一時、鈴はまるで星々が月を囲むように、皆に称賛されていた。これを見た安田祖母は、満足げな表情を浮かべていたが、常にホールの一角に座っている由香里は、悶々としていた。この人たちは、権力にこびるのが常だからだ。風がどちらに吹こうと、その方向に流されていく。以前彼女が権勢を振るっていたときは、皆が彼女を称賛していたが、今は一転して鈴の側に寄っていっていた。それは遥を思い出させた。今、遥はアフリカで苦しんでいるが、鈴は順調に成功を収めており、由香里の心は痛んでいた。「お母さん、彼女はもううちの人ではないのに、どうして招待するのですか」安田祖母は不快そうに言った。「鈴ちゃんは私の客人よ。あなたが口を挟むようなことじゃないわ。もし暇なら、キッチンでも見てきなさい。ここにいるのは邪魔よ」由香里は仕方なく引き下がり、キッチンの方へ向かった。その時、安田祖母は胸の辺りに手を当て、少し痛みを感じている様子だった。おそらくは古い病気が再発したのだろう。彼女は立ち上がり、階段の方へ向かい、階段を上がっていった。「鈴……」真央は人混みを通り抜け、彼女を呼びかけた。鈴は真央に好感を持っており、この従姉妹は普段から親切で、他の安田家の人たちとは違って彼女を困らせることはなかった。「真央姉さん!」真央は笑いながら言った。「しばらく会わなかったけど、ずいぶん変わったね」「真央姉さんこそ、ますます美しくなったね」鈴は微笑んだ。真央は突然何かを思い出したように言った。「さっき、おばあさんの体調が良くないと言ってたわ。心臓の痛みが再発しているみたい」安田祖母の体調を聞いて、鈴は心配になった。「おばあさんは大丈夫ですか」真央は周りを見回しながら言った。「……不思議ね、おばあさんはしばらく前に行ったのに、まだ戻ってこないわ」鈴は心配になり、自分の視線を周りに向けると、ゲストたちは互いに話しているだけで、安田祖母の姿は見当たらなかった。そこで、彼女は言った。「それでは、真央姉さん、上の階を見てきます」「はい、気をつけて」鈴は振り向いて、階段の方へ歩き出した。彼女は安田家で三年間過ごしており、ここのすべてには慣れていた。「おばあさん、いらっしゃいますか」と彼女は安田祖母の部屋に向かい、声をかけた
「何をしているの?」扉のところで、翔平の声に怒りが混じっていた。ほとんど躊躇することなく、彼は一歩踏み出して鈴の前に立ち、無言で彼女の手を引っ張った。鈴がまだ状況を把握できないうちに、彼に引きずり出された。「……あれは?」鈴は目を上げ、信じられない様子で尋ねた。翔平は眉をしかめただけで、何も説明しなかった。「たとえ何を見たとしても、深く考えないで」鈴は心の中でますます驚き、何か知られざる秘密が隠されていると感じた。「……これってあまりにも奇妙すぎます」鈴は呟きながら、さっき見たものを思い返していた。視線が翔平の顔に留まり、最後に尋ねた。「どうしてあなたの白黒写真が壁に掛かっているの?翔平、あなたは幽霊なの?」翔平は怒りを見せた。「でたらめ言うな、見間違いだ」「……本当なの?」鈴は再び尋ねと、今彼が自分の手を握っていることに気づいて、ためらうことなく手を引き抜いた。「……誕生日パーティーがもうすぐ始まるから、下に行こう」翔平の手の中は空っぽになり、でも忍耐強く提案した。鈴は心の中で疑問を感じつつも、自分の考えすぎだと思った。翔平は今、無事に目の前に立っているからだ。「おばあさんは?彼女は大丈夫なの?」「何を言っているの?」鈴は説明した。「おばあさんの体調が悪いと聞いたので、様子を見に来たのです」「おばあさんに大事はないが、次回からはここに来るな」と翔平は疑いの目を向け、言った。鈴は目を伏せ、うなずいた。二人は廊下を一列になって歩き、一階の階段口に差し掛かった時、突然何かが天から降ってきて、一瞬で鈴に向かって落ちてきた。「……危ない」翔平は本能的に彼女の腕を引っ張り、自分の体で重い物をしっかりと防いだ。「ドン!」という音と共に、物が翔平の背中に重くぶつかり、瞬時に彼の体がカラフルな塗料で覆われた。凄く無様の姿になった。周囲の視線が集まり、皆は驚いていたが、翔平は非常に困惑していた。翔平がこんなに無様の姿を見せたことはなかった。「大丈夫?」鈴は心配そうに尋ねたが、この騒ぎに周囲が集まり始めた。「翔平……」真央は最初に駆け寄り、心配そうに言った。「どうしたの?どうしてこんなことになったの?」周りの人々も驚いていた。「どうして
