その頃、シャングリラホテルの個室では、パキパキという音が響き渡り、佐々木取締役は怒りに任せて部屋の中のものをすべて叩き壊していた。「いい加減にしろ、この小娘が!俺の前で威張るとは!」佐々木取締役は目を細め、目の前の椅子を蹴り飛ばした。椅子はすぐに倒れた。彼の目は鋭く光る。この件は簡単には済ませられない!もしこのまま手を引けば、今後は三井鈴に押さえつけられ、出世の目は永遠にないだろう。彼は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「どんな手を使ってもいい、三井鈴を社会的に抹殺して帝都グループから追い出せ」電話を切った後、佐々木取締役は部屋を出ようとしたが、ドアのところでノックの音が聞こえた。「誰だ?」彼は警戒しながら言った。次の瞬間、部屋のドアが開いた。「佐々木さん、社長があなたを呼んでいます!」佐々木取締役は疑問の表情を浮かべた。「社長って誰?」「佐藤颯汰です」この名前は佐々木取締役にとって馴染みのあるものであったが、彼と佐藤颯汰には特に接点はなかった。「佐藤さんが俺を呼ぶ理由は何だ?」「行けばわかります」少し考えた後、佐々木取締役はその人について行くことにした。……夜11時。ソロバーでは、今、賑やかな音楽が響き渡り、喧騒の中で人々は酔いしれ、放蕩していた。隅のソファに座る安田翔平は、陰鬱な表情を浮かべていた。彼は琉璃の杯を持ち、一杯また一杯と酒を飲み干していた。「友よ、どうしたんだ、気分が悪いのか」熊谷湊斗が心配そうに声をかけた。安田翔平は無言のままだった。熊谷湊斗は好奇心をそそられ、滅多に見ない安田翔平の様子に思わず冗談を言った。「お前の元妻のことが関係してるんじゃないの?」その言葉が終わると、安田翔平の視線が少し鋭くなった。「おい、当たったな!」「その女のことは言うな」これが今夜、安田翔平が発した最初の言葉だった。熊谷湊斗は興奮を隠せなかった。「まさか、お前は元妻に刺激されたのか?」「消えろ!」安田翔平は不機嫌に言った。熊谷湊斗はため息をついた。「ああ、俺たちは昔目がなかったからな……」昔のことを思い出すと、彼は三井鈴を散々貶していたことを後悔していた。世界の富豪の娘と親しくなるチャンスを、自ら台無しにしてしまったのだ。「まあいいさ、友よ!ただの
熊谷湊斗が指さした方向を見つめると、見覚えのある姿が目に入った。たとえ灰になっても彼は認識できる、三井鈴だ!彼女は向井蒼真と一緒にいたのではなかったのか?どうしてここにいるのだろう?三井鈴の舞姿は妖艶そのもので、彼女が登場するとすぐに全ての視線を引きつけ、瞬く間に会場の注目の的となった。彼女は明るく堂々と笑い、自信に満ちた光を放っていて、美しさは言葉にできないほどだった。その姿を見て、安田翔平は心を奪われた。これは、安田翔平が今まで見たことのない彼女の姿だった。彼女にはこんな一面があったのか。彼が見えないところで、彼女はこんなに素敵に笑うことができるのだ!安田翔平の心の中は複雑な感情で満ちていた。彼は杯の中の酒を一気に飲み干し、抑えていた感情が溢れ出し、迷うことなく彼は杯を置いて三井鈴の元へと向かった。「わあ!鈴、本当に美しい!」飯塚真理子は思わず三井鈴に口笛を吹き、音楽の中で言った。「今夜あなたを呼び出して本当に良かった。この夜と酒を楽しんで、思いっきり楽しもう!」三井鈴は今、自分の細胞が生き生きとしているのを感じていた。彼女は酒杯を持って飯塚真理子と乾杯し、「乾杯、姉妹!」と笑い合った。二人は笑顔を交わし、三井鈴は杯の中の酒を少し味わった。彼女の好きな味だったので、ためらうことなく一気に飲み干した。「真理子、ちょっと待って、トイレに行ってくる」三井鈴は杯を置き、トイレの方向へと歩いて行った。ところが、ちょうど角を曲がったところで、安田翔平が彼女に向かって歩いてくるのを見かけた。その瞬間、三井鈴の笑顔は消え去った!すぐに彼女は振り返り、まるで疫病にでも遭遇したかのように逃げ出した!安田翔平は彼女の態度に耐えられず、声を上げて彼女を呼び止めた。「待て、三井鈴!」三井鈴は唇を引き上げ、冷笑し、足元の動きをさらに速めた。安田翔平の目が暗くなり、彼は一歩前に出て、三井鈴をトイレの角で追い詰めた。「何をするんだ、放してくれ!」三井鈴は彼の手を振りほどこうとしたが、安田翔平はしっかりと掴んで離さなかった。二時間前、三井鈴が彼と佐々木取締役が共謀していると言ったことを思い出し、彼は怒りが湧き上がった。酒の勢いを借りて言った。「三井鈴、俺と佐々木取締役の関係はお前が思っているようなものじゃない。誰があんな
