「三井鈴、以前は私が悪かった。もし最初から私と結婚する相手が君だと知っていたら、絶対に拒否しなかった。でも今からでも遅くはない。君は独身で、私も独身だ。君が望むなら、いつでも君の選択肢になれる」そう言って、鈴木悠生はオフィスを出ようとした。三井鈴は彼を呼び止めた。「鈴木悠生、あなたがもっと良い人にふさわしいことを理解してほしい。私に時間を無駄にする必要はない」鈴木悠生は言った。「私の心の中では、君が一番だ。女神よ、あまり心理的なプレッシャーを感じないでほしい。君を好きになるのは私自身のことだから、君が私を選ぶかどうかは君の自由だ。結果がどうであれ、私はそれを受け入れることができる」そう言い残して、鈴木悠生はオフィスを去った。三井鈴は彼の言葉に心を乱され、一日中気が散ってしまった。彼女にとって、この期間鈴木悠生との関係は、友人としてのものであり、それ以上のものではなかった。しかし、鈴木悠生の性格は牛のように頑固で、南の壁にぶつかるまで引き返さない。三井鈴はため息をつき、このことを考えないように自分を強制し、仕事に忙しく取り掛かった。退社間際に、菅原麗から電話がかかってきた。「お義母さん!」画面越しに、菅原麗は三井鈴の最近の疲れた様子を感じ取った。「鈴ちゃん、このところ仕事が忙しいんじゃない?」三井鈴は微笑んで答えた。「まあまあ、お義母さん!」菅原麗は三井鈴が彼女の家の田中仁と同じく、仕事中毒であることを知っていた。一旦仕事に没頭すると、何もかもおろそかにしてしまう。「今晩、家に来てご飯を食べていきなさい。鈴ちゃんの好きな酢豚を作ったわ」「いいですね!お義母さんの料理が恋しいです。口が水っぽくなりそうです」「この子!いつも仕事ばかりしてないで、少しは生活を楽しむ時間も作りなさい。仁を迎えに行かせたから、もう会社に着いているはずよ」三井鈴は驚いた。「仁兄が私の会社に来てるの?」「時間を計算したら、もうすぐ着くはずよ」そう言っていると、三井鈴はガラスの向こうに田中仁を見つけ、瞬時に彼女の表情が柔らかくなった。「彼が見えた!じゃあ、お義母さん、今晩会いましょう!」電話を切ると、三井鈴は待ちきれずに立ち上がり、外に出た。「仁兄!」田中仁はその呼び声を聞いて眉をひそめ、彼女の頭を撫でながら言った。
三井鈴は眉を上げ、穏やかに彼女の手を握り返した。「こんにちは、私は三井鈴です」「田中社長からあなたのことをよく聞いています。美しいだけでなく、性格も素晴らしい方だと。今日お会いして、三井さんの評判が本当に正しいことがわかりました」林みつきの言葉は非常に上手く言われたものだった。それを聞いた三井鈴は少し驚いたようで、次に田仁を見つめた。「思いがけず、私にはそんなに多くの良い点があるとはね!仁兄~」田中仁は優しく微笑んで言った。「あなたは元々素晴らしいんだ」三井鈴は口元を少し上げ、美しい笑みを浮かべた。「さあ、戻りましょう!お腹がすいてしまったわ!」「いいよ」田中仁は彼女を見つめ、心地よさそうにしていた。三人は一緒に階段を降りていき、林みつきは進んで運転席に向かい、車に乗り込んだ。「林秘書、私たちを浜白の麓湖一号まで送ってください」林みつきは微笑んで答えた。「はい、田中社長」車はゆっくりと走り出し、窓の外に流れる建物を見ながら、三井鈴はふと口を開いた。「この前の翼グループとの契約は取れる見込みだわ。明後日には両社で契約する予定よ」田中仁は軽く「うん」と頷いた。「このプロジェクトは非常に良いものだ。ただ、最初は少し苦労するかもしれないけど、軌道に乗ればずっと楽になるよ」「そうね、でもすべてはあなたが橋渡ししてくれたおかげで、ここまで順調に進んだわ!