陽翔は鈴に視線を向けた。「鈴ちゃん!さっき土田から電話があったんだ……」土田の名前を聞いた鈴は、事の詳細を大体察した。「ファッションショーの現場で何かあったの?」陽翔はうなずいた。「衣装を破った犯人が特定された。彼はバックヤードに入り、ハサミで衣装を破り、モデルのヒールに刃物を隠していたことを認めた……」鈴は怒りに震えた。「他には?」陽翔は続けた。「ただし調査した結果、彼は孤児で、親も親戚もおらず、心配事は何もない。「彼の銀行口座には、事件の前日に一百万の振り込みがあったが、その出所は不明だ。「そして彼は沈黙を守り、自分がやったことだけを認めて、誰が指示したかは言わない……」「……」これを聞いて、鈴はだいたいの状況を把握した。「つまり、他には何も分からないということか」陽翔は「うん」とうなずいた。「相手は明らかに陰に隠れて君を狙っている。防ぎきれないかもしれないから、よく考えてみて、普段から何かトラブルを起こしていないか?」鈴は手を広げた。「それは……わからない」「ただ、私を妨げたい人はたくさんいるけど」陽翔の顔色がさらに悪くなった。「まさか安田翔平が引き起こしたトラブルでは?」佐藤若菜がいい例だ。「佐藤家の可能性は?」鈴は首を振った。「今の佐藤家は衰退していて、そんな大金を簡単には用意できないと思う」鈴の言うことは理にかなっていた。それでも、陽翔は他に思い当たる節がなかった。「陽翔兄さん、もう彼が認めたなら、三井家の規則に従って処理しよう!」陽翔は彼女の意図を理解した。「三井家を怒らせた者には当然、責任を取らせなければならない。この件は私が処理する」鈴は安心してうなずいた。しかし、陽翔は依然として彼女を心配し、こう言った。「鈴ちゃん、浜白は非常に危険だ。君が一人でそこにいるのは、私とおじいさまは心配だ。帝都グループの仕事を放り出して、フランスの本社に戻ってはどうだ?」鈴はすぐにその提案を否定した。「ダメだ、陽翔兄さん!私は佐々木取締役と賭けをしているの。一年以内に業績を上げられなければ、私が自ら辞めると決めていた。今そう決めるのはまだ早い」「しかし……」陽翔はさらに言いたいことがあった。「陽翔兄さん、あなたが心配し
陽翔は彼女の言うことを聞いて初めて、彼女がフランスを離れることに同意した。浜白に戻ると、鈴は最初に熊谷教授を訪ねることにした。浜白大学、教授のオフィス。現在、熊谷教授は数人の学生と一緒に、鈴が今回のファッションショーで発表した作品を観察していた。「……熊谷教授、今回のファッションショーがこんなに成功したのは、主力デザインに大きく関係していますね」と熊谷教授の学生である周防智が言いた。熊谷教授も同意した。「はい、今回のデザインは本当に素晴らしく、私たちの学部もすでにいくつかの海外の大規模なショーからの招待を受けています」「本当ですか?先生!それなら私たちも海外でショーを見るチャンスがあるかもしれませんね?」と別の学生の目が輝いていた。「もちろんです!ただし、このチャンスを得るのは非常に難しいです」「以前、国際ファッション界は私たちの作品を非常に嫌って、蔑み、私たちのデザインが国際的なトレンドに合わないとさえ言われていましたが、今やようやく自分たちの実力を証明できました」「ワクワクしてきた」「……」20代前半の大学生たちは皆興奮していた。しかし、一人だけ、顔に喜びの色が全くなく、むしろ嘲笑の表情を浮かべていた。「この程度のデザイン、普通すぎて全く特長がない、どんな目をしているのかわからないな」この言葉が出ると、一瞬で周囲が静かになった。「山本、どういう意味だ?私たちのデザインを評価できないのか?」山本弘と呼ばれた人物は「ふん」と不満そうな口調で言いた。「このデザインのレベルは岩本先輩と比べて明らかに劣っているし、熊谷教授、あなたがどう考えているのか分からないが、なぜ彼女が今回の主設計者に選ばれたのか理解できない」岩本美穂子の名前が出ると、熊谷教授の顔色が急に険しくなった。他の人たちも美穂子の件を聞いていたので、皆沈黙になった。「山本、ちゃんと喋れないのなら、その口を閉じろ」「誰もが君が岩本先輩を慕っていることを知っているが、この件に関しては岩本先輩が明らかに間違っていた」「それを認めるべきで、偏袒してはいけません」「君たちは何も分からない。岩本先輩に何か間違いがあったのか?彼女の能力がその鈴より劣っているとは思えない。それなのに熊谷教授は偏見を持って、彼女にチャンスを与えなか
