「君がその実力を持っているなら、このゲームはずっと面白くなりそうだ……」「……」真央は電話を切り、何事もなかったかのようにスマホを弄りながら、目には輝きが宿っていた。まさか、鈴の会社に一度訪れただけで、こんなにも多くの成果を得られるとは思っていなかった。鈴よ、鈴!明日の入札では、君が惨敗するのを待っているからな。……真央が去った後、悠生はタイミングを見計らって再び鈴のオフィスに戻ってきた。今の彼は、以前のふざけた態度がなく、真剣な顔で尋ねた。「安田真央はここで何をしに来たのですか」鈴は彼を見上げ、軽くからかうように言った。「彼女にかなり関心があるようですね?」悠生は軽蔑の表情で言った。「関心?彼女がそんな価値がありますか?」そう言うと、彼は鈴の前に立ち、これまでにない真剣な目で鈴を見つめた。「マドンナ、真央は策略を使うのが得意ですから、気をつけた方がいいです」言いながら、悠生は横に置かれた書類に視線を向けた。「京東プロジェクトは利益が大きくて、たくさんの人が狙っているのは周知の事実です。真央が何か細工をするかもしれないと思うと心配です」鈴は彼の言葉を聞き、もともと淡々としていた表情が瞬時に厳しくなった。真央が今日のように現れたのは、確かにタイミングが良すぎた。彼女は考え込み、そして、目を上げて悠生と視線を合わせ、二人は頭上の隠れたカメラを同時に見た。「彼女が何をしたのか、調べれば分かるでしょう?」……翌朝。赤いフェラーリが鈴の家の前で待っていた。悠生は手首を見て時間を確認し、静かに車内で待っていた。約30分後、鈴が白いスーツを着て彼の視界に現れ、悠生の目は一気に輝き、左心房のリズムが乱れるのを感じた。悠生は車のドアを開けて降り、体の半分を車体に寄りかからせながら、鈴に手を振った。「マドンナ、おはようございます!」鈴は驚いた様子で言った。「どうして来きました?」悠生は口元をにこやかにし、邪悪に弯曲した。「もちろん、無料であなたの運転手をするためです。マドンナ殿下、どうぞお乗りください!」そう言うと、彼は車のドアを開け、招くように手を振った。鈴は仕方なく頭を振りながら、車に乗り込んだ。悠生は車をゆっくりと運転し始めた。道中、
鈴が微笑を浮かべながら、積極的に手を差し出した。「こんにちは、花井社長」「三井社長は本当に若くて有能ですね。帝都グループはあなたの指導の下で次第に新しい高みに達しています」「花井社長、お褒め頂きありがとうございます」「今日は、三井社長も京東のプロジェクトのためにいらっしゃったのですね?どうやら、私たちの会社が今日、一決着をつけるようですね」「花井社長、おっしゃる通りですが、皆それぞれ実力に応じて戦っているだけです」「実は、我々のグループはこのプロジェクトを放棄するつもりだったのですが……昨日になって急遽方針を変えました」と花井剛は意味深な笑みを浮かべながら、言った。一方で黙っていた悠生が口を開いた。「花井社長の様子を見ると、勝ち目がかなり大きいようですね」花井剛はにっこりと笑った。「とんでもありません。誰が勝つのかはまだわかりませんよ」悠生は偽笑いを浮かべて言った。「それでは、花井社長。楽しみにしています」空気は一瞬にして凍りつき、気圧も徐々に下がっていった。鈴は悠生の花井剛に対する敵意を感じ取った。「それでは、また後ほどお会いしましょう」花井剛は意味深な目で鈴を見た後、堂々と立ち去った。「もし私の予想が当たっているなら、今日の最大の敵は彼ですね」鈴は落ち着いた口調で言った。悠生は鈴がここまで鋭いことを見抜いているとは思わなかった。「マドンナ様、あなたにますます感心しています……」「冗談はよしなさい、ちゃんと話して」「本当のことを言っているんです……」悠生は花井剛を軽蔑するような視線を送り、続けて言った。「彼があんなに自信満々の様子では、もし彼の思い通りになったら、尾っぽが空まで上がるんじゃないかと思いますよ」「必ずしもそうとは限りません。高く立つ者は当然、落ちるときも厳しいですから」二人は目を合わせて、会場に向かって歩き出した。ウエートレスに案内されて、主催者が用意した席に着いた。彼らはその時、角の席に座っている真央が不快そうに彼らを見つめていることにまったく気づいていなかった。その時、花井剛が真央の隣に歩み寄り、肩を軽く叩いた。「どうですか?入札書は提出しましたか?」真央は眉を持ち上げ、得意げな表情で答えた。「ご安心ください。この程度のこと
