佐々木取締役は安田翔平に会った。「安田社長、どうして帝都グループにいらっしゃったんですか」と目に明らかに驚きの色を浮かべて、言った。翔平は視線を上げ、彼と目を合わせた。王者のオーラを漂わせ、ただ視線を交換しただけで、翔平は既に圧倒的な存在感を示していた。「どうした?帝都グループは俺を歓迎しないの?」佐々木取締役は笑顔を作って言った。「安田社長、そんなことはありません……ただ、三井社長は現在お会いするのが難しい状況でして……」その言葉には明らかに曖昧さが漂っていた。佐々木取締役も賢い人間で、翔平の意図を察しないわけがなかった。翔平は視線をそらさず、鈴と悠生の位置を見つめ、遠慮せずに反論した。「難しいかどうかはお前が決めることではないだろう?」佐々木取締役は困惑の表情を浮かべ、笑顔を作って答えた。「安田社長のおっしゃる通りです……」しかし、翔平はもう彼に耳を貸さなかった。その言葉を残し、翔平は鈴に向かって歩き始めた。鈴は安田翔平を見ると、眉を少ししかめて気にする様子もなかった。「鈴……」翔平が彼女を呼んでも、彼女は聞こえないふりをして、そのままオフィスのドアを開けた。蘭雅人は少し気まずそうに鼻をこすりながら、素早くその場を離れた。「安田社長、私は外でお待ちしています」翔平がオフィスのドアに近づくと、悠生が彼を止めた。かつて二人は親友だった。今や同じ強大なオーラで対峙していた。悠生が先に口を開いた。「……翔平、ここに何の用?」「悠生、お前は俺を止めるつもりなのか?」悠生は視線を外さず、遠慮なく言った。「彼女は君に会いたくないと言っているので、お帰りください」翔平は目を一層冷やし、生まれ持った気高さで自然と顎を上げた。「お前が俺を止められるか?」と問い返すように言った。「止められなくても止める!今日は絶対に中に入れさせない!」と悠生は強い口調で言った。双方は対峙して、譲らなかった。「悠生、まさか俺たちがこんなに疎遠になる日が来るとは思わなかったよ」その言葉には自嘲の色が含まれていたが、悠生は動じなかった。「翔平、君は既に離婚しているのに、なぜ彼女に付きまとうの?」「誰が言ったの?私が彼女に付きまとうために来た」と翔平は表情を引き締めて言いた
彼女が傷を負ったことも彼は知っていて、フランスまで追いかけた。しかし――三井家は彼女を完全に隠してしまった。彼はフランスに10日間滞在したが、彼女に会うことはできなかった。帰国後、彼はずっと帝都グループで彼女を待っていた。鈴はすべての感情を隠し、淡々とした口調で言った。「安田社長、私を心配しているのですか?でも、申し訳ありませんが、あなたの心配は必要ありません」「君が無事でいるのを見て安心した」翔平は自分の世界に入ったように言った。少し黙ってから、続けて言った。「向井蒼真と協力しているナノテクノロジー ロボットは現在、白熱した段階に達しており、来月には新製品発表会がある。これが私たちの協力する最初のプロジェクトだ。もし時間があれば、一緒に見に行かないか?」翔平は仕事の話を始めた。今回。鈴は拒否しなかった。何しろ、これは彼女が関わったプロジェクトだったからだ。「はい、時間を調整して行きます」翔平は鈴と佐々木取締役の会話も聞いており、目の前の鈴がかなり助けを必要としていることを大まかに推測していた。そのため、さらに言った。「三井社長、安田グループは現在、いくつかの新興プロジェクトに関わっている。もし興味があれば、引き続き協力しないか?」鈴は考えることもなく、断った。「結構です、安田社長!」翔平は自嘲し、目を伏せて自分の感情を隠した。「そんなに俺と関わりたくないのか?」「でも、君はいつも公私を分けるタイプじゃなかったっけ?」「それとも、俺と協力するのが怖いのか?」「……」鈴は彼に怒りを感じることもなく、彼の言葉にまったく動じなかった。ただ平静な口調で言った。「安田社長は相変わらずの自信ですね。ただ、帝都グループにはすでに新しい協力パートナーであるMTグループがいるので、安田グループとはこれ以上関わらない方がいいでしょう」この言葉は非常に率直だった。翔平は無関心な様子で言った。「新しく設立された会社が、まだしっかりと立ち上がってもいないのに、急いで動き回ろうとしているなんて?転ぶのが怖くないのか?」言葉には軽蔑が込められていた。「安田社長、あなたは最初から最後まで他人を尊重することを学ばなかったようですね!」翔平の顔色がわずかに変わった。「