「山本、何を言っているの!鈴さんは実力で今回のメインデザイナーを勝ち取ったんだよ。今やファッションショーも終わって、社会の反響もすごく良い。鈴さんの実力が証明されたのに、ここで何をたわごとを言っているんだ?」山本弘は全く気にしていない様子で、まるで蔑むかのような表情を浮かべていた。「ふん、これだけ?この件は誰にでもできることだよ。必ずしも三井鈴である必要はない!」「山本、いい加減にしろ!」周防智が直接前に出て彼を止めたが、山本弘は動じることなく、「三井鈴、ここであなたが自分の地位やバックグラウンドを使っていないと言えるのか?」と問いかけた。この言葉を聞いた鈴は、特に感情を表すことなく、山本を見上げた。彼の敵意の理由もわからなかったが、一つだけはっきりさせなければならないことがあった。「今回の主デザイナーは、公平に決まったもので、君が言うような汚い手段は一切使っていません」山本はそれを聞いて、口を大きく開けて笑った。「そんなことを言って、誰が信じる?お前たち、信じるのか?」その時、周防智が前に出た。「山本、メインデザイナーは鈴さんと岩本さんの二人が公平に競争して、全員の一致で選ばれたんだ。ここで騒ぐな!」山本は周防智を不思議そうに見た。脳がまだ混乱していて、なぜこれが美穂子さんと彼が話したことと違うのか理解できなかった。「山本弘!」と、熊谷教授が厳しい口調で彼の名前を呼んだ。「君が今日はどういう事情かは知らないが、鈴のデザインは誰の目にも明らかだ。そして、私は以前から考えていた事がある。今日みんながここにいるから、はっきり言っておこ」熊谷教授のこの言葉が出ると、みんなの視線が彼に集中した。熊谷教授は一周見渡し、最終的に鈴に視線を向けた。「鈴、ファッションショーの前に一度君にアドバイスしようと思っていたが、言わなかった。今日君を呼んだのもそのためだ。私ももうすぐ引退の年齢だし、門下生を探して、デザインに関する技術を伝えたいと思っている。君は私の弟子になってくれるかな?」この言葉が発せられると、周囲は一瞬静まり返った。熊谷教授の門下生になることは、誰もが夢見ることであり、この中にもその機会を期待していた人は多かった。しかし、今、熊谷教授がこの機会を鈴に与えると言った。それだけ鈴に対する評価が高いこ
鈴は微笑んだ。「師父の言う通りにします。異存はありません」それから、みんなで準備を手伝い、すぐに誰かが一杯のお茶を鈴に渡してくれた。鈴はそれを受け取り、熊谷教授の前に進んで、一礼してひざまずいた。「師父、どうぞ徒弟の一礼をお受けください!」熊谷教授はお茶を受け取り、ポケットから大きな祝儀袋を取り出して鈴に渡した。「鈴ちゃん、立ち上がって!」「ありがとうございます、師父!」弟子入りの儀式が終わると、熊谷教授はとても喜んで、自分の弟子を自慢したくてたまらなかった!実際彼もじっとしていなかった。スマートフォンを取り出し、友達たちにメッセージを送り始めた。少し公表するような感じだった!……浜白大学を出ると、鈴は遠くない所に立っている長身の影を見つけた。近づく前に、すでに鈴木悠生が彼女を発見していた。彼は速足で彼女の方へ向かって歩いてきた。「マドンナ!帰国したんですね?」鈴は彼の忙しそうな様子を見て驚きながら言った。「どうしてここに?」悠生は彼女を上下に見回し、言った。「火事に遭ったと聞いたけど、大丈夫?怪我はない?」「私は大丈夫です!心配しないでください」悠生は彼女の言葉を聞いて、ようやく安心した。この間、彼は京東で商談をしていて国内との連絡が取れず、連絡が取れた後に鈴が火災に遭ったことを知った。だから、彼はすぐに戻ってきた。鈴が無事であるのを見て、ようやく安心した。「あなた、飛行機から降りたばかり?」鈴は近くのスーツケースを指さして言った。悠生は否定せず、むしろバッグから一束の書類を取り出して、自慢するように鈴に渡した。「ほら、これを見て!これ全部が俺の業績だ」鈴は厚い書類の束を見て驚き、心の中で悠生のビジネス能力に感心した。「こんなに多いの?」悠生は得意げな顔をして言った。「そうですよ、これを京東で一ヶ月かけて完成させたの。どう?マドンナ!俺がすごいと思わない?安田翔平なんかよりも優れているでしょ?」鈴は黙って彼に親指を立てた。「悠生、君は本当に私の部下の中でも優秀な人材ですね!」悠生はにやりと笑いながら言った。「それなら、俺を考えてみては?ビジネス能力だけでなく、彼氏としても絶対に悪くないよ!」鈴は彼を軽くたたいて言った。