真央は驚き、少し動揺したが、それでも無理に鈴に挨拶をした。「こんにちは、鈴。偶然ですね、あなたも入札に来ていたんですか?」鈴は軽く笑い、言った。「うちの会社の新しいプロジェクトを見に来ました。でも、真央姉さんはいつから花井グループで働いていたんですか?」鈴がそのことを知っていたことに、真央は驚いた……。それに、データを盗んだ件についても、鈴は知っているのではないかと不安になった。一瞬、真央は緊張し、服の裾を握りしめて、笑顔を作りながら言った。「花井グループで働き始めたのはもう随分前のことです。ただ、あなたが知らなかっただけで……」「そうですか」と鈴は言いながら、鏡の中の自分を見た。「京東のプロジェクトは確かに素晴らしいですね。原油と鉱業の大規模なプロジェクトを計画していて、少なくとも企業の未来五年間の利益は保証されています」真央はこれを聞いて、心の中で満足感を覚えた。「そうですか?利益の幅がこんなに大きいのなら、入札に成功すれば、五年間の業績も心配いりませんね」鈴はうなずいた。「だから、下の者はこのプロジェクトを手に入れようと必死になっているのです」鈴はここでわざと一息つき、続けて言った。「……実は、私はこのプロジェクトを追いかけるつもりはなかったのですが、下の者があまり頼りにならず、データに小さなミスがあったので、仕方なく見に来たのです」一瞬で、状況が一変した。真央は呆然となった。「データの小さなミス?」鈴は気軽にうなずきながら言った。「はい、昨日の午後に気づきましたが、幸いにも修正が間に合ったので、大きな影響はありませんでした。ただ、元のデータで入札していたら、たとえ入札に成功しても、損失が出ていたでしょう」真央はこれを聞いて、足元がふらつき、信じられない様子で言った。「データを変えたの?」鈴は率直に答えた。「下の者がデータを計算ミスしてしまい、急遽修正しました」真央の顔は瞬時に青ざめ、もう何も考えずに、速足で外に出て行った……鈴は彼女の慌てた背中を見つめ、目には冷たい光を宿していた。真央は急いで花井剛を見つけ、彼の腕を引っ張りながら言った。「花井社長、すぐに入札書を取り戻さないと!」花井剛は彼女の顔色が良くないのを見て、急いで尋ねた。「何があ
真央は花井剛の威圧に圧倒され、息を呑むこともできなかった。二人が会場に戻ると、すでに入札は始まっていた。「それでは、次に0781号プロジェクトを開札します。入札に参加している企業は、安田グループ、帝都グループ、花井グループ、そして天翔グループです……」司会者は手元のカードをめくり、最後に言った。「このプロジェクトを獲得した企業は帝都グループです。帝都グループにお祝いの言葉を送りましょう……」司会者の言葉が終わると、鈴と悠生の二人が立ち上がり、会場には盛大な拍手が湧き上がった。入札が終わった後。花井剛はスマホを取り出し、供給業者に電話をかけた。「原田社長、今回の契約に変化があるかもしれません。契約を終了にしてはいただけませんか」「……何?10億の違約金?原田社長、この件についてもう一度話し合うことはできませんか……」相手が何を言ったか分からないまま、電話は一方的に切られた。受話器から聞こえる音に、花井剛は完全にブチ切れた。「くそったれ、このクズども!」一方で、真央は一歩下がりながら花井剛を慎重に見守っていた。この時、息をすることもできずにいた。花井剛が振り向き、彼女を見つめ、急いで歩み寄り、彼女の手首を強くつかんだ。「真央、お前がなんてことをしてくれたんだ!」怒声が廊下に響き渡り、真央は震え上がりながら必死に弁解した。「花井社長、この件は私のせいではありません。全ては鈴のせい、彼女が罠を仕掛けたのです。もし責任を問うなら、鈴を追及すべきです……」「ふん!責任転嫁するんじゃない!真央、会社が10億を損失したんだ。少なくとも八割の責任はお前にある。もしその金を用意できないなら、お前の皮を剥いでやる!」花井剛は容赦なく言い放ち、真央を無情に振り払った。彼女は足元がふらつき、その場にどっかと倒れ込んだ。真央は完全に呆然としていた。10億?彼女を売っても、そんな大金を用意できるわけがない!「花井社長、お許しください!もう二度とこのようなことはしません……花井社長……」どれだけ呼びかけても、花井剛は彼女を無視し、冷たい背中だけを残して去っていった。真央は力いっぱい床を叩きながら、頭の中にただ一つの考えが浮かんでいた。それは、彼女の終わりだった。だめだ。彼女はただ黙って待つわけに