同時にバーの入り口で、安田遥は携帯電話を持って安田翔平に電話をかけたが、ずっと誰も出なかった。彼女の横にいる美しい影が急いで尋ねた。「あなたのお兄さんがここにいるって確かですか」安田遥は何度も頷き、続けて言った。「若菜姉さん、間違いないわ。お兄さんは絶対にここにいるの」その来人はまさに佐藤若菜だった!元々、彼女は佐藤颯汰によって拘置所に送られ、佐藤家は完全に彼女を見捨てた。三井家も適時に完全な証拠を提出し、裁判が公開審理されるのを待っていた。しかし、彼女の身分は特別で、妊婦でもあった。佐藤若菜は体調不良を理由に保釈された。彼女は安田翔平に電話をかけたり、メッセージを送ったりして、彼に会いたいと思っていたが、安田翔平は一度も彼女に会おうとしなかった。彼女は仕方なく、いくつかの手段を考え、病院からこっそり抜け出してきた。安田遥が言うには、安田翔平はバーにいるとのことだったので、彼女はここに来たのだ。「若菜姉さん、入ろうよ!」安田遥は佐藤若菜を連れてバーのホールを通り抜け、周囲の賑やかな雰囲気を感じながら、佐藤若菜の心は久しぶりに活気を取り戻した。しかし、次の瞬間、視線が不意に目に入ると、足元が止まってしまった。「どうしたの、若菜姉さん?」安田遥は不思議に思い、彼女の視線を追った。すると、遠くに三井鈴と安田翔平がいるのが見えた。「まさか、またこの女!お兄さんにしつこく付きまとっているなんて、彼女はもう離婚したことを知らないの?」安田遥は少し腹が立ち、前に出て論争しようとしたが、佐藤若菜に引き止められた。佐藤若菜は彼らをじっと見つめ、三井鈴が安田翔平を叩くのを目撃した。安田翔平は怒るどころか、むしろ少し甘やかした目をしていた。佐藤若菜の手は無言で握りしめられ、三井鈴が去った後、彼女は自らの足を進めて行った。三井鈴は今、非常に気分が悪く、席に戻って自分のバッグを持ちながら、飯塚真理子に挨拶した。「みんな、楽しんでね。私は先に帰るわ」飯塚真理子たちは酔いしれた様子で、三井鈴が帰ると言うと、手を振って見送った。「わかったわ、ベイビー、気をつけてね!」三井鈴が振り返って去ろうとした瞬間、佐藤若菜が彼女の前に立ちはだかった。わずか半月で、佐藤若菜は大分痩せていた。彼女を見た三井鈴は、まるで陰のように感
ホールの雑音は、助けを求める声によって静まりかけた。「誰か、私の子供を助けて!」三井鈴はこの光景を信じられない思いで見つめていた。これは初めてではない。佐藤若菜はまた同じ手を使っている。芝居にハマってしまったのか?不遠くにいた安田翔平はこの状況を見て、目を徐々に暗くしていった。彼は長い足を一歩踏み出し、近づいていくと、地面に倒れている佐藤若菜を見つけた。彼はもう、なぜ佐藤若菜がここにいるのかを尋ねる余裕はなかった。佐藤若菜は彼の手を掴み、痛みで顔を歪めていた。「翔平、助けて!私たちの子供を助けて!」「兄、あの三井鈴という女が若菜姉さんを押したから、若菜姉さんがこんなことになったんだ」安田遥は真っ先に三井鈴を非難した。しかし、安田翔平は動じなかった。彼は佐藤若菜が芝居をしているようには見えなかったので、彼女を抱きかかえた。だが、次の瞬間、彼の大きな手が何かに触れ、湿った感触が伝わってきた。「血だ!兄、若菜姉さんが出血している!」安田遥の叫び声が周囲の人々を驚かせた。「何をぼんやりしているんだ、119番に電話しろ!」人々の中から誰かが叫び、皆がスマートフォンを取り出した。安田翔平は迷わず、佐藤若菜を抱き上げ、大股で外に向かって歩き出した。その時、駆けつけた飯塚真理子がこの光景を見て、急いで尋ねた。「ベイビー、大丈夫?何が起こったの?」三井鈴は口元を引き上げ、冷笑した。「どうやら、私が問題を抱え込んでしまったようだ!」「何?」三井鈴は目を伏せ、地面の血痕を見つめた。彼女は佐藤若菜が自分の子供に対してここまで冷酷になれるとは思ってもみなかった。しかし、しばらくして三井鈴は冷静さを取り戻し、遠くの監視カメラを見上げた。彼女の目は徐々に暗くなっていった。佐藤若菜は緊急で病院に運ばれた。病院では、安田翔平と安田遥が手術室の外で待っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。手術室のドアが開き、看護師が慌ててやってきた。「家族の方は?」安田翔平は急いで尋ねた。「患者の状態はどうですか?」「あなたは患者のご主人ですよね?患者は現在流産しており、掻爬手術が必要です。こちらが手術同意書ですので、サインをお願いします」流産?安田翔平はこの知らせを聞いて、一瞬呆然とした。「患者の状態は緊急
