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第693話
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離婚後、恋の始まり 第694話
話しているうちに、二宮おばあさんの顔には笑みが浮かび、まるで昔の思い出が目の前に蘇ったかのようだった。雅之の表情は変わらず淡々としていた。「わざわざ僕たちを呼んだのは、昔のことを振り返りたかっただけですか？」二宮おばあさんは再び雅之を見つめ、静かに言った。「雅之、今の二宮家にはお前しかいないの。他にはもう何も望んでない。ただ、二宮家を守ってほしいだけなのよ。お前と正光は、結局肉親なんだから。正光が間違いを犯したことは分かってるけど、今の二宮グループを動かしているのはお前なんだ。だから、正光を追い詰めるのはやめてくれない？」なるほど、あれこれ遠回しに言ったところで、結局は正光のために許しを請いたかったのだ。二宮おばあさんは雅之の性格をよく理解している。普段なら誰の言うことも聞かない彼に、この時だけはとても優しい顔をして、まるで自分の後を託すように語りかけている。里香は静かにその様子を見守っていた。胸の奥が少し痛んだ。かつて二宮おばあさんは、里香にとても優しくしてくれた。その優しさを思い出すと、たとえ態度が変わったとしても、不満を抱く気にはなれなかった。もし二宮おばあさんが自分を嫌っているのなら、もう顔を出さなければいいだけだと思った。雅之は冷静に二宮おばあさんを見つめながら言った。「お願いって、それだけですか？」二宮おばあさんはにっこりと微笑んだ。「もちろん、それだけじゃないわよ。私、せめて生きてる間にひ孫の顔が見たいの。いつ、子作りに励んでくれるのかしら？」雅之は珍しく笑顔を見せ、里香に目を向けた。「聞いたか？おばあさん、ひ孫が見たいんだってさ」里香は無言で応じた。そんなこと、自分に何の関係があるのか分からない。二宮おばあさんが言いたいことはもう見えた。雅之が聞きたい言葉を、うまく選んでいるだけだ。かつて、雅之は二宮おばあさんを尊敬し、慕っていた。二宮おばあさんが言うことには絶対的な権威があった。でも今では、二宮おばあさんが雅之に気を使いながら話さなければならなくなった。「里香」突然、二宮おばあさんが里香を呼んだ。里香は驚いて彼女を見た。「おばあさん、どうしたんですか？」二宮おばあさんは手を招いた。「ちょっとこっちに来て」里香は少し不安を感じながらも近づき、「おばあさん、どうしました？」と尋ねた
離婚後、恋の始まり 第695話
二宮おばあさんは里香の手を軽く放し、少し疲れた表情で言った。「こんなに話すと疲れるわね。もう帰ってもいいわよ」雅之がふと口を開いた。「おばあちゃん、確か僕に会いたいって言ってたはずじゃなかったですか？それなのに、僕が来たのにほとんど話さず、ずっと彼女と話してばかりなんですか？」二宮おばあさんは少し困ったような顔をして言った。「そんなことで文句言うなんて、だから里香があなたのこと嫌いなんじゃないの？器が小さいわね！」雅之：「……」里香は軽く笑って言った。「ちょっと喉が渇いたから、飲み物を買ってきますね」そして二宮おばあさんを見て、「おばあちゃん、何か飲みたいものありますか？」二宮おばあさんの目が輝いた。「うーん、オレンジ味の炭酸飲料がいいわね」「わかりました」里香は軽くうなずき、後ろを向いて部屋を出て行った。部屋のドアが閉まると、さっきまでの穏やかな雰囲気が一変して、薄い冷たい空気が漂い始めた。雅之は細長い目をわずかな光で輝かせながら、二宮おばあさんをじっと見つめた。「おばあちゃん、ここまで色々してきたのは、あの人を守りたいからですよね？でも、実際はずっと里香のことを見下してきたんじゃないですか？」正光を守るために、家宝まで里香に渡した。それ以上、何を望んでいるんだ？二宮おばあさんは静かに彼を見つめた後、ゆっくりと言った。