相手は、評判を落とすようなニュースに興味を持ったようで、「どの女優のことか教えてもらえますか?こちらで準備しておきます」と言った。安田遥は、落ち着いて言った。「三井鈴!帝都グループの三井鈴、彼女の浮気性の証拠を手に入れたわ」相手はその言葉を聞いて、雰囲気が一瞬で崩れた。興味はすっかり失せ、「はは」と一言だけ返した。浜白の広い街で、誰かがすでに手を回しているため、今やどのメディアも三井鈴のプライバシーを軽々しく暴露することはできないだろう。「おお、どんな証拠なの?」相手は興味を示さなかったが、安田遥はそれに気づかなかった。彼女は、今度こそ皆に三井鈴の真の姿を見せつけるつもりだった。「写真をあなたのメールに送るから、必ずそのニュースを流してね」「わかった」相手は非常にいい加減に答えたが、安田遥は興奮して写真を送りつけた。心の中で、明日には三井鈴の笑いものになるだろうと考えていたが、彼女は予想外のことに気づいた。彼女は一週間待っても、エンタメニュースには三井鈴に関する情報が全くなかった。記者たちも、彼女の電話を無視し続けた。「はは、三井鈴、まさかあなたがそんなに力を持っているとは思わなかった」安田遥は怒りを覚えたが、諦めるつもりはなかった。彼女は、今はエンタメ記者の道が通じないのなら、安田翔平に三井鈴の真の姿を見せつけることを考えた。怒り心頭で安田グループに向かい、安田翔平のオフィスに直行した。「兄貴、見て!この三井鈴、今や私たち安田家を離れて、男と男を渡り歩いている。どうしてこんなに下品なの?」三井鈴の名前を聞いた瞬間、オフィスの空気が一気に重くなったが、安田遥は気にせず、口を開いては写真をスマホから安田翔平に見せた。安田翔平は彼女のスマホの写真を一瞥し、顔が煤のように真っ黒になった。まさか、三井鈴が今、鈴木悠生とこんなに親しい関係になっているとは?かつての友人である彼が、元妻を追いかけることに何の気も使わないとは思わなかった。前回三井鈴と不快な別れをしたことを思い出し、彼は冷たく鼻を鳴らした。「最近、暇なのか?」安田遥は疑問を抱き、「どうしたの、兄貴?」と尋ねた。安田翔平は机を叩きながら言った。「お小遣いをあげすぎたせいで、何をしているのかもわからなくなったのか?」お小遣い
「今日の言葉を忘れないで。もし自分から死にに行くつもりなら、誰も責められないから」安田遥は何度も約束し、ようやくオフィスを後にした。彼女が去った後、安田翔平は冷たい表情で窓の外を見つめ、ぼんやりとしていると、蘭雅人がいつの間にか入ってきたことに気づかなかった。「安田社長?」安田翔平は視線を戻し、「何か用か」と尋ねた。蘭雅人はそのまま報告した。「最近、当社の株を大量に悪意を持って買い占めている者がいるようです。この様子では、明らかに良からぬ意図があります」「何か分かったか」「相手は非常に用心深く、全く情報が漏れていませんが、私たちのチームがしっかり追跡しています。相手が再度動き出せば、必ず何か手がかりを掴むことができるでしょう」「うん、まずは静かにしておけ」「はい、安田社長」二人は仕事の話を終え、安田翔平は話題を変えた。「以前、三井鈴が私たちのグループで働いていたが、親しい同僚はいたか」蘭雅人は安田翔平を見つめた後、「三井秘書は仕事が真面目で、同僚との関係も非常に円滑です。親しい同僚と言える人はいないと思います」と答えた。安田翔平は少しがっかりした。「分かった。君は下がっていい」蘭雅人は安田翔平の心を読み取れず、最近彼が三井鈴に特に気を使っていることを感じ取っていた。……その頃、帝都グループの最上階のオフィスでは、三井鈴が国際的な財閥とのビデオ会議を終えたところで、オフィスのドアがノックされた。