「それなら、警察に通報しましょう!」佐藤颯汰は言いながら、鷹のように鋭い視線を安田遥に向けた。「安田さんが目撃したということなら、若菜が不当な扱いを受けたことはないでしょう。その際には、安田さんが証人として、見たことをそのまま話してくれることを期待しています」「私……」安田遥は唇を噛みしめ、本来は証言するつもりだったが、安田翔平の顔色を見て、言いかけた言葉を飲み込んだ。改めて言った。「その時、現場の明かりが暗かったので、はっきりとは見えなかったかもしれません」佐藤颯汰の前で言い直した。安田遥の心臓はドキドキと激しく鼓動し、まるで喉から飛び出しそうだった。佐藤颯汰は冷たく笑った。「安田さん、私はただあなたに真実を話してほしいだけです。そんなに気を使う必要はありません」「私……」安田遥は目を伏せ、助けを求めるように安田翔平を見た。佐藤颯汰の目は徐々に冷たくなり、今この瞬間に安田翔平が三井鈴をかばっていることに驚いた。彼は長老の威厳を持って言った。「翔平、若菜が妊娠していたのはあなたの子供だ!今、子供がいなくなったのに、あなたは悲しむどころか、子供を傷つけた元凶をかばうなんて、若菜や子供に対してどういうつもりですか」「申し訳ありません!」安田翔平は言った。「この件の真相は、私が調査を手配します」「あなたが調査するのか、それともこの機会を利用してあの女をかばうつもりなのか」佐藤颯汰は遠慮なく言った。二人の争いの声は病室に響いた。佐藤若菜はその声を聞き、無言でシーツを握りしめた。安田翔平の言葉には、三井鈴をかばう意図が隠されていた。彼女が子供を失ったにもかかわらず、全く気にしていない。ならば、彼女も容赦なく行動するつもりだ。地獄に行くなら、三井鈴も一緒に引きずり込むつもりだ。「おじいちゃん……」佐藤若菜の弱々しい声が、安田翔平と佐藤颯汰の緊張した雰囲気を破った。「若菜姉さんが目を覚ました」安田遥が最初に病室のドアを開けた。「若菜姉さん、今はどうですか」佐藤若菜は何も言わず、唇を噛みしめ、涙で濡れた目を安田翔平の方に向けた。「翔平、私たちの子供がいなくなった……」安田翔平は無表情で、まるでこの事が自分に関係ないかのようだった。彼は前に進み、病床で顔色の悪い佐藤若菜を見下ろし、尋ねた。「昨晩、何が起こ
佐藤若菜は断固として言った。「翔平、あなたが彼女に対して多少なりとも情が残っているのは分かっているわ。結局、彼女とは三年間夫婦だったんだから。でも、彼女は本当に冷酷な女なの。彼女が私を押したのよ。私たちの子供は彼女のせいで死んだの!」「分かった」安田翔平は無表情で答えた。「もし彼女があなたを押したと言うのなら、警察に通報すればいいじゃない。事実で全てを明らかにしよう」そう言い残して、安田翔平は立ち上がり、出て行こうとした。しかし、その時、病室のドアが開き、三井鈴が腕を組んで立っていた。「三井鈴、あなたがまだ来るなんて!」佐藤若菜は彼女を見た瞬間、怒りが爆発し、彼女に向かって叫んだ。三井鈴は動じることなく言った。「さっきの話、全部聞いていたわ。佐藤若菜さん、昨晩の出来事は本当にあなたが言った通りなの?」「三井鈴、あなたという女は!私の子供を殺したのはあなたよ!」三井鈴の目は徐々に冷たくなり、最後にこう言った。「佐藤さん、食べ物は無茶に食べても、言葉は無茶に言ってはいけない。このことは三歳の子供でも分かるわ」「私は無茶なことを言っていない!あなたがやったのよ!今すぐ警察を呼んで、あなたを捕まえるわ!最高の弁護士を雇って、あなたに私の子供の命を償わせるから!」佐藤若菜は三井鈴に向かって叫び続けたが、三井鈴はずっと冷静な様子だった。「あなたが警察を呼ぶ必要はないわ。私はすでに警察を連れてきたから。」三井鈴はそう言い終わると、横に体を寄せて道を開けた。「警察の方、どうぞ入ってください!」その言葉が終わると、制服を着た二人の警官が入ってきた。佐藤若菜は完全に呆然とした。
彼女は警察に通報すると叫んでいたが、こんなに早く来るとは思ってもみなかった!三井鈴の行動は、彼女を完全に不意打ちした。「うあ!出て行け!全員出て行け!」佐藤若菜は耳を押さえながら叫び、完全に取り乱している様子だった。安田翔平の顔色は暗くなり、彼は警察官と話を始めた。「……彼女は今、流産したばかりで、感情が不安定ですので、ご了承ください」二人の警察官は顔を見合わせ、公務的な態度を崩さなかった。「私たちも通報を受けてきたので、状況を確認したいのですが、どなたが佐藤若菜さんですか?ご協力をお願いします」「うあ!頭が痛い!翔平、頭が痛い!」佐藤若菜は叫びながら安田翔平の手を掴んだ。「頭が爆発しそうなの!」「わかった、医者を呼んであげる」安田翔平は言いながら、ベッドの呼び鈴を押した。佐藤若菜は完全に取り乱していた。「あの人たちを出て行かせて!全員出て行け!私は供述をしたくない、したくない!」安田翔平は手を伸ばし、少し躊躇った後、彼女の肩を軽く叩いて慰めた。「警察官の皆さん、彼女はさっき子供を失ったばかりで、今は不安定な状態です。質問しても何も得られないかもしれませんので、彼女の状態が安定するまで、また来ていただけませんか」佐藤颯汰は相談するような顔をしていた。