本当にありがとう、仁兄」田中仁は少し眉をひそめ、訂正を忘れずに言った。「そんなに礼儀正しくしなくてもいいよ!」三井鈴は笑って言った。「わかった、次から気をつけるわ」林みつきは、三井鈴と田中仁のやり取りを見ながら、田中仁が三井鈴のためにこんなにも多くのことをしていることに驚き、心の中で少し嫉妬の念が湧いた。「田中社長、この先の交差点に田中夫人が大好きな和菓子のお店があります。寄り道してみましょうか?」田中仁もその和菓子店を知っていて、菅原麗が一度彼に話したことを覚えていた。「うん、少し寄って、買ってくるよ」林みつきは車を交差点の駐車スペースに停め、三井鈴はすぐに言った。「私も一緒に行くわ!」「いや、大丈夫だよ。すぐ戻ってくるから、車で待ってて」三井鈴は田中仁の言葉に反論できず、仕方なく同意した。田中仁が立ち去ると、林みつきはようやく口を開いた。「田
「彼に釣り合うのは、彼と同じくらい優れた人に違いありません。」三井鈴は彼女の言葉の意味を理解した!ただ、こんなことを秘書の口から聞くとは思ってもみなかった。「林秘書、仕事が本当に細かいですね。もう社長の私生活にまで口を出すようになったのですか?ただ、林秘書、少しやりすぎではありませんか?」林みつきは、三井鈴がこんなに無礼に言うとは思っていなかった。そういうわけで、隠す必要もないと感じた。「三井さん、私は田中社長のことを考えているのです。もしあなたと田中社長が本当に付き合うことになったら、外の噂は決して良いものではないでしょう。三井さんは気にしないかもしれませんが、田中社長はどう思いますか?」その言葉が終わると、田中仁がケーキを買って戻ってきた。彼は車のドアを開け、車内の雰囲気が少し緊張していることに気づき、すぐに三井鈴の方を心配そうに見て尋ねた。「どうしたの?」林みつきの言葉は、三井鈴の心に少し引っかかるものがあった。家族は彼女に田中仁と一緒に過ごすことを勧めていたが、彼の気持ちを考慮していなかった。彼女の心の中で少しだけ燃え上がっていた火が、一瞬で消えてしまった。彼女は田中仁に向かって首を振った。「大丈夫。林秘書と少しお話ししていただけよ」林みつきは、三井鈴が田中仁に告げ口すると思っていたが、彼女が何も言わなかったことに驚いた。「田中社長、三井さんとはとても気が合うので、今後も機会があればもっと接触してみてください」田中仁は再び三井鈴に尋ねた。「本当にそうなの?」三井鈴は不自然さを隠しながら急いで言った。「何を考えているの?早く帰ろう!お義母さんが待っているのよ!」田中仁はそれ以上考えず、林みつきに車を麓湖一号に向かわせるよう指示した。車はしっかりと別荘の庭に停まり、菅原麗はすでに門の前で待っていた。三井鈴が来ると、彼女は笑顔で近づいてきた。「可愛い鈴ちゃん、やっと来たわね!」三井鈴は菅原麗の胸に飛び込んだ。「お義母さん、私もすごく会いたかった!」菅原麗は三井鈴をとても可愛がっており、「この前、買い物に行ったときに、鈴ちゃんにぴったりのアクセサリーをいくつか見つけたの。もう買っておいたから、後で持って帰ってね」「わあ!ありがとう、お義母さん!」「バカな子、私にそんなに遠慮しないで」二人はと