「雅之、正光はやっぱりあなたのお父さんよ」「お父さん、か……」雅之は突然立ち上がり、長身で堂々とした姿勢で、窓辺に歩み寄り、外の寂れた景色を見ながら淡々と口を開いた。「でも僕にとって、あの男はお父さんなんて呼べる存在じゃない」幼い頃、雅之は母親が目の前でビルから落ちる瞬間を目撃した。その時、父親と呼ばれる男は、新しい恋人と寄り添い、冷たく彼らを見下ろしていた。そして、自分には何の関心も示さず、正光の目に映っていたのは利益とみなみだけ。子どもの頃から、心の中でずっと疑問を抱えていた。どうして母親を好きでもないのに結婚したのか？ どうして自分を産んだのか？二宮家にはもう一人兄がいた。正光の本妻が産んだ子だ。しかし、当時正光の地位は不安定で敵も多かった。その長男はわずか3歳の時に誘拐され、本妻と一緒に連れ去られた。その後、正光が犯人たちを追い詰めたが、犯人たちは本妻と長男を海に投げ捨て
離婚後、恋の始まり 第696話
夕日が沈み、柔らかな光が降り注いで、空が深い青に変わっていく。里香の姿はその光に包まれて、影が長く伸びていった。雅之はそんな里香をじっと見つめていた。その視線は、まるで彼女の心の奥深くまで届こうとしているかのようだった。里香は、ふと自分に注がれる視線に気づき、振り返ると雅之の深い眼差しとぶつかった。一瞬、里香はまばたきしてから、「いつからそこにいたの？」と尋ねた。雅之の様子から見るに、どうやらしばらくここにいたようだった。里香は歩み寄りながら、手にしていたオレンジ味の炭酸飲料を雅之に差し出した。「飲む？」雅之はそれを受け取り、「夜ごはんは何が食べたい？」と聞いた。里香は「家で食べるよ」と答えた。それを聞いて、雅之はさらに尋ねた。「僕も一緒に行っていい？」その深い黒い瞳で彼女をじっと見つめながら、低く心地よい声で静かに言った。「嫌だわ」里香は首を振った。「私は二宮おばあさんに会いに来ただけだから。私の料理、食べたい？そんな夢でも見てなさい」里香は手首のブレスレットを外し、雅之に差し出した。「私たち、もうすぐ離婚するんだから、これを私がつけてるのはおかしいでしょ。このブレスレット、返すわ。これからは将来の奥さんにあげなさい」雅之はそれを受け取って、温かみのある質感と深い緑色を持つブレスレットをじっと見つめた。それにはまだ彼女の体温がわずかに残っていた。「僕たち、本当にもうやり直す方法はないの？どうしても離婚しなきゃだめなのか？」里香は彼を見つめながら答えた。「知らないかもしれないけど、あなたとの離婚は私の執念なのよ」命を懸けて自分を救ってくれたことがあったとしても、それでも心の奥ではずっと離婚したいと思っていた。それを実現させることで、まるで新しい自分になれるような気がしていた。里香の瞳に宿る深い切実な願いを感じ取りながら、雅之は唇を引き締めた。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「わかった。約束する」その静かな黄昏の中、外からはそっと心地よい風が吹いてきて、雅之はとうとう折れた。雅之は離婚を承諾した。里香は驚いた表情で彼を見つめ、「本気で言ってるの？」と聞いた。「うん」雅之は頷き、静かな瞳で答えた。「お前をこれ以上縛り付けるわけにはいかない。お前がもっと遠くに行ってしまうの
離婚後、恋の始まり 第697話
「本当？」かおるが目を輝かせて、「それで、結局何なの？」とさらに聞き込んできた。「今は秘密。済んだら教えるね」里香は意味深な笑顔を浮かべて答えた。「ふん、私にまで隠すなんてさ」かおるはぷいっと顔をそらして、不満そうに立ち去った。里香は気にするそぶりもなく、鼻歌を口ずさみながら料理を続けた。やがて、美味しそうな料理がテーブルにずらりと並ぶと、かおるが待ちきれない様子でまた戻ってきた。その時だった。里香のスマホが突然鳴り出した。画面を見ると、なんと哲也からの電話だった。「もしもし、哲也くん？」里香の声には自然と笑みがこぼれていた。電話の向こうから、哲也の柔らかな声が聞こえてくる。