二人の警察官は仕方なく引き下がった。「それでは、また後で伺います。ただし、通報者からの情報に基づいて、他の同志も現場に行って調査していますので、すぐに結果が出ると思います。その時にまた来ます」「はい、お疲れ様です」佐藤颯汰は言い終わると、警察官を見送った。警察が去った後、佐藤若菜は恨めしそうに三井鈴を睨んだ。三井鈴は微笑んだ。「演技はもう終わりですか?」彼女の演技力にはすでに慣れていたので、佐藤若菜の先ほどの振る舞いも予想通りだった。「佐藤お嬢様の演技はやはり素晴らしい!アカデミー賞を与えるべきですね!」「三井鈴、あなたという悪毒な女は、必ず罰を受けるわ」佐藤若菜は憎々しげに言った。三井鈴は唇を引き上げ、致命的な微笑みを浮かべた。「悪事を重ねれば自ら滅びる!同じ言葉を佐藤お嬢様に返します!」「クズ!あなたには私の子供の命を償わせるわ!」佐藤若菜は激しく言い、三井鈴は落ち着いて返した。「それなら、どうして警察の前ではそんなに怯えているの
二人は病院の屋上に行った。「佐藤颯汰さんが私と話したいことは何ですか?もし佐藤若菜の流産についてのことなら、私たちの間には話すことはありません!」佐藤颯汰は鋭い目で彼女を見つめ、真剣に言った。「私の人間がバーの監視カメラを調査しましたが、その時の映像は撮影されていません。もし若菜があなたを犯人だと主張すれば、あなたは逃げられると思いますか?」三井鈴は笑った。「本当のことは偽れず、偽りも真実にはなりませんよ、佐藤さん。まさか、あなたには手を使って隠す力があると思っているのですか」佐藤颯汰は続けて言った。「フランスでは、三井家は絶対的な権力を持っていますが、浜白では、私の佐藤家が本気を出せば、何でもできるのです!しかし、今日は三井お嬢様と対立するために来たのではありません。むしろ、この機会に和解したいと思っています。結局、騒ぎすぎるのは誰にとっても良くありませんから」三井鈴は眉を上げて尋ねた。「佐藤さん、どうやって和解するつもりですか?」「二百億円!この件はこれで終わりにしましょう。私たち佐藤家は、三井お嬢様の責任を追及しません」二百億円!本当に大胆な要求だ!「佐藤さん、あなたは無理な要求していますね!それとも、今の佐藤家はかつての栄光を失い、金で穴を埋めようとしているのですか?」三井鈴は一言でその本音を突いた。佐藤颯汰は恥じることなく言った。「二百億円は、私の指輪を失くした損失に過ぎません。」「なるほど!」三井鈴は手を広げた。「それならどうでもいいです。和解なんて無理です。だって、私は佐藤若菜を牢屋に入れるつもりですから」三井鈴は自分の立場を明確にした。「あなたは私と正面から対決するつもりですか」「私はお金で問題を解決したくないだけです。結局、真実がどうであれ、私たち二人はよく知っています。佐藤若菜の子供がどうしていなくなったのか、私には全く関係ありません」「あなたが関係ないと言ったからといって、関係ないわけではありません!もし若菜があなたを犯人だと主張すれば、あなたは逃げられますか」「佐藤さんは証拠がないから、こんなに大口をたたいていると思っているのでしょうが、佐藤さんは私が証拠を持っていないとは限りませんよ」その言葉を残し、三井鈴は振り返らずに去った。佐藤颯汰は彼女の背中を見つめ、冷笑
この日、東雲グループ社内は終日てんてこ舞いで、青峰正二は水を飲む暇さえなかった。山本哲の応対を終えた後、三井鈴に割り当てられていた三十分の面談時間も、最終的には二十分に縮められていた。三井鈴は彼のオフィスで長く待たされながらも、万全の準備を整えていた。二冊のファイルには帝都グループが東雲グループとの協業にふさわしいことを証明する資料がびっしり詰まっていた。青峰正二は両手を机の上で組み、話を聞き終えると頷いた。「三井さん、君の理念と実行力はとても先進的だと思います。ただ、市場がそれをどう受け取るかはまだ時間が必要です。社内での協議を経た上で、正式な返答をさせてください」この無難な返答は三井鈴の予想通りだった。彼女は動揺せず、笑顔で手を差し出した。「お時間をいただき、ありがとうございました、青峰様」青峰正二は急ぎの用件があるようで、秘書に見送りを任せた。エレベーターを待つ間、土田蓮が声をかけた。「三井さん、今回は準備も完璧でした。まだ結果が出たわけじゃありませんし、ご自分を責める必要はありませんよ」三井鈴は軽く頷いた。覚悟はしていたとはいえ、話がまとまらなかったことに少なからず落胆はしていた。その時、エレベーターが開き、中から一人の女性が現れた。背が高く、知性と色香を兼ね備えたその女性は、スカーフを首に巻き、年齢は重ねているが見た目は四十前後にしか見えないほど若々しかった。その後ろには部下たちが付き従っていた。明らかにただ者ではなく、東雲グループ側が事前に人を配置していたようで、彼女の姿を見るなりすぐに駆け寄った。「どうぞこちらへ!」三井鈴はわずかに眉を上げた。周囲では東雲グループの社員たちが小声でささやき合っていた。「あの人が栄原グループから来た幹部?ずいぶん若いな、想像と違う」「栄原グループの本社って浜白じゃないよな?わざわざ来たってことは、もう提携は確定ってことだろう」土田蓮は不安そうに三井鈴を見つめた。さっき青峰正二がやけに急いで彼女を帰そうとした理由が、ようやく腑に落ちた。栄原グループからの来訪者を迎えるためだったのだ。東雲グループが帝都グループよりも彼らを重視していることは明らかだった。勝敗は、もう目の前に見えていた。だが三井鈴は落ち着いた表情でエレベーターのボタンを押しながら言った。「栄原グル
あの日、三井鈴は田中仁に何も言わなかった。田中仁も豊勢グループについては一言も触れなかった。二人の間には、妙にぎこちない、だが確かな暗黙の了解があった。山本哲が浜白にやってきたのは視察のためであり、その後が私的な予定だった。田中仁は富春園に席を取っていた。ここでは歌舞伎が評判で、店主は彼の来訪を見て、わざわざ花形役者を舞台に上げた。彼は劇場内の一角に立ち、周囲は夏の風景に彩られ、まるで江戸の風流な青年のようだった。愛甲咲茉が駆けつけると、彼の背中を見つめたまま一瞬動きを止め、すぐに前へ出た。「田中様、葉さんがお見えです」隣に立つ女性は控えめな装いで、帽子とマスクを外すと素朴な顔立ちが現れたが、その中に艶めかしさが滲んでいた。「田中様」田中仁は湖の蓮を見つめながら言った。「聞いたぞ、先月夜色で7500万稼いだってな。トップだそうだな」女は素直に答えた。「浜白には金持ちの御曹司が多いんです。私のやり方は、彼らにウケがいい」「田中陸は喜んでいるか」「私のランクじゃまだ彼に会う資格はありません。だいたい陸さんを通すんです。来週陸さんが戻ってきたら、会わせてくれるって約束してくれました」クラブはバーとは違う。バーなら金持ちの二世でも、芸能人でも、インフルエンサーでも誰でも開けるが、クラブの経営には莫大な人脈と資本が必要だ。夜色は前回の摘発で大打撃を受けたが、わずか二ヶ月足らずで持ち直した。中には腕の立つ者も多く、皆が南希の指示に従っている。そして南希のさらに上に立つのが田中陸だ。この女は、そのとき田中仁が送り込んだ人物だった。彼女は愛甲咲茉に封筒を渡した。「中には田中葵と愛人の男のツーショットが入ってます。その男もろくでもない。田中葵の金で女を囲ってるんです。そのうちの一人は、夜の仕事をしてた頃の私の知り合いで、写真は本物です」愛甲咲茉はそれを田中仁に手渡した。彼は封筒を開けもせず、端をつまみながら女を見据えた。「後悔してないのか。あなたを救った田中陸を裏切って。そのことを奴が知れば、生きたまま皮を剥がされるぞ」女の目には光が宿り、涙がにじんでいた。「でも、地獄に突き落とそうとしたのも彼です。私を利用しただけです。本当に私を救ってくれたのは田中様、あなたです」その答えに対し、田中仁は満足とも不満とも言わず、た
菅原麗は彼に背を向けたまま、水槽の魚に餌をやっていた。口調はどこか刺があった。「今のあなたはお忙しい身。私に会うにも予定が必要みたいね」田中仁は表情を引き締め、もう一袋の餌を手渡した。「忙しくなんてない」「そう?」菅原麗は明らかに怒っていた。声が鋭くなり、田中仁を睨みつける。「MTで順風満帆だそうじゃない。全力で打ち込んでるって、聞いたわよ」「愛甲が話したか」「誰が言ったかはどうでもいいの。事実かどうかを聞いてるの!」田中仁の顔から柔らかさが消え、研ぎ澄まされた鋭さが浮かんだ。「そうだ」「そう、ですって?」怒りの頂点に達した菅原麗は、彼の手から餌を払って地面にばら撒いた。「前に私に何て言った?豊勢グループのポジションは一時置いておくとは言ったけど、もう争う気がないなんて聞いてないわ。今のあなた、どういうつもり?」田中仁はその場に立ち尽くし、胸が一度ふくらみ、静かに吐息と共に落ち着かせた。「母さんは、俺が豊勢グループに戻らなかったことを責めてるのか」「最低限、何か動きを見せなさい!」「どんな動き?父さんに頭を下げるってことか?」母子が向き合って立つ。菅原麗は彼を鋭く見据えた。「悪いこと?私は浜白に来て、田中葵と正面から戦うって決めたのよ。彼女のやり方なんて昔から嫌いだったけど、相手にする価値もなかった。でも今は違う。田中陸は野心丸出し。このままじゃ豊勢グループはあの子のものになるわ」その頃、三井鈴は着替えて階下に降りてきたところで、二人の激しい口論を耳にして立ち止まった。「麗おばさん……」菅原麗は三井鈴を一瞥もせず、田中仁に鋭く言い放った。「今のあなたは立派よ、一人で会社を立ち上げて。でも、自分に聞いてみなさい。MTをどれだけ成功させたところで、豊勢グループの指一本に勝てる?田中家族の跡取りって肩書きがなければ、あなたの名前にどれだけの価値が残るの?」世界トップ50に入る企業が、世間の評判ひとつで崩れるわけがない。田中仁の理事ポストだって、そう簡単に揺らぐものじゃないはずなのに。菅原麗の声は固く、そして執念に満ちていた。「豊勢グループは、私の息子のものじゃなきゃダメなのよ!」田中仁の表情は影を帯び、何の感情も浮かべなかった。「ここ二、三日のうちに豊勢グループへ戻って。お父さんに謝りなさい。私のことでも
「なによ、やっちゃいけないことって。花に水をやってるだけじゃない」三井鈴はホースをいじりながら、涼を求めるように水を自分の脚へとかけていた。水滴は彼女のすらりとした脛を伝って落ち、芝生へと吸い込まれていった。その光景を見ていた田中仁は、喉を鳴らしながら車のそばからゆっくりと歩み寄ってきた。「旦那様がお戻りです!」と使用人が声を上げた。三井鈴は反射的にホースの水を止め、背中に隠しながら聞いた。「いつ来たの?」田中仁は白いシャツに黒いパンツという装いで、夏の黄昏の中ひときわ目を引いた。整った顔立ちはどこか涼しげだった。彼は袖をまくって彼女の手からホースを奪いながら言った。「なるほど、君の名前は三井花だったんだな」三井鈴はきょとんとした。「どういう意味?」「花に水やってるんじゃなかったのか?自分の全身にかけてるみたいだぞ」田中仁は視線を横に流し、彼女の胸元にまでかかった水が透けさせた輪郭を見逃さなかった。ようやく意味を察した三井鈴は、顔を赤く染めたが、どこか気にしていない様子だった。「三井花ね?でも、なんかいい響きかも。この庭、広いしさ、梨の木でも一本植えようよ。来年の春には真っ白な梨の花が見られるかも」田中仁がホースを高いところに片付けると、彼女はその後ろから口をとがらせてついていった。「もしかしたら、梨の実も食べられるかもよ」彼女の思考はいつも自由奔放で、思いついたことをすぐ口にする。田中仁は振り向かずに聞いた。「高校のときの農業実習、出たことあるか?」三井鈴は少し考えた。当時、数学が苦手だったせいで補習ばかり受けていて、実習なんてほとんど参加できなかった。「知ってるくせに。あの頃、物理なんていつも最下位から数えたほうが早かったんだから」田中仁は覚えていたようで、くすっと笑った。「夏に植えるより、春のほうが育つんだけどな」「やってみなきゃわかんないでしょ」彼女は負けず嫌いな笑みを見せた。田中仁がふと振り返り、彼女の首に貼られた絆創膏を目にした。表情が一瞬だけ変わる。「その首、どうした?」三井鈴は表情を崩さずに返した。「夏の蚊は手強いの、刺されただけよ」彼はそれ以上疑わず、背後の棚にもたれかかった。「高校時代の物理、最高成績って何点だった?」「後ろから2番目?たまに3番目ってとこ」三
「明は空気の読めない男じゃない。あなたたち教え子の中でも、いちばん規律を守って、本分を弁えてるやつだ。絶対に一線を越えたりしない」電話の向こうで、山本哲は諭すように語っていた。「じゃあ私は?」「あなたが?よく聞けたもんだな?表向きは素直なフリをして、裏ではいちばん手に負えん。あと少しで先生の頭の上に乗るとこだったぞ!」もし菅原麗との縁がなければ、山本哲は田中仁のやり方をとっくに止めていたはずだ。商人の分際で政界の人間にまで手を伸ばし、浜白の大物ふたりを失脚させたのだ。あまりにも常軌を逸している。師弟の情けでここまで助けてきたが、もうこれ以上は無理だ。それが限界だった。田中仁は薄く笑っただけで、それ以上何も言わなかった。山本哲がいちばん可愛がっていたのは、田中仁でも木村明でもなく、今は姿を消したあの優等生だった。電話を切ると、愛甲咲茉がドアをノックして入ってきた。今日の業務報告を終えると、彼女は口を開いた。「田中会長が再び豊勢グループを掌握しましたが、体力的には厳しいです。田中陸があちこち奔走して、表向きは補佐してるふりをしながら、実質は権力を掌握しています。理事会も委員会も、彼には頭が上がりません」「皆、こう思っています……」愛甲咲茉は言いかけて、ためらった。「続けて」「皆さん、あなたはもう完全に支持を失って、豊勢グループでの立場も無くなったと思っています。もともと支持していた理事たちも、今では揺れていて、私に探りを入れてきます」愛甲咲茉は口にはしなかったが、田中仁がMTの案件に全力を注いでおり、豊勢グループでの権力低下などまったく気にかけていないのは明らかだった。「どう答えた?」「豊勢グループの調達部と経理部には、私たちの人間がいます。だから私はこう言いました。田中様は豊勢グループを諦めるつもりはない。落ち着けば戻ってくるから、信じて待ってほしい、と」田中仁は静かに顔を上げた。愛甲咲茉は思わず身をすくめた。「それは私の指示だったか?」「いえ……」愛甲咲茉は歯を食いしばって言った。「でも、豊勢グループはあまりにも大きすぎて、ここまで築き上げるのに時間もかかりました。三井さんのために全部捨てるのは、あんまりです」田中仁が怒るのを恐れてか、彼女はさらに弁解した。「田中様がこの数年で成し遂
三井鈴はあっさりと言った。「この件は任せればいい。それより、ひとつ頼みがあるの」「言ってください」「秋吉正男のことを調べて。全部よ、隅々まで」三井鈴は念を押すように言った。土田蓮は怪訝そうに聞き返した。「秋吉店長?どうして急にそんなことを?」このところの出来事のほとんどに、なぜか彼が関わっている。本来なら接点すらないはずなのに。「奨学金で学費を賄ってた孤児が、どうして別荘に住んで茶屋まで経営できるのか、ちょっと勉強させてもらうわ」土田蓮はうなずき、さらに報告した。「山本先生が近く視察で浜白に来る予定で、東雲グループもそのリストに入ってます。青峰会長が接見されるかもしれません。その合間に、三井さんに会える時間が三十分ほど取れそうです」「何日?」「明後日です」三井鈴は心の中で予定を組みながら、首の傷をそっと撫でた。「今日のこと、絶対に仁には言わないで」彼に余計な心配をかけたくなかったし、これ以上波風を立てたくもなかった。あの日に愛甲咲茉が言った言葉は、彼女の胸に深く刺さっていた。彼女は実際、田中仁に少なからぬ迷惑をかけていた。土田蓮は気まずそうに笑った。「まさか、私は三井さんの秘書であって、田中さんのじゃないですからね」三井鈴は横目でにらんだ。「あなた、口軽いからね」墓地を後にした秋吉正男は、まっすぐ茶屋へ向かった。石黑和樹はすでに長い時間そこで彼を待っていた。「電話で済まない用事でも?私も忙しいんだけどな、秋吉店長」石黑和樹は冗談めかして言った。「安田遥による故意の傷害未遂。監視映像、証人、物証、全部揃ってる。すぐに拘束させろ。安田家の件がすべて片付くまで、絶対に保釈させるな」秋吉正男は歯切れよく命じた後、冷笑を浮かべた。「もっとも、あいつを保釈できる人間なんてもういないけどな」その様子に石黑和樹は少し驚いた。ここ数年、彼はチームのことにはほとんど関与してこなかった。それが安田家の件で動いたということは、本気で地雷を踏まれたらしい。「安田家を本格的に潰す気なら、あなたが前に出るのか?」その問いに、秋吉正男は沈黙し、ややあって口を開いた。「私は出ない」石黑和樹の心にざわりと不安が走った。「でもな、山本先生があなたのことに目をつけたって話だ。すでに調べを入れてる。今は鈴木さんが抑え
三井鈴の瞳孔が大きく見開かれた。まさか安田遥がこんな大勢の前で本気で襲ってくるなんて!彼女の動きはあまりに素早く、秋吉正男が咄嗟に手を伸ばしても、掴めたのは袖口だけ。安田遥はそのまま三井鈴を押し倒し、匕首を振り下ろした。周囲には悲鳴が響いた。三井鈴は反射的に頭を逸らし、間一髪で致命傷を避けた。「安田遥!あなた本当に狂ってるの!」三井鈴は必死に両手を押さえたが、安田遥の目は血走り、目的を果たすまで絶対に止まらないという凶気を放っていた。「私の人生はめちゃくちゃよ!だからあなたにも一緒に死んでもらうのよ!安田家の墓に!」さらに数度、刃が振るわれるも三井鈴はなんとか避け、膝を思い切り蹴り上げて相手の下半身に当て、そのまま体勢を逆転させた。「安田遥ッ!」三井鈴は叫び、思いきり彼女の頬を平手打ちした。「あなたの兄はもう捕まったのよ!あなたも同じ道を行きたいの!?」「もう捕まったって同じよ!」安田遥はナイフを離さず、周囲を警戒しながら唸った。「全部あなたのせいなのよ!」「大崎家が来たのよ!うちらを潰すつもりで!安田家を完全に乗っ取るつもりなのよ!その裏にあんたがいないとでも思う?」安田遥は冷たく笑い、突然動きを止めた。「最初から兄があなたなんかと結婚すべきじゃなかったのよ。敵を家に入れるなんて、あなたは疫病神だったんだ!」そう言って、彼女は唾を吐きかけた。三井鈴の服には、生々しい汚れが広がった。彼女の顔が固くなる。大崎家からはまだ返答がなかった。だが安田遥が知っていたということは、彼らが本当に安田家を動かす気なのだ。これでは、彼女が狂気に走るのも無理はない。「安田家が滅んだのは、三井鈴のせいじゃない」秋吉正男は安田遥の前にしゃがみ込み、軽々とナイフを取り上げた。その声には重みがあった。「欲を抑えられない人間がいれば、安田家の破滅は時間の問題だった」安田遥は彼を横目でにらみつけた。「私のこと言ってるわけ?」「あなたたち一家のことだ」秋吉正男の声には、はっきりとした嫌悪がにじんでいた。安田遥は荒い息を吐きながら、その目にいつもと違うものを見ていた。「あなた、何者よ?そんなに偉そうに語る資格があるの?」秋吉正男は足でナイフを遠くへ蹴り飛ばし、ちょうど駆けつけた警備員たちに命じた。「故意による傷害だ。警