ほんの一瞬で、菅原麗の心には計画が浮かんだ。しかし、林みつきはそれに全く気付かず、慌てて言った。「田中社長が彼らを送ってくるようにと指示されました」菅原麗は「ああ、そうなのね」と言い、怨みを込めた眼差しで田中仁を一瞥した。彼は鼻をさすりながら、意味が分からず首をかしげたが、菅原麗は即座に退出命令を出した。「そういうことなら、林秘書の仕事はこれで完了したわね。今日は私の義理の娘が来ているから、夕食には誘いません。別の日に家にお招きしますね」林みつきはこれを聞いて、少し驚いた様子を見せたが、一瞬で平静を取り戻した。「かしこまりました、田中夫人!それでは、失礼いたします」そう言い終わった後、林みつきは田中仁に目を向けた。「田中社長、それでは私はこれで失礼いたします」田中仁は「うん」と一言返し、うなずいた。林みつきは唇を噛み締め、悔しそうだったが、今は残る理由が見つからなかった。彼女が去った後、菅原麗はようやく三井鈴を引き寄せ、「可愛い鈴ちゃん、心配しないでね!この子の周りにはもう女性秘書なんていないわよ。まったく、あの子媚びてるんだから」そう言い終わると、さらに田中仁に鋭い目を向けた。「さっさと彼女を今のポジションから外しなさい。さもなければただじゃ済まないからね」田中仁は母親の言うことには反論しない。何でも従うのが賢明だと知っていたからだ。三井鈴は菅原麗がこんなにストレートに言うとは思ってもみなかった。しかし、その一瞬で女性を見抜く力はさすがだった。「お義母さん、私が好きな酢豚を作ったって言ってませんでした?もうお腹ペコペコです」「あなたは食いしん坊ね、早く中へ入りましょう」家族全員が一緒に食事をし、非常に温かい雰囲気だった。「鈴ちゃん、あなたの大好きな酢豚と炭火焼きヒレ肉、たくさん食べてね」山盛りの料理を見て、三井鈴は叫んだ:「お義母さん、もう十分です、これ以上だと食べきれませんよ」それに対して菅原麗は「気にしないで、食べきれなかったら、この子に食べさせればいいの。この子は小さい頃から残り物を食べるのが当たり前だったんだから」と笑いながら答えた。田中仁:「???」なんだか無実で責められているような感じがする!「母さん、僕が本当にあなたの実の息子なのか、疑わしくなってきたよ」田中仁は無力
田中仁は、菅原麗の意図を一瞬で理解し、三井鈴が彼に対して微妙な距離感を持っていることを感じ取った。そう考えると、道は遠く険しいな。「そういえば、鈴ちゃん。君がデザインにとても興味を持っていることは知っているよ。浜白大学デザイン学院の教授、熊谷湊斗は僕の同級生なんだ。数日後、浜白でデザイン展を開催するから、僕の代わりに君と田中仁で行ってみてくれないかな」三井鈴は口元に浅い梨のようなえくぼを浮かべ、興味津々で答えた。「いいですね!こんな機会に学べるのは素晴らしいです」菅原麗は心の中で喜び、田中仁に目を向けた。彼も理解し、菅原麗が二人にチャンスを作ってくれていることを感じ取った。「うん、じゃあ一緒に行こう」菅原麗は満足そうに頷いた。「よし、二人が一緒なら安心だ。ただし、田中仁、鈴ちゃんのことをしっかり面倒見てね」「お義母さん、安心してください。仁兄はこんなに優しい男だから、必ず鈴ちゃんを大切にします」三井鈴が話を合わせて場を和ませた。菅原麗は二人の親密な様子を見て、笑顔が止まらなかった。……熊谷湊斗は浜白大学デザイン学院の服装デザインの著名な教授で、数十年にわたり教鞭を執ってきた。彼の作品は国内外で多くの専門的な賞を受賞しており、地元で非常に高い権威を持っている。そのため、このデザイン展には多くの業界関係者や一般の人々が訪れることになった。「遥、君のデザイン作品は熊谷教授に提出した?」入口で、小泉由香里が安田遥に尋ねた。「君はもう二年生だから、熊谷教授の大学院を目指すなら、早めに行動しないと、後で後悔することになるよ」安田遥は小泉由香里のこうしたお節介に不満を感じ、冷たい口調で答えた。「作品はとっくに提出したから、心配しないで!私のデザインには自信があるし、熊谷教授の大学院に合格するのは時間の問題よ」小泉由香里はやっと安心した。「それなら良かった。一緒に熊谷教授に会ったら、しっかりアピールして、早めに内定をもらえるように頑張りなさい。四年生になったらそのまま大学院に進めるから」「わかってる」母娘はそれぞれの思惑を抱えながら、ホールに入っていった。安田遥は周囲を見回し、熊谷教授の姿を探していたが、何も見つからなかった。その時、彼女の視線が何かに引っかかり、突然止まった。「三井鈴、彼女がどうしてここに
小泉由香里は三井鈴を気に留めていなかった。「もう、考えすぎないで。私が言ったことを忘れないで、熊谷教授の前でしっかりと振る舞って」三井鈴は田中仁と一緒に来ていた。二人が現れると、イケメンと美女の組み合わせが多くの人の目を引いた。周囲の人々は田中仁の見慣れない顔についてはあまり知らなかったが、噂の三井鈴についてはたくさんの情報を耳にしていた。「三井お嬢様は今や離婚して、華やかに過ごしているようだ。この男性も悪くない、安田翔平さんよりもずっと良さそう」「あなたたち、正解だ!この男性は私たちの業界の人間ではない、いったい誰の息子なの?」「……MTグループを知っていますか?新たに台頭してきた財閥です。」ある人が田中仁を認識し、得意げに言った。「その男性はMTグループの執行社長です!」周囲は驚きの声を上げた。「なるほど、三井お嬢様と一緒にいることができるなんて、二人は本当にお似合いだ、天作之合だね!」「羨ましい、三井お嬢様は本当に運がいい!良い家柄に生まれ、美しい容姿、そして自分自身にも実力がある!今や帝都グループは彼女の手によって業績がぐんぐん上がっている」「最も重要なのは、離婚してもこんなに素晴らしい男性を見つけられるなんて、前の安田社長は悔やんでいるに違いないわ」「……」安田遥は周囲の議論を聞いて、顔が真っ赤になった。「あなたたちは何を言っているの!私の兄は後悔なんてしないわ、こんな水性の女性は私たち安田家から追い出されたのよ」周囲の人々は安田遥を見て、軽蔑の色を隠さなかった。「あら、これは安田お嬢様ではないですか?熊谷教授の大学院を受験するなんて珍しいですね!熊谷教授は大学院生に対して非常に高い要求を持っていることは周知の事実ですから、普通の人は受かりませんよ」安田遥は冷たく鼻を鳴らした。「私が受かるかどうかはあなたたちには関係ないわ!それよりあなたたち、口をきれいにして、こんな場で無駄なことを言わないで」周囲は無関心だった。「安田お嬢様、私たちは何も間違ったことを言っていませんよ!」「そう……あなたたちはかつて三井鈴を見下して、彼女を侮辱していたのに、彼女の本当の身分がこんなに高貴だとは知らなかったのですね。今や安田家は彼女に高攀りたくても高攀れないでしょう」「……高攀るどころか、安田氏は今
「私はちょっと回ってみたけど、あなたの作品が見つからなかったわ。熊谷教授に作品を渡したのは本当なの?」安田遥はすぐに我に返った。「ああ、渡したわ。多分、別の場所にあるのね。案内するわ」母娘はデザイン展の別の側へと歩いて行った。その一方で、三井鈴は大勢の人に囲まれ、非常に落ち着いて見えた。一通り交流した後、彼女は皆に挨拶をし、近くのソファに座って休むことにした。田中仁は香り高いシャンパンを一杯持ってきて、彼女に渡した。「どう?疲れた?」三井鈴は首を振った。「大丈夫よ!」田中仁は続けて言った。「さっき見たけど、今日は熊谷教授のデザイン作品は少なくて、ほとんどが彼の学生の作品だった。熊谷教授は退職を考えていて、最後の弟子を取るつもりらしい。今日はその機会に学生たちの実力を見に来たんだろうね。」「……そうだったのね。私たちも見に行きましょう」二人はデザイン作品が展示されている廊下を一周し、安田遥の目には少しの賞賛が浮かんだ。「この数点の作品は本当に素晴らしいわ。デザインとコンセプトがとても独特で、相当な努力があったに違いないわ」安田遥は称賛の言葉を口にし、田中仁も彼女の視線を追って頷いた。「確かに素晴らしいね。この学生は今年、大学1年生だよ」「大学1年生でこんなに素晴らしいデザインができるなんて、天才型の選手ね」「でも、今日の作品の中で一番のものがあるはずだ」田中仁がそう言うと、安田遥はすぐに興味を持った。「本当に?どこにあるの?」田中仁は人々が集まっている方向を指差した。「ほら、前の方で人が集まっているのは、その作品を見るためだよ」安田遥はさらに好奇心をそそられた。「人々の目は鋭いから、その作品はきっと素晴らしいに違いないわ」そう言いながら、彼女は田中仁を引き連れて近づいて行った。「まさか、安田遥がこんな素晴らしい作品をデザインできるなんて思わなかったわ!」「このデザインは色使いが大胆で、デザインの角度も非常に新しいわ。もし本当に製品化されたら、きっと驚くべきものになるわ」「こんな作品をデザインできるなんて、相当な実力があるに違いない。熊谷教授の学生は本当に隠れた才能が多いわね!」「安田遥さん、将来が楽しみね!」「……」人々の中には業界のトップたちが集まり、安田遥の今日のデ
「安田さん、このデザインはとても素晴らしいですね。きっと独特のデザインストーリーがあると思いますが、教えていただけますか?」誰かが質問した。安田遥は微笑みを浮かべ、優雅な振る舞いで自信を持って話し始めた。「実はこの作品は、フランスでのショーを見て得たインスピレーションから生まれました。女性の独立と知性の美を教えてくれましたので、大胆な配色を選び、女性の色彩を表現しました。カットにもこだわりがあります。袖口や襟のデザインを見てください……。」安田遥が話し終えると、周囲の人々は称賛の目を向けた。「わあ、安田さんはデザインに関して本当に独自の理解を持っているんですね。だからこんな素晴らしい作品を作れるんですね。ただ、安田さんは今後、スタジオと契約するつもりはありますか?私たちのスタジオには、安田さんのような優秀なデザイナーが必要です」「私たちの会社も服装を扱っています。安田さんのような優秀なデザイナーが卒業したら、ぜひ私たちの会社を考えてみてください」そう言いながら、名刺を安田遥に渡した。安田遥は笑顔で受け取り、「ありがとうございます!」と礼儀正しく言った。彼女は人々に称賛される感覚がとても好きで、心の中で少し浮かれていた。高慢な視線を周囲に巡らせ、最後に三井鈴に目を留めた。二人の視線が交わる。三井鈴の目には嘲笑が浮かんでいた。安田遥は心の中でドキッとし、視線をそらした。「どうしたの?ちょっと気分が悪いみたいだね?」田中仁が三井鈴の異常に気づき、心配そうに尋ねた。「大丈夫。ただ、ある人が泥棒をやってもこんなに堂々としていられるとは思わなかっただけ」田中仁は理解できなかった。目を安田遥のデザイン作品に向け、公平な立場から言った。「確かにこの作品は素晴らしい。だからこそ皆に好かれるのも納得だ。この安田さんは、噂ほど無知ではないようだ」三井鈴は唇を噛んだ。「このデザインは彼女が描いたものではない」その言葉が響くと、人々の間にざわめきが広がり、次いで熊谷教授が人々に囲まれて現れた。その横には見覚えのある姿がいた。熊谷湊斗は手作りのスーツを着て、まるで文雅な悪党のような姿で、彼がこんなに真面目に見えるのは珍しく、目を引いた。「熊谷教授、いらっしゃいましたか!」「熊谷教授、今日展示されたデザイ