「何か二人の男が一人の女を追いかけているなのよ?以前、三井社長と親しい関係だった田中社長を忘れたの?聞いたところによれば、田中社長こそが現在の三井社長の恋人だそうよ」「うわ、それはドラマチックすぎる!」「……」その声がまだ途切れぬうちに、遠くで安田翔平がソファから立ち上がり、蘭雅人はその後ろを半歩の位置でついていった。「安田社長、ただの噂話ですから、気にしないでください」安田翔平は何も言わなかった。彼の目は陰鬱で、表情は沈黙しており、まるで氷の洞窟から出てきたかのようだった。その後、二人は一前一後にエレベーター口に向かって歩き始めた。「マドンナ、京東の市場にはまだ大きな拡張の余地がありますし、今後三年間はそちらに重心を置くつもりですが……」「その考えは良いですね。京東の市場はもし成功すれば、絶対かなりの利益になるでしょう」「マドンナ、安心してください。失望させません……原油の分野は今後の発展の大方向です……」悠生と鈴は話しながらエレベーターを出た。しかし、話がまだ終わらないうちに、突然の声が割り込んできた。「三井社長が戻ってきました!」悠生が言おうとした言葉は急に止まった。鈴は声の方向を見て、近くにいる男性に視線を向けた。彼女は唇を曲げて、微笑みながら歩み寄り、軽く唇を噛んで言った。「佐々木取締役、ここで何をしているのですか」「三井社長が命の危機に直面したと聞きました。心配になって、わざわざ様子を見に来ました。三井社長、お元気ですか」イタチが鶏に新年のご挨拶。鈴は皮肉な笑顔で返した。「佐々木取締役、お心遣いありがとうございます。私は元気です!大したことはありません」佐々木取締役は年長者のように頷きながら微笑んだ。「何も問題がなくて良かったです。三井社長の今回のファッションショーは非常に成功し、会社に多くの業績をもたらしました。本当に喜ばしい限りです」「ただ、第一四半期の財務報告書が出ましたが、三井社長が約束した30%の業績にはまだ遠いですね!三井社長、まだまだ頑張ってくださいね!」鈴は視線を上げ、怯むことなく彼と対峙した。「まだ第一四半期が終わったばかりなのに、佐々木取締役はどうしてそんなに急ぐのですか?」「私たちの期限は1年ですから、最後の日までどちらが勝つ
佐々木取締役は安田翔平に会った。「安田社長、どうして帝都グループにいらっしゃったんですか」と目に明らかに驚きの色を浮かべて、言った。翔平は視線を上げ、彼と目を合わせた。王者のオーラを漂わせ、ただ視線を交換しただけで、翔平は既に圧倒的な存在感を示していた。「どうした?帝都グループは俺を歓迎しないの?」佐々木取締役は笑顔を作って言った。「安田社長、そんなことはありません……ただ、三井社長は現在お会いするのが難しい状況でして……」その言葉には明らかに曖昧さが漂っていた。佐々木取締役も賢い人間で、翔平の意図を察しないわけがなかった。翔平は視線をそらさず、鈴と悠生の位置を見つめ、遠慮せずに反論した。「難しいかどうかはお前が決めることではないだろう?」佐々木取締役は困惑の表情を浮かべ、笑顔を作って答えた。「安田社長のおっしゃる通りです……」しかし、翔平はもう彼に耳を貸さなかった。その言葉を残し、翔平は鈴に向かって歩き始めた。鈴は安田翔平を見ると、眉を少ししかめて気にする様子もなかった。「鈴……」翔平が彼女を呼んでも、彼女は聞こえないふりをして、そのままオフィスのドアを開けた。蘭雅人は少し気まずそうに鼻をこすりながら、素早くその場を離れた。「安田社長、私は外でお待ちしています」翔平がオフィスのドアに近づくと、悠生が彼を止めた。かつて二人は親友だった。今や同じ強大なオーラで対峙していた。悠生が先に口を開いた。「……翔平、ここに何の用?」「悠生、お前は俺を止めるつもりなのか?」悠生は視線を外さず、遠慮なく言った。「彼女は君に会いたくないと言っているので、お帰りください」翔平は目を一層冷やし、生まれ持った気高さで自然と顎を上げた。「お前が俺を止められるか?」と問い返すように言った。「止められなくても止める!今日は絶対に中に入れさせない!」と悠生は強い口調で言った。双方は対峙して、譲らなかった。「悠生、まさか俺たちがこんなに疎遠になる日が来るとは思わなかったよ」その言葉には自嘲の色が含まれていたが、悠生は動じなかった。「翔平、君は既に離婚しているのに、なぜ彼女に付きまとうの?」「誰が言ったの?私が彼女に付きまとうために来た」と翔平は表情を引き締めて言いた
彼女が傷を負ったことも彼は知っていて、フランスまで追いかけた。しかし――三井家は彼女を完全に隠してしまった。彼はフランスに10日間滞在したが、彼女に会うことはできなかった。帰国後、彼はずっと帝都グループで彼女を待っていた。鈴はすべての感情を隠し、淡々とした口調で言った。「安田社長、私を心配しているのですか?でも、申し訳ありませんが、あなたの心配は必要ありません」「君が無事でいるのを見て安心した」翔平は自分の世界に入ったように言った。少し黙ってから、続けて言った。「向井蒼真と協力しているナノテクノロジー ロボットは現在、白熱した段階に達しており、来月には新製品発表会がある。これが私たちの協力する最初のプロジェクトだ。もし時間があれば、一緒に見に行かないか?」翔平は仕事の話を始めた。今回。鈴は拒否しなかった。何しろ、これは彼女が関わったプロジェクトだったからだ。