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第477話
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離婚後、恋の始まり 第478話
里香は少し驚いた様子で、すぐに言った。「祐介兄ちゃん、もうご飯は食べたから、いいよ」祐介は言った。「それでも夜食くらいはどうだ？ やっと離婚できたなんて、本当に嬉しいよ」里香は答えた。「じゃあ、みんなが時間があるときに、一緒にご飯でも食べようよ」この言葉には、つまり、祐介と二人きりでは食事をしないという意味が込められていた。祐介はしばらく黙っていた。しばらくしてから言った。「君、本当に人の好意を断るのが早すぎるよ。何事にも、ちょっとは自分のために退路を残しておけ」里香の胸に少しだけ酸っぱい感情が湧いてきた。何とも言えない気持ちだった。彼女は笑って言った。「祐介兄ちゃん、わかってるよ」祐介は「うん」と一言だけ返し、「もし遊びたかったら、俺のバーに来てもいいよ。そこでは好きなだけ酒が飲めるから」里香は「うん、今度かおると一緒に行って、お前の酒を全部飲み干してやるから！」祐介は笑いながら言った。「それは大歓迎だ」二人は少し世間話をしてから、電話を切った。里香はソファに座り、豪華な天井を見上げた。突然、少し酒が飲みたくなった。しかし、かおるは今とても忙しそうだ。里香は歩いて冷蔵庫を開け、思わず足を止めた。冷蔵庫の中には新鮮な食材がぎっしり詰まっていて、どれも彼女が好きなものばかりだった。手に取った冷蔵庫の扉を、無意識に強く握りしめた。しばらくして、里香は食材を取り出し、キッチンに向かって料理を始めた。久しぶりに自分で作った料理を食べたくなった。やはり少し懐かしい。手際よく、1時間もかからずに二品の料理とスープができあがった。エプロンを外して、食事をしようと座ったそのとき、突然ドアベルが鳴った。里香は少し驚いて立ち上がり、誰だろうと思ってドアの覗き穴から外を覗いた。すぐに固まった。ドアを開けると、少し驚いた様子で「どうしてここに？」と問いかけた。雅之は指で煙草を挟み、冷たい表情のままゆっくりと里香を見つめた。「どうした？ 離婚したからって、会いに来るのがダメってこと？」里香は雅之を家に入れる気はなさそうだった。「できれば、入らないでほしい」雅之は煙を一口吸い、頬がわずかに引き締まり、眉をひそめた。その後、煙を消し、ゴミ箱に投げ入れた。「ご飯、作ったか？」里香は「まだ」と答えた。雅之は「嘘つ
離婚後、恋の始まり 第479話
里香はムカついて雅之を蹴り飛ばしたい気分になった！「離してよ！」雅之は彼女を一瞥しながら口を開き、家の中へと歩き出した。「離さないよ。離したらお前、僕を殴るだろ」里香は息を荒くして彼を睨んだ。それは「可能性」じゃなくて「確実」だ！この男、ほんと殴られたがりなんじゃないの？家の中を一回りしても怪しい異性は見当たらなかったことで、雅之の周りに漂っていた冷気が少し和らいだ。そのまま里香を抱きかかえたままキッチンへ向かい、テーブルに並んでいる料理を見て、少し眉を上げた。雅之は里香の腰を軽く掴み、低い声で言った。「ご飯作ってないって言ってたんじゃないのか？」「作ってないって言ったのは、ただあんたを家に入れたくなかっただけよ。あんたに食べさせたくないって、分からない？」「分かったけど、だからって言うことを聞くわけないよ」「……」マジでイライラする！この男、本当に図々しい！里香の怒った顔を見て、雅之はなぜか気分がよくなり、里香を放してすぐに椅子を引き寄せ横に座り、箸を手に取って食べ始めた。その食器は里香が使っていたもので、ごはんもすでに一口食べていたものだ。彼の遠慮のない様子を見て、里香は腕を組みながら問いかけた。「どういうつもり？」「ん？」雅之はご飯を食べながら、ちらっと彼女を見て、まるで何もわかっていないかのような表情をした。「私たち、もう離婚したでしょ？まだ私にちょっかい出して、何が楽しいの？少しでも距離を保てないの？あんたのせいで私の恋愛運がダメになるじゃない」「まだ恋愛運が欲しいのか？」そう言い終わると、雅之は鼻で笑い、「一つでも芽が出たら、僕が全部摘み取ってやるよ」と冷たく言い放った。「……」無理、もう話にならない！里香はあまりの怒りにテーブルのヘリをぎゅっと掴んだ。雅之はそれを見て、少し驚いたように言った。「まさかテーブルをひっくり返そうとしてる？たった一回ご飯を食べただけで、そんなにケチるか？里香、少し考えてみろよ、僕が最後にお前の手料理を食ったのっていつの話だ？」「それ、私に関係ある？」「ないのか？」里香は冷笑を浮かべ、「なんであんたが私の料理を食べられなくなったのか、自分でわかってないわけ？雅之、さっぱり別れたほうがいいでしょ。まるで憎み合ってる元夫婦みたいにするのはやめてよ
