が罵りながら言うと、オフィスにいたスタッフは次々と立ち去り、ほとんどいなくなった。少しして、残ったのはほんの数人だった。望愛は声を上げて笑いながら、椅子にダラっと座った。「この状況、全部三井鈴のクソ女のせいだ!」望愛の目には、激しい憎しみがにじんでいて、まるで世界を壊すかのような勢いがあっ
そのうち、誰かがスマホでライブ配信を始め、観客数はどんどん増えていった。視聴者数は100万に迫ろうとしていた。「ジョイオン、正面から答えてください!」「最初から最後まで、三井さんのデザインを盗作しておいて、三井さんが盗作したと罪をなすりつけ、しかも三井さんを告発していましたよね。こんなことをやって、どんな根拠があるんですか?真実がバレるのを怖れているんですか?それとも、ただのラッキーと思っているんですか?」「ジョイオン、これからどうするつもりですか?昔あなたを支えてくれたファンに謝りますか?」「……」望愛は耳を塞ぎ、記者たちの質問を聞きたくなくて、何度も頭を振りながらぶつぶつ言った。「私は盗作なんてしてない、全部仕組まれた罠だ、これは罠だよ……お前ら、さっさとどっか行け!出て行け!」でも、記者たちは全くチャンスをくれないで、マイクとカメラをガンガンに押し付けてきて、隙間一つも与えなかった。「ジョイオン、質問に答えてください!」望愛は頭がズーンってなって、どんどん音が響いてくる。脳が次々と刺激を受けて、頭が爆発しそうだった。「ああ——」望愛は頭を抱えて、苦しそうに叫んだ。「うるさい!みんな、どっか行け......」彼女は手を振り回して、記者たちを追い払おうとしたけど、記者たちは全く動じなかった。こんな扱いを受けたことがあるのか、望愛には覚えがなかった。屈辱感が体全体を包み込み、無意識に世界を壊したい気分になった。「三井鈴、絶対にお前を許さない」望愛はカメラに向かって歯を食いしばって言った。次の瞬間、目の前が真っ暗になって、そのまま倒れ込んだ。生放送を見ていた真理子は、心の中で大喜び。「あの望愛、とうとう自業自得になったわね。これが報いだ」横にいた結菜も冷ややかに言った。「こういう人間は、礼儀も何もわからないんだから、こんな目に遭っても仕方ないわね。自業自得ってやつよ」「でも、今、ようやくお店も軌道に乗ってきたし、顧客も少しずつ戻ってきてる。もういくつかオーダーメイドも受けてるし」真理子は嬉しそうな顔をして言った。「これで、ようやく雲が晴れて、明るくなった感じよね」ところが、結菜がiPadを真理子に差し出した。「喜ぶのはまだ早いわよ。この望愛、思ったより簡単にはいかないわよ......」真理子は
三井鈴のその質問には、もう答えがなかった。なぜなら、望愛が見当たらなかったから。30分後、結菜からのメッセージが届いた。「鈴ちゃん、望愛、いなくなった」三井鈴は驚いて言った。「え?なんて?」結菜は説明した。「私のスタッフがずっと彼女を追いかけてて、病院の前にいたんだけど、望愛が車を降りた瞬間、黒い車に連れ去られたんだ......」三井鈴は無言で手を握りしめた。「連れ去られた?」「はい、相手は慣れてるみたいで、すごくスムーズに動いて、私のスタッフは何も反応できなかった。望愛はそのまま消えたんだ」「わかった......」三井鈴は電話を切り、目を鋭くして手術室の扉を見た。颯汰はまだ手術中だった......望愛が病院に現れた時点で、彼女が佐藤家族と何か関係があることは明らかだった。じゃあ、誰が彼女を連れ去ったんだ?......その夜。病院は静まり返り、廊下には誰もいなかった。