しかし彼女は空振り、鈴は巧妙にかわした。「会社の機密を盗むのは刑罰に当たります。この動画を警察に渡したら、あなたは逮捕されるかもしれませんね」真央は信じられない様子で彼女を見つめ、目の中にはすでに混乱が広がっていた。彼女は何かに気づき、瞬時に表情を変え、急いで懇願した。「鈴、お願い……お願いだからやめて!」もし鈴がこの動画を警察に渡したら、彼女の人生は終わりだろう。機密を盗むのは軽い罪ではなく、しかも金額が大きいので、一生刑務所で過ごすことになるだろう。「お願い……鈴! 警察に渡さないで、私が悪かった、私が悪かったから……」真央はひたすらに懇願した。ただ鈴が彼女を見逃してくれることを願っていた。側にいた悠生はこれを見て、口角に冷ややかな笑みを浮かべた。「今更言っても遅いですよ。安田お嬢さん、これが初めてじゃないでしょう?」真央はそれを気にする暇もなく、急いで鈴の腕を掴み、低姿勢で頼んだ。「鈴、あなたが一番優しい人だと知ってる。お願い、一度だけチャンスをください! 私はこれから絶対にあなたの前には現れませんから、この動画を消去してもらえませんか?」鈴は冷ややかな目で彼女を見つめ、心の揺らぎは見せなかった。「安田真央、私がそんな簡単に誤魔化されると思いますか?」真央は首を振った。「そんなつもりじゃない……鈴ちゃん、大目に見てもらえませんか。安田家のこと、翔平のことを考えて、私を見逃してくれませんか?」この言葉はあんまりにも非常識だった。「安田家? 翔平? 彼らに私に対する面子がありますか?」真央は驚愕した。「あなたは翔平とまた一緒にいたくないのですか」鈴は笑った。「これは今世紀で最も面白い冗談ですね」少し黙ってから、鈴は続けた。「真央、あなたに一つだけチャンスをあげます。三日以内に自分で警察署に行って自首しなさい」「もし行かなければ、この動画は私が直接送ります」「自分で選んでください」言い終えると、鈴はそれ以上何も言わずに立ち去り、真央は力を完全に抜かれたように地面に崩れ落ちた。ビルを出て、鈴は心から悠生にお祝いの言葉をかけた。「このプロジェクトを成功させたのはあなたの功績です。今夜、祝いの宴を開きますが、いかがですか」悠生は口角を上げて、やや軽薄な笑
三井陽翔は滅多に浜白に来ない。今日、何の連絡もなく、突然現れてきた。だから、彼女は率直に尋ねた。「お兄様、今日は浜白に何か用事がありますか?」三井陽翔は無言のまま、彼女に一つのファイルを手渡した。「見てみろ。これが安田翔平が現地の拘置所に提出した保釈申請書と減刑の資料だ。全てが佐藤若菜に関するものだ。彼の目的は明らかだ。佐藤若菜を刑務所から助け出そうとしている。」この知らせは予想外だった。これまで、何の兆候もなかったからだ。三井玲は目を細め、その視線は一瞬で冷たくなった。そして、ファイルを受け取り、ざっと目を通した。「安田翔平は未練がましいね。こんなに早く元愛人を助け出そうとするなんて。」「佐藤若菜があんなに悪いことを重ねたのに、こんな簡単に出られるわけがないでしょう?」三井陽翔は目を細め、重く言った。「すでに介入したが、安田翔平の態度は強硬だ。彼はこの佐藤若菜のために全力を尽くしていると言っていい。」少し間を置いてから、三井陽翔は続けた。「だが、鈴、お前の気持ちを知りたい。」「私にはもう関係ない。」一言で、安田翔平との関係をきっぱりと断ち切った。その答えで、三井陽翔も確信を得た。「なら、心配するな。僕が処理する。あの男が人を救おうとしているなら、それなりの代償を払わなければならない。だが、その代償に耐えられるかどうかは別の話だ。」三井鈴は「ええ」と短く返事をし、三井陽翔に完全の信頼を寄せていた。話が終わると、三井陽翔は携帯電話を取り出し、誰かに指示の電話をかけた。電話を切った後、三井陽翔はふと思い出したかのように話題を変え、こう尋ねた。「鈴、最近お前、鈴木家の息子とよく会っているようだが、まさか……」「お兄様!」三井陽翔が言い終わる前に、三井鈴が遮った。「鈴木家との縁談は、両家の親の勝手な意向だけ。私たちの意思を聞いたことは一度もない。」「婚約も取り消したし、これで終わりです。私と悠生君は、ただの友達で、それ以上はありません。」三井陽翔は彼女の言葉を聞いて、思わず笑った。「ただの友達だと?そうは見えないぞ。悠生君は帝都で一生懸命働いていると聞いた。丹東の大きなプロジェクトも彼が取ったそうだ。これについて、何か言いたいことはないか?」「お兄様、仕事は仕事です。プラ