「はい、時間を調整して行きます」翔平は鈴と佐々木取締役の会話も聞いており、目の前の鈴がかなり助けを必要としていることを大まかに推測していた。そのため、さらに言った。「三井社長、安田グループは現在、いくつかの新興プロジェクトに関わっている。もし興味があれば、引き続き協力しないか?」鈴は考えることもなく、断った。「結構です、安田社長!」翔平は自嘲し、目を伏せて自分の感情を隠した。「そんなに俺と関わりたくないのか?」「でも、君はいつも公私を分けるタイプじゃなかったっけ?」「それとも、俺と協力するのが怖いのか?」「……」鈴は彼に怒りを感じることもなく、彼の言葉にまったく動じなかった。ただ平静な口調で言った。「安田社長は相変わらずの自信ですね。ただ、帝都グループにはすでに新しい協力パートナーであるMTグループがいるので、安田グループとはこれ以上関わらない方がいいでしょう」この言葉は非常に率直だった。翔平は無関心な様子で言った。「新しく設立された会社が、まだしっかりと立ち上がってもいないのに、急いで動き回ろうとしているなんて?転ぶのが怖くないのか?」言葉には軽蔑が込められていた。「安田社長、あなたは最初から最後まで他人を尊重することを学ばなかったようですね!」翔平の顔色がわずかに変わった。「
鈴は我に戻り、困惑の表情を浮かべた。「何?」悠生は鈴と翔平の間に特別な雰囲気を感じ取ったようで、少し失望した様子で言った。「……もし君が彼のもとに戻りたいのなら、私はその選択を尊重します」鈴はくすっと笑いながら言った。「どうしたの?そんなに自信がないのですか?」悠生は続けて言った。「もし相手が翔平なら、彼に負けることは恥ではないよ。ただ、マドンナ、君が考え直さなければならないのは、以前の問題はまだ解決していないことです。もし君たちが再び一緒になるなら、まずはその問題を解決する必要があります」鈴はすぐに言葉を遮った。「誰が私は彼と再び一緒になると言いましたか」悠生の目が輝き、彼女を真剣に見つめた。「マドンナ、君は……」鈴は微笑みながら首を振った。「少なくとも現時点では、彼と再び一緒になる考えはありません」悠生は驚きの声を上げた。「マドンナ、その言葉はつまり、私にもまだチャンスがあるってこと?」鈴は彼の目を見つめながら答えた。「悠生、もう私が人生の最終的な選択だと決めていますか」悠生は迷わず頷いた。「100%、君は私が求める女性です!以前は私に人を見る目がなかったです。もし君が私と結婚する人だと知っていたら、断ることはなかったです。まだチャンスがあることを願っています」鈴は目を伏せた。彼女は悠生がここまで断固としているとは思っていなかった。彼がただの一時的な気まぐれだと考えていたこともあった。今の彼女は、彼に応じることができない。彼を完全に諦めさせるしかなかった。「悠生、帝都グループを辞めなさい!あなたの能力ならここにいるべきではありません。もっと広い世界があなたにふさわしいです。鈴木グループに戻るとしても、ここにいるよりはましです」悠生はすでに何かを察していたようだ。「マドンナ、君は私を追い出そうとしていますか」と彼は言った。「そういうつもりではありません。ただ、あなたが帝都グループにいるのはもったいないだけです」悠生は気にしない様子で言った。「でも、私は気にしません。君のそばにいられれば、それでいいです」「悠生!あなたの退職申請書に署名しますから。今日、あなたが同意するかどうかに関わらず、この件はこれで決まりです」空気が一瞬静かになった。二
「じゃあ、田中陸はどうするつもり?」「豊勢グループの権力は、俺が奪う」菅原麗の手はゆっくりと滑り落ちた。「三井鈴には知らせないで。こんなこと、彼女が関わるべきじゃない」田中仁は喉が動き、菅原麗が背を向けた時、ゆっくりと顔を上げ、鹿のような目に目が合った。三井鈴は思わず顔をそらした。「田中さん、やっぱり豊勢グループに戻るつもりなの?」小声で言った。田中仁はできるだけ軽く笑顔を作った。「どうして、俺じゃダメだと思うの?」「そんなことない!ただ、裏で策を練られてないか心配なだけ」「裏でそんなことが成功したら、一度は許すけど、二度目は絶対にさせない!」田中仁の顔色は一気に暗くなり、感情がまったく感じられないほど沈んだ。それを見た三井鈴はちょっと驚いた。三井鈴は唇を噛み、勇気を出して彼の小指を引っかけた。「田中さん、私は小さい頃に豊勢グループに行ったことがあるけど、今どうなってるか忘れちゃった。見に行きたいな」田中仁は少し眉をひそめた。「行きたいの?」三井鈴はうなずいた。「土田蓮に明日の午後の便を変更してもらったから、午前中に見学してもいいかな?」彼女は彼の手を引いて、甘えたような感じで、普段の帝都グループの三井さんらしからぬ雰囲気だった。田中仁は急に笑った。「いい」翌日。