離婚後、恋の始まり 第480話
この男、豚なの？どんだけ食べるつもり？しかも二品とスープだよ！二日分のご飯を全部食べ尽くしたんだから！里香はますます腹が立ってきて、明日は絶対に下の階でエレベーターのパスコードを変えて、あいつが上がって来られないようにしてやる！ついでに玄関の鍵も変えてやる！どうせ今はお金があるんだから！怒り心頭の里香はキッチンへと向かい、どんな惨状になっているのか確かめようとすると、鍋の上に温められている料理が目に入った。里香はその光景に少し戸惑い、顔に浮かんだ怒りが固まった。冷笑しながら温めてある料理を取り出し、そのまま食べ始めた。本当にお腹が空いていたのだ。翌日、里香はまず鍵屋の作業をじっと見守り、新しい鍵を取り付けた後、エレベーターのパスコードも変えてから出社した。今日は聡がかなり早く来ていたが、なんだか疲れた顔をしている。里香は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？徹夜でもしたの？」聡はあくびをしながら、「まったくその通りだよ、ここ数日忙しすぎて、ホルモンバランス崩れそう。全然きれいになれないって感じ」里香は笑って言った。「なら、帰ってしっかり休んだら？」聡は首を振り、「いいや、ここでも休めるから」実に絶妙なアイディアだ。椅子を引いて座ると、目の前に牛乳が置かれた。顔を上げると、星野が少し照れくさそうに微笑んでいた。「朝ごはんを買ったらついてきた牛乳なんだけど、僕、牛乳アレルギーで飲めなくてさ。もし良ければ、君が飲んでくれない？」里香は少し考えて言った。「うん、ありがとう」星野の目がパッと輝いて、「どういたしまして！」星野が振り向いて歩き始めたところで、聡がやってきて、牛乳を手に取り、そのまま飲み始めた。「ちょうど朝ごはん食べてなくて、胃が痛くなりそうだったの。これ、もらうね」ただの牛乳だから、里香はあまり気にせず「うん」と答えた。星野はこの様子を見て、思わず聡を一瞬見つめたが、まさか聡も彼を見ていて、にっこりと微笑み返したのだ。星野はなんだか違和感を覚えたものの、うまく言葉にできず、結局その疑念を押し込めた。今日は工事現場を見に行く予定があるため、里香は必要な仕事を片付けてからスタジオを出た。星野がついてきて、「里香、工事現場に行くんだよね？僕も一緒に行っていい？」と聞いてきた。里香はうな
離婚後、恋の始まり 第481話
里香はとっさに振り返ってみたが、建設中のビルがぽつんといくつか並んでいるだけで、誰の姿も見当たらなかった。それでも、何か視線を感じる。その違和感は無視できない。太陽がじりじりと肌を照らしてくるような熱さが寒気に変わり、秋も深まったことを思い出させた。里香はベージュのトレンチコートを少し引き寄せると、足早にその場を立ち去ろうとした。ここは安全じゃない。さっさと確認して出よう......工事現場の入り口に高級車が何台か止まっている。工事長がヘルメットを片手に、恭しい笑みを浮かべて近づいてくる。「二宮社長、こんな危険な場所に、どうしてわざわざご自身で......？」雅之は黒のコートに身を包んだスラリとした長身で、どこか冷たい雰囲気が漂っている。その立ち居振る舞いには冷徹さと高貴さが滲み出ていて、くっきりとした端正な顔立ちは、まさに圧倒的だった。雅之は桜井からヘルメットを受け取り、「来てはまずかったか？」と静かに言った。工事長は一瞬、返答に詰まった。この若さでありながら、こんなに扱いが難しいとは思わなかっただろう。一言も返せない工事長を無視するように、雅之はそのまま内部へと歩き出した。桜井が穏やかに微笑んで、「ここはDKグループが力を入れるエリアですから、社長も重要視しているからこそ自ら視察に来られるんですよ。気にせず後ろで指示を待てばいい」とフォローした。工事長はうなずき、「わかりました」と小さく応じた。雅之の後ろには、彼を追うように大勢の人々がついていく。この広大な敷地は、商業エリアを作ってもまだ余るほどだ。けれど雅之が目指しているのは、ここを最先端のテクノロジーパークにすることだった。その計画図からして、建物の鋭い輪郭が際立っている。里香は一通り現場を確認し、元の道に戻ろうとしていた。設計図通りに進んでいるかを確かめてみたが、大きな問題はない。ただ、一つ驚いたのは、途中で雅之と鉢合わせたことだった。雅之はまるで群衆の中でひときわ輝く星のように、圧倒的な存在感を放っていた。その背の高さと美しい姿が、黒のコートを着ていても滑稽さなど微塵もなく、ヘルメット姿さえも様になる。そして、鋭い目元と端正な顔が一層際立っていた。どうしてこんな場所で彼に会うことになるんだろう？里香は不思議に思った。雅之も彼女に
離婚後、恋の始まり 第482話
里香：「ふふ、ほんと面白いわね」雅之：「君が気に入ってくれるなら、それで十分さ」里香はとうとう我慢できずに目を白黒させて、腕を振りほどくとそのまま出口に向かって歩き出した。背の高い雅之は、少し距離を置きながらもすぐ後ろにピタリとついてくる。里香は急ぎ足のつもりだったが、雅之は全く息も切らさず、まるで散歩でもしているかのように軽々と歩いている。里香：「……」やけに足が長いと、そんなに偉いのかしら？その様子を見て、周りの人たちは少し驚いた顔で二人を見つめていた。工事長が桜井に「あの......桜井さん、これは一体？」と尋ねるが、桜井は微笑むだけで、設計図の一点を指しながら質問を始める。「この部分、どういう意味なんでしょう？」工事長もその話に戻り、真剣に説明し始めると、もう誰も雅之と里香に気を取られることはなくなった。現場を出ると、里香はそのまま地下鉄の駅に向かって歩き出すが、雅之はまたもやその後ろを離れずについてきて、落ち着いた足音がずっと耳に響いた。なんだか心までかき乱されるような感覚に、里香は何だか無性にイライラしてきた。もう離婚したのに、どうしてまだ自分にまとわりつくのだろう？「一体、何がしたいの？」振り返って問い詰めると、雅之はポケットに両手を突っ込み、どこか気だるげに冷たい笑みを浮かべている。「地下鉄に乗ろうと思ってね」里香は彼を少し睨むように見つつ、言葉を飲み込み、そのままバス停の方へ足を向けた。が、その足音はまだついてくる。里香は再び振り向き、「まさか二宮社長がバスに乗りたいとか？」雅之は肩をすくめて、「何か問題ある？」里香はあきれて冷笑し、それ以上彼に構わないことに決めた。ついてきたいなら勝手にすればいい。バスにはいろんな人がいるし、雅之が構わないならそれでいいわ。この辺りは郊外で工事現場が多く、バスに乗る人々は大半が現場で働く労働者たちだ。昼時とあって、彼らは小さな飲食街で昼食を取ろうとバスに乗り込んでいた。里香がバスに乗り込んだときには、すでに座席はほぼ埋まっていた。雅之も後から乗り込むが、彼の背の高さと堂々とした立ち姿が、車内の空間をやたらと目立たせている。彼は手すりを掴んで立ち、嫌そうな顔ひとつせず、むしろどこか余裕さえ漂わせている。里香はちらりと彼を見上げた瞬間、その深
離婚後、恋の始まり 第483話
里香はじっと雅之を見つめて言った。「で、結論は？」雅之は一歩近づいて、わざと煙を里香の顔に吹きかけながら答えた。「結論は、君が冷たいほど、僕はもっと君が好きになるってこと」里香：「……」雅之の考えが、突然わからなくなった。里香は少し目を伏せ、煙が風に流れるのを待ってから、静かに問いかけた。「一緒に過ごした最初の一年間で好きになったの？それとも、その後？」「それに違いがあるか？」「ないけど、ただ知りたかっただけ」雅之は煙草を一口吸い、頬が少しへこんで、まるで大人の色気を漂わせるように言った。「わからないな」里香は視線を戻し、言った。「でも、私は最初の一年間のあなたが好きだった。今のあなたは、ほんとに嫌い」その言葉を口にした里香の表情は穏やかで、目には一切の感情が浮かんでいなかった。言い終わると、くるりと背を向けて立ち去った。雅之は煙草を握る手がわずかに震え、胸の奥に鋭い痛みが広がっていくのを感じた。 里香に嫌われるなんて……彼女は本当に自分をこんなに嫌っているのか？なぜ？雅之は急に煙草を地面に押しつけて消し、大股で追いかけ、里香の手首を掴んだ。そして深い目で見つめながら言った。「どうして僕を嫌うんだ？」