彼らは弔問に訪れた人々の後方に立っていた。すすり泣きが響く中、秋吉正男の声は不思議と穏やかで自然だった。悲しみに沈む空気を、少しでも和らげようとしているようだった。三井鈴は思った。これだけのことを共に経験してきた彼とは、もう他人とは言えない。むしろ、友人に近い存在かもしれない。彼女は素直に口を開いた。「そうかもね。私たちの関係って、簡単に切り離せるものじゃないから」他人の感情には立ち入りすぎないのが、秋吉正男の流儀だった。それ以上は何も言わなかった。「おめでとう」「秋吉」三井鈴は、彼が少し顔を背けた瞬間に何かを思い出し、呼び止めた。彼は少し近づき、「なに?」そのとき、紙銭を燃やしていた小野雪が突然立ち上がり、声を荒げた。「あなた、何しに来たのよ!」現れたのは安田遥だった。黒ずくめの人々の中、彼女だけが真紅の服に妖艶な化粧で現れ、誇らしげに近づいてきた。「小野さん、娘さんが亡くなったって聞いたから、香を手向けに来たの。歓迎してくれないの?」小野雪は怒りで全身を震わせ、そばにいた人が慌てて支えに入った。「歓迎なんてしてないわよ!今すぐ出ていきなさい!」安田遥は聞く耳を持たず、そのまま墓前へと進んだ。「こんなに綺麗な顔だったのに、もったいないわね。どうして寝たきりになっちゃったのかしら。もういなくなったほうがマシだったんじゃない?自分を苦しめて、人まで巻き込んで」その言葉を聞いた三井鈴は、すぐに前に出ようとしたが、秋吉正男が腕を伸ばして止めた。「あなたが行くべきじゃない」「でも彼女が……」「お説教なんていらないから、今すぐ出てって!さもないと警備を呼ぶから!」小野雪は怒りのあまり、今にも気を失いそうだった。「小野さん、随分おもてなしの心がないのね。昔、私の母が援助してなかったら、娘さんの命、繋げたのかしら?私たち、同じ立場だったはずでしょ。今さら嫌いになるなんておかしいわ」安田遥はおかしくてたまらないといった様子で笑い出し、呼吸も荒くなった。「ここにいる人たちの前で、あなたがやったことを全部ぶちまけてやろうか?」小野雪の顔は赤くなったり青ざめたり、目の前の親族たちの前で、それでもまだ恥というものがあった。「私は娘のためにやった。でもあなたとお母さんは?金のため?男のため?虚栄心?それとも嫉妬よ!」
「バカな子、何を言ってるのよ……」小野雪は声にならない嗚咽を漏らした。小野綾子が咳き込み、口元から血がにじんだ。三井鈴は息を呑み、咄嗟に手を差し伸べた。「綾子!」ステージ前は一瞬で騒然となった。田中仁がすぐさま立ち上がり、スタッフに指示を飛ばした。「通路を空けろ!緊急搬送だ!」木村明は眉をひそめた。車椅子の前にひざまずいた三井鈴の顔には、深い不安と焦りが浮かんでいた。血に染まった手にも、ためらいや嫌悪はなかった。それは、心からの焦りだった。「これを使ってくれ」彼は携帯していたハンカチを差し出した。三井鈴は持ち主など気にも留めず、それを受け取り、すぐに止血に使った。小野綾子は救急車で搬送された。乗れるのは親族だけで、三井鈴はその後ろ姿を見送った。息を切らしながらその場に立ち尽くし、動揺した声で言った。「大丈夫だよね?」田中仁は彼女のよろける身体をすぐに支えた。だが何も答えなかった。彼女自身も、もう結果を悟っているのを知っていたからだ。「きっと大丈夫だ」夏の風が三井鈴の長い髪を揺らし、彼女は力が抜けたように田中仁の胸に身を預け、肩で息をしていた。この光景を、少し離れた場所から去り際に見た木村明。その隣では幹部が媚びるように言っていた。「まったく三井さんも困ったものですよ。あんな状態の子をこんな場に連れてくるなんて。木村検察官も驚いたでしょう」木村明は即座に表情を正した。「あんな状態の子とは、どういう意味だ?」「い、いえ……そんなつもりじゃ……木村検察官……」木村明は三井鈴のほうへ一瞥を送り、一瞬足を止めたが、すぐに歩を速め、その場を後にした。アイドルグループのデビューは大成功を収めた。卓越したダンスと歌唱力で瞬く間にファンを獲得した。その裏で、小野綾子は十時間にもおよぶ救命措置を受けていた。深夜、三井鈴のもとに一本の電話が入った。受話器の向こう、小野雪の泣きじゃくる声が響いた。「綾子が逝ったわ」彼女の手からスマートフォンが滑り落ち、布団の上に鈍く落ちた。彼女はしばらく、言葉を失っていた。「最後の時間を、とても幸せに過ごせたって、ありがとう」小野綾子の葬儀は簡素なものだった。火葬の後、彼女は浜白の墓地に埋葬され、弔問に訪れたのはわずかな親族だけだった。土田蓮はここまでやれば十分です、もう行