病室からは点滴の音がかすかに聞こえるだけだった......その時。ひとつの影が突然安全出口から現れた。彼女は完全に身を隠して、マスクをして、目だけが裸で空気に晒されていた。そして、彼女はVIP病室のドアを開けた。望愛は足音を立てずに歩き、病床にいる颯汰を起こさないように気を使いながら、彼の元に近づいた。そして、病床の颯汰を見て、涙がこぼれそうになった。「おじいちゃん、帰ってきたよ——」望愛は颯汰の手を握りしめ、目の中に心の痛みを隠せなかった。昔は自分を大切にしてくれていたおじいちゃんが、今こんな風になってしまうなんて……「おじいちゃん、安心して。絶対に佐藤家を立て直して、もう一度佐藤家を頂点に戻すから。おじいちゃんが一生懸命築いた事業、取り戻すから......そして、おじいちゃんを傷つけた人、佐藤家を傷つけた人たちには、必ず代償を払わせるよ。おじいちゃん、待っててね!ちゃんと療養してて!すぐに戻ってきてみせるから……」「……」望愛はそう言い終わると、立ち上がり、涙を拭いて、部屋を出ようとした。けれど......次の瞬間、病室のライトが急に点灯して、望愛はびっくりした。「誰?」その声が出た瞬間、望愛の目に入ったのは、ドアのところに立っている翔平だった。彼はドアの枠に寄りかかり、意味深な目
もし佐藤家が突然破産し、若菜が突然消えなかったら......彼女はもう戻ってこなかった。結菜という存在も、みんなの記憶から完全に消えていただろう。「結菜、若菜のこと、すまないと思ってる」翔平は何も言わず、ただ一言の謝罪だけだった。それがすべてを物語っていた。「ふーん、珍しいね!安田さんがその口から謝罪の言葉が出るなんて。でも翔平、私はあなたの謝罪なんていらないわ。私が求めてるのは、佐藤家を再生させる手助けよ。三井鈴に対抗して、あの女を完全に潰すことが私の目標なの......彼女を完全に破壊して、家族も人生も失わせてやる」「……」結菜は一言一言をしっかりと噛み締めて言った。その言葉の裏には強い決意が感じられた。翔平の目は一瞬暗くなり、彼は即座に拒絶した。「俺がいる限り、三井鈴には手を出すな」その一言で彼の意思が明確に示された。結菜は驚いた。商売の世界でどんな手段でも使う翔平が、こんな弱点を見せるとは。「翔平、選択肢は一つだけ。俺に手を貸すか、さもなくば......三井鈴と一緒に滅びるかだ」「俺はどうでもいい命だからな、でも三井鈴は違うだろ。三井家の娘で、立派な身分を持っている。若いのに、そんなことになってほしくないだろう?」予想通り、その言葉を聞いた翔平の顔色が一変した。彼は手を伸ばし、結菜の腕を強く掴んで冷たく言った。「結菜、勝手なことするな」結菜は翔平の反応に満足していた。彼の反応が大きいほど、彼が三井鈴を気にしている証拠だからだ。結菜は笑った。「心配しないで、翔平。三井鈴の命は今はとりあえず残しておく。でも、彼女の全てを奪って、神から落ちた気分を味わわせてやるから......」そう言うと、結菜は彼の手を振り払い、背を向けて去って行った。翔平は彼女の姿が消えるのを見つめ、その目が次第に暗くなり、一拳を壁に叩きつけた。......翌朝、三井鈴は携帯の着信音で目を覚まされた。ぼーっとしている中で電話を取った。「もしもし?」「鈴ちゃん、早く携帯見て!望愛が記者会見開いたよ......」その一言で、三井鈴は急に目を覚まし、すぐにベッドから起き上がった。「記者会見?何それ?」結菜は慌てて言った。「望愛がデザイン業界を引退して、新しい会社を立ち上げて、不動産業界に進出するんだって!
「臨機応変」この簡単な4文字で、三井鈴は心の中で決めていた。望愛が何をしようと、慎重に対処するつもりだった。午前9時。帝都グループにて、三井鈴はハイヒールを鳴らしながら、ビジネススーツを着て登場。彼女が現れると、すでに待っていた土田蓮が急いで駆け寄ってきた。「三井さん、お帰りなさい」三井鈴は軽く頷き、エレベーターに乗り込み、土田蓮がその横にぴったりとついてきて、今日のスケジュールを報告し始めた。「午前10時、ビデオ会議があります。11時、合田グループの合田さんと会う約束があります、場所は22階の会議室です。12時……」エレベーターがゆっくりと上昇し、最上階に着いた。三井鈴は土田蓮の報告を聞き終えると、軽く「わかった」と答えた。そして、エレベーターを出て、その時、佐々木取締役がニコニコと笑顔を浮かべながら向かってきた。「三井さん、ほんと久しぶりだね!やっと会社に来たんだ……前は三井さんが家で何かあったのかなって心配してたんだ、一週間も顔を見なかったから」三井鈴は足を止め、ゆっくりと答えた。「佐々木取締役のご心配ありがとうございます、ちょっと私事で処理してたことがありました」佐々木取締役は理解した様子で頷き、まるで「わかってる、わかってる」って感じで言った。「じゃあ、三井さん、その私事はもう片付いたのか?もし必要なら、僕が長年の経験を活かして手伝うよ、気にしないでね、言ってくれたら何でも手伝うから」佐々木取締役は長老としてのポジションをうまく取っていた!完全に「三井鈴のことを気にかけている」って態度だった。「あ、それと三井さん、土田さんから聞いてないかもしれないけど、京東のプロジェクトで少し問題があったんだ」佐々木取締役は残念そうに言った。「聞いたところによると、鉱山の一つが崩れたんだって。幸い、けが人は出なかったけど、かなりの損失が出て、特に会社の利益に大きな影響があるだろうね」三井鈴はそれを聞いて、少し顔を曇らせ、土田蓮に向かって言った。「土田さん、これ本当なの?」この問題は、状況が複雑だった。土田蓮は佐々木取締役の前ではあまり詳しく説明せず、ただ「三井さん、この件は後で詳しく報告します」と言った。それを聞いた佐々木取締役は、にっこり笑って言った。「土田さんも忙しいだろうし、たぶん忘
三井鈴は微笑んで、同意するかのように頷いた。「佐々木取締役のおっしゃる通りですね、私たちの間であまり見苦しくなりたくないですね」しかし、次の瞬間、三井鈴はバッグを開け、そこからUSBメモリを取り出して言った。「佐々木取締役、私は大局を考えて、いろいろ言いづらかったんですが、でも、先にお伝えしておいたほうがいいと思って。そうですよね?」佐々木取締役は三井鈴の言葉がよく分からず、目線はUSBメモリに止まった。「三井さん、これってどういうこと?」三井鈴は少し笑い、USBメモリを彼の手に渡した。そして、耳打ちして言った。「佐々木取締役、あなたと奥様は会社のベテランだけど、会社のルールは守らないといけませんよ。特に奥様が財務部でやってきたこと、あなたもよく知っているでしょう?」この言葉に、佐々木取締役の顔色が一変した。「あなた、何を言いたいんだ?」「言いたいことはこのUSBメモリの中にありますよ。興味があったら家でじっくり調べてみてください」佐々木取締役はそれを聞いて、無意識に手にしたUSBメモリをぎゅっと握りしめ、緊張した様子で尋ねた。「このUSBメモリには何が入ってるんだ?」三井鈴は軽い表情で、口元に微笑を浮かべた。そのデータは陽翔が早くに彼女に渡したものだった。彼女が必要な時に役立つって言ってたよな。今、まさにその時だね。「佐々木取締役、この世に隠し通せることはないんですよ。私は会社の立場から、ずっと目をつぶってきましたが、今私が握っている情報だけでも……十分に奥さんが数年刑務所に入る理由にはなりますよ。」佐々木取締役の顔が一瞬で蒼白になった。こんな若い三井鈴って女の子がこんなに冷徹で、あんなに奥さんのこと調べて、しかも証拠まで握ってるとは思ってもいなかった。「これ、どこで手に入れたんだ?」佐々木取締役は冷静を装って、三井鈴をじっと見つめた。まるで彼女を見透かそうとしているみたいだ。でも三井鈴はわかってる、相手の弱点を突くのが大事だって。彼女は眉を一つ上げ、冷たく言った。「佐々木取締役、私はどこで手に入れたかなんて気にしなくていいの。ただ、今日から奥さんには帝都グループを辞めてもらわないと、証拠は警察に渡すことになるから」「お前!」佐々木取締役は歯を食いしばり、悔しそうな顔をして、やっと目を
その話を聞いた土田蓮の表情が真剣になった。「三井さん、京東の鉱山事故はかなり怪しいです。現場には負傷者はいなかったけど、私たちのプロジェクトには少なからず影響があります」「それ、事故なのか、それとも誰かの仕業か?」土田蓮は視線を上げ、口元を引き締めた。「三井さん、現場の痕跡から見ると、この件は事故じゃないように思えます……」三井鈴はそれを聞いて、目をじっと細め、冷たく鼻で笑った。「誰かが焦ったんだな、これ」彼女の顔には意味深な表情が浮かび、続けて言った。「この件、あの連中と関係があるのか?」土田蓮はただ一言、「三井さん、この件はまだ調査中です。結果が出たらすぐに報告します」三井鈴は手を振って、土田蓮に退室を促した。彼女は視線を窓の外に向け、都市を見下ろしながら、しばらく思索にふけった。その時、電話が鳴り、三井鈴の思考が引き戻された。「三井鈴、会おうか?」電話の向こうから望愛の声が聞こえ、三井鈴の目に一瞬、意味深な光が走った。すぐに答えた。「赤穗さん、私に何か用?」「会えばすぐわかることだろ?それとも、来られないのか?」三井鈴の顔が一瞬で冷たくなった。「赤穗さん、そういう挑発は通用しないわ」望愛は笑った、その笑い声がスピーカーから伝わってきた。「三井鈴、私たち、もう謎かけをする必要ないよね?もし来なければ、後悔することになるよ」言い終わると、望愛は電話を切った。イヤホンから、ブー、ブーという音が響いた。その後、望愛から場所の情報が送られてきた。帝都グループの向かいの商業ビルだった。30分後。三井鈴は約束のカフェに到着し、望愛はすでに待っていた。望愛は三井鈴を見て、立ち上がり、丁寧に言った。「三井さん、やっと来たんですね」三井鈴は皮肉っぽく笑って言った。「赤穗さん……いや、名前変えた方がいいな……」望愛はただ笑ったが、否定はしなかった。何周も回った挙句、ようやく正直に言うことになった。「三井鈴、もう隠さずに話そう。私の正体、もう気づいてるだろ?隠す必要もないから」「そう、私は若菜の姉、そしてみんなが言っていた佐藤さん、結菜よ」三井鈴はこの答えには驚かなかった。「でさ、佐藤さん、今日私を呼び出した理由ってなんだ?」「三井鈴、遠回しに言わないで、私は若菜が今どこにいるのか知り
「信じるかどうかは、あなた次第だ」「ふ、三井鈴、ほんとに傲慢だな。あなた、私が全部ぶち壊してやるって言ったらどうする?」三井鈴は薄く笑ったが、目には冷徹さが浮かんでいた。「それは佐藤さんがどれだけできるかって話だな」結菜は絶対に勝てるって表情を浮かべて言った。「三井鈴、あなたがそんな態度を取るなら、これから気をつけとけよ。帝都グループの案件、全部私たち赤穂グループが手に入れる。あなた、三井鈴を地獄に突き落としてやるからな」三井鈴は顔を上げて、結菜と目を合わせた。「佐藤さん、私に宣戦布告か?」結菜は手を広げて、あっけらかんと答えた。「どうだっていいだろ?それに、ひとつ言っとくけど、私はあなたの仕事を奪うだけじゃなくて……あなたの男も奪っちゃうかもしれないよ。翔平が若菜に特別に優しくしてた理由、知ってる?」結菜は自信満々に顎を上げた。「それは、私が彼に家族を頼んだからだよ。彼は私たち佐藤家族のために、あなたとまで仲違いする覚悟をしたんだ。三井鈴、あなたは翔平をあんなに愛してたから、きっとすごく辛かったでしょうね……」三井鈴は冷淡な顔をして、まったく動じなかった。あの頃の思い出は、確かに辛かったけど、今となっては結菜の言葉も何も感じなかった。まるで自分には関係ないことのように。彼女は笑った。結菜の挑戦には少しは興味があった。少なくとも、気力を掻き立てられた。でも今は……「佐藤さん、翔平がそんなに好きなら、譲ってやってもいいよ」「何だって?」結菜は驚き、三井鈴の目の中に翔平への感情が全く見えないことに気づいた。全然、愛しているようには見えなかった。「佐藤さん、聞き取れなかったか?もう一度言おうか?」「ふ、三井鈴!あんなに翔平を一途に追い求めてたのに、今さら放り投げるって言うの?」三井鈴は微笑んだ。実際、彼女はもうすっかり気持ちが切れていた。空港での事故から命の危機を感じ、翔平の裏切りを目の当たりにした時、心は完全に折れた。感情って、無理に続けるものじゃない。そして彼女は、人生で大切な人を見つけたような気がする。「佐藤さん、人は前を向いて生きなきゃ!それ以外のことは、説明する必要もないでしょ」そう言って、三井鈴は席を立ち、結菜がまた声をかけた。「三井鈴、もし翔平が今聞いたら、どう思うと思う?」
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん
望愛は由香里の腕を引いて、優しく言った。「おばさん、大丈夫だよ。これ、私とあなたしか知らないから。私が言わなければ、翔平には絶対に知られないよ……」由香里はちょっと焦った。彼女は翔平が三井鈴に気を使っていることを感じ取っていた。翔平は何度も彼女に警告して、三井鈴に関わるなと言っていた。でも、今回は……「望愛、絶対に秘密は守ってね……」望愛が笑いながらうなずいて言った。「安心して、おばさん、撮影の費用は全部私のアカウントからだから、翔平が調べても私のところまでしか辿れないよ。あなたに疑いがかかることはないから」由香里はその言葉に安心して、胸を叩いて言った。「それならよかった、よかった……」「ただ……」望愛は言いかけて、言葉を飲み込んだ。少し黙ってから続けた。「おばさん、この前言ってた、あの土地を手に入れる件……」「それは小さいことよ、望愛、おばさんが約束したんだから、ちゃんとやるわ。安心して」望愛の顔に、さらに笑みが広がった。彼女は楽しげに由香里の腕を取って、「じゃあ、ありがとう、おばさん」由香里は深呼吸した。望愛が彼女に、三井鈴のことを翔平に話すことさえしなければ、それで十分だった。ただ土地を手に入れるだけ、たいしたことじゃない。……一方、三井鈴は自分の名前で釈明声明を発表し、一颯との噂を否定した。そして、ホテルの監視カメラを確認したところ、ホテルに出入りしたのは四人だった……見物していた人々はようやく気づき、これが単なる誤解だったことを理解した。「ううう、残念、また新しいCPが見れると思ったのに、結局ただの誤解だったんだね。実は仕事の話をしていただけなんだ」「うちの一颯、あんなにイケメンだから、運命の女神がきっと現れるよ」「正直、三井さんと一颯、結構お似合いなんだけど、残念だな!現実じゃ付き合ってないし、もし付き合ってたら良かったのに!」「上の人、何言ってるの!身分も背景も、一颯は三井さんとは雲泥の差でしょ!私的には、三井さんの隣の男の方がもっとお似合いなんじゃないかな?」「私も気づいた!三井さんの隣の男、すごくイケメン!顔もオーラも全然負けてないし、三井さんと同じ業界っぽいよね」「言われてみれば、確かにかっこいいね。もしかして、あの人が三井さんの本命彼氏かな?二人、す
「このままだと、間接的に私と一颯の関係が確定しちゃうんじゃないかな?」三井鈴がそう言った瞬間、スマホがピコンと鳴った。鈴が開いて見た内容に、目を細めた。その電話の向こうで結菜が続けて言った。「否定しなければ、ネットではもう私と一颯の関係が確定しちゃうね。でも、これが悪いこととは限らないよね。今、個人メディアに興味があるんでしょ?動画アカウントもやりたがってるし、これを逆手に取れば、注目を集めるチャンスだよ」ところが、結菜が言い終わる前に、三井鈴がその提案をバッサリ否定した。「ダメだ」三井鈴は、画面に表示された新しいメッセージに目を留めた。その差出人には一颯の名前が書かれていて、内容は結菜が言ったのとほとんど同じだった。一颯も個人メディアの人間で、流行をキャッチするのが得意だ。今、三井鈴と一颯の件がものすごく注目を集めている。実際、二人はほとんど関わりがないけど、注目を集めるためにあえて絡むのもありだろう。だから、一颯のメッセージ内容も、認めもしないし、否定もしないというものだった。でも、三井鈴は言い切った。「結菜、私が世論をコントロールしてくれ。10分後に、謝罪声明を出すから」結菜はその言葉を聞いて、ちょっと冗談っぽく言った。「鈴ちゃん、田中仁に誤解されるのが怖いんだろ?」三井鈴は「うん」とだけ答えて、それを認めた。結菜はちょっと驚いて言った、「鈴ちゃん、すごすぎ!田中仁に誤解されたくなくて、こんな大きな流行を無駄にしちゃうなんて」今のネット環境だと、流行を作るために何でもする人が多いし、どんな手を使ってもおかしくない。思いつかないだけで、できないことはない。でも、三井鈴はそれを見下しているようだった。彼女は注目や関心を集めるために、わざと話題にするような手段を使うのが嫌だった!「でも鈴ちゃん、もし私があなただったら、同じことをするかもしれない。噂なんてどうでもいいし、二人の関係に影響を与えたくないよね……」結菜は冗談めかして言いながら、マウスをいじりながら三井鈴をなだめていた。「大丈夫、私がその投稿者を見つけて、DMで削除させるのは簡単だよ」でも、結菜が言い終わる前に、彼女は少し違和感を覚えた。「鈴ちゃん、この写真、偶然アップされたわけじゃないよね。誰かがわざと流したんだと思う」結