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第702話
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離婚後、恋の始まり 第703話
里香は眉をひそめた。ここまで言っているのに、それでも杏が行くと言い張るなんて。そんなに家族が怖いの？「じゃあ、私が一緒に帰るよ」少し考えた後、里香はそう提案した。杏の両親に事情を説明する必要があると感じたからだ。今の杏の状況では、何もできないに違いない。腕を骨折している上に、働くなんてとても無理な話だ。「それはダメです！」杏は慌てて首を横に振り、その顔はますます恐怖に引きつってしまった。「里香さんにぶつかってしまった私が全面的に悪いんです。腕を折ったのも私の責任で、あなたには何の関係もありません。それに……両親にはこのことを絶対に知られたくないんです。もし知られたら……絶対、難癖をつけられてしまうと思います」杏は言葉を絞り出すようにしてそう告げると、小さく目を伏せてしまった。けれど、はっきり聞こえたその一言に、里香の眉間の皺はさらに深くなった。なんて親なんだ。両親のいない里香には、この恐怖や緊張感はあまり実感できなかった。だが、どう考えても、このまま杏を帰らせるわけにはいかない。意を決した里香は少しの間黙ってから、提案を口にした。「じゃあ、こうしよう。杏ちゃんのご家族に電話して、家庭教師の仕事を始めたって説明するのはどう？雇い主の要望で、仕事用に一緒に住むことになったって言えばいいのよ。もし聞かれたら、私が雇い主だって答えるから安心して」杏の顔に驚きが浮かべた後、目尻が赤くなり、次の瞬間には涙がぽろぽろこぼれ落ちた。「里香さん……どうしてこんなに優しくしてくれるんですか？」子猫のように声を押し殺して泣く杏の姿に、里香は胸が軽く痛むのを感じた。それでも、きっぱりとこう答えた。「だって言ったでしょ？あのケガは私が原因なんだから。ちゃんと腕が治るまで責任を取らないと気が済まないから」杏は何かを飲み込むように唇を噛んでうつむいたが、どうやら提案を飲む決心を固めたようだった。しばらくして、杏がぽつりとつぶやいた。「里香さんに迷惑をかけませんか？」「全然気にしないで」里香は笑顔を作ってあっさり返事をした。「今はしっかり休むのが一番大事。腕が治ればお互い一安心でしょ？」「……うん」杏は小さく頷いたものの、すぐに困った顔でぽつりと言った。「でも私、スマホ持ってなくて……。里香さんのスマホをお借りしてもいいですか？」
離婚後、恋の始まり 第704話
里香の心の中は少し複雑だった。けれど、顔には微笑みを浮かべて、さらに優しい表情を作ってみせた。「分かった、ちょっと待っててね」そう言いながら立ち上がり、その場を後にした。カエデビルに戻ると、かおるがすぐに駆け寄ってきて興味津々な顔で尋ねた。「で、どうだった？うまくいった？今なら何の用か教えてくれる？」里香は軽くため息をついて答えた。「うまくいくどころか、いろいろトラブルが起きちゃった」その言葉にかおるは思わず目を見開いた。「トラブル？何があったの？」里香は、今日道中で起こった出来事を順を追って話し始めた。そして、実は離婚しようとしていたことも隠さずに伝えた。話を聞き終えたかおるは、さらに驚いた顔で言った。「そんなことがあったの？まさかそんな偶然があるなんて。でも、離婚しようとしてたその日にこんなことが次々起きるなんて、ひょっとして雅之が何か仕組んでたんじゃない？」里香は思わず野菜を洗う手を止めた。そんなこと一度も考えたことがなかった。でも、偶然ならともかく、両方も仕組むなんて現実的にできるものなのか？それに、杏は明らかに自分を知らないし、骨折までしてしまった。仮に演技で自分を足止めするにしても、わざわざそこまでする必要性もないだろう。杏の態度を見る限り、とても雅之に仕込まれた人間だとは思えない。里香は自分の考えを整理しながら、そう結論づけた。かおるは顎に手を添えながら思案顔で言った。「まぁ、あくまで推測だけど、世の中には本当にそういう偶然もあるのかもね。でもその女の子の話を聞く限り、家族にいいように利用されてる感じがするよね。あんな状態で稼げって言うなんて、親としてどうなのかと思うよ」里香は小さくうなずいた。「ほんと、まさかそんな親がいるとは思わなかった」自分は昔から心の中で両親の存在をどこか望んでいた。でも、大人になるにつれてその気持ちは薄れてきたつもりだった。ただ、家族団らんの光景を見ると、時々胸がチクリとすることがある。かおるは軽く手を振りながら言った。「そんなこと、深く考えたって仕方ないよ。そんな親なら、いないほうがまだマシかもって思う」里香は微笑みながら、それ以上何も言わなかった。ただ、もし人生の問題がそんなに簡単に解決できるものだったらどれだけよかっただろうと思った。
離婚後、恋の始まり 第705話
雅之は顔をしかめ、苛立たしげに月宮をちらりと見て冷たく言った。「お前、そんなに暇なの？」「うん、そうだよ」月宮は素直に頷いた。「暇じゃなきゃここに来ないさ」雅之の表情がさらに冷え込んだ。「そんなに暇なら、何か仕事を探してあげようか？」月宮は笑顔で答えた。「いや、結構。今のゆっくりした時間が楽しいからさ。そういえば、蘭が妊娠して、祐介に結婚を迫ってるって聞いた？」その話に、雅之の口元がほのかに緩んだ。「結婚式はいつなんだ？その時は、豪華なプレゼントを用意するつもりだよ」「おいおい、そんな顔するなよ」と月宮はつい口に出してしまった。「祐介の結婚が決まって、もう脅威ではないからって喜んでるのか。でも忘れちゃダメだよ、里香のそばにはまだ、星野って男がいるんだから」月宮はリンゴを一口かじって続けた。「正直、星野って男は確かに見た目がいいし、今時の女の子にモテそうな子犬っぽいタイプだけど、里香もそういうタイプが好きなんだろうな」雅之は黙ったまま、顔の表情はさらに冷たくなった。月宮は彼をチラッと見て、「もうすぐ退院するけど、その後どうするつもり？」と尋ねた。雅之は冷たく返した。「どうするって言うんだ？」「あなたと里香の関係のことだよ。このままというわけにはいかないだろう。離婚するのか、きちんと家庭を築くのか、どっちにしろちゃんと決めるべきだと思うよ」月宮は彼らの関係があまりに長く停滞していると感じ、何らかの結論を出すべきだと言った。雅之は何も言わなかった。その時、彼のスマホが鳴った。画面には療養院からの電話が表示されていた。「もしもし？」介護士の緊張した声が聞こえた。「二宮さん、おばあさまが見当たりません！」雅之が険しい顔をして、「いつのことですか？」と聞くと、介護士は続けた。「ついさっき、水を汲みに行った後、戻ってきたらおばあさまがいなくなっていて、療養院中探しましたが見つかっていません。どこに行かれたかわかりません……」雅之はすぐに電話を切り、捜索を始めるよう指示を出した。月宮はその様子を見て、「手伝って探すよ」と言った。二宮おばあさんには現在位置を把握する装置が身につけられていたため、見つけるのは時間の問題だった。しかし、その年齢でどうやって出て行ったのか？どこに行ったのか？30分後、雅
離婚後、恋の始まり 第706話
その言葉に雅之の眉がぴくりと動いた。ゆかりの方を見て、淡々とした声で言った。「おばあちゃんに付き合ってくれてありがとう。迷子にならずに済んでよかったよ」ゆかりは雅之の端正で厳しい顔を見て、目を輝かせた。「いいえ、おばあさんとお話しするのが好きですから」そう言って、二宮おばあさんににっこり笑いかけた。おばあさんは嬉しさを隠せずに、「本当にかわいいお嫁さんだね」と言った。褒められ、ゆかりは少し照れくさそうに微笑んだ。「ゆかりさん、少しお話しがあるんですが」雅之が口を開いた。「うん、大丈夫よ」ゆかりは頷いて、そっとおばあさんの手を離し、「おばあさん、お手洗いに行ってくるね。またすぐに戻ってくるから」と優しく言った。おばあさんは頷き、「いいわよ、絶対に戻ってきてね」と言った。「うん！」ゆかりは頷いて、急いで部屋を出た。廊下で、彼女は背が高くてかっこいい雅之を見て、頬を赤らめた。まさに一目惚れしてしまった！「ゆかりさん、今日はお手数をおかけしました。お礼として、運転手が送りますし、何かあればいつでも僕に言ってくださいね」と雅之は丁寧だが少し冷たい調子で言った。側にいたボディーガードがあるブランドの袋を手渡した。ゆかりは目をぱちぱちさせて笑い、「お礼は結構です。友達になりたいから、連絡先を交換しましょう」と言って、スマホを取り出した。しかし、雅之は「それはちょっと難しいね。妻が嫉妬するから」と言った。「奥さんがいるの？」ゆかりは目を大きく見開いた。「結婚してるの？」「そうだ」と雅之は短え、「じゃあ、おばあちゃんのところに戻らないと。ゆかりさん、お気をつけて」と言い、急いで部屋に戻った。その間、一度も彼女を振り返ることはなかった。「ゆかりさん、こちらへどうぞ」とボディーガードが手で道を示した。ゆかりはスマホをぎゅっと握りしめて心の中で驚愕した。こんなに若くて才能あふれる男性が結婚しているなんて！驚いたわ！ゆかりは軽く唇をかみしめ、ボディーガードを見て聞いた。「彼の名前は何ですか？」ボディーガードは少しためらった。ゆかりは眉をひそめ、「私、おばあさんを助けたのよ。それなのに、彼の名前も教えてもらえないの？」と訴えた。ボディーガードはすぐに「二宮雅之です」と言った。「二宮雅之……」ゆか
離婚後、恋の始まり 第707話
雅之は思わず眉をひそめた。二宮おばあさんが写真がうまく見えないことに気づくと、すぐに里香に電話をかけた。「もしもし？」電話がすぐに繋がり、里香の柔らかな声が響いた。雅之は言った。「迎えに行く人を手配したから、療養院に来てくれ。おばあさんの様子がちょっとおかしいんだ」里香は少し驚いて、「どうしたの？」と尋ねた。雅之は「来ればわかる」とだけ言い、電話を切った。二宮おばあさんは急いで孫嫁を呼ぼうとしていて、雅之は「迎えに行かせたから、すぐに来るよ。少し休んでてね」と言った。しかし二宮おばあさんは、まるで雅之が大事な孫嫁を失ったことを責めるかのように、泣きそうな顔をしていた。雅之は言葉を失って、黙っていた。40分後、部屋のドアがノックされた。「入って」雅之が一言言うと、里香がドアを開けて入ってきた。その表情には焦りが見え、髪も少し乱れている。「おばあちゃん、どうしたの？」入るとすぐに、里香は急いで尋ねた。雅之は二宮おばあさんの背中を軽く叩きながら、入口を指さして「ほら、おばあちゃん、孫嫁さんが来ましたよ」と言った。「孫嫁さん、孫嫁さん……」二宮おばあさんは呟きながら、里香を見た。その瞬間、少し驚いた顔をしてから、雅之の肩を叩いた。「また私を騙してるのね。あれは孫嫁じゃないわ。孫嫁はどこに行ったの？私の孫嫁を返して！」二宮おばあさんは駄々をこね始め、まるで子供のように泣き叫んだ。雅之は予想外の展開に、驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべた。里香はしばらくその様子を見守った後、眉をひそめて言った。「これはどういう……」雅之は「認識ができなくなってるんだ。今日、外に出た時、見知らぬ女の子に拾われたらしくて、彼女を孫嫁だと思い込んでしまった」と説明した。里香はそれを聞いて、無意識に口元を引き締めた。もしかして、以前二宮おばあさんが自分を孫嫁だと思っていたのは、単なる混乱だったのか？ その思いが胸を締めつけ、里香はかすかな悲しみを感じた。里香はゆっくり近づき、柔らかな声で「おばあちゃん、私は里香ですよ、覚えていますか？」と尋ねた。しかし二宮おばあさんは叫び続けながら、里香を叩こうとした。雅之の顔色が変わり、すぐに医者に「鎮静剤を」と頼んだ。医者は頷き、すでに鎮静剤を準備していた。注
離婚後、恋の始まり 第708話
介護士が氷嚢を持ってくると、雅之は里香の手を引き、奥の部屋を出て外のソファに座った。そして、氷嚢を彼女の頬にそっと当てた。「っ……」冷たさに思わず息を呑む里香は、顔をしかめながら手を伸ばした。「自分でやるからいいってば」「ダメだ、お前じゃ力加減がヘタだろ」雅之は氷嚢を渡さず、そのまま彼女の顔に押し当て続ける。里香は思わず目を白黒させそうになった。自分の顔だよ？力加減くらいわかるに決まってるでしょ？それでも、この距離感がどうにも落ち着かなくて、氷嚢を奪おうと手を伸ばしたが、うっかり彼の手を掴んでしまった。「……」雅之は低く笑って言った。「俺の手を触りたかったのか？そういうことなら素直に言えばいいのに。遠回しなの、可愛いな」そう言いつつ、空いている方の手で彼女の手をぎゅっと握る。「……あんた、正気？」里香は呆れた表情で言い返した。私がいつあんたの手を触りたいなんて言った？顔を冷やしたいだけなんだけど！「正気じゃないかもな」雅之は平然と言った。「で、何か効く薬でも持ってる？」「……」こうなった雅之には何を言っても無駄だ。もういいや、と諦めて手を引き抜こうとするが、彼はしっかり握ったまま離してくれない。「触らせてやったのに、なんだその態度？まさか次は腹筋でも触りたいとか？」雅之はにやりと笑いながら、あきれ顔の里香をじっと見つめた。「はあ？」里香が言葉を失っていると、雅之はそのまま彼女の手を掴んで、自分の服の中に押し込もうとした。「ほら、触ってみろよ」「雅之！」里香は慌てて叫んだ。「何？」と彼はシラッと返しつつ、里香の手を自分の腹に押し当てた。「どうだ？気に入ったか？」その瞬間、二人の距離は一気に縮まり、雅之の暗く深い瞳がじっとりと彼女を捉え、まるで貪るようにじっと見つめていた。額も眉も、目も鼻も唇も綺麗……もう、キスしたくなる。里香の指先が思わず縮こまり、掌の下から伝わる感触が妙に鮮明だった。長い入院生活のはずなのに、筋肉はしっかりしている。けど……「これが腹筋って言えるの？」里香は冷めた口調で言い放ち、わざともう一度指を動かした。雅之の整った顔が一瞬で曇った。これが腹筋じゃないって？確かに長く入院していたけど、筋肉はまだある。ただ、以前ほど硬くはないだけ。鍛えればすぐ
離婚後、恋の始まり 第709話
「僕の車はたくさんある。どれに乗るかは僕の自由だ」里香は一瞬、言葉を失った。なるほど。ごもっともです。車のドアが閉まると、エンジンがかかり、車は療養院を出て、まっすぐに走り去った。その時、雅之のスマホが鳴り響いた。取り出してみると、月宮からの電話だった。「何の用だ？」電話を取ると、冷たい声でそう問いかけた。月宮は軽く鼻で笑いながら、「おいおい、何があった？俺が付き合わなかっただけで、そんなに不満そうな態度か？」と返した。「黙れ」雅之の声はさらに冷たくなり、そのまま電話を切ろうとした。「待ってくれ！」月宮が慌てて止めた。「あの瀬名ゆかりのこと、調べてきたぞ。彼女が誰だか、当ててみろよ」雅之は無言で黙り込む。その顔には明らかに不機嫌さが浮かんでいた。月宮も雅之の機嫌が悪いことを察したのか、回りくどくせずに話し始めた。「あいつは錦山の瀬名家のお嬢様だ。瀬名景司の妹で、噂じゃかなりわがままで、瀬名家から溺愛されてるらしい」「それが僕にどう関係ある？」雅之は淡々と返した。「めちゃくちゃ関係あるだろ。俺が気づいたんだが、彼女、お前のこと調べてるみたいだぞ。雅之、これ、いよいよお前のモテ期が来たんじゃないか？」月宮はおどけて言った。「くだらん」雅之はすぐに電話を切った。ゆかりが自分を見つめていた時のあの目つきが思い浮かんだ。何を考えてるかなんて、彼女の気持ちはすぐにわかるからこそ、あの時、すぐに「既婚者だ」って言ったんだ。車内は妙に重い空気が漂っていた。里香は車に乗ったことをちょっと後悔していた。タクシーで帰ればよかったじゃないか？バスだってあったのに、どうしてこんな車に乗ることになったんだろう、と。しばらくすると、雅之の視線を感じた。その視線はまるで侵略的で、思わず眉をひそめた。それでも里香は振り向こうとはせず、二人の間には一言も交わされることなく、静かな時間が流れていった。運転手は里香を病院に送った。雅之は彼女が車を降りるのをじっと見ていたが、結局、何も言わなかった。「雅之様、次はどちらへ？」運転手が尋ねると、雅之は冷たく言い放った。「そんなに偉いなら、お前が行き先くらい決めろ」運転手は冷や汗をかいてしまった。どうやら、里香を病院に送ったことで怒られているらしい！
離婚後、恋の始まり 第710話
里香は少し驚いていた。前回朝食店で祐介に会って以来、一度も姿を見せなかったからだ。祐介が今日突然現れたのは、正直意外だった。何しろ、里香は前にちゃんと自分の気持ちを伝えたつもりだったのだから。里香は微笑みを浮かべて頷いた。「いいよ。ちょうどもうすぐ家に着くところだったし。そういえば、晩ごはんは食べた？」「うん、食べたよ」祐介は軽く答えた。「じゃあ、料理の必要もないね」と里香は笑いながらつぶやいた。祐介は薄く笑みを浮かべた。その柔らかく整った顔立ちは、どこか妖艶な雰囲気を漂わせていて、目元には複雑な感情を隠しているようにも見えた。彼の視線から感じ取れるものは、一言で言い表せないほどの重みがあった。里香は余計なことを考えないように心を落ち着けた。エレベーターのドアが開き、二人は部屋の中へと入った。かおるの姿は家にはなかった。里香は少し不思議に思ったが、特に気にはしなかった。「何飲む？」里香は祐介の方を見て尋ねた。祐介はじっと里香を見つめたまま、「いや、もういい。座って」と言った。里香は一瞬動きを止めたものの、ジュースを用意してリビングのソファに腰を下ろした。夕暮れが静かに世界を包み込む中、祐介が唐突に口を開いた。「俺、結婚するんだ」その言葉を聞いた瞬間、里香の心が揺れた。しかしすぐに表情を整えて答えた。「おめでとう。結婚式はいつなの？お祝いの準備、まだ間に合うよね？」祐介は少し苦笑しながら言った。「祝福なんていらない。それに、結婚式には来ないでほしいんだ」その言葉はまるで鋭い刃のように、里香の胸を突き刺した。里香は無意識に指先をぎゅっと縮め、視線を少し下に向けた。もう何も知らないふりをすることはできなかった。彼女は唇を動かしながら、「祐介お兄ちゃん、正直なところ感謝してる」とつぶやいた。祐介は微笑みを浮かべた。「それは分かってる。でも、最初から俺が欲しかったのは君の感謝なんかじゃなかったんだ」彼は里香を見つめ続けたまま言った。「もしあいつより先に君に出会ってたら、今の結果は違ったのかな」里香は少し間を置いて、小さな声で答えた。「多分ね」祐介は苦笑を浮かべた。「でも、この世界に『もしも』なんてないんだよな。君たち二人は運命で結ばれてるみたいに見える。これだけ長い間もつれ合って、いろんなことがあ
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離婚後、恋の始まり 第775話
祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
離婚後、恋の始まり 第774話
「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
離婚後、恋の始まり 第773話
里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
離婚後、恋の始まり 第772話
里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
