陽翔は彼女の言うことを聞いて初めて、彼女がフランスを離れることに同意した。浜白に戻ると、鈴は最初に熊谷教授を訪ねることにした。浜白大学、教授のオフィス。現在、熊谷教授は数人の学生と一緒に、鈴が今回のファッションショーで発表した作品を観察していた。「……熊谷教授、今回のファッションショーがこんなに成功したのは、主力デザインに大きく関係していますね」と熊谷教授の学生である周防智が言いた。熊谷教授も同意した。「はい、今回のデザインは本当に素晴らしく、私たちの学部もすでにいくつかの海外の大規模なショーからの招待を受けています」「本当ですか?先生!それなら私たちも海外でショーを見るチャンスがあるかもしれませんね?」と別の学生の目が輝いていた。「もちろんです!ただし、このチャンスを得るのは非常に難しいです」「以前、国際ファッション界は私たちの作品を非常に嫌って、蔑み、私たちのデザインが国際的なトレンドに合わないとさえ言われていましたが、今やようやく自分たちの実力を証明できました」「ワクワクしてきた」「……」20代前半の大学生たちは皆興奮していた。しかし、一人だけ、顔に喜びの色が全くなく、むしろ嘲笑の表情を浮かべていた。「この程度のデザイン、普通すぎて全く特長がない、どんな目をしているのかわからないな」この言葉が出ると、一瞬で周囲が静かになった。「山本、どういう意味だ?私たちのデザインを評価できないのか?」山本弘と呼ばれた人物は「ふん」と不満そうな口調で言いた。「このデザインのレベルは岩本先輩と比べて明らかに劣っているし、熊谷教授、あなたがどう考えているのか分からないが、なぜ彼女が今回の主設計者に選ばれたのか理解できない」岩本美穂子の名前が出ると、熊谷教授の顔色が急に険しくなった。他の人たちも美穂子の件を聞いていたので、皆沈黙になった。「山本、ちゃんと喋れないのなら、その口を閉じろ」「誰もが君が岩本先輩を慕っていることを知っているが、この件に関しては岩本先輩が明らかに間違っていた」「それを認めるべきで、偏袒してはいけません」「君たちは何も分からない。岩本先輩に何か間違いがあったのか?彼女の能力がその鈴より劣っているとは思えない。それなのに熊谷教授は偏見を持って、彼女にチャンスを与えなか
「山本、何を言っているの!鈴さんは実力で今回のメインデザイナーを勝ち取ったんだよ。今やファッションショーも終わって、社会の反響もすごく良い。鈴さんの実力が証明されたのに、ここで何をたわごとを言っているんだ?」山本弘は全く気にしていない様子で、まるで蔑むかのような表情を浮かべていた。「ふん、これだけ?この件は誰にでもできることだよ。必ずしも三井鈴である必要はない!」「山本、いい加減にしろ!」周防智が直接前に出て彼を止めたが、山本弘は動じることなく、「三井鈴、ここであなたが自分の地位やバックグラウンドを使っていないと言えるのか?」と問いかけた。この言葉を聞いた鈴は、特に感情を表すことなく、山本を見上げた。彼の敵意の理由もわからなかったが、一つだけはっきりさせなければならないことがあった。「今回の主デザイナーは、公平に決まったもので、君が言うような汚い手段は一切使っていません」山本はそれを聞いて、口を大きく開けて笑った。「そんなことを言って、誰が信じる?お前たち、信じるのか?」その時、周防智が前に出た。「山本、メインデザイナーは鈴さんと岩本さんの二人が公平に競争して、全員の一致で選ばれたんだ。ここで騒ぐな!」山本は周防智を不思議そうに見た。脳がまだ混乱していて、なぜこれが美穂子さんと彼が話したことと違うのか理解できなかった。「山本弘!」と、熊谷教授が厳しい口調で彼の名前を呼んだ。「君が今日はどういう事情かは知らないが、鈴のデザインは誰の目にも明らかだ。そして、私は以前から考えていた事がある。今日みんながここにいるから、はっきり言っておこ」熊谷教授のこの言葉が出ると、みんなの視線が彼に集中した。熊谷教授は一周見渡し、最終的に鈴に視線を向けた。「鈴、ファッションショーの前に一度君にアドバイスしようと思っていたが、言わなかった。今日君を呼んだのもそのためだ。私ももうすぐ引退の年齢だし、門下生を探して、デザインに関する技術を伝えたいと思っている。君は私の弟子になってくれるかな?」この言葉が発せられると、周囲は一瞬静まり返った。熊谷教授の門下生になることは、誰もが夢見ることであり、この中にもその機会を期待していた人は多かった。しかし、今、熊谷教授がこの機会を鈴に与えると言った。それだけ鈴に対する評価が高いこ
鈴は微笑んだ。「師父の言う通りにします。異存はありません」それから、みんなで準備を手伝い、すぐに誰かが一杯のお茶を鈴に渡してくれた。鈴はそれを受け取り、熊谷教授の前に進んで、一礼してひざまずいた。「師父、どうぞ徒弟の一礼をお受けください!」熊谷教授はお茶を受け取り、ポケットから大きな祝儀袋を取り出して鈴に渡した。「鈴ちゃん、立ち上がって!」「ありがとうございます、師父!」弟子入りの儀式が終わると、熊谷教授はとても喜んで、自分の弟子を自慢したくてたまらなかった!実際彼もじっとしていなかった。スマートフォンを取り出し、友達たちにメッセージを送り始めた。少し公表するような感じだった!……浜白大学を出ると、鈴は遠くない所に立っている長身の影を見つけた。近づく前に、すでに鈴木悠生が彼女を発見していた。彼は速足で彼女の方へ向かって歩いてきた。「マドンナ!帰国したんですね?」鈴は彼の忙しそうな様子を見て驚きながら言った。「どうしてここに?」悠生は彼女を上下に見回し、言った。「火事に遭ったと聞いたけど、大丈夫?怪我はない?」「私は大丈夫です!心配しないでください」悠生は彼女の言葉を聞いて、ようやく安心した。この間、彼は京東で商談をしていて国内との連絡が取れず、連絡が取れた後に鈴が火災に遭ったことを知った。だから、彼はすぐに戻ってきた。鈴が無事であるのを見て、ようやく安心した。「あなた、飛行機から降りたばかり?」鈴は近くのスーツケースを指さして言った。悠生は否定せず、むしろバッグから一束の書類を取り出して、自慢するように鈴に渡した。「ほら、これを見て!これ全部が俺の業績だ」鈴は厚い書類の束を見て驚き、心の中で悠生のビジネス能力に感心した。「こんなに多いの?」悠生は得意げな顔をして言った。「そうですよ、これを京東で一ヶ月かけて完成させたの。どう?マドンナ!俺がすごいと思わない?安田翔平なんかよりも優れているでしょ?」鈴は黙って彼に親指を立てた。「悠生、君は本当に私の部下の中でも優秀な人材ですね!」悠生はにやりと笑いながら言った。「それなら、俺を考えてみては?ビジネス能力だけでなく、彼氏としても絶対に悪くないよ!」鈴は彼を軽くたたいて言った。
「何か二人の男が一人の女を追いかけているなのよ?以前、三井社長と親しい関係だった田中社長を忘れたの?聞いたところによれば、田中社長こそが現在の三井社長の恋人だそうよ」「うわ、それはドラマチックすぎる!」「……」その声がまだ途切れぬうちに、遠くで安田翔平がソファから立ち上がり、蘭雅人はその後ろを半歩の位置でついていった。「安田社長、ただの噂話ですから、気にしないでください」安田翔平は何も言わなかった。彼の目は陰鬱で、表情は沈黙しており、まるで氷の洞窟から出てきたかのようだった。その後、二人は一前一後にエレベーター口に向かって歩き始めた。「マドンナ、京東の市場にはまだ大きな拡張の余地がありますし、今後三年間はそちらに重心を置くつもりですが……」「その考えは良いですね。京東の市場はもし成功すれば、絶対かなりの利益になるでしょう」「マドンナ、安心してください。失望させません……原油の分野は今後の発展の大方向です……」悠生と鈴は話しながらエレベーターを出た。しかし、話がまだ終わらないうちに、突然の声が割り込んできた。「三井社長が戻ってきました!」悠生が言おうとした言葉は急に止まった。鈴は声の方向を見て、近くにいる男性に視線を向けた。彼女は唇を曲げて、微笑みながら歩み寄り、軽く唇を噛んで言った。「佐々木取締役、ここで何をしているのですか」「三井社長が命の危機に直面したと聞きました。心配になって、わざわざ様子を見に来ました。三井社長、お元気ですか」イタチが鶏に新年のご挨拶。鈴は皮肉な笑顔で返した。「佐々木取締役、お心遣いありがとうございます。私は元気です!大したことはありません」佐々木取締役は年長者のように頷きながら微笑んだ。「何も問題がなくて良かったです。三井社長の今回のファッションショーは非常に成功し、会社に多くの業績をもたらしました。本当に喜ばしい限りです」「ただ、第一四半期の財務報告書が出ましたが、三井社長が約束した30%の業績にはまだ遠いですね!三井社長、まだまだ頑張ってくださいね!」鈴は視線を上げ、怯むことなく彼と対峙した。「まだ第一四半期が終わったばかりなのに、佐々木取締役はどうしてそんなに急ぐのですか?」「私たちの期限は1年ですから、最後の日までどちらが勝つ
佐々木取締役は安田翔平に会った。「安田社長、どうして帝都グループにいらっしゃったんですか」と目に明らかに驚きの色を浮かべて、言った。翔平は視線を上げ、彼と目を合わせた。王者のオーラを漂わせ、ただ視線を交換しただけで、翔平は既に圧倒的な存在感を示していた。「どうした?帝都グループは俺を歓迎しないの?」佐々木取締役は笑顔を作って言った。「安田社長、そんなことはありません……ただ、三井社長は現在お会いするのが難しい状況でして……」その言葉には明らかに曖昧さが漂っていた。佐々木取締役も賢い人間で、翔平の意図を察しないわけがなかった。翔平は視線をそらさず、鈴と悠生の位置を見つめ、遠慮せずに反論した。「難しいかどうかはお前が決めることではないだろう?」佐々木取締役は困惑の表情を浮かべ、笑顔を作って答えた。「安田社長のおっしゃる通りです……」しかし、翔平はもう彼に耳を貸さなかった。その言葉を残し、翔平は鈴に向かって歩き始めた。鈴は安田翔平を見ると、眉を少ししかめて気にする様子もなかった。「鈴……」翔平が彼女を呼んでも、彼女は聞こえないふりをして、そのままオフィスのドアを開けた。蘭雅人は少し気まずそうに鼻をこすりながら、素早くその場を離れた。「安田社長、私は外でお待ちしています」翔平がオフィスのドアに近づくと、悠生が彼を止めた。かつて二人は親友だった。今や同じ強大なオーラで対峙していた。悠生が先に口を開いた。「……翔平、ここに何の用?」「悠生、お前は俺を止めるつもりなのか?」悠生は視線を外さず、遠慮なく言った。「彼女は君に会いたくないと言っているので、お帰りください」翔平は目を一層冷やし、生まれ持った気高さで自然と顎を上げた。「お前が俺を止められるか?」と問い返すように言った。「止められなくても止める!今日は絶対に中に入れさせない!」と悠生は強い口調で言った。双方は対峙して、譲らなかった。「悠生、まさか俺たちがこんなに疎遠になる日が来るとは思わなかったよ」その言葉には自嘲の色が含まれていたが、悠生は動じなかった。「翔平、君は既に離婚しているのに、なぜ彼女に付きまとうの?」「誰が言ったの?私が彼女に付きまとうために来た」と翔平は表情を引き締めて言いた
彼女が傷を負ったことも彼は知っていて、フランスまで追いかけた。しかし――三井家は彼女を完全に隠してしまった。彼はフランスに10日間滞在したが、彼女に会うことはできなかった。帰国後、彼はずっと帝都グループで彼女を待っていた。鈴はすべての感情を隠し、淡々とした口調で言った。「安田社長、私を心配しているのですか?でも、申し訳ありませんが、あなたの心配は必要ありません」「君が無事でいるのを見て安心した」翔平は自分の世界に入ったように言った。少し黙ってから、続けて言った。「向井蒼真と協力しているナノテクノロジー ロボットは現在、白熱した段階に達しており、来月には新製品発表会がある。これが私たちの協力する最初のプロジェクトだ。もし時間があれば、一緒に見に行かないか?」翔平は仕事の話を始めた。今回。鈴は拒否しなかった。何しろ、これは彼女が関わったプロジェクトだったからだ。「はい、時間を調整して行きます」翔平は鈴と佐々木取締役の会話も聞いており、目の前の鈴がかなり助けを必要としていることを大まかに推測していた。そのため、さらに言った。「三井社長、安田グループは現在、いくつかの新興プロジェクトに関わっている。もし興味があれば、引き続き協力しないか?」鈴は考えることもなく、断った。「結構です、安田社長!」翔平は自嘲し、目を伏せて自分の感情を隠した。「そんなに俺と関わりたくないのか?」「でも、君はいつも公私を分けるタイプじゃなかったっけ?」「それとも、俺と協力するのが怖いのか?」「……」鈴は彼に怒りを感じることもなく、彼の言葉にまったく動じなかった。ただ平静な口調で言った。「安田社長は相変わらずの自信ですね。ただ、帝都グループにはすでに新しい協力パートナーであるMTグループがいるので、安田グループとはこれ以上関わらない方がいいでしょう」この言葉は非常に率直だった。翔平は無関心な様子で言った。「新しく設立された会社が、まだしっかりと立ち上がってもいないのに、急いで動き回ろうとしているなんて?転ぶのが怖くないのか?」言葉には軽蔑が込められていた。「安田社長、あなたは最初から最後まで他人を尊重することを学ばなかったようですね!」翔平の顔色がわずかに変わった。「