「里香、最近どうしてる？」「元気にやってるよ。そっちは？孤児院の運営、大丈夫？」哲也は少し笑いながら答えた。「まあね。思ったより大変じゃないけど、楽でもないかな。実は今、冬木にいるんだ。明日には戻る予定なんだけど、もしよかったら一緒にご飯でもどう？」里香は一瞬驚いたものの、すぐに提案した。「嫌じゃなければ、うちに来る？私の料理、試してみない？」「いいね、ぜひ！」里香が住所を伝えると、すぐキッチンに戻り、急いでもう二品追加することにした。かおるが不思議そうに聞いてくる。「誰から？」「昔、孤児院で一緒だった友達。斉藤哲也って言うんだけど、今近くにいるみたい」「へえ」かおるは少し興味を示しながら、「じゃあ、果物の用意でもしておくね」と言って手伝い始めた。二人で協力して準備を進めていると、やがて玄関のベルが鳴った。里香がドアを開けると、哲也が立っていた。「いらっしゃい、どうぞ」玄関に一歩足を踏み入れた哲也は目を見張った。こんな高級マンションに里香が住んでいるとは予想外だった。さらに部屋の中に視線を巡らせると、その豪華さに内心驚きが隠せなかった。「すごいな……」哲也は少し苦笑いを浮かべながらぽつりと漏らした。「君が上手くやれてるかなんて聞いたの、なんだかおこがましかったかもね」里香は肩をすくめながら言った。「そんなことないよ。どんな人でも悩みはあるもんだし、私だって例外じゃないよ」「そうだよな」哲也はそう言いながら、持参した手土産をテーブルに置いた。「実は冬木には買い物ついでに来たんだ。安江も少しずつ発展してきてるけど、ま
離婚後、恋の始まり 第698話
「ゆかり」哲也が口を開いて、一つの名前を口にした。「あの時、実の両親に見つかって、それっきり顔を見せてくれなかったけど……まさか戻ってくるなんて思わなかったよ。それだけじゃなくて、たくさんの物を持ってきてくれて、これから孤児院に定期的に寄付するって言ってくれたんだ」里香の顔が一瞬曇った。記憶の中で「ゆかり」という名前は少しぼんやりしていたけど、幸子がゆかりをすごく可愛がっていたことだけは鮮明に覚えている。何かいい物があれば、いつも真っ先にゆかりに渡していたっけ。昔の孤児院の環境はあまり良くなくて、みんな補修の跡がある服を着ていた。でも、ゆかりだけはいつも新しい服を着ていて、誰よりも綺麗で清潔だった。一方、里香は昔から無口で、いつも静かに隅っこにいるタイプだった。「彼女がもう戻ってこないと思ってたよ」哲也が感慨深げに言った。「今じゃ錦山の瀬名家のお嬢さんだ。立派な身分になったもんだよ」瀬名家……？里香の表情がまた曇った。もしかして、あの瀬名景司の瀬名家……？哲也が顔を覗き込むようにして聞いてきた。「どうかした？」里香は軽く首を振り、「いいえ、別に。ただ瀬名って聞いて思い出したんだけど、最近錦山出身の瀬名って人と知り合ったんだ。それで、もしかして関係あるのかなって思っただけ」哲也は「それって瀬名家の長男、瀬名景司のことか？」と聞いた。里香が頷いて、「そう、その人」哲也がにっこり笑って言った。「彼がゆかりのお兄さんだよ」まさか、そんな偶然があるなんて……？「もうゆかりのお兄さんと知り合ってるなんて、君たち、本当に縁があるね」哲也が感心したように言った。里香は軽く頷いて、「うん、本当に偶然」そして、話題を変えるように、「さて、話してばっかりじゃなくて、ご飯食べようよ」と声をかけた。「そうだね」哲也も頷いて、二人でダイニングへ向かった。ちょうどその時、かおるが食器を運んできて、「座って座って！これ、全部里香ちゃんの得意料理だよ。里香ちゃんの手作り料理、ほんと美味しいんだから！」と笑顔で言った。哲也は「じゃあ、いただきます」とにっこり答えた。数人が席について食事を始めると、食卓は和やかな雰囲気に包まれた。久しぶりの再会とあって、話題はもっぱら孤児院のことだった。哲也はオンラインで仕事を受
離婚後、恋の始まり 第699話
「わかった」里香は軽くうなずき、哲也が車に乗り込むのを見送った。隣に立っていたかおるが我慢できずに声を上げた。「哲也くん、結構いいじゃない。彼氏としてアリじゃない？」里香は困った顔をしてかおるを見て、「それはないよ。それより、かおるのほうが似合うかも」と茶化したように言った。「えっ、マジで！？私のこと本気で考えてくれるの！？ついに私の時代が来たってこと！？うわぁ、泣きそう！」かおるはお芝居モード全開で大げさに感動してみせ、里香に熱い視線を送った。里香は口角を引きつらせると、そのまま無言で車のドアを開けて乗り込んだ。すると、かおるがすぐさま追いかけてきた。「ちょっと待ってよ！今の本気で言ったの！？本当に私のこと考えてくれるの！？ねえ、里香ちゃん、何か言ってよ！」里香「……」――余計なこと言っちゃったな、自分。家に帰った里香はシャワーを浴びて、ベッドに倒れ込んだ。明日、雅之と離婚届を受け取りに行くことを思うと、心の奥で複雑な感情が湧き上がる。この日をどれだけ待ち望んだことだろう。もうすぐ実現するのに、まだ現実味が湧かない。布団の中で何度も寝返りを打ち、結局深夜になってようやく眠れたものの、寝つきは最悪で、悪夢ばかり見てしまった。翌朝、鏡を見れば、目の下にはしっかりとクマができている。鏡に映る自分を眺めながら、ふと思う――こういう日は少し儀式感が必要なんじゃないか、と。そこで里香は、久々にメイクをしてみることにした。手際よく仕上げた顔に、さらにお気に入りのロングワンピースを選んで着用。その上にカシミアのコートを羽織り、仕上げに香水をひと吹き。準備を終えて寝室を出ると、リビングのソファにかおるが座っていた。彼女は里香を見て一瞬固まった。「えっ、なにその格好。デートでも行く気？」里香はくるりとその場で回ってみせた。「どう？今日の私は素敵でしょ？」かおるは立ち上がりながら、「え、マジでデート？誰と？」と詰め寄った。里香はいたずらっぽい笑みを浮かべ、「それは秘密。でも、うまくいったら教えてあげる」とだけ言った。かおるは気になって仕方ない様子で、「なにそれ！」と文句を言いながらパンを頬張った。ぷくっと膨れた頬は、なんだか子どもみたいだった。里香は家を出ると、まず宅配業者に連絡し、荷物を送る手
離婚後、恋の始まり 第700話
「ドン！」突然、車が激しく衝撃を受けた。里香の体は前に押し出されそうになったが、シートベルトのおかげでなんとか助かった。なかったら、間違いなくハンドルに頭をぶつけてた。「コンコンコン！」まだ状況が把握できないうちに、窓を乱暴に叩かれた。里香が眉をひそめて振り返ると、そこには不機嫌そうな顔をした大柄な男が車の外に立っていた。里香は窓を下ろし、少し眉を寄せながら「何か用？」と聞いた。男は運転手が女性だと気づくと、急に態度がデカくなって、里香の鼻先を指さしながら言い放った。「お前、運転できるのか？緑信号になってるの見えないのかよ？目は飾りか？運転下手なら家にいろ、恥晒すな！」里香の表情はますます冷たくなり、スマホを取り出しながら言った。「追突してきたのはあんたでしょ？それなのに文句言うわけ？その顔で？」男はそれを見て、袖をまくり上げながら反論した。「はぁ？何だその言い方は？文句じゃねぇよ、教育してんの！お前みたいなド下手が道路に出てくるなっつうの！誰の目に留まっても不幸だっつーの！」里香は男を無視して、窓をガシャッと閉めた。この様子を見て、すぐに交通警察がやってきた。里香は保険会社に電話して、自分の車の状況を伝えた。その間、男はまだ文句を言い続けている。里香は警察官が到着したのを確認すると、車から降りて後ろに回り、追突された車の状態を確認した。しかし、男はまだ何か言っている。里香は振り返り、冷静に言った。「本来ならこれ、大したことない話だよね。保険で処理すれば済む話。でも、あんたはここまで私を侮辱して、精神的な攻撃までしてきた。だから、保険は使わず、あんたに直接、私の損失を賠償させてもらうことにするわ」自分が被害者で、追突してきたのは男の方だから、責任は完全にあんたにある。里香の言葉を聞いた男の顔色が変わった。「何だよそれ？俺から金取るつもりか？お前みたいな奴、性格悪すぎだろ？そもそも、俺はお前がわざとここで止まって、当たり屋みたいなことしてたんじゃないかって疑ってんだよ！」里香は警察官を見て、冷静に話し始めた。「私が発進しようとしたところに、彼が追突してきたのは間違いありません。彼の全面的な過失です。それに、ずっと私を侮辱し、精神的苦痛を与えたので、精神的損害賠償も求めます。具体的な金額は、
