ヴィヴィアンは黙ってたけど、心の中で田中仁と三井鈴の関係を考えてた。「カチカチ—」車の窓から音がして、三井鈴が見上げると、田中仁がいつの間にか車の外に立ってた。ゲームが熱い局面に来てたので、彼女は目をそらして操作を続け、すぐに相手をKOした!画面に「勝利」が表示されて、三井鈴はスマホを戻して田中仁に車のドアを開けた。「田中さん!」不機嫌そうに。田中仁の表情が柔らかくなって、「どうしたの?なんで車でゲームしてたの?」三井鈴は手を広げて、「別に、誰かが私を会議室に入れないって言って、外で止められたんだよ…」田中仁は顔を曇らせて、「どうやら、彼らは協力したくないみたいだね。じゃあ、仕方ない」と言って車に乗り込み、運転手に指示を出した。三井鈴は車が動き出すのを見て、外の景色が流れる中、少し違和感を感じた。「田中さん、1640億円のプロジェクトなのに、そんなことで諦めるの?」田中仁は頭を撫でて、「君が大事だから、ビジネスは後だ」三井鈴はにっこり笑って、「田中さん、その言葉嬉しいけど、悠生が大変だよ。この協力は彼がまとめたんだから」田中仁は少し嫉妬心を感じながら、「プロジェクトの話なら任せて。1640億円のプロジェクトなんだから、君が欲しい分は全部出せる。でも次は、僕の前で他の男の話はしないでね」三井鈴は目をぱちぱちさせて、「田中さん、なんでそんなにボスっぽいの!ちょっと意地悪じゃない!」田中仁は負けじと、「好きな女の子に対しては、みんな意地悪になるんだ」三井鈴の心臓がドキドキして、顔が真っ赤に。「何言ってるの!」と視線を逸らしつつ、見えないところで笑みを浮かべた。その時、楽しい着信音が鳴って、車内の雰囲気が一変。「田中さん、どこ行ってたの?」と土田蓮の声が聞こえた。田中仁は視線を外さずに、「寰亞株式会社との協力、取りやめにしよう」と言って電話を切った。寰亞株式会社の社長、西村京が心配そうに、「土田さん、どうしたの?田中さんと三井さんはどこへ行ったの?会議は続けるの?」と尋ねた。次々と土田蓮に問題がぶつかってきた。彼はただ淡い笑みを浮かべて、言った言葉で西村京は呆然とした。「田中さんが言ってたんだ。誰かが三井さんを不機嫌にさせたら、三井さんが不機嫌だと田中さんも不機嫌になる。田中さんが不機嫌なら、今回の協力はキャンセル
土田蓮たちが去った後、田中仁は我慢できずに怒鳴った。「一体どうなってるんだ?三井さんに嫌われた奴、出てこい!」みんなは顔を見合わせて、息もできなかった。ヴィヴィアンも上司のこんな姿を見たことがなくて、震えてた。「西村さん、監視カメラ見たら三井さんを会議室の外に止めてる人がいたよ」秘書が報告しに駆け寄ってきた。西村京がガッツリカッとなった。「誰が目くらまししてんだよ!三井さんを止めるなんて!」秘書は頭を下げて、ヴィヴィアンのアシスタント、早川くんを呼び出した。「早川くん?」呼ばれた早川くんが押し出されてきて、足元が滑ってガツンと地面に倒れたけど、痛みなんて気にせずに西村京に向かって急いで言った。「西村さん、意図的じゃなかったんです、私は…」西村京は彼女に向かって一発蹴りを放ち、肩をガツンと蹴った。「何を思ってんだ?あれが浜白から来た三井さんだって知らなかったのか?目くらまし一つできないのか、会社はなんでお前を雇ってんだ!」「西村さん、俺が悪かった!分かりました、許してください、今回は…」早川くんは肩の痛みも気にせずに懇願した。西村京はイライラしながら命令を下した。「俺に頼むんじゃなくて、三井さんに頼れ!今日三井さんの機嫌を直さなかったら、このプロジェクトを引き返すか、家に帰れ!」早川くんはうなずきながら、「西村さん、安心してください、どうすればいいか分かりました。今すぐ三井さんを探して謝ります!」と言って、すぐに立ち上がり走り出した。西村京はその姿を見て歯を食いしばり、心の中で早川くんを何度も責めた。「みんな、まだぼーっとしてんの?早く仕事に戻れ…」みんなは一斉に散り、自分の席に戻った。西村京の怒りが及ぶのを恐れて。三井鈴がホテルに戻ってきたが、休む間もなく西村京から電話がかかってきた。「三井さん、今日は本当に突然でごめん。部下がまだ未熟で、大目に見てほしい。私たちの会社同士の協力が切羽詰まってるんだ。こんな小さなことで関係が悪くなるのはもったいない」「……」三井鈴は冷笑を浮かべた。「小さなこと?西村さん、寰亞株式会社グループは大企業なのに、そんな接客態度で?」「三井さん、本当に申し訳ない!あのアシスタントにはもう注意したし、納得してもらえないなら今すぐ解雇します。ただ、三井さんに機嫌を直してほしいんです…」しか
田中仁の動きは速く、帝都グループとMTグループが同時に寰亞株式会社との協力を打ち切り、寰亞は全線で混乱に陥った。ヴィヴィアンは会社が大混乱になっているのを見て、信じられなかった。全ては三井鈴のせいだと。彼女はスマホを取り出し、いつも連絡を取っていた悠生に電話した。「鈴…鈴木さん?」悠生は京東で起きたことを知らず、形式的に答えた。「ヴィヴィアン総監、今回の協力は順調ですか?」ヴィヴィアンは直接答えずに質問した。「鈴木さん、今日は一つ聞きたいことがあるんだけど。三井さんって特別な背景があるの?」悠生はすぐに何かがおかしいと気づいた。「どうしたの?ヴィヴィアン総監、何かあったの?」ヴィヴィアンは唇を噛み締めて正直に答えた。「帝都グループとMTグループが寰亞株式会社との協力を打ち切った」悠生は動揺して問い詰めた。「どういうこと?ヴィヴィアン総監、納得できる理由を教えてくれ」ヴィヴィアンは全ての責任を三井鈴に押し付けた。「三井鈴が原因で、私たちのアシスタントがうっかり彼女に怒らせちゃって。結果、協力が打ち切られたんだ。1640億円のプロジェクトが失われるなんて!」「待てよ…止めろ!」悠生は怒りを爆発させた。「ヴィヴィアン総監、お前たちが三井鈴を怒らせたってこと?三井鈴が誰か知ってる?彼女を怒らせるなんて、自分の立場もわかってないんだな。協力を失ったのは当然だ!」「違う、鈴木さん…」ヴィヴィアン総監は弁明しようとしたが、悠生は聞く耳を持たなかった。「誰でもいいんだ。お前たちが三井鈴を怒らせたなら、相応の結果を受ける覚悟が必要だ。協力がなくなっただけで済むと思うな。三井鈴に何かあったら、寰亞株式会社は永遠に消えるぞ」と言って、悠生は電話を切った。ヴィヴィアンは電話が切れた後、呆然とし、後悔の念に駆られた。三井鈴はこんなに強力な人物で、悠生も彼女を怒らせない。ヴィヴィアンは自分を叱りつけたくなったが、もう遅かった。協力がなくなり、早川くんは解雇され、自分も降格されて普通の社員になった。一日でこんなに変わるなんて、ヴィヴィアンは精神的に崩れそうだった。一方、ホテルでは三井鈴がスマホでゲームをしていた。最近、タワーディフェンスゲームにハマっていて楽しそうだった。ゲームが終わると、田中仁が近づいてきて言った。「寰亞株式会社の後続は土田蓮に任せた
午後。豊勢グループの責任者、真一が早めにホテルの前で待っていた。三井鈴を見ると、丁寧に挨拶した。「三井さん、豊勢グループの責任者森川真一です。こちらが私の名刺です。三井さん、京東へようこそ。豊勢グループを選んでくれてありがとう」三井鈴は軽く頷いて名刺を受け取った。熱々の金色の名刺には「真一」一文字が書かれていた。「森川さん、ずっとお会いしたかった!」「いやいや、三井さんこそありがとう」真一は礼を示し、「三井さん、田中さん!乗りましょう!」と言って、三井鈴と田中仁を車に乗せた。車は道を進みながら、真一が京東の風景や文化を熱心に紹介した。鉱場に到着すると、真一はまだ興奮気味に言った。「京東は小さいけど、鉱業、農業、畜産業が盛んなんだ。今日はまず鉱山を見学して、後で農場にも行こう」「それじゃあ、森川さんにお任せだね」三井鈴はそう言って田中仁と車を降りた。周りは荒れ果てていて、高い鉱山が積み上がっているだけだった。鉱山では、工員たちが忙しく働いていて、地下から出てくる工員もいた。真一は安全帽を渡しながら、「三井さん、鉱山は危ないから気をつけて」と言った。そして田中仁にも安全帽を渡した。「田中さん、三井さん、1号炭鉱から行こう」真一は二人を連れて鉱山に入っていった。途中、真一は各炭鉱の仕組みを熱心に説明した。三井鈴は初めて鉱山労働者の大変さを実感した。特に炭を掘る工員たちは顔が黒く、目は輝いていて、全身汚れているのに、背中に炭を背負って階段を一歩一歩登ってきた。「彼らは一日にどれくらい働いてるの?」と三井鈴が尋ねた。真一は急いで答えた。「一線の炭鉱労働者は本当に大変で、1日に12時間以上働くこともある。でも、働いた分だけ収入も増えるし、結構な額だ。ただ、炭鉱には不確定な要素が多くて、地上よりも危険度が高い。だから、炭鉱に下りる工員は家庭の基盤が弱くて、もっと稼ぎたいから選ぶんだ」底辺の人々の生活はそんなに華やかじゃない。三井鈴はその瞬間、深く理解した。「三井さん、田中さん、前に休憩室があるから、そこでお茶でも飲んで休もう」三井鈴の気分はあまり良くなかった。田中仁が彼女の肩を抱き寄せて小声で聞いた。「何考えてるの?」三井鈴は気を取り直して軽く首を振った。「別に、ただこれらの鉱山労働者が大変だって思っただけ。生活のために頑張ってるんだし」
三井鈴は立ち上がり、トイレの方向に向かった。しかし気づかずに、少し先で数人の視線が彼女に留まっていた。彼女が一人で歩き去るのを見て、彼らも彼女の後を追いかけてきた。「田中さん、京東では寰亞株式会社を除いて、豊勢グループだけがあなたと三井さんが手にしている1640億円のプロジェクトに対応できる力を持ってるんだ。今回の協力、続けて進められると思う?」田中仁はすぐには答えなかった。今は豊勢グループが彼らにとって最高のパートナーだけど、彼は動じずに冷静に言った。「今回の協力は、三社ともにすごく大事にしてるから、慎重に進めたいんだ」「調査が終わってから、両社で実現可能なプランを作って、リスクを評価した上で話そう」田中仁の言葉はとてもレベルが高かった!彼の本音が全然わからなくて謎だった。真一もビジネスの場でこんなに長くやってきたから、どうしてわからないんだろう。「田中さん、そうですね!協力のことはコツコツと進めていきましょう!でも田中さん、豊勢グループを選んだなら、絶対に期待を裏切りませんよ」二人はしばらく話し続けた。でも田中仁の表情には焦りが見えた。彼は手首を見て時間を確認し、全然真一を気にせずに立ち上がって三井鈴が去った方向に向かって歩き出した。真一は何が起こったのか全くわからず、慌てて追いかけた。「田中さん、どうしたんですか?」田中仁は歩きながら言った。「鈴ちゃん、なんでそんなに長くかかってるの?まだ戻ってこないの?」真一はこの状況を見て、大体理解した。田中仁が三井鈴にそんなに気を使っているなんて思ってなかった。もしかして二人はカップルなのか?前に聞いたことなかったけど、真一はまだ安心させるように言った。「田中さん、心配しないでください。ここは広いので、三井さんが迷子になったのかもしれませんよ」でも田中仁はその言い訳を信じなかった。なぜか心が不安になって、トイレの前まで行き、気にせずに女のトイレに突入した。「鈴ちゃん、ここにいる?」でもどの個室を探しても三井鈴の姿は見つからず、田中仁は眉をひそめて真一に尋ねた。「周辺に他のトイレはあるの?」真一は首を振った。「今のところ、このトイレが休憩室に一番近い場所だけど、三井さん…中にいないみたいです」田中仁は何かがおかしいと感じた。迷わずに携帯電話を取り出し、ボディーガードに電話をかけた。「鉱場
彼は携帯で三井鈴の最後に信号が消えた位置を確認した。信号が消えたのは1時間前で、鉱場の中だった。「まだ鉱場にいるはずだから、探し続けろ。見つからなかったら、一人も帰ってこないように」田中仁は命令を下した。すぐに陽翔に電話をかけた。半時間も経たないうちに、陽翔と三井助がプライベートジェットで現れた。並んで飛ぶジェット機の列は圧巻で、真一もこんな光景は見たことがなく、三井鈴の身元にも驚いた。陽翔が連れてきた人たちは、正式な訓練を受けていて、普通のボディーガードよりもずっと敏捷だった。さらには、捜索犬も連れてきていた。飛行機を降りた後、陽翔、三井助、田中仁が合流した。三人は何も言わず、同じ認識で役割分担をして三井鈴を探し始めた。「三井助、人を配置して、鉱場を中心に半径5キロメートルの範囲を隅々まで捜索して、鈴ちゃんを探して」「了解、ボス」三井助は一瞬もためらわずに指示を出した。ただし、京東は浜白とは違ってどこにでもカメラが設置されているため、捜索の難易度が高かった。鉱場とその周辺5キロメートルを丁寧に探し回ったが、結局何も見つからなかった。田中仁は完全に慌てていた。「今のところ鉱井の下を探していない以外は、ほとんど探し尽くしたよ」真一は緊張しながら報告した。田中仁は再び動き出す決意を固めた。「じゃあ、鉱井の下を探し始めろ。どこも見逃さないで」しかし真一は彼を止めた。「田中さん、鉱井の下は危険です。経験がないと降りられません。万が一何かあったら、誰も責任を取れません」隣にいた陽翔はためらわずに言った。「危険でも行かなきゃならない」三井助も続けて言った。「今日は鉱場全体をひっくり返してでも鈴ちゃんを見つけるよ。見つからなかったら、京東を爆破してやる!」真一は呆然とした。しかし、彼ら三人を止めることはできなかった。陽翔は慎重に分析し、周辺5キロメートルで何の手がかりも見つからなかったことから、三井鈴はまだ鉱場内にいる可能性が高いと判断した。だから、鉱井の下しか残っていない。どんな危険があっても、絶対に見つけ出すと決めた。田中仁は着替えを済ませ、最初に鉱井に降りた。続いて、陽翔と三井助も迷わずに一緒に降りた。鉱井内は構造が複雑で酸素も乏しく、少しでも不注意だと落ちて出られなくなる可能性があった。でも三人は全く恐れず、一歩一歩三井鈴を探し
「まだ二つの鉱井が残ってる。見つからなかったら軍の助けを求めよう」陽翔が指示を出した。田中仁は最初に立ち上がり、疲れを顧みずに第九の鉱井に下りて行った。ついに、運良くも午前3時に最後の鉱井で三井鈴を見つけた。彼女は脱水と酸素欠乏で十数時間持たなくなっていた。田中仁は彼女を背負い、階段を一歩一歩登って鉱井から引き上げた。医療チームはすでに待機していて、三井鈴が出てきた途端にすぐに引き渡され、全力で救命活動が始まった。時間がどんどん過ぎていく中、待機室の外にいた陽翔と三井助はすでにパニックになっていた。一晩中捜索したせいで疲れ果てていたが、自分たちのことは気にせず、全てを三井鈴の救命に注いでいた。「誰が鈴ちゃんを鉱井に入れたんだ!捕まえたら、絶対に痛い目見せてやるぞ!」三井助は怒りをあらわに言った。しかし陽翔は黙って、少し離れた場所で動揺している田中仁を見つめた。そして尋ねた。「仁君!もう一度考えてみて、当時どういう状況だった?何か敵に回したのか?」