鈴は我に戻り、困惑の表情を浮かべた。「何?」悠生は鈴と翔平の間に特別な雰囲気を感じ取ったようで、少し失望した様子で言った。「……もし君が彼のもとに戻りたいのなら、私はその選択を尊重します」鈴はくすっと笑いながら言った。「どうしたの?そんなに自信がないのですか?」悠生は続けて言った。「もし相手が翔平なら、彼に負けることは恥ではないよ。ただ、マドンナ、君が考え直さなければならないのは、以前の問題はまだ解決していないことです。もし君たちが再び一緒になるなら、まずはその問題を解決する必要があります」鈴はすぐに言葉を遮った。「誰が私は彼と再び一緒になると言いましたか」悠生の目が輝き、彼女を真剣に見つめた。「マドンナ、君は……」鈴は微笑みながら首を振った。「少なくとも現時点では、彼と再び一緒になる考えはありません」悠生は驚きの声を上げた。「マドンナ、その言葉はつまり、私にもまだチャンスがあるってこと?」鈴は彼の目を見つめながら答えた。「悠生、もう私が人生の最終的な選択だと決めていますか」悠生は迷わず頷いた。「100%、君は私が求める女性です!以前は私に人を見る目がなかったです。もし君が私と結婚する人だと知っていたら、断ることはなかったです。まだチャンスがあることを願っています」鈴は目を伏せた。彼女は悠生がここまで断固としているとは思っていなかった。彼がただの一時的な気まぐれだと考えていたこともあった。今の彼女は、彼に応じることができない。彼を完全に諦めさせるしかなかった。「悠生、帝都グループを辞めなさい!あなたの能力ならここにいるべきではありません。もっと広い世界があなたにふさわしいです。鈴木グループに戻るとしても、ここにいるよりはましです」悠生はすでに何かを察していたようだ。「マドンナ、君は私を追い出そうとしていますか」と彼は言った。「そういうつもりではありません。ただ、あなたが帝都グループにいるのはもったいないだけです」悠生は気にしない様子で言った。「でも、私は気にしません。君のそばにいられれば、それでいいです」「悠生!あなたの退職申請書に署名しますから。今日、あなたが同意するかどうかに関わらず、この件はこれで決まりです」空気が一瞬静かになった。二
「冗談はやめて」鈴は真剣に言った。「あなたが必ず自分に合った幸せを見つけられると信じているだけですよ」悠生は楽な表情で頷いた。彼はそれ以上言葉を続けなかったが、その眼差しにはますます自分の選択に対する確信が込められていた。……続けて数日間、鈴はとても忙しかった。ファッションショーで遅れた仕事を取り戻すために、残業を重ねなければならなかったが、ようやく土曜日になり、鈴はやっと休むことができた。朝早く。鈴は安田祖母からの電話を受けた。「鈴ちゃん、今日、旧宅に来るの?」鈴は少し迷ったが、安田祖母の期待のこもった声を感じ取り、結局受けることにした。「おばあちゃん、今日はお誕生日ですから。必ず時間通りに伺います」その肯定的な返事を聞いて、安田祖母は非常に喜び、顔にずっと笑みを浮かべていた。「はい、はい、はい!それではおばあちゃんが旧宅で待ってるからね」電話を切った後、鈴は窓の外に目を向けた。朝の陽光が部屋に差し込み、温かみのある色合いで、今日は天気がとても良かった。鈴は金庫から前回のオークションで購入した翡翠のジュエリーを取り出し、メイドを呼んだ。「温井さん、プレゼントボックスを用意してこれを包装してもらえますか」「はい、お嬢様」温井さんは手際よくすぐに包装を終えた。リボンがかかったプレゼントボックスを見て、鈴は思わず微笑んだ。「温井さん、お手先が本当に器用ですね」「とんでもございません、お嬢様。今日はどちらへ行かれるのですか」鈴は車庫で車を選びながら、口を軽く開いた。「安田家に行くます」温井さんはそれ以上質問せず、黙って立っていた。鈴は車庫で白いマセラティを選び、運転席に座って出発した。今日は安田家が華やかに飾り付けられ、非常に賑やかだった。安田祖母の誕生日は安田家にとって大切な日で、広い別荘の外には豪華な車がずらりと並び、贈り物を持った人々が絶え間なく訪れていた。ホールでは、みんなが安田祖母を囲み、祝福の言葉をかけていた。安田祖母は優しい笑顔を浮かべ、一人一人にお礼を言っていた。ただし、彼女の視線は時折、大門の方に向けられ、何かを期待しているようだった。「お母さん、今日は誕生日ですので、真央が特別にプレゼントを用意しました」翔平の義母、安田真弓が