離婚後、恋の始まり 第701話
相手が「あっ！」と驚いた声をあげ、その場に尻もちをついた。抱えていたものが散らばっている。里香はふらつきながらも体勢を立て直し、目を凝らして相手を確認した。そこにいたのは小さな女の子だった。片腕がなく、服はボロボロで、顔にはいくつもの傷がある。「大丈夫？」その姿を見て胸が締め付けられる思いになった里香は、急いで女の子を支えようと手を差し伸べた。だが、女の子が少し動いただけで痛そうな声を漏らしたため、どこか怪我をしているのだと気づき、触れる手を止めて尋ねた。「どこが痛いの？」女の子はぽろぽろと涙を流しながら、残った片方の腕を押さえて言った。「腕がすごく痛い……」どうやら、さっき転んだときに腕で地面を支えたらしく、その瞬間に激痛が走ったようだ。里香が彼女の腕をよく見ると、骨折しているのが明らかだった。すぐにスマホを取り出し、救急車を呼んだ。「動かないでね。救急車がすぐに来るから」優しく声をかけると、女の子は涙でいっぱいの瞳を散らばった本に向けた。それに気づいた里香は、本を一冊ずつ拾い集め、丁寧にまとめた。やがて救急車が到着し、里香も一緒に乗り込んだ。病院に着くと、女の子はすぐに手術室に運ばれていった。里香は散らばった本を胸に抱えたまま、少し離れたところで時計を見た。眉間に皺を寄せる。もう1時間以上が経過していた。それでも、この場で女の子を置いて帰るわけにはいかなかった。女の子が骨折した原因は自分にあるのだから、責任を取らなければと思った。1時間も経たないうちに、女の子は手術室から出てきた。折れた腕はきちんと処置され、小さな顔も丁寧に拭かれていたが、いくつかの引っかき傷が痛々しかった。「彼女の様子はどうですか？」里香は医者に尋ねた。医者は簡潔に説明をしてくれた。骨折は治るまでかなりの時間がかかり、その間、腕を使うことはできないとのことだった。里香は女の子を見つめ、その目にさらに哀れみが浮かんだ。そして入院費を支払い、病室に戻ると、女の子がまだ自分をじっと見つめているのに気づいた。里香は微笑みながら言った。「ねぇ、家族の電話番号知ってる？お父さんかお母さんを呼んであげようか」やはり、こういうときは家族がそばにいるのが一番だ。だが、その言葉に女の子は急に目を赤くし、「嫌だ。お願い、呼ばないで」
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離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
離婚後、恋の始まり 第762話
「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
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雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
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里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
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「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