田中仁は取締役として急遽帰国し、豊勢グループの中はピリピリしていた。さらに予想外にも、彼は早朝に一人の女性と一緒に豊勢グループにやってきた。みんながざわざわと話している。「咲茉が外されたの?」けれど、咲茉は予定通り現れ、手に書類を抱えながら言った。「田中さん、10時から取締役会があるので、準備できる時間はまだある」彼女の視線は三井鈴に向けられた。「この方は......?」目立つほど美しく、長年の気品が漂うお嬢様。元気と賢さもある。「妹だ」田中仁は少し止まってから言った。「鈴ちゃん。俺のアシスタント、咲茉」ほんの短い会話の間に、三井鈴は咲茉がかなり有能で、目にはアシスタントらしからぬ野心が見えたことを察した。「愛甲さん、私には気にしないで。今日は見学しに来ただけだから」「じゃあ、アシスタントを一人つけますね」三井鈴は問題ないと言って、両手をポケットに入れ、周りのデジタル化が進んだ豊勢グループを見渡した。あちこち
伊織は承認が通ったことを聞いた後、すぐに三井鈴に電話をかけた。「すごいな、三井さん!まさか本当にエリックを説得できるとは!」三井鈴は彼の興奮した声を聞きながら、菅原麗が準備した夜食を食べていた。「西村さん、ことは片付けたから、前に約束したこと......」「心配いらない、約束したことは必ず実行するから」三井鈴はうなずきながら、少し安心した。「承認は通ったけど、社内でまだ内密にしてほしい。完全に実行されてないから、もし誰かが邪魔しようとしたら危ない」もう決まったことだけど、まだ慎重に行動しないと。「もちろん、すぐに指示するよ。適当なタイミングで公表するから」彼女は目の前のローズティーをじっと見つめていた。田中仁は黙って粥を差し出し、食べるように合図した。三井鈴が顔を上げると、菅原麗がにこやかに二人を見ていた。少し恥ずかしそうに、スプーンを持って一口ずつ飲んだ。伊織は承諾した。「雨宮さん、秋の大買い物祭り前に、海外との橋渡しは終わる?」「少し急いでるな」伊織は考え込みながら言った。「正直言うと急ぐ必要はない。結局、この件がうまくいけば、利益は長期的に続くから」「わかってる。でも、今は本当に急いでるんだ」帝都グループの三井鈴と佐々木取締役の賭けは業界の中で誰もが知ってる。伊織は理解し、「三井さん、できるだけ手伝う」電話を切った後、田中仁は小さな器を持ってきて、そこには彼が剥いたばかりのエビが乗っていた。「もうすぐ年末だね、心配してる?」「確かに目標にはまだ少し距離がある」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、こんなにたくさん剥いて、手が痛くない?」ザリガニの殻は最も硬い。田中仁は気にせず、手を拭いてから言った。「まだ時間はあるから、焦ることない」「手はどうなの?」「問題ない」少しして、田中仁は眉をひそめて言った。「前はお前、ザリガニが大好きだったのに、今は嫌いになったのか?」指先が赤くなった。三井鈴は罪悪感を感じながら、「愛してるよ。でも、これ以上はあなたがやらなくていい」「愛してればいい」田中仁はあっさり言った。菅原麗は笑いそうになりながら、顎を支えて二人を見つめた。「なんか、あなたたちが話してるの、ザリガニのことみたいに聞こえるけど、ザリガニの話じゃないんだよね?」
「だって、君がおごってくれたから」「田中さん、あんたって本当にバカだね......」彼女はそのシーンを想像して、つい笑ってしまった。田中仁は彼女の笑顔を見て、「今、まだ緊張してる?」と聞いた。三井鈴は首を振った。「もう緊張してない」でも、笑っているうちに急に違和感を感じた。あの時、田中仁がどうしてそんなことをしたのか、聞こうと思ったが、彼の真剣な顔を見て、突然何かを悟った。彼女の笑顔が止まり、顔が赤くなった。だめだ......どうしてか、もっと緊張してきた。「今、何時だろう......」「午後十時だ。僕が使いの者に夜食を準備させておいた、帰ったら食べて」会議室のドアが開き、エリックたちが次々と出てきた。三井鈴は長時間座っていたせいで足がしびれてしまったので、田中仁が彼女を支えて立たせた。「おめでとう、三井さん。極光イーシーの海外進出の承認が通ったよ」みんなびっくりして、信じられないような顔をしていた。「通ったんですか?」三井鈴が小声で言った。「うん、君にとっては良いニュースだと思うよ」みんな我に返り、喜びの声を上げて、泣きながら抱き合った。三井鈴は真っ先に田中仁の手を握った。「田中さん、通った、通ったよ......」「言っただろう、君ならできるって」これは大ニュースだし、歴史的な一歩でもある。三井鈴の興奮はどんどん高まり、最後には感動のあまり田中仁をぎゅっと抱きしめた。「よかった、よかった!」田中仁は少し驚き、彼女の細い腰に大きな手をゆっくりと回した。