鈴は我に戻り、困惑の表情を浮かべた。「何?」悠生は鈴と翔平の間に特別な雰囲気を感じ取ったようで、少し失望した様子で言った。「……もし君が彼のもとに戻りたいのなら、私はその選択を尊重します」鈴はくすっと笑いながら言った。「どうしたの?そんなに自信がないのですか?」悠生は続けて言った。「もし相手が翔平なら、彼に負けることは恥ではないよ。ただ、マドンナ、君が考え直さなければならないのは、以前の問題はまだ解決していないことです。もし君たちが再び一緒になるなら、まずはその問題を解決する必要があります」鈴はすぐに言葉を遮った。「誰が私は彼と再び一緒になると言いましたか」悠生の目が輝き、彼女を真剣に見つめた。「マドンナ、君は……」鈴は微笑みながら首を振った。「少なくとも現時点では、彼と再び一緒になる考えはありません」悠生は驚きの声を上げた。「マドンナ、その言葉はつまり、私にもまだチャンスがあるってこと?」鈴は彼の目を見つめながら答えた。「悠生、もう私が人生の最終的な選択だと決めていますか」悠生は迷わず頷いた。「100%、君は私が求める女性です!以前は私に人を見る目がなかったです。もし君が私と結婚する人だと知っていたら、断ることはなかったです。まだチャンスがあることを願っています」鈴は目を伏せた。彼女は悠生がここまで断固としているとは思っていなかった。彼がただの一時的な気まぐれだと考えていたこともあった。今の彼女は、彼に応じることができない。彼を完全に諦めさせるしかなかった。「悠生、帝都グループを辞めなさい!あなたの能力ならここにいるべきではありません。もっと広い世界があなたにふさわしいです。鈴木グループに戻るとしても、ここにいるよりはましです」悠生はすでに何かを察していたようだ。「マドンナ、君は私を追い出そうとしていますか」と彼は言った。「そういうつもりではありません。ただ、あなたが帝都グループにいるのはもったいないだけです」悠生は気にしない様子で言った。「でも、私は気にしません。君のそばにいられれば、それでいいです」「悠生!あなたの退職申請書に署名しますから。今日、あなたが同意するかどうかに関わらず、この件はこれで決まりです」空気が一瞬静かになった。二
「冗談はやめて」鈴は真剣に言った。「あなたが必ず自分に合った幸せを見つけられると信じているだけですよ」悠生は楽な表情で頷いた。彼はそれ以上言葉を続けなかったが、その眼差しにはますます自分の選択に対する確信が込められていた。……続けて数日間、鈴はとても忙しかった。ファッションショーで遅れた仕事を取り戻すために、残業を重ねなければならなかったが、ようやく土曜日になり、鈴はやっと休むことができた。朝早く。鈴は安田祖母からの電話を受けた。「鈴ちゃん、今日、旧宅に来るの?」鈴は少し迷ったが、安田祖母の期待のこもった声を感じ取り、結局受けることにした。「おばあちゃん、今日はお誕生日ですから。必ず時間通りに伺います」その肯定的な返事を聞いて、安田祖母は非常に喜び、顔にずっと笑みを浮かべていた。「はい、はい、はい!それではおばあちゃんが旧宅で待ってるからね」電話を切った後、鈴は窓の外に目を向けた。朝の陽光が部屋に差し込み、温かみのある色合いで、今日は天気がとても良かった。鈴は金庫から前回のオークションで購入した翡翠のジュエリーを取り出し、メイドを呼んだ。「温井さん、プレゼントボックスを用意してこれを包装してもらえますか」「はい、お嬢様」温井さんは手際よくすぐに包装を終えた。リボンがかかったプレゼントボックスを見て、鈴は思わず微笑んだ。「温井さん、お手先が本当に器用ですね」「とんでもございません、お嬢様。今日はどちらへ行かれるのですか」鈴は車庫で車を選びながら、口を軽く開いた。「安田家に行くます」温井さんはそれ以上質問せず、黙って立っていた。鈴は車庫で白いマセラティを選び、運転席に座って出発した。今日は安田家が華やかに飾り付けられ、非常に賑やかだった。安田祖母の誕生日は安田家にとって大切な日で、広い別荘の外には豪華な車がずらりと並び、贈り物を持った人々が絶え間なく訪れていた。ホールでは、みんなが安田祖母を囲み、祝福の言葉をかけていた。安田祖母は優しい笑顔を浮かべ、一人一人にお礼を言っていた。ただし、彼女の視線は時折、大門の方に向けられ、何かを期待しているようだった。「お母さん、今日は誕生日ですので、真央が特別にプレゼントを用意しました」翔平の義母、安田真弓が
しかも息子もとても優秀だ。彼女とは違って、人生では真央ただ一人の娘がいるだけだ!自然と彼女よりも一回り下に見えるので、二人の間には火薬の匂いが漂っていった。「私がうちの真央ちゃんに相手を探してあげることが、あなたに何の関係があるの?でも、そう言えば、遥が翔平によってアフリカに送られたと聞いたけど、あなたが気にすることはないわね」この言葉が出ると。由香里の顔色はたちまち悪くなった。それはまるで刺が心の奥に突き刺さったように痛かった。「……うちの遥ちゃんはただアフリカにしばらく滞在するだけで、いずれ帰ってくるわ」しかし、最後には由香里も自信をなくし、気まずく立ち去った。真弓全勝は、安田祖母を引き寄せ、「お母さん、これを見てください。このMTグループの社長、田中仁、イケメンで才能も抜群、数ヶ月でグループを立て直した、まさに精鋭ですね……」と急いで言った。安田祖母は眉をひそめて、彼女に一言アドバイスをした。「まあ、後で話しましょう」真弓は唇を噛みしめ、不満げに「わかったわ、お母さん」と言った。そしてすぐに真央の方に目を向け、「真央ちゃん、見て!この田中さんはきっとあなたの好みだわ」と言った。しかし、真央は全く興味を示さず、目はずっと大門の方に向けられていた。しばらくして、安田翔平が来たのを見て、彼女の暗い目が瞬く間に輝き始めた。「お母さん、ちょっと行ってくるね……」そう言って、足早に翔平の方へ向かっていった。「翔平……」翔平は来た人を確認して、言った。「真央、来てくれたんだね」真央は翔平の従姉で、二人はただ二ヶ月の差しかないので、真央の目には同年代のように映る。真央は唇を噛んで、甘く注意して言った。「何度言ったらわかるの?姉さんと呼ばないで、年を取ったみたいで嫌なの」「ははは、真央姉さん、あなたは全然年を取っていませんよ」と横から熊谷湊斗がフォローしたが、彼女は不満げな視線を向けた。「姉さんと呼ぶな!」湊斗は驚いてすぐに言い直した。「わかった、わかった。それじゃ、真央と呼ぶわけにはいかないな」真央は少し顔色が良くなり、すぐに翔平に視線を向け、「翔平、離婚したって聞いたけど、本当なの?」と訊ねた。翔平の目は曇り、口元はわずかに引き締まった。彼をよく知る人なら、こ
湊斗は我慢できずに言った。「昔、彼女たちが鈴にいじめをしていたとき、どうしてお前は何も感じなかったんだ?」「今はただ何か言っただけで、こんなに反応が大きい?兄弟、お前の反射神経は遅すぎるではないか?」「今日は話が多いな」と翔平は落ち着いて答えた。湊斗は彼の答えに興味をそそられ、大きな手を伸ばして彼の肩を掴んだ。「ねぇ、お前、誰かを待っているんじゃないか?」湊斗が言う「誰か」はもちろん鈴のことだ。翔平は口元をわずかに動かした。「暇なのか?」湊斗はすぐに否定した。「いや、ただの好奇心だ」「でもな、いいことを教えておくよ。もし本気で鈴を取り戻したいなら、誠意を持って接することだ」「昔の失敗を認めて、しっかりと反省しろ!」湊斗の目には笑みが浮かんでいた。「とにかく、彼女に良くするんだ」「わざわざ言わなくてもいい」翔平は不機嫌そうに言った。その時、白いマセラティが視界に入ってきた。湊斗は口笛を吹き、少し浮かれた感じで言った。「おい、来たよ」鈴は車を駐車場に停め、プレゼントを持って車から降りた。今日集まっているのはほとんどが安田家の親戚で、鈴と翔平の噂についても多少は知っていった。特に二人が以前に離婚した際には大騒ぎだったため、この場で鈴を見かけた人々の目は驚きに満ちていた。さらに、小声で囁く声も聞こえた。「彼女がどうして来たの?」「離婚したんじゃなかったの?また仲直りしたの?」「彼女は三井家のお嬢さんで、身分や地位は安田家とは比べ物にならない。安田家はどのような幸運で、三井家のお嬢さんを嫁に迎えたのだろうか」「……」鈴は他の人々の言うことに気にせず、一身に光を放つ琉璃のドレスをまとい、高いヒールでゆっくりと歩いてきた。翔平は自ら迎えに行った。「来たのか?」鈴は少し頷いて挨拶した。「おばあさんは?」翔平はすぐに言った。「中にいる。案内しよう」横にいた湊斗は笑いを堪えながらも、鈴に手を振った。「久しぶりだね。でも聞いたところによれば、うちのじいさんに弟子入りしたんだって?そしたらもう家族みたいなもんだ」鈴は「うん」とだけ言い、多くを語らず、翔平に案内を任せずにそのまま中に入った。「おばあさん!」安田祖母は鈴を見て、すぐに手を引き寄
「ただ鈴さん、帝都グループを管理して社長になったと聞きました。本当に素晴らしいですね。おじさんの会社が最近リストラして、仕事がなくなったんですが、帝都で働くことができませんか」鈴は返事をしなかった。しかし、双葉は全く問題だとは思わなかった。「おじさんは以前はただのグループリーダーでしたし、帝都で役員になっても問題ないと思います」隣にいる安田祖母はこの言葉を聞いて顔が青ざめた。「どういうことですか?安田家の一員として、安田グループのような大企業で仕事を見つけるのは難しくありません。うちの家は小さいので、この大仏を迎える余裕がありません」と鈴はその様子を見て、言った。鈴の言葉は遠慮がなかった。双葉の顔色は瞬時に変わり、鈴が彼女の弱点を突いたのが分かった。安田グループに入れたなら、こんなに苦しい思いをしなくても済んだのに。それも、彼女の家の男性が頼りなく、能力がないから、翔平には見向きもされないからだ!そのことが鈴の口から出たため、双葉は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にした。「鈴、生意気してんじゃないわよ!たかが一つの仕事を手配するだけで嫌がるなんて、翔平に振られるのも当然よ」「双葉!」と安田祖母が厳しい口調で彼女を叱りつけた。この一番年下の娘は普段から甘やかされすぎていた。「お黙りなさい、ここでごちゃごちゃ言わないで」「お母さん!ただお願いをしているだけなのに、みんな家族じゃないですか」と双葉は不満が残ったまま、反論した。「本当に図々しいね!」と安田祖母に言われ、双葉は顔をしかめ、冷たく一言を残して立ち去った。安田祖母はすぐに謝った。「鈴ちゃん、彼女の言うことは気にしないでください」「大丈夫です、おばあさん!」と鈴は首を振って、答えた。彼女はそれを犬の吠え声とみなして、気にしなかった。「おばあさん、これが贈り物です。長寿をお祈り申し上げます」鈴はすでに用意していたプレゼントボックスを取り出し、安田祖母に渡そうとしたが、翔平が先に手を伸ばして受け取った。「どんな贈り物なんだ?見せてみろ」そう言うと、先に箱を開けた。それは緑色の翡翠のネックレスで、見るからに高価であることがわかった。「鈴、君の目はますます良くなっているね」と翔平が褒めた。鈴は動じることなく、「確かに以前よりは良
しかし今や、鈴の立場がこのように高貴になったことで、多くの人々が媚びへつらい、彼女に接近しようと目を光らせ、彼女を喜ばせようとしていた。これに対して、真央の心中は非常に不快だった。「叔母さん、遥がなぜアフリカに追放されたか知ってる?」双葉は結婚してからは霍家の家事にはあまり関わらなかったので、遥のことについては何も知らなかった。ただ、由香里から遥がアフリカで勉強するになったと聞いただけだった。しかし、アフリカがどんな場所なのか、安田家がどんなに落ちぶれても子供をそこに送るわけがないと理解していたが、その詳細についてはよくわからなかった。そこで彼女は尋ねた。「内情を知っているの?」真央は群衆の中の鈴を指差した。「他に理由があるわけがない、彼女のせいだよ」「鈴のことを言っているの?彼女がそんなに大きな力を持っているとは思えないんだけど」「あなたは彼女を甘く見ている」と真央は言わんばかりの表情で答えた。「昔、由香里おばさんと遥が彼女をどう扱っていたか忘れたの?これは君子の復讐は十年も遅くないということだよ。だからこそ、一気に力を持った今、遥に大きな教訓を与えたんだ。聞くところによると、翔平はもう遥が一生戻ることはないだろうと言っているらしい」双葉の心はドキッとした。「鈴はそんなに根に持つの?」彼女は以前、鈴を嘲笑し、しばしば彼女が枝に飛び乗って鳳凰になると罵っていた。もし鈴が今後、自分に復讐しようとするなら、間違いなくいい思いはしないだろう。「叔母さん、あなたは知っているべきです。遥だけでなく、由香里おばさんも逃れることはできませんよ」「え?由香里姉さんは彼女の義母で、目上の人なのに、彼女がこんなに大胆で、天にも昇るつもりなの?」真央は火に油を注ぐように、さらに言葉を続けた。「彼らはもう離婚したから、由香里おばさんは彼女の義母とは言えないわけで、だからこそ遠慮がないんだよ。ましてやあなたのことなんて」双葉は少し怖くなった。彼女が嫁いだ家は権力がなく、普通の家庭であり、安田家のようなトップの豪門とは天と地ほどの差がある。もし鈴が本当に自分を標的にするなら、まるでアリを踏み潰すように簡単なことだろう。「真央ちゃん、あなたは私が見守って育てきたんだから、どうすればいいのか教えてください。謝りに行