里香は突然の問いかけに驚き、少し恥ずかしさも感じた。手を振りほどこうとしたが、雅之の手が強くて、痛みが走った。「ただ、嫌いなの！理由なんてない！」里香の声が震え、冷たい怒りが顔に浮かんだ。「いや、そんなはずはない。誰かを好きになるにも理由があるなら、嫌いになるにも理由があるだろ？例えば、今日は寒いから嫌いとか、そういう些細な理由でも。里香、君が僕を嫌う理由はなんだ？」里香は唇を噛みしめ、「そんなの、話すと長くなるわ」雅之はじっと見つめ、「いいさ、ゆっくり話してくれ。僕には時間がたっぷりある」里香：「……」里香はどう説明していいか迷っている様子で、心の中に無力感が湧き上がってきた。まるで見えない網に捕らえられているようで、もがいても抜け出せない感じがした。本当に、無力だった。「理由が分かったらどうするの？」「できるだけ変える。君がまた僕を好きになるように」「それでどうするの？」「一緒に、幸せに暮らす」里香は思わず笑ってしまった。雅之は眉をひそめた。「何がそんなにおかし
離婚後、恋の始まり 第484話
「それじゃあ、私たちが離婚しても、私の気持ちを考えないってこと？」里香の声は軽く、まるで風に吹かれて消えそうだった。雅之は彼女の手首を掴んだまま力を緩めながら言った。「里香、僕をもう一度受け入れてくれ。そうだ、再婚しよう」里香は突然力を入れ、手首を引き抜いた。「無理よ！再婚なんてありえない！」里香の目には底の見えない冷たさが宿り、そう言い捨てると、背を向けて早足で去っていった。雅之は空っぽになった掌を見つめ、目に陰鬱な色が浮かぶ。里香が去っていく方向を見上げ、再びタバコを取り出し、火を点けて一気に吸い込んだ。離婚？そんなこと、この一生であり得ない！たとえ死んだとしても、里香は僕のものだ！里香は仕事場には戻らなかった。午後、かおるが時間を作ってくれて、二人で焼き魚を食べに行くことにした。熱々の焼き魚が彼女の心底に残っていた冷たさを追い払ってくれた。かおるが訊いた。「今、離婚したけど、これからどうするつもり？」里香は答えた。「手元のプロジェクト全部を片付けたら、仕事を辞めてこの街を出るつもり」かおるの目が輝いた。「どこ行くの？私も連れてって！」「まだ決めてない。ただ、もうここにはいたくない」「それが正解だよ。今のあんたはお金持ちなんだし、好きな生活なんていくらでも選べるでしょ？何もこんなところにいて、そんな思いをすることないじゃん？」「私についてこの町を出るって、本気で言ってるの？」「本気の本気よ。恋愛ごっこなんて、飽きたら終わるし」「わかった。準備ができたら連絡するよ。一緒に行こう。まず北極にオーロラを見に行く」「やったー！」かおるは嬉しそうに大はしゃぎだ。二人は焼き魚を食べてから、映画を見に行くことにした。やっぱり、友達と一緒にいることが一番楽しい。映画を見ている最中、里香のスマホが一度振動した。取り出して画面を見ると、一枚の写真が表示されていた。周りは暗く、前のスクリーンの光だけがぼんやりと差し込んでいる。その写真を見ると、そこにはボロボロで瀕死の状態の啓が床に倒れていて、目はずっとドアの方向を見つめ、生きたいという強い思いで溢れていた。里香は息が止まり、スマホを握る指に自然と力が入った。ちょうどかおるがそれに気づき、眉をひそめながら言った。「これ誰？死にかけてるみたいだけど」
離婚後、恋の始まり 第485話
翠の声はとても優しく、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、彼は今シャワーを浴びているので、出てきたら小松さんが電話をかけたことを伝えておきますね」里香は眉をあげて、「彼はどこでシャワーを浴びているの？」翠は一瞬戸惑った。もうこれだけ曖昧に言ったのに、どうしてまだ聞いてくるの？それでも、翠は「ホテルですが」と答えた。里香は続けた。「ホテルで何をしているの？」翠：「……」翠は思わずスマホを見つめ、向こうにいるのが本当に里香かどうか疑った。なんだか、前に会った時とはずいぶん違う感じがする？普通こんな状況を聞いたら、誰でもすぐに電話を切るじゃない？どうしてまだ追及しているのか？翠は耐えながら言った。「小松さん、この件は後で雅之から話してもらった方がいいかと」里香：「あなたが彼の電話まで使えるのに、どうしてホテルで何をしているかを言えないの？」翠は言葉が出なかった。かおるは傍で聞いていて、必死に笑いをこらえながら、涙が出そうだった。里香はかおるに一瞥をくれた後、電話の向こうの翠に向かって言った。「電話を切らないで、彼が出てきたらそのまま彼に代わってちょうだい。ちょうど今暇だから、一緒にちょっと話でもしよう」翠：「……」この女、頭おかしいんじゃないの？誰があなたと話したがるのよ！翠の口調はすっかり冷たくなって、「ちょっと都合が悪いです」と言い、そのまま電話を切った。「フッ！」里香は冷たく鼻で笑った。かおるは大爆笑。「ははははは！まさか里香ちゃんがこんな一面を見せるなんて思わなかったわ。ついに反撃に出たのね？」里香は彼女が顔を真っ赤にして笑っているのを見て、淡々とした様子で答えた。「どうせ暇だし、ちょっと話でもしようかと」かおるはお腹を抱えて笑い、ソファに座りながらようやく落ち着いて、「電話に出たのは誰だったの？夏実？」里香：「違うわ」かおるは驚いて目を大きく見開いて、「じゃあ誰？雅之のスマホってそんなに自由に使えるの？誰でも勝手に出られるの？」里香はしばらくかおるを真剣に見つめて、「その言葉、覚えたわ。後で彼に聞いてみる」かおる：「……」里香の表情がほとんど変わらなかったのを見て、かおるは一瞬、里香が何を考えているのか分からなくなった。「里香ちゃん」「ん？」里香は
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離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
離婚後、恋の始まり 第848話
「やめろ！」その瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれた。里香の顔は青ざめていたが、その表情には強い緊張感が滲んでいた。見えていないはずの瞳には、確かな決意が宿っている。彼女はお腹をかばうように手を添え、かすれた声で言い放った。「私の子どもに手を出したら、絶対に許さない！」ベッドに横になっていても落ち着かず、気づけばそっと起き上がり、ドアのそばで彼らの会話を盗み聞いていた。そこで、自分が妊娠しているかもしれないという衝撃の事実を耳にしてしまったのだ。驚きを隠しきれず、雅之との関係を思い返した。確かに、思い当たる節はあった。あの時、避妊をしなかった。安全日だからと気に留めていなかったのに。でも、どうやら安全日なんて当てにならないらしい！もし本当に授かっているのなら、自分は絶対にこの子を産む。この世に家族がいない自分にとって、この子は初めて得る家族なのだから。だから、誰にもこの子を傷つけさせない！医者はちらりと男を見やると、落ち着いた口調で言った。「体調を整えるための薬を処方しておきます。妊娠の確定は検査結果を待たないといけませんね」男は何も言わなかったが、里香には彼の視線を強く感じた。やがて、医生の足音が遠ざかっていく。その静寂を破るように、無機質な電子音が響いた。「雅之のことなんてどうでもいいって言ってたのに、なんで彼の子どもを産もうとするんだ？」「それは、私の子どもだから！」里香はきっぱりと答えた。「私だけの子どもよ！」男は鼻で笑い、皮肉げに言った。「でも、その子の父親は雅之だ。血は繋がっているんだぞ。独り占めなんて無理だろう？もし妊娠していることが彼に知られたら、お前はもっと逃げられなくなる。完全に彼から離れるなんて、絶対にできないさ」「お前、一体何者なの！？なんで私のことをそんなに知ってるの？」里香は、彼の言葉の矛盾に敏感に気づいた。雅之から逃げたいと思っていることを知っている。それは、間違いなく身近な人物のはずだ。自分のことを知る人間は限られている。では、一体誰？星野？景司？祐介？星野はあり得ない。彼は給料のほとんどを医療費に充てているはずで、こんなことをする資金も力もない。ならば、景司か祐介か？祐介も違う。今は結婚し、喜多野家の資産
離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
離婚後、恋の始まり 第846話
「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
離婚後、恋の始まり 第845話
里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