「入ってください」声が届くと、鈴木悠生が笑顔で入ってきた。「女神、ここにサインが必要な書類が二つあります」三井鈴は困ったように言った。「何度も言っているけど、会社では別の呼び方にしてくれない?」鈴木悠生は軽い調子で言った。「女神、呼び方を変えたければ、週末に映画を見に行く約束をしてくれればいいよ」三井鈴はため息をついた。彼に何度も呼び方を変えるように言ったが、鈴木悠生は全く気にせず、毎日同じことを三回も聞いてくる。食事や映画、デートの約束を求めてくるのだ。「女神、安心して。私がいる限り、会社の業績はどんどん上がるよ。ただ、報酬として一度だけ私と約束してくれないかな?」三井鈴はため息をつき、説明した。「私はちょうど離婚したばかりなの」鈴木悠生は気にしない様子で、「知ってるよ
「三井鈴、以前は私が悪かった。もし最初から私と結婚する相手が君だと知っていたら、絶対に拒否しなかった。でも今からでも遅くはない。君は独身で、私も独身だ。君が望むなら、いつでも君の選択肢になれる」そう言って、鈴木悠生はオフィスを出ようとした。三井鈴は彼を呼び止めた。「鈴木悠生、あなたがもっと良い人にふさわしいことを理解してほしい。私に時間を無駄にする必要はない」鈴木悠生は言った。「私の心の中では、君が一番だ。女神よ、あまり心理的なプレッシャーを感じないでほしい。君を好きになるのは私自身のことだから、君が私を選ぶかどうかは君の自由だ。結果がどうであれ、私はそれを受け入れることができる」そう言い残して、鈴木悠生はオフィスを去った。三井鈴は彼の言葉に心を乱され、一日中気が散ってしまった。彼女にとって、この期間鈴木悠生との関係は、友人としてのものであり、それ以上のものではなかった。しかし、鈴木悠生の性格は牛のように頑固で、南の壁にぶつかるまで引き返さない。三井鈴はため息をつき、このことを考えないように自分を強制し、仕事に忙しく取り掛かった。退社間際に、菅原麗から電話がかかってきた。「お義母さん!」画面越しに、菅原麗は三井鈴の最近の疲れた様子を感じ取った。「鈴ちゃん、このところ仕事が忙しいんじゃない?」三井鈴は微笑んで答えた。「まあまあ、お義母さん!」菅原麗は三井鈴が彼女の家の田中仁と同じく、仕事中毒であることを知っていた。一旦仕事に没頭すると、何もかもおろそかにしてしまう。「今晩、家に来てご飯を食べていきなさい。鈴ちゃんの好きな酢豚を作ったわ」「いいですね!お義母さんの料理が恋しいです。口が水っぽくなりそうです」「この子!いつも仕事ばかりしてないで、少しは生活を楽しむ時間も作りなさい。仁を迎えに行かせたから、もう会社に着いているはずよ」三井鈴は驚いた。「仁兄が私の会社に来てるの?」「時間を計算したら、もうすぐ着くはずよ」そう言っていると、三井鈴はガラスの向こうに田中仁を見つけ、瞬時に彼女の表情が柔らかくなった。「彼が見えた!じゃあ、お義母さん、今晩会いましょう!」電話を切ると、三井鈴は待ちきれずに立ち上がり、外に出た。「仁兄!」田中仁はその呼び声を聞いて眉をひそめ、彼女の頭を撫でながら言った。