翔平は一言で断固として言った。「彼女がいい」鈴は怒り心頭で拒否した。「安田社長、ご遠慮させていただきます」翔平の顔は厳しくなり、不快そうな表情を浮かべた。しかし、多くの人が見ている前で、彼は強引に彼女を要求するわけにもいかず、最終的には真央に引っ張られて退場することになった。彼らが去った後、安田祖母は急いで鈴のもとに駆け寄り、心配そうに尋ねた。「鈴ちゃん、あなたは大丈夫?」鈴は我に返り、首を振って答えた。「大丈夫です、おばあさん!お体の調子はいかがですか」「私は大丈夫よ、古い病気が再発しただけだから…」その言葉が終わると、もう一方で、双葉が七、八歳の男の子の耳をつかんで階段を降りてきた。彼の体には色とりどりの絵の具が付着し、手には二本の筆を持って、泣き顔で無理やり引きずられていた。「このガキ、何をしてくれたの!」男の子は大声で泣き、泣き声がホールに響き渡った。安田祖母は不快そうな顔で冷たく叱った。「もういい、恥ずかしくないの?」双葉は鈴をターゲットにするつもりが、翔平に大変な目に遭わせてしまったことに驚いた。翔平に知られたら、自分の息子がどうなるかわからないので、先に謝罪した。「お母さん、子供の不注意で、翔平をこんなに困らせるとは思いませんでした。翔平様がこの件を大目に見てくれるようにお願いします。私はもうしっかりと叱りましたので…」安田祖母は顔をしかめて、彼女に返答せず、鈴を引き寄せた。「行きましょう、鈴ちゃん。私たちは行きますよ…」鈴は目を閉じ、心の中にわずかな不安を抱えていた。部屋の中で、真央は使用人を送り出し、翔平と二人きりになった。翔平は彼女の方向を知らずに、外套を脱ごうとしたが、次の瞬間、真央が急に彼に飛びついた。「翔平、お手伝いするね。」真央の目には熱い感情が込められていた。動作は素早く、翔平が反応する前に、彼の外套に手が触れた。ほとんど本能的な反応だった。「真央姉、自分でできる。外に出てくれ」と翔平は一歩後退し、眉をひそめて真央を疑わしげに見つめ、言った。しかし、真央は彼の言葉の意味を理解していないようだった。「翔平、何を言っているの?私たちはどういう関係なの?子供のころ、一緒にお風呂に入った時もこんなに恥ずかしがったことはなかった
彼が自分から逃げるように離れていくのを見て、真央は思わず自嘲の笑みを浮かべた。彼女もまた、かなり冷静になった。彼女は目を伏せ、両手をぎゅっと握りしめた。拒絶された怒りと恥ずかしさが今、顔にありありと現れていた。彼女はふと、さっき階段口で、翔平がほぼ無意識で鈴を守っていたことを思い出した……離婚したんじゃなかったのか?どうしてまだ未練があるのか?真央の目は鋭く沈み、目の奥に一抹の冷酷さが浮かんだ。……翔平がシャワーを浴びて服を着替え、リビングに戻ったときには、鈴の姿はすでになかった。安田祖母はこれを見て、ため息をつきながら言った。「鈴ちゃんはもう行ってしまったわよ」翔平は少し驚き、語気にわずかな不満を含ませた。「おばあさん、彼女を引き止めなかったんのか?」「あなた、正直に話してくれる?一体どう考えているの?」安田祖母の語気には明らかに不快感があった。「昔、私が鈴ちゃんにもっと気を使うように言ったとき、あなたは無視した。今、離婚した後にまた追いかけるなんて、まったく愚かね」「おばあさん!何を言っているんだ!」安田祖母はさらに厳しく言った。「……あの時の女性関係は解決したの?私の記憶が正しければ、あなたが不倫して、しかも人を妊娠させたんじゃなかった?」過去のことを持ち出されて、翔平の顔色は一層暗くなった。安田祖母は普段は彼を甘やかしているが、この件に関しては一切譲歩しなかった。「一度裏切ったら、一生信頼しない、この言葉を覚えておきなさい」「もし鈴があなたを許したのなら、あなたは余生をかけてしっかりと悔い改めなければならない」「しかし、もし鈴がその壁を越えられないのなら、無理に押し付けることはないでしょう。もしかしたら、あなたたちの縁はもう終わりかもしれない……」翔平は安田祖母の言葉を聞き、眉を深くひそめた。彼は宴会での駆け引きの気力を失い、一人で部屋に戻った。ベランダでは煙が立ち込め、地面には灰が散らかっていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、翔平は携帯電話を取り出し、国際電話をかけた。「以前調べてほしいと頼んだ件、どうなった?」相手が何を言ったのか分からないが、翔平は手に持っていたタバコの先をつまんで言った。「……分かった、すぐに航空券を手配して、
「そういえば、今日お店に来て、突然思い出したことがあるの」真理子が彼女の考えを中断し、続けて言った。「以前、お客さんがあなたにドレスのデザインをお願いしたいと言っていたわ」「どんなドレス?」真理子はカウンターの上にある顧客のオーダーシートをめくり、鈴に渡した。「相手は6000万円を提示していて、時間に制限はないと言っていたわ。半年以内に時間がある時で大丈夫よ」鈴は眉を少し上げて、それを受け取った。オーダーシートにはシンプルな内容しか書かれておらず、名前と電話番号だけが残されていた。「こんなに神秘的なの?ドレスに対する要求はあるの?」「特に言っていなかったわ。ただ、あなたの都合がいいときに直接会って話したいと言っていたの。どうしようかしら、このオーダーを受けるべき?」鈴は口角を上げ、美しい笑みを浮かべた。「受けるに決まってる。これこそが私たちの店の大仕事よ。もちろん、受けるべきだ」「じゃあ、この件は私がやるわ。会社がちょっと忙しいから、忙しさが落ち着いたら連絡するわね」「わかった、あなたの言う通りにする」……あっという間に月曜日が来た。鈴は朝早くに会社に現れ、ちょうど階下で悠生と出くわした。悠生はいつものスタイルとは違い、スーツを着ていた。しかし、彼は鈴を見た瞬間、すぐにキャラが崩れてしまった。「おはようございます、マドンナ!」悠生は笑顔で鈴に挨拶し、大変優しい男性のように振る舞い、三歩で二歩を踏みながら鈴と一緒にエレベーターに乗り込んだ。「マドンナ、今日は月曜日の定例会に出席するんですよね?」鈴はうなずいた。悠生の顔にはさらに大きな笑みが広がった。例年、帝都グループの月曜日の朝には定例会があり、鈴はほとんど参加したことがなかったため、悠生は驚いていた。「今日は例会で京東プロジェクトの最終予算を決定するのがメインです。明日は入札に参加する予定です」鈴は悠生の業務能力を理解しており、彼が仕事に対して非常に真剣であることを知っていた。それでも、つい冗談を言いたくなった。「自信はありますか?」悠生は息を吹きかけ、勝つ気満々の表情で言った。「マドンナ、心配しないでください!このプロジェクトは受けられる会社が少ないですし、それに……これが私が帝都グループで受ける最
悠生のプロジェクトが満場一致で承認された。会議が終わった後。鈴は会議室から最初に出て、蓮は彼女の後ろにぴったりついて、仕事の報告をしていた。「鈴!」二人がちょうどオフィスのドアの前に着いたところで、突然の声に呼び止められた。続いて、真央が微笑みながら鈴の前に歩み寄って来た。鈴は驚いた、翔平と離婚して以来、安田家とはすっかり縁を切れていたからだ。安田家の親戚とも一切の交流がなかった。真央はどうやってここを見つけたのだろう?疑問に思いながらも、鈴は礼儀正しく言いた。「真央姉さん、どうしてここに?」真央は手に持っていた弁当箱を見せながら言いた。「おばあさんが、あなたに鶏スープを届けるようにと言われたのです」鈴は頷き、手に持っていた書類を閉じて蓮に渡した。「言われた通りにやってください」「はい、三井社長」「真央姉さん、私のオフィスに来てください」と蓮が去った後、鈴は真央に向き直り、言いた。真央は同意して、鈴についてオフィスに入っていた。真央は鈴の変わりように驚いていた。以前は鈴は安田家でいつもおとなしく、控えめでした。翔平の秘書として多少の発言権があったとしても、会社では鈴を全く眼中になかった。しかし、今や帝都グループの社長になって、圧迫感を与える存在になった。これは以前にはなかったことだ。オフィスに入ると真央は言いた。「鈴ちゃん、本当に大きく変わったわね!」「真央姉さん、お世辞を言っていただかなくても、ただの仕事ですから」と、鈴は謙虚に答えた。「座ってください、真央姉さん」真央はソファに座り、手に持っていた弁当箱を渡した。「どうぞ、これはおばあさんがあなたのために届けてほしいと言われたものです」鈴は頷き、礼儀正しくも距離を置いた態度で言いた。「おばあさんによろしくお伝えください。お手数をおかけしました」真央は笑いながら言いた。「お礼を言うなんて。おばあさんにとっては、あなたはもう孫娘のようなものなのです」「たとえ翔平と離婚しても、おばあさんの気持ちは変わりません」鈴は表情を引き締め、何も言わなかった。真央は弁当箱を開け、一杯のスープを盛り、鈴に渡しながら言いた。「……鈴、本当に翔平と和解する気はないの?これはおばあさんの最大の願いなのよ」
「でも、どうであれ、たとえあなたが翔平と一緒にいなくても、私はずっとあなたを妹のように思っているからね」その言葉が終わると、オフィスのドアがノックされた。「コ——コ——」鈴は手に持っていた碗を置き、ティッシュで口元を拭いてから言った。「入ってきて……」言葉が終わると、悠生が一束の書類を抱えて入ってきた。他に人がいるのを見て、彼は以前のように真面目な表情に戻った。「三井社長、こちらの書類に目を通していただく必要があります」鈴は彼がこれほど真剣な様子を見せるのは珍しいと感じ、軽く頷いた。「机の上に置いておいてください」「はい、三井社長」しかし、真央が悠生を見て驚きのあまり、口が大きく開いてしまった。「悠生、どうしてここにいるの?」その言葉を聞いて、悠生は初めて目を上げ、真央を見た。翔平の長年の友人である彼が真央を知らないわけがなかった。さらに、彼は真央に関する秘密を一つ知っていた。悠生は偽笑いを浮かべながら答えた。「私は帝都グループで働いています!」これには真央も驚いた。鈴木グループの後継者たるものが、まさか帝都グループで働いているとは?真央はさらに質問しようとしたが、悠生は彼女にその機会を与えず、鈴に向き直って言った。「三井社長、他に用事がなければ、私は失礼します」鈴は頷いて、「わかりました」と言った。悠生が去った後、真央は心の中でドキッとした。どこかで悠生が以前ほど彼女に対して友好的でないように感じた。「真央姉さん、まだ何か用事がありますか」鈴が食器を置きながら尋ねた。真央は急いで我に返って、言った。「何もないわ。飲み終わったの? 私が食器を洗ってくるわね」「大丈夫です、任せておいて」鈴は食器を持ってオフィスを出て行った。すると、広いオフィスには真央だけが残った。彼女は立ち上がって、鈴のデスクに向かって、悠生が持ってきたばかりの書類を見た。一目見ると、真央の目には興奮の光が輝いていた。迷うことなく、彼女はスマホを取り出して、書類を開いてその内容を撮影した。鈴が戻ると、真央はすでにソファに戻っていた。彼女は急いで立ち上がって、弁当箱を受け取った。「鈴、こんなに長く邪魔しちゃってごめんね。これ以上お仕事の邪魔をするのはやめておくわ……また今
「君がその実力を持っているなら、このゲームはずっと面白くなりそうだ……」「……」真央は電話を切り、何事もなかったかのようにスマホを弄りながら、目には輝きが宿っていた。まさか、鈴の会社に一度訪れただけで、こんなにも多くの成果を得られるとは思っていなかった。鈴よ、鈴!明日の入札では、君が惨敗するのを待っているからな。……真央が去った後、悠生はタイミングを見計らって再び鈴のオフィスに戻ってきた。今の彼は、以前のふざけた態度がなく、真剣な顔で尋ねた。「安田真央はここで何をしに来たのですか」鈴は彼を見上げ、軽くからかうように言った。「彼女にかなり関心があるようですね?」悠生は軽蔑の表情で言った。「関心?彼女がそんな価値がありますか?」そう言うと、彼は鈴の前に立ち、これまでにない真剣な目で鈴を見つめた。「マドンナ、真央は策略を使うのが得意ですから、気をつけた方がいいです」言いながら、悠生は横に置かれた書類に視線を向けた。「京東プロジェクトは利益が大きくて、たくさんの人が狙っているのは周知の事実です。真央が何か細工をするかもしれないと思うと心配です」鈴は彼の言葉を聞き、もともと淡々としていた表情が瞬時に厳しくなった。真央が今日のように現れたのは、確かにタイミングが良すぎた。彼女は考え込み、そして、目を上げて悠生と視線を合わせ、二人は頭上の隠れたカメラを同時に見た。「彼女が何をしたのか、調べれば分かるでしょう?」……翌朝。赤いフェラーリが鈴の家の前で待っていた。悠生は手首を見て時間を確認し、静かに車内で待っていた。約30分後、鈴が白いスーツを着て彼の視界に現れ、悠生の目は一気に輝き、左心房のリズムが乱れるのを感じた。悠生は車のドアを開けて降り、体の半分を車体に寄りかからせながら、鈴に手を振った。「マドンナ、おはようございます!」鈴は驚いた様子で言った。「どうして来きました?」悠生は口元をにこやかにし、邪悪に弯曲した。「もちろん、無料であなたの運転手をするためです。マドンナ殿下、どうぞお乗りください!」そう言うと、彼は車のドアを開け、招くように手を振った。鈴は仕方なく頭を振りながら、車に乗り込んだ。悠生は車をゆっくりと運転し始めた。道中、