まるで宝物を抱えているかのように。会議が終了し、極光のスタッフは急いで社長に報告に行くため、先に立ち去った。エリックが三井鈴を呼び止めた。「三井さん、今日まで、命の恩人として多少甘くしてもいいかなと思ってたんだけど、君が提供した資料に感服した」「それは、あなたの寛大さです」「これは妻が絶対に君に渡してほしいと言っていたお礼の品だ」三井鈴が受け取ると、中には彼女が好きそうなものが入っていた。おそらく、わざわざ調べてくれたのだろう。「ありがとうございます、エリック」「仁君、知ってたなんて思わなかった」三井鈴は横にいる田中仁を見ながら、「彼......まぁ、半分兄貴みたいなもんだね」田中仁が言った。「おじさん、相変
丹下陸。田中陸の顔色が完全に変わった。「田中仁!」「お前の母親は狼のような野心を持って、家族に挑戦してきたが、田中家族全員、お前を認めてるのか?」田中仁は一歩一歩田中陸の前に近づき、少し背が高くて、圧倒的な雰囲気を放った。「自分で変えた苗字なんて、自己欺瞞だ。お前の手段も同じ、結局、まともに表に出られない」田中陸は拳を強く握った。「田中家長男だからってどうだ? 大局を見て、全体を考えろって? 俺はそんなの関係ない。上に立てなくても、俺はお前より豪気だし、底力もある!」「お前、いつもそんなに誇り高いけど、忘れてるな。亀とウサギの競走、ウサギが負けたんだ」田中仁の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。「お前、考えすぎだ。俺はウサギなんかじゃない」そう言うと、彼は振り向きもせず外に向かって歩き出した。「女を遊びたければ、家に帰って、お前の母親がまだ生きてるか見てきた方がいいぞ」「田中仁!」田中仁はそのまま外に向かって歩き続け、振り向かずに最後の言葉を放った。「このオフィスを壊して、物置に改装しろ」「……」「田中さん……」三井鈴は彼がぼーっとしているのを見て、声をかけた。「エリックとの会談、何時だっけ?」「夜の七時です」「間に合うな。俺も一緒に行くよ」「本当に?」誰かが一緒だと、少し安心する。「騙さない」七時、今回の会談場所は会議室に変わった。エリックはだいぶ体調が回復していた。今回の会談には彼と、フランスの政府関係者も参加して、長いテーブルに座った。田中仁は豊勢グループの幹部として、代表として会議に出席する権利があった。三井鈴は、隅に座っている田中仁と目を合わせ、彼は彼女に頷いて励ました。「私たちは、貴国の人々の懸念を十分に考慮し、理解を示しましたが、いくつかの誤解については、少し説明と証明をしたいと思います」三井鈴が発言しながら、いろいろな資料と悠希からもらった証明書を取り出した。実はこの数年、海外はずっとこの証明を待っていたんだけど、簡単に約束できるわけじゃなくて、何度も交渉して、会議は2時間も続いた。三井鈴と極光のスタッフは、どちらも冷や汗をかいていた。これは一番成功に近い回だったけど、ちょっとしたミスで全てが台無しになってしまう。何度か、三井鈴は相手の質問に詰まって
その話を聞いて、田中仁の目に一瞬、殺気が宿ったが、すぐに消えた。「うん、君は心配しなくていい」三井鈴はそれを感じ取って、手を上げて彼の襟を整えた。「田中さん、あなたはいつも温かくて、血なまぐさいことなんてできない。必要な時、私が手伝うから、私は何も怖くないよ」三井鈴はこの言葉を言うとき、目がかつてないほどに強い意志を持っていて、その殺気は田中仁にも引けを取らないほどだった。これまでの経験で、もう昔の純粋無垢な少女ではなくなった。知っている、この世界に「平和」なんて存在しないことを。田中仁は彼女の手をしっかりと握り、「生死を共にする覚悟か?」「うん、覚えてるよ」そして、なぜ彼がその時そう言ったのかも理解した。彼の目の中の殺気が消えて、彼女の手を握りながら、掌で軽く揉んだ。「ダメだ、鈴ちゃん、僕のために頭を下げないで」数時間前、豊勢グループにて。田中仁は18歳でグループを引き継ぎ、実行役として知られている。国内から戻るとき、誰にも知らせずに本社に突撃した。みんなが慌ただしく、書類を落とさないように必死で挨拶をした。「田中さん」「田中さん」「田中さん……」田中仁は白いシャツに黒いパンツ、冷徹なオーラを放ち、表情を変えずにエレベーターに乗る直前、本社のアシスタント愛甲咲茉が後ろから現れた。「本市の地下鉄工事は田中陸が担当していて、2年間の成果が積み重なって、取締役会は彼をますます信頼している」田中仁はエレベーターの中の数字が上がっていくのを見つめながら言った。「あいつはどこだ?」「彼……」エレベーターが最上階に到着してドアが開くと、総務部のスタッフは彼を見て慌てて電話しようとした。咲茉は前に出て、「誰だか分からないの?」と押さえた。誰も動けなかった。田中仁は実行役員のオフィスのドアを開けて、ドアの前に立った。部屋の中には色っぽい雰囲気が漂い、主座に座っているのは清俊で少し邪気のある男で、その膝の上に服が乱れた女が座っていて、今は怖くて彼にしがみついていた。「二郎さん!」田中陸の笑顔が固まり、彼は女の背中をポンポンと叩いた。「うちの兄貴だ、そんなに怖がることないだろ?」田中仁は一歩前に進み、乱れた机の上からリモコンを取り出し、ボタンを押すと、床から天井までの窓が全部開き、フレッ
菅原麗は堂々としていて、まるで当然のように言った。「エムイーのアイテムをいくつか選んで、午後に契約書を用意するからサインして」三井鈴は驚いた。「帝都グループが自媒体に進出するのはまだ安定していないから、私は......」「だからこそ、私はあなたを助けたいんだ」菅原麗は満足そうな顔をして言った。「麗おばさんは君を信じてるから、思い切ってやってみなさい。秋の大買い物祭りでは、他のプラットフォームとは一切契約しない。あなたにだけ許可を出すから、自信を持って」それはもちろん一番良い。帝都グループにはまた新しいカードが加わることになる。三井鈴は感動して言った。「ありがとう、麗おばさん!」菅原麗は年齢の割に肌の手入れが素晴らしくて、もう50歳だけど、30歳に見える。目元の細かいシワだけが時の流れを感じさせる。三井鈴は彼女を見つめ、言いたいことがあるけど、言葉が出なかった。「どうしたの?」三井鈴は色々聞きたかったことがあった。例えば外の女性のこと。でもこんなに長い間、菅原麗は一切その話を漏らさなかった。きっと誰にも知られたくないことだろうから、彼女は黙っておくことにした。時々、黙っているのも一つの慰めだよね。「麗おばさん、あなたが私のママだよ。絶対にあなたに辛い思いさせないから」菅原麗は思わず笑って、彼女の頭を撫でた。「バカな子ね」午後まで、三井鈴は極光から送られてきた情報セキュリティ証明書のファックスを受け取った。「鈴ちゃん、こんなに手伝ったんだから、お礼はどうするの?」「ご飯奢るよ」三井鈴はファックスを見て、どんなに見ても嬉しくて、日差しが降り注ぐ庭でぐるぐる回った。「ご飯だけ?それじゃ足りない、次は手伝わないからね」「何が欲しいの?それともお辞儀でもする?」「やめて!もしおじいさんやお兄さんに知られたら、絶対に帰らされてボコボコにされる」悠希は生存本能が全開だ。でも、三井鈴は別のことが気になっていた。「悠希さん、この証明書だけで、エリックをどうにかできるの?」悠希はようやく真面目な顔になった。「証明書の下に書いてある規約を見てみて。それは国際セキュリティ情報部だけが持ってるやつだ。この紙に押印されているから、ちょっとは安心しといて」「そうなんだ。でも、こんな簡単なことなら、極光もここまで時間
田中家の家事、三井鈴は外部者として深入りしないつもりだったが、もう引き返せなかった。「『悪い女』って言うところから聞き始めた」田中仁は鼻で笑った。「率直だな」三井鈴はお粥を置いて言った。「田中さん、夜食です」「自分で作ったの?」「使いの者が作った」確かに率直だな。田中仁はお粥を数口食べて、あまり食欲がなさそうにして、それを脇に置いて、「何か聞きたいことがあるのか?」と尋ねた。三井鈴が彼の後ろに回って、肩を軽くポンと押した。「麗おばさんと田中様が私たちを育ててくれたけど、三井家の人以外で、あの二人には君だけが子どもだったんだ。長子なんて話じゃないよ......」彼女の力加減はちょうど良かった。田中仁は目を閉じた。「覚えてる? うちの親がなんで離婚したのか」「......麗おばさんと田中様は昔からの関係で、その時は一時的な勢いだったって言ってたよ」「あの二人の立場じゃ、簡単に離婚できるわけじゃないよ。もし本当に大事な問題がなかったら、こんなに長い間離婚したままだったわけない」三井鈴はすぐに気づいた。そうだ、長い間、二人は再婚しなかった。「田中様、外に......」「彼は酒に酔って誰かに仕組まれたんだ、気持ちはなかったって言ってる」三井鈴は深く息を吸った。「麗おばさんは信じると思う?」「君はどう思う?」菅原麗の性格じゃ、絶対に信じないだろう。「次男は僕より二つ年下だけど、手口はかなり悪くて、この数年で豊勢グループの実権を徐々に握ってきた」だからこそ挑戦してきたんだ。だからこそ、菅原麗がそんなに怒ってるんだ。だから陽大が、申し訳ないって言ってたんだ。三井鈴はしゃがんで、彼を見上げながら言った。「君の傷も......」彼女の目は潤んで、心配と無邪気さがいっぱいだった。田中仁は思わず手を伸ばし、彼女の顔をそっと抱いた。「前に言わなかったのは君に心配かけたくなかったから。でも君に見つかっちゃったから、隠すつもりはない」「早く言うべきだったよ、無理して一人で抱え込むべきじゃない」三井鈴はすごく怒っていた。「麗おばさんは私の実の母親みたいなもんだし、あなたは私の実の兄みたいなもんだ。あなたたちを傷つけたら、絶対に許さない!」田中仁は笑った。「この件は君が出る幕じゃない。僕がなんとかする
「仁君、あなた......」菅原麗の声が階下で止まった。三井鈴を見たのだ。三井鈴はその場に立ち尽くし、階段に立っている男性と目を合わせた。驚きが顔に現れていた。「田中さん? いつ来たの?」田中仁は疲れている顔をしていたが、旅疲れではない様子だった。明らかにフランスに来たばかりではない。彼は少し無力そうに、手すりに寄りかかりながら微笑んだ。「鈴ちゃん、これって本当に縁だね、こんなとこで会うなんて」「そんなこと言わないで」三井鈴は少し怒って近づき、言った。「ピーターに電話した時、もうフランスに来てたんじゃないの?」田中仁は否定しなかった。「仕事だ」「俺の車、どこだ?」「うちに止めてある」「海外行くって言って、車も返さないのか」田中仁は彼女の肌に目を留め、深い目つきで言った。「次に会うチャンスを作りたくて」三井鈴は一瞬びくっと震え、首筋が赤くなった。火がついたみたいに熱かった。菅原麗は賢く、その様子を見て静かに後退し、何も言わなかった。「怪我、もう治った?」三井鈴が小声で尋ねた。「もうほとんど」「それなのに、顔色悪くない?」田中仁は突然手を伸ばし、彼女のバスタオルの襟元を引っかけた。三井鈴は固まって言った。「田中さん......」彼の声はすぐそこにあって、「襟元がゆるんでるよ、結んであげる」と囁いた。それはまるでトップモデルに挑発されているようで、三井鈴は血が沸騰するのを感じ、動けなくなった。「あ、あの、終わった?」田中仁は動きを止め、彼女の髪の毛から水滴がぽたぽたと落ち、彼の手の甲に当たった。それが溶岩のように熱かった。「鈴ちゃん......」彼の声はかすれていた。三井鈴は震え始めた。彼が小声で言った。「戻って服を着替えな。こういう姿じゃ、俺の耐性が試される」三井鈴はもう我慢できず、振り返って歩き出し、ドアを手で閉め、壁に寄りかかりながら大きく息をついた。結局、誰の耐性を試してるんだろう。彼女はもう気が狂いそうだった。三井鈴が落ち着いて普通のパジャマに着替えた頃、田中仁はもう階段の近くにはいなかった。召使いが言った。「田中さんと奥様は書斎で話してるよ」三井鈴は彼女が持っていたもち麦と小豆のお粥を受け取り、「持って行くよ」と言った。書斎のドアは半開きで、
「どうして良いことじゃないんだ? 極光は帝都グループのプロジェクトだし、帝都グループはうち三井家のグループだから、手伝ってくれるってことは三井家全体を助けてくれることになるんだよ、まさか自分が三井家の一員じゃないって思ってるわけじゃないでしょ?」音声メッセージを一回送ったけど、悠希からはしばらく返事がなかった。陽大がニコニコしながら言った。「悠希の顔がどれだけムッとするか、もう想像できるわ」三井鈴は携帯を抱えて、クスクス笑っていた。車の中から、この角度で陽大を見て、三井鈴はふと、田中仁の威厳が彼に似ていることに気づいた。「田中様、豊勢グループはもう仁君に任せてるんじゃないの? どうしてあなたが直接やらなきゃいけないの?」「なんでだと思う? お前は一番わかってるだろ?」三井鈴はからかわれて、ちょっと照れくさい気分だった。田中仁はMTグループに全力を注いでいるから、豊勢グループにはあまり手が回らないんだ。思わず田中仁をかばって言った。「あなたのせいで、仁君、18歳からずっと豊勢グループを引き受けて、今まで頑張ってきたんだから、そろそろ休ませてあげた方がいいんじゃないかしら」陽大がチッと舌打ちして、ため息をついた。「あいつ、長い間よく頑張ってくれた。本当に申し訳ない」三井鈴は心の中でドキッとした。「田中さん、すごく有能だし......」「物質的には、俺もあいつの母親も何も不自由させてないけど、感情的には色々と申し訳なく思ってる。あいつ、内向的で、感情を表に出さないから、時々俺にも読めないんだ」陽大がこう言っている時、言葉の中に言いようのない抑えきれない感情が混じっていた。「18歳から、あいつはもう俺たちに心の中のことを話さなくなった。ビジネスの世界では冷徹で、誰もが田中若旦那って呼ぶようになって、最終的には田中社長、さらには田中お坊ちゃんと呼ばれるようになった。でも、若旦那って呼べるのは、ほんとに親しい人だけなんだ」三井鈴はその言葉を聞いて、しばらく黙ってしまった。何となく、その何年もの間、彼がどれだけ大変だったのか感じ取ることができた。「鈴、俺はあいつに申し訳ないと思ってる」陽大が急にこう言って、まるで10歳も老けたかのように見えた。三井鈴は理由を尋ねなかった。年長者の心情を尊重した。菅原麗の家