「鈴ちゃん、よく覚えておけ。たった一度の失敗で自分を否定するな。お前には最高のものがふさわしいと、心から思っている。」三井鈴は、その言葉を聞いて、心が温かくなった。「分かっています、お兄様。あなたたちがいてくれて、本当に幸せです。」三井陽翔は彼女の頭を軽く撫でながら言った。「何をそんなに水くさいこと言うんだ。恋というのは、本人しかその気持ちわからない。」「ただ、ちゃんと自分の心と向き合って、本当にお前を愛する人を見逃さないように。」三井鈴は頷いたが、今日の三井陽翔はやけにおしゃべりだなと感じた。「お兄様、いつからそんなに噂話が好きなの?」「そうか?ただ、お前を心配しているだけだ。お前の人生の一大事はいい加減にできない。失敗したから勉強しなさいよ。」「同じ場所で二度も転ぶわけにはいかない。」「安田翔平じゃない限り、誰を選んでも、我が三井家は全力で応援するよ。」三井陽翔の言葉は、彼自身の考え、そして三井家の意見をはっきりと表していた。「分かっています、お兄様。安心してください。」話はこれで終わり、三井鈴の心にはもう答えがあった。彼女はふと窓の外を眺め、思い込んだ。……その頃、帝都グループでは――。佐々木取締役は新しく購入した翡翠の飾り物を手に取り、楽しんでいた。その時、オフィスのドアがノックされた。「入れ。」そしてドアが開き、アシスタントの石川燎が報告に来た。「佐々木取締役、我が社が京東プロジェクトを落札しました。」佐々木取締役の手から翡翠が床に落ち、大きな音を立てて砕け散った。数億が一瞬で失われ、佐々木取締役の目が暗く沈んだ。血が出るほど心が痛んだ。「なんだって?本当に落札したか?」「はい。入札会場からの速報で、我が社が落札したとのことです。」佐々木取締役の顔色はさらに悪くなった。三井鈴がここまでの業績を出せるとは、予想外だった。京東プロジェクトは規模が大きいし、工期も長く、利益も高い。この一つのプロジェクトだけで、帝都グループの年間利益の10%を占めることができる。三井鈴には本当に驚かされた。「佐々木取締役、これは三井社長の1人の力だけではないと思います。」「結局、鍵を握るのは鈴木悠生でしょう。」「以前、鈴木悠生の背景を調べさせていただきましたが、彼には大
このペースでいけば、三井玲は賭けに勝つ可能性が非常に高い。しかし、最後の瞬間まで、佐々木取締役が簡単に降参することは絶対にないだろう。「焦ることはない。まだ半年以上あるんだ。プロジェクトを完成させるのは難しいが、潰すのは簡単だ……」佐々木取締役の目は一瞬暗くなり、彼はすでに背水の覚悟を決めているようだった。長年ビジネスの世界で浮沈してきた彼が、駆け出しの若い娘に簡単に敗北を受け入れるはずがない。「鈴木悠生を追い出す手段を考えねば……」「佐々木取締役、それに関して良い策があります。」佐々木取締役の眉が動き、喜色を見せた。「言ってみろ、どんな策だ?」アシスタントが耳元でささやくと、佐々木取締役の顔には笑みが広がった。「どうやら、この数年で俺のそばでたくさん学んだようだな。では、お前の言う通りにやってみろ。」「承知しました、佐々木取締役。」……夜、フィリーバー。三井玲は鈴木悠生のために祝勝会を開き、会社の同僚たちを招待して、大いに賑わっていた。「それでは、皆で鈴木社長が京東プロジェクトを獲得したことで乾杯しましょう……」「鈴木社長、おめでとうございます!」「三井社長、おめでとうございます!」「帝都グループのますますの繁栄を祈って……」「乾杯!」杯が次々と交わされ、みんなかなり飲んでいた。三井玲は、皆が楽しめるようにと、自らの理由を作りその場を抜け出すことにした。鈴木悠生は彼女が心配で、「俺が送っていくよ。」と先に提案した。三井玲は軽く断り、「いいえ、これはあなたの祝勝会なんだから、皆ともっと楽しんで。代行を頼んだから心配いりません。」と返した。「じゃあ、せめて入口まで送らせてくれ。」彼の固い申し出に、三井玲はそれを断りきれず、二人は店の入口まで一緒に歩いた。「早く戻りなさい、代行はすぐに来るから。」鈴木悠生は、「大丈夫だ、君が車に乗るまで見送るよ。」と答えた。彼の頑固さに少し驚いたが、三井玲は何も言わずにいた。その隙に、鈴木悠生はふと口を開いた。「気つけば、帝都に来てもう半年になるんだな。」「速いですね。帝都に来た頃は、まさか俺の結婚相手だとは思いもしなかった。」その言葉には、後悔の気持ちが滲んでいた。もし最初から知っていれば、婚約を取り消すことなど考えもしなかった