田中仁は目を上げ、陽翔と目を合わせた。「寰亞株式会社」田中仁はその二つの言葉を口にした。彼らは寰亞株式会社との協力を打ち切っていて、相手が報復してきた可能性が高い!すぐに田中仁はためらわずに、寰亞株式会社グループを処理するよう指示した。「天が明ける前に、寰亞株式会社を倒産させてやる」しかし陽翔と三井助はその罰が軽すぎると感じた。「倒産で鈴ちゃんが今日受けた苦しみが帳消しになるのか?」田中仁は答えた。「これはまだ始まりに過ぎない」陽翔と三井助はそれを聞いて、介入せずに田中仁に任せた。彼らは田中仁がこの問題をきちんと解決してくれると信じていた。でも少し経つと、西村京が捕まってよろめきながら駆け寄り、田中仁の前に跪いた。「田中さん、三井さんが消えたことは私たちとは全く関係ないんです!お願いです、寰亞株式会社を許してください!」「頭を下げます。どんなことでもします!」「お願いです、寰亞株式会社を許してください!寰亞株式会社は私の三代にわたる家業です。私の手で壊されるなんて、家族に顔向けできません」田中仁は冷静に言った。「君じゃないのか?じゃあ、誰なんだ?」西村京は首を振り続けた。「田中さん、調べてください。これは本当に私には関係ありません。寰亞株式会社とも一切関係ないんです。ここで誓います、こ
みんなが去った後、西村京はほっとして地面に倒れ込んだ。田中仁は手を振り、部下たちは彼を引きずって連れ去った。救命室の明かりはまだついていた。田中仁、陽翔、三井助の三人は緊張したまま待っていた。夜明けが近づくまで、手術室の明かりは消えず、三人は一緒に立ち上がって出口に向かった。医者が中から出てきて、マスクを外した。田中仁が先に尋ねた。「どう?彼女の状況は?」医者はため息をついて言った。「酸素不足が長すぎました。救命はできたけど、三井さんが目を覚ますのは難しいかもしれません…」田中仁の両目には絶望が浮かび、声に少し震えがあった。「お前……何言ってんだ?」「田中さん、俺たちの医療技術じゃもう無理だ。三井さんは植物人間になる可能性が高い」「そんなはずない!」三井助は真っ赤な目で鋭く言った。「鈴ちゃんが植物人間になるなんて、絶対にない」彼は断固として信じなかった、そんな結果になるなんて。陽翔もその瞬間、完全に動揺した。「他に方法はないの?」医者は軽く首を振った。まるで彼らに死刑宣告を下したかのようだった!しかし、一瞬考えてから続けた。「もしかしたら、一人だけ方法があるかも」この言葉を聞いて、田中仁、陽翔、三井助の三人の目が一気に輝いた。みんな彼を引き寄せて。「どんな方法?鈴ちゃんを救えるなら、家がボロボロになっても構わない」医者はため息をついた。「ただ……彼が鈴ちゃんを救うために動いてくれるかもしれない」「彼って誰?どこにいるの?今すぐ探す人を派遣するよ」陽翔が焦って言った。医者は唇をかんで困った顔をした。「彼は医術はすごいけど、行方がわからないんだ。普通の人には見つけられないし」さらに、「それに、三井さんのゴールデンタイムはもうすぐ終わる。もう少し遅れると…」と医者は言葉を続けなかった。三井助が急いで尋ねた。「ゴールデンタイムはあとどれくらい?全力を尽くすから、どんな結果でも構わない」「あと六時間」「六時間?」「そう、だから……本当に難しい!六時間以内に見つけられれば、三井さんは救えるかもしれない。そうでなければ…」田中仁はここで何かを思い出したように言った。「あの人って、世界的に有名な神医・黒崎剛志のこと?」医者は頷いた。「そうだ、彼だ!ただ、黒崎さんはいつも行方不明で、誰も居場所を知らない」言い終わ
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー