真央は驚き、少し動揺したが、それでも無理に鈴に挨拶をした。「こんにちは、鈴。偶然ですね、あなたも入札に来ていたんですか?」鈴は軽く笑い、言った。「うちの会社の新しいプロジェクトを見に来ました。でも、真央姉さんはいつから花井グループで働いていたんですか?」鈴がそのことを知っていたことに、真央は驚いた……。それに、データを盗んだ件についても、鈴は知っているのではないかと不安になった。一瞬、真央は緊張し、服の裾を握りしめて、笑顔を作りながら言った。「花井グループで働き始めたのはもう随分前のことです。ただ、あなたが知らなかっただけで……」「そうですか」と鈴は言いながら、鏡の中の自分を見た。「京東のプロジェクトは確かに素晴らしいですね。原油と鉱業の大規模なプロジェクトを計画していて、少なくとも企業の未来五年間の利益は保証されています」真央はこれを聞いて、心の中で満足感を覚えた。「そうですか?利益の幅がこんなに大きいのなら、入札に成功すれば、五年間の業績も心配いりませんね」鈴はうなずいた。「だから、下の者はこのプロジェクトを手に入れようと必死になっているのです」鈴はここでわざと一息つき、続けて言った。「……実は、私はこのプロジェクトを追いかけるつもりはなかったのですが、下の者があまり頼りにならず、データに小さなミスがあったので、仕方なく見に来たのです」一瞬で、状況が一変した。真央は呆然となった。「データの小さなミス?」鈴は気軽にうなずきながら言った。「はい、昨日の午後に気づきましたが、幸いにも修正が間に合ったので、大きな影響はありませんでした。ただ、元のデータで入札していたら、たとえ入札に成功しても、損失が出ていたでしょう」真央はこれを聞いて、足元がふらつき、信じられない様子で言った。「データを変えたの?」鈴は率直に答えた。「下の者がデータを計算ミスしてしまい、急遽修正しました」真央の顔は瞬時に青ざめ、もう何も考えずに、速足で外に出て行った……鈴は彼女の慌てた背中を見つめ、目には冷たい光を宿していた。真央は急いで花井剛を見つけ、彼の腕を引っ張りながら言った。「花井社長、すぐに入札書を取り戻さないと!」花井剛は彼女の顔色が良くないのを見て、急いで尋ねた。「何があ
真央は花井剛の威圧に圧倒され、息を呑むこともできなかった。二人が会場に戻ると、すでに入札は始まっていた。「それでは、次に0781号プロジェクトを開札します。入札に参加している企業は、安田グループ、帝都グループ、花井グループ、そして天翔グループです……」司会者は手元のカードをめくり、最後に言った。「このプロジェクトを獲得した企業は帝都グループです。帝都グループにお祝いの言葉を送りましょう……」司会者の言葉が終わると、鈴と悠生の二人が立ち上がり、会場には盛大な拍手が湧き上がった。入札が終わった後。花井剛はスマホを取り出し、供給業者に電話をかけた。「原田社長、今回の契約に変化があるかもしれません。契約を終了にしてはいただけませんか」「……何?10億の違約金?原田社長、この件についてもう一度話し合うことはできませんか……」相手が何を言ったか分からないまま、電話は一方的に切られた。受話器から聞こえる音に、花井剛は完全にブチ切れた。「くそったれ、このクズども!」一方で、真央は一歩下がりながら花井剛を慎重に見守っていた。この時、息をすることもできずにいた。花井剛が振り向き、彼女を見つめ、急いで歩み寄り、彼女の手首を強くつかんだ。「真央、お前がなんてことをしてくれたんだ!」怒声が廊下に響き渡り、真央は震え上がりながら必死に弁解した。「花井社長、この件は私のせいではありません。全ては鈴のせい、彼女が罠を仕掛けたのです。もし責任を問うなら、鈴を追及すべきです……」「ふん!責任転嫁するんじゃない!真央、会社が10億を損失したんだ。少なくとも八割の責任はお前にある。もしその金を用意できないなら、お前の皮を剥いでやる!」花井剛は容赦なく言い放ち、真央を無情に振り払った。彼女は足元がふらつき、その場にどっかと倒れ込んだ。真央は完全に呆然としていた。10億?彼女を売っても、そんな大金を用意できるわけがない!「花井社長、お許しください!もう二度とこのようなことはしません……花井社長……」どれだけ呼びかけても、花井剛は彼女を無視し、冷たい背中だけを残して去っていった。真央は力いっぱい床を叩きながら、頭の中にただ一つの考えが浮かんでいた。それは、彼女の終わりだった。だめだ。彼女はただ黙って待つわけに
しかし彼女は空振り、鈴は巧妙にかわした。「会社の機密を盗むのは刑罰に当たります。この動画を警察に渡したら、あなたは逮捕されるかもしれませんね」真央は信じられない様子で彼女を見つめ、目の中にはすでに混乱が広がっていた。彼女は何かに気づき、瞬時に表情を変え、急いで懇願した。「鈴、お願い……お願いだからやめて!」もし鈴がこの動画を警察に渡したら、彼女の人生は終わりだろう。機密を盗むのは軽い罪ではなく、しかも金額が大きいので、一生刑務所で過ごすことになるだろう。「お願い……鈴! 警察に渡さないで、私が悪かった、私が悪かったから……」真央はひたすらに懇願した。ただ鈴が彼女を見逃してくれることを願っていた。側にいた悠生はこれを見て、口角に冷ややかな笑みを浮かべた。「今更言っても遅いですよ。安田お嬢さん、これが初めてじゃないでしょう?」真央はそれを気にする暇もなく、急いで鈴の腕を掴み、低姿勢で頼んだ。「鈴、あなたが一番優しい人だと知ってる。お願い、一度だけチャンスをください! 私はこれから絶対にあなたの前には現れませんから、この動画を消去してもらえませんか?」鈴は冷ややかな目で彼女を見つめ、心の揺らぎは見せなかった。「安田真央、私がそんな簡単に誤魔化されると思いますか?」真央は首を振った。「そんなつもりじゃない……鈴ちゃん、大目に見てもらえませんか。安田家のこと、翔平のことを考えて、私を見逃してくれませんか?」この言葉はあんまりにも非常識だった。「安田家? 翔平? 彼らに私に対する面子がありますか?」真央は驚愕した。「あなたは翔平とまた一緒にいたくないのですか」鈴は笑った。「これは今世紀で最も面白い冗談ですね」少し黙ってから、鈴は続けた。「真央、あなたに一つだけチャンスをあげます。三日以内に自分で警察署に行って自首しなさい」「もし行かなければ、この動画は私が直接送ります」「自分で選んでください」言い終えると、鈴はそれ以上何も言わずに立ち去り、真央は力を完全に抜かれたように地面に崩れ落ちた。ビルを出て、鈴は心から悠生にお祝いの言葉をかけた。「このプロジェクトを成功させたのはあなたの功績です。今夜、祝いの宴を開きますが、いかがですか」悠生は口角を上げて、やや軽薄な笑
三井陽翔は滅多に浜白に来ない。今日、何の連絡もなく、突然現れてきた。だから、彼女は率直に尋ねた。「お兄様、今日は浜白に何か用事がありますか?」三井陽翔は無言のまま、彼女に一つのファイルを手渡した。「見てみろ。これが安田翔平が現地の拘置所に提出した保釈申請書と減刑の資料だ。全てが佐藤若菜に関するものだ。彼の目的は明らかだ。佐藤若菜を刑務所から助け出そうとしている。」この知らせは予想外だった。これまで、何の兆候もなかったからだ。三井玲は目を細め、その視線は一瞬で冷たくなった。そして、ファイルを受け取り、ざっと目を通した。「安田翔平は未練がましいね。こんなに早く元愛人を助け出そうとするなんて。」「佐藤若菜があんなに悪いことを重ねたのに、こんな簡単に出られるわけがないでしょう?」三井陽翔は目を細め、重く言った。「すでに介入したが、安田翔平の態度は強硬だ。彼はこの佐藤若菜のために全力を尽くしていると言っていい。」少し間を置いてから、三井陽翔は続けた。「だが、鈴、お前の気持ちを知りたい。」「私にはもう関係ない。」一言で、安田翔平との関係をきっぱりと断ち切った。その答えで、三井陽翔も確信を得た。「なら、心配するな。僕が処理する。あの男が人を救おうとしているなら、それなりの代償を払わなければならない。だが、その代償に耐えられるかどうかは別の話だ。」三井鈴は「ええ」と短く返事をし、三井陽翔に完全の信頼を寄せていた。話が終わると、三井陽翔は携帯電話を取り出し、誰かに指示の電話をかけた。電話を切った後、三井陽翔はふと思い出したかのように話題を変え、こう尋ねた。「鈴、最近お前、鈴木家の息子とよく会っているようだが、まさか……」「お兄様!」三井陽翔が言い終わる前に、三井鈴が遮った。「鈴木家との縁談は、両家の親の勝手な意向だけ。私たちの意思を聞いたことは一度もない。」「婚約も取り消したし、これで終わりです。私と悠生君は、ただの友達で、それ以上はありません。」三井陽翔は彼女の言葉を聞いて、思わず笑った。「ただの友達だと?そうは見えないぞ。悠生君は帝都で一生懸命働いていると聞いた。丹東の大きなプロジェクトも彼が取ったそうだ。これについて、何か言いたいことはないか?」「お兄様、仕事は仕事です。プラ
「鈴ちゃん、よく覚えておけ。たった一度の失敗で自分を否定するな。お前には最高のものがふさわしいと、心から思っている。」三井鈴は、その言葉を聞いて、心が温かくなった。「分かっています、お兄様。あなたたちがいてくれて、本当に幸せです。」三井陽翔は彼女の頭を軽く撫でながら言った。「何をそんなに水くさいこと言うんだ。恋というのは、本人しかその気持ちわからない。」「ただ、ちゃんと自分の心と向き合って、本当にお前を愛する人を見逃さないように。」三井鈴は頷いたが、今日の三井陽翔はやけにおしゃべりだなと感じた。「お兄様、いつからそんなに噂話が好きなの?」「そうか?ただ、お前を心配しているだけだ。お前の人生の一大事はいい加減にできない。失敗したから勉強しなさいよ。」「同じ場所で二度も転ぶわけにはいかない。」「安田翔平じゃない限り、誰を選んでも、我が三井家は全力で応援するよ。」三井陽翔の言葉は、彼自身の考え、そして三井家の意見をはっきりと表していた。「分かっています、お兄様。安心してください。」話はこれで終わり、三井鈴の心にはもう答えがあった。彼女はふと窓の外を眺め、思い込んだ。……その頃、帝都グループでは――。佐々木取締役は新しく購入した翡翠の飾り物を手に取り、楽しんでいた。その時、オフィスのドアがノックされた。「入れ。」そしてドアが開き、アシスタントの石川燎が報告に来た。「佐々木取締役、我が社が京東プロジェクトを落札しました。」佐々木取締役の手から翡翠が床に落ち、大きな音を立てて砕け散った。数億が一瞬で失われ、佐々木取締役の目が暗く沈んだ。血が出るほど心が痛んだ。「なんだって?本当に落札したか?」「はい。入札会場からの速報で、我が社が落札したとのことです。」佐々木取締役の顔色はさらに悪くなった。三井鈴がここまでの業績を出せるとは、予想外だった。京東プロジェクトは規模が大きいし、工期も長く、利益も高い。この一つのプロジェクトだけで、帝都グループの年間利益の10%を占めることができる。三井鈴には本当に驚かされた。「佐々木取締役、これは三井社長の1人の力だけではないと思います。」「結局、鍵を握るのは鈴木悠生でしょう。」「以前、鈴木悠生の背景を調べさせていただきましたが、彼には大
このペースでいけば、三井玲は賭けに勝つ可能性が非常に高い。しかし、最後の瞬間まで、佐々木取締役が簡単に降参することは絶対にないだろう。「焦ることはない。まだ半年以上あるんだ。プロジェクトを完成させるのは難しいが、潰すのは簡単だ……」佐々木取締役の目は一瞬暗くなり、彼はすでに背水の覚悟を決めているようだった。長年ビジネスの世界で浮沈してきた彼が、駆け出しの若い娘に簡単に敗北を受け入れるはずがない。「鈴木悠生を追い出す手段を考えねば……」「佐々木取締役、それに関して良い策があります。」佐々木取締役の眉が動き、喜色を見せた。「言ってみろ、どんな策だ?」アシスタントが耳元でささやくと、佐々木取締役の顔には笑みが広がった。「どうやら、この数年で俺のそばでたくさん学んだようだな。では、お前の言う通りにやってみろ。」「承知しました、佐々木取締役。」……夜、フィリーバー。三井玲は鈴木悠生のために祝勝会を開き、会社の同僚たちを招待して、大いに賑わっていた。「それでは、皆で鈴木社長が京東プロジェクトを獲得したことで乾杯しましょう……」「鈴木社長、おめでとうございます!」「三井社長、おめでとうございます!」「帝都グループのますますの繁栄を祈って……」「乾杯!」杯が次々と交わされ、みんなかなり飲んでいた。三井玲は、皆が楽しめるようにと、自らの理由を作りその場を抜け出すことにした。鈴木悠生は彼女が心配で、「俺が送っていくよ。」と先に提案した。三井玲は軽く断り、「いいえ、これはあなたの祝勝会なんだから、皆ともっと楽しんで。代行を頼んだから心配いりません。」と返した。「じゃあ、せめて入口まで送らせてくれ。」彼の固い申し出に、三井玲はそれを断りきれず、二人は店の入口まで一緒に歩いた。「早く戻りなさい、代行はすぐに来るから。」鈴木悠生は、「大丈夫だ、君が車に乗るまで見送るよ。」と答えた。彼の頑固さに少し驚いたが、三井玲は何も言わずにいた。その隙に、鈴木悠生はふと口を開いた。「気つけば、帝都に来てもう半年になるんだな。」「速いですね。帝都に来た頃は、まさか俺の結婚相手だとは思いもしなかった。」その言葉には、後悔の気持ちが滲んでいた。もし最初から知っていれば、婚約を取り消すことなど考えもしなかった
「おい、あの三井って女の携帯を奪ってこい……」その言葉が落ちるや否や、数人の不良青年たちが一斉に車に押し寄せ、ハンマーで窓ガラスを叩き割った。「ガシャーン!」という音と共に、ガラスの破片が三井鈴の体に飛び散り、車の警報がけたたましく鳴り響いた。「お前が三井鈴だな、携帯を渡せ!」そう言いながら、男は車に身を乗り出して三井鈴の携帯を奪おうとした。三井鈴は身をひねってかわし、素早く力強い蹴りを男の顔面に浴びせた。瞬間、男の鼻から血が噴き出した。「あんた達、何をするつもり!」痛みに顔を押さえながら、男は唸った。「このクソ女め、ただじゃ済まさんぞ!」そう言って、さらに前に出ようとしたその瞬間だった。背後から数台の黒い豪華な車が猛スピードで到着し、タイヤが路面を擦る音が響いた。訓練されたボディーガードたちが降り立ち、不良青年たちを囲みこんだ。まるで天から舞い降りた神兵のように、彼らの登場は迅速で、しかも全員が身長185センチ以上の大男。彼らの姿に、不良青年たちは完全に呆然としてしまった。「何してる、早く逃げろ!」だが、彼らはもう完全に取り囲まれており、逃げる道はなかった。さっきまで三井鈴に向かって威勢よく叫んでいた男も、恐怖で数歩後退した。その時だった。ボディーガードのリーダーが急いで三井鈴の前に駆け寄り、礼をして言った。「お嬢様、大丈夫ですか?」三井鈴は冷静な表情で、素早く体に付着したガラスの破片を払い落とした。その動きが周囲の人々を怯えさせた。彼女は一言も言ってなかったが、その沈黙に圧倒的な威圧感が滲んでいる「お嬢様、こいつらはお任せください。心配しないでください。お前ら、今日のこと簡単に済ませないから、覚悟しろ。」その言葉が終わると同時に、三井鈴は車から降りた。彼女の冷たい目に向けられると、彼らは一同に震え上がり、先ほどの強気な態度は跡形もなく消え去った。「どうやら、お前たちは私の携帯に興味があるようだが、仲に特別なものなど入っていないはずなのに?」不良青年たちは完全に固まってしまった。聞いた話では、彼らのターゲットはか弱い女のはずだった。だが、今目の前にいるのはまるで女親分のようではないか?彼らは完全にやられたと悟った。呆然としている彼らに、再び三井鈴の冷たい声が響き渡った、
安田家の伯父の家その時、安田真央は携帯電話を握りしめながら部屋の中を行ったり来たりし、顔には焦りの色が浮かび、鼻筋には細かい汗がびっしりと浮かんでいた。壁の時計はすでに11時を指していたが、あのチンピラたちからの連絡はまだなかった。安田真央は完全に我慢できなくて、靴を履き替えて外に出ようとした。その時、外からバイクの音が聞こえてきた。安田真央の顔に喜びが広がり、すぐにドアを開けた。「虎、うまくいった?」先頭に立つチンピラで「虎」と呼ばれている男は、ヘルメットを外し、無表情で安田真央を見つめながら、口を開いた。「真央姐、申し訳ない。」安田真央は一瞬何のことかすぐに理解できず、もう一度聞いた。「何を謝るの? まさかうまくいかなかったの? そんなはずないでしょう? あんたたちこんな大勢で、弱い女一人を片付けられないっていうの?」虎は恥ずかしそうに汗をぬぐった。「真央姉さん、どうやら情報が間違ってるんじゃないか?」「どういうこと?」「申し訳ないが、真央姉さんがくれた400万円はちゃんと返すけど、今から俺たちと一緒に来てもらわないと。」安田真央は戸惑いながら問い返した。「どういう意味よ?」虎は肩をすくめて話した。「金を受け取った以上、約束を守らないと。俺たちにもルールがあるさ。」そう言うと、後ろにいた数人のチンピラたちが前に出てきて、安田真央を力強く掴んだ。「虎、何してるのよ! まさかあの女から金を受け取ったの? 彼女がいくら払ったの、倍払うわよ!」虎は静かに答えた。「真央姉さん、金の問題じゃないんだ。」そう言って、安田真央をそのまま縛り上げた。「何するのよ! 離して! 私は安田家の人間よ、こんなことしたら安田家が許すと思うの?」どれだけ叫んでも、チンピラたちは手を緩めることはなかった。最後には、虎が我慢できなくなって言った。「この女、うるさすぎる。誰か口を塞げ。」「虎、やめて! 虎……」言葉がまだ終わらないうちに、彼女の口はテープで封じられてしまった。その後、安田真央はそのまま警察署に連れて行かれた、虎が自ら監視カメラの映像を警察に提出した。さらに、三井鈴の弁護士も同行していた。結局、安田真央は会社の機密を盗んだ罪で告訴され、そのまま拘留された。安田家がその知らせを聞