三井鈴は眉を上げ、穏やかに彼女の手を握り返した。「こんにちは、私は三井鈴です」「田中社長からあなたのことをよく聞いています。美しいだけでなく、性格も素晴らしい方だと。今日お会いして、三井さんの評判が本当に正しいことがわかりました」林みつきの言葉は非常に上手く言われたものだった。それを聞いた三井鈴は少し驚いたようで、次に田仁を見つめた。「思いがけず、私にはそんなに多くの良い点があるとはね!仁兄~」田中仁は優しく微笑んで言った。「あなたは元々素晴らしいんだ」三井鈴は口元を少し上げ、美しい笑みを浮かべた。「さあ、戻りましょう!お腹がすいてしまったわ!」「いいよ」田中仁は彼女を見つめ、心地よさそうにしていた。三人は一緒に階段を降りていき、林みつきは進んで運転席に向かい、車に乗り込んだ。「林秘書、私たちを浜白の麓湖一号まで送ってください」林みつきは微笑んで答えた。「はい、田中社長」車はゆっくりと走り出し、窓の外に流れる建物を見ながら、三井鈴はふと口を開いた。「この前の翼グループとの契約は取れる見込みだわ。明後日には両社で契約する予定よ」田中仁は軽く「うん」と頷いた。「このプロジェクトは非常に良いものだ。ただ、最初は少し苦労するかもしれないけど、軌道に乗ればずっと楽になるよ」「そうね、でもすべてはあなたが橋渡ししてくれたおかげで、ここまで順調に進んだわ!本当にありがとう、仁兄」田中仁は少し眉をひそめ、訂正を忘れずに言った。「そんなに礼儀正しくしなくてもいいよ!」三井鈴は笑って言った。「わかった、次から気をつけるわ」林みつきは、三井鈴と田中仁のやり取りを見ながら、田中仁が三井鈴のためにこんなにも多くのことをしていることに驚き、心の中で少し嫉妬の念が湧いた。「田中社長、この先の交差点に田中夫人が大好きな和菓子のお店があります。寄り道してみましょうか?」田中仁もその和菓子店を知っていて、菅原麗が一度彼に話したことを覚えていた。「うん、少し寄って、買ってくるよ」林みつきは車を交差点の駐車スペースに停め、三井鈴はすぐに言った。「私も一緒に行くわ!」「いや、大丈夫だよ。すぐ戻ってくるから、車で待ってて」三井鈴は田中仁の言葉に反論できず、仕方なく同意した。田中仁が立ち去ると、林みつきはようやく口を開いた。「田
「彼に釣り合うのは、彼と同じくらい優れた人に違いありません。」三井鈴は彼女の言葉の意味を理解した!ただ、こんなことを秘書の口から聞くとは思ってもみなかった。「林秘書、仕事が本当に細かいですね。もう社長の私生活にまで口を出すようになったのですか?ただ、林秘書、少しやりすぎではありませんか?」林みつきは、三井鈴がこんなに無礼に言うとは思っていなかった。そういうわけで、隠す必要もないと感じた。「三井さん、私は田中社長のことを考えているのです。もしあなたと田中社長が本当に付き合うことになったら、外の噂は決して良いものではないでしょう。三井さんは気にしないかもしれませんが、田中社長はどう思いますか?」その言葉が終わると、田中仁がケーキを買って戻ってきた。彼は車のドアを開け、車内の雰囲気が少し緊張していることに気づき、すぐに三井鈴の方を心配そうに見て尋ねた。「どうしたの?」林みつきの言葉は、三井鈴の心に少し引っかかるものがあった。家族は彼女に田中仁と一緒に過ごすことを勧めていたが、彼の気持ちを考慮していなかった。彼女の心の中で少しだけ燃え上がっていた火が、一瞬で消えてしまった。彼女は田中仁に向かって首を振った。「大丈夫。林秘書と少しお話ししていただけよ」林みつきは、三井鈴が田中仁に告げ口すると思っていたが、彼女が何も言わなかったことに驚いた。「田中社長、三井さんとはとても気が合うので、今後も機会があればもっと接触してみてください」田中仁は再び三井鈴に尋ねた。「本当にそうなの?」三井鈴は不自然さを隠しながら急いで言った。「何を考えているの?早く帰ろう!お義母さんが待っているのよ!」田中仁はそれ以上考えず、林みつきに車を麓湖一号に向かわせるよう指示した。車はしっかりと別荘の庭に停まり、菅原麗はすでに門の前で待っていた。三井鈴が来ると、彼女は笑顔で近づいてきた。「可愛い鈴ちゃん、やっと来たわね!」三井鈴は菅原麗の胸に飛び込んだ。「お義母さん、私もすごく会いたかった!」菅原麗は三井鈴をとても可愛がっており、「この前、買い物に行ったときに、鈴ちゃんにぴったりのアクセサリーをいくつか見つけたの。もう買っておいたから、後で持って帰ってね」「わあ!ありがとう、お義母さん!」「バカな子、私にそんなに遠慮しないで」二人はと
ほんの一瞬で、菅原麗の心には計画が浮かんだ。しかし、林みつきはそれに全く気付かず、慌てて言った。「田中社長が彼らを送ってくるようにと指示されました」菅原麗は「ああ、そうなのね」と言い、怨みを込めた眼差しで田中仁を一瞥した。彼は鼻をさすりながら、意味が分からず首をかしげたが、菅原麗は即座に退出命令を出した。「そういうことなら、林秘書の仕事はこれで完了したわね。今日は私の義理の娘が来ているから、夕食には誘いません。別の日に家にお招きしますね」林みつきはこれを聞いて、少し驚いた様子を見せたが、一瞬で平静を取り戻した。「かしこまりました、田中夫人!それでは、失礼いたします」そう言い終わった後、林みつきは田中仁に目を向けた。「田中社長、それでは私はこれで失礼いたします」田中仁は「うん」と一言返し、うなずいた。林みつきは唇を噛み締め、悔しそうだったが、今は残る理由が見つからなかった。彼女が去った後、菅原麗はようやく三井鈴を引き寄せ、「可愛い鈴ちゃん、心配しないでね!この子の周りにはもう女性秘書なんていないわよ。まったく、あの子媚びてるんだから」そう言い終わると、さらに田中仁に鋭い目を向けた。「さっさと彼女を今のポジションから外しなさい。さもなければただじゃ済まないからね」田中仁は母親の言うことには反論しない。何でも従うのが賢明だと知っていたからだ。三井鈴は菅原麗がこんなにストレートに言うとは思ってもみなかった。しかし、その一瞬で女性を見抜く力はさすがだった。「お義母さん、私が好きな酢豚を作ったって言ってませんでした?もうお腹ペコペコです」「あなたは食いしん坊ね、早く中へ入りましょう」家族全員が一緒に食事をし、非常に温かい雰囲気だった。「鈴ちゃん、あなたの大好きな酢豚と炭火焼きヒレ肉、たくさん食べてね」山盛りの料理を見て、三井鈴は叫んだ:「お義母さん、もう十分です、これ以上だと食べきれませんよ」それに対して菅原麗は「気にしないで、食べきれなかったら、この子に食べさせればいいの。この子は小さい頃から残り物を食べるのが当たり前だったんだから」と笑いながら答えた。田中仁:「???」なんだか無実で責められているような感じがする!「母さん、僕が本当にあなたの実の息子なのか、疑わしくなってきたよ」田中仁は無力
田中仁は、菅原麗の意図を一瞬で理解し、三井鈴が彼に対して微妙な距離感を持っていることを感じ取った。そう考えると、道は遠く険しいな。「そういえば、鈴ちゃん。君がデザインにとても興味を持っていることは知っているよ。浜白大学デザイン学院の教授、熊谷湊斗は僕の同級生なんだ。数日後、浜白でデザイン展を開催するから、僕の代わりに君と田中仁で行ってみてくれないかな」三井鈴は口元に浅い梨のようなえくぼを浮かべ、興味津々で答えた。「いいですね!こんな機会に学べるのは素晴らしいです」菅原麗は心の中で喜び、田中仁に目を向けた。彼も理解し、菅原麗が二人にチャンスを作ってくれていることを感じ取った。「うん、じゃあ一緒に行こう」菅原麗は満足そうに頷いた。「よし、二人が一緒なら安心だ。ただし、田中仁、鈴ちゃんのことをしっかり面倒見てね」「お義母さん、安心してください。仁兄はこんなに優しい男だから、必ず鈴ちゃんを大切にします」三井鈴が話を合わせて場を和ませた。菅原麗は二人の親密な様子を見て、笑顔が止まらなかった。……熊谷湊斗は浜白大学デザイン学院の服装デザインの著名な教授で、数十年にわたり教鞭を執ってきた。彼の作品は国内外で多くの専門的な賞を受賞しており、地元で非常に高い権威を持っている。そのため、このデザイン展には多くの業界関係者や一般の人々が訪れることになった。「遥、君のデザイン作品は熊谷教授に提出した?」入口で、小泉由香里が安田遥に尋ねた。「君はもう二年生だから、熊谷教授の大学院を目指すなら、早めに行動しないと、後で後悔することになるよ」安田遥は小泉由香里のこうしたお節介に不満を感じ、冷たい口調で答えた。「作品はとっくに提出したから、心配しないで!私のデザインには自信があるし、熊谷教授の大学院に合格するのは時間の問題よ」小泉由香里はやっと安心した。「それなら良かった。一緒に熊谷教授に会ったら、しっかりアピールして、早めに内定をもらえるように頑張りなさい。四年生になったらそのまま大学院に進めるから」「わかってる」母娘はそれぞれの思惑を抱えながら、ホールに入っていった。安田遥は周囲を見回し、熊谷教授の姿を探していたが、何も見つからなかった。その時、彼女の視線が何かに引っかかり、突然止まった。「三井鈴、彼女がどうしてここに
小泉由香里は三井鈴を気に留めていなかった。「もう、考えすぎないで。私が言ったことを忘れないで、熊谷教授の前でしっかりと振る舞って」三井鈴は田中仁と一緒に来ていた。二人が現れると、イケメンと美女の組み合わせが多くの人の目を引いた。周囲の人々は田中仁の見慣れない顔についてはあまり知らなかったが、噂の三井鈴についてはたくさんの情報を耳にしていた。「三井お嬢様は今や離婚して、華やかに過ごしているようだ。この男性も悪くない、安田翔平さんよりもずっと良さそう」「あなたたち、正解だ!この男性は私たちの業界の人間ではない、いったい誰の息子なの?」「……MTグループを知っていますか?新たに台頭してきた財閥です。」ある人が田中仁を認識し、得意げに言った。「その男性はMTグループの執行社長です!」周囲は驚きの声を上げた。「なるほど、三井お嬢様と一緒にいることができるなんて、二人は本当にお似合いだ、天作之合だね!」「羨ましい、三井お嬢様は本当に運がいい!良い家柄に生まれ、美しい容姿、そして自分自身にも実力がある!今や帝都グループは彼女の手によって業績がぐんぐん上がっている」「最も重要なのは、離婚してもこんなに素晴らしい男性を見つけられるなんて、前の安田社長は悔やんでいるに違いないわ」「……」安田遥は周囲の議論を聞いて、顔が真っ赤になった。「あなたたちは何を言っているの!私の兄は後悔なんてしないわ、こんな水性の女性は私たち安田家から追い出されたのよ」周囲の人々は安田遥を見て、軽蔑の色を隠さなかった。「あら、これは安田お嬢様ではないですか?熊谷教授の大学院を受験するなんて珍しいですね!熊谷教授は大学院生に対して非常に高い要求を持っていることは周知の事実ですから、普通の人は受かりませんよ」安田遥は冷たく鼻を鳴らした。「私が受かるかどうかはあなたたちには関係ないわ!それよりあなたたち、口をきれいにして、こんな場で無駄なことを言わないで」周囲は無関心だった。「安田お嬢様、私たちは何も間違ったことを言っていませんよ!」「そう……あなたたちはかつて三井鈴を見下して、彼女を侮辱していたのに、彼女の本当の身分がこんなに高貴だとは知らなかったのですね。今や安田家は彼女に高攀りたくても高攀れないでしょう」「……高攀るどころか、安田氏は今
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて