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第483話
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離婚後、恋の始まり 第484話
「それじゃあ、私たちが離婚しても、私の気持ちを考えないってこと？」里香の声は軽く、まるで風に吹かれて消えそうだった。雅之は彼女の手首を掴んだまま力を緩めながら言った。「里香、僕をもう一度受け入れてくれ。そうだ、再婚しよう」里香は突然力を入れ、手首を引き抜いた。「無理よ！再婚なんてありえない！」里香の目には底の見えない冷たさが宿り、そう言い捨てると、背を向けて早足で去っていった。雅之は空っぽになった掌を見つめ、目に陰鬱な色が浮かぶ。里香が去っていく方向を見上げ、再びタバコを取り出し、火を点けて一気に吸い込んだ。離婚？そんなこと、この一生であり得ない！たとえ死んだとしても、里香は僕のものだ！里香は仕事場には戻らなかった。午後、かおるが時間を作ってくれて、二人で焼き魚を食べに行くことにした。熱々の焼き魚が彼女の心底に残っていた冷たさを追い払ってくれた。かおるが訊いた。「今、離婚したけど、これからどうするつもり？」里香は答えた。「手元のプロジェクト全部を片付けたら、仕事を辞めてこの街を出るつもり」かおるの目が輝いた。「どこ行くの？私も連れてって！」「まだ決めてない。ただ、もうここにはいたくない」「それが正解だよ。今のあんたはお金持ちなんだし、好きな生活なんていくらでも選べるでしょ？何もこんなところにいて、そんな思いをすることないじゃん？」「私についてこの町を出るって、本気で言ってるの？」「本気の本気よ。恋愛ごっこなんて、飽きたら終わるし」「わかった。準備ができたら連絡するよ。一緒に行こう。まず北極にオーロラを見に行く」「やったー！」かおるは嬉しそうに大はしゃぎだ。二人は焼き魚を食べてから、映画を見に行くことにした。やっぱり、友達と一緒にいることが一番楽しい。映画を見ている最中、里香のスマホが一度振動した。取り出して画面を見ると、一枚の写真が表示されていた。周りは暗く、前のスクリーンの光だけがぼんやりと差し込んでいる。その写真を見ると、そこにはボロボロで瀕死の状態の啓が床に倒れていて、目はずっとドアの方向を見つめ、生きたいという強い思いで溢れていた。里香は息が止まり、スマホを握る指に自然と力が入った。ちょうどかおるがそれに気づき、眉をひそめながら言った。「これ誰？死にかけてるみたいだけど」
離婚後、恋の始まり 第485話
翠の声はとても優しく、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、彼は今シャワーを浴びているので、出てきたら小松さんが電話をかけたことを伝えておきますね」里香は眉をあげて、「彼はどこでシャワーを浴びているの？」翠は一瞬戸惑った。もうこれだけ曖昧に言ったのに、どうしてまだ聞いてくるの？それでも、翠は「ホテルですが」と答えた。里香は続けた。「ホテルで何をしているの？」翠：「……」翠は思わずスマホを見つめ、向こうにいるのが本当に里香かどうか疑った。なんだか、前に会った時とはずいぶん違う感じがする？普通こんな状況を聞いたら、誰でもすぐに電話を切るじゃない？どうしてまだ追及しているのか？翠は耐えながら言った。「小松さん、この件は後で雅之から話してもらった方がいいかと」里香：「あなたが彼の電話まで使えるのに、どうしてホテルで何をしているかを言えないの？」翠は言葉が出なかった。かおるは傍で聞いていて、必死に笑いをこらえながら、涙が出そうだった。里香はかおるに一瞥をくれた後、電話の向こうの翠に向かって言った。「電話を切らないで、彼が出てきたらそのまま彼に代わってちょうだい。ちょうど今暇だから、一緒にちょっと話でもしよう」翠：「……」この女、頭おかしいんじゃないの？誰があなたと話したがるのよ！翠の口調はすっかり冷たくなって、「ちょっと都合が悪いです」と言い、そのまま電話を切った。「フッ！」里香は冷たく鼻で笑った。かおるは大爆笑。「ははははは！まさか里香ちゃんがこんな一面を見せるなんて思わなかったわ。ついに反撃に出たのね？」里香は彼女が顔を真っ赤にして笑っているのを見て、淡々とした様子で答えた。「どうせ暇だし、ちょっと話でもしようかと」かおるはお腹を抱えて笑い、ソファに座りながらようやく落ち着いて、「電話に出たのは誰だったの？夏実？」里香：「違うわ」かおるは驚いて目を大きく見開いて、「じゃあ誰？雅之のスマホってそんなに自由に使えるの？誰でも勝手に出られるの？」里香はしばらくかおるを真剣に見つめて、「その言葉、覚えたわ。後で彼に聞いてみる」かおる：「……」里香の表情がほとんど変わらなかったのを見て、かおるは一瞬、里香が何を考えているのか分からなくなった。「里香ちゃん」「ん？」里香は
離婚後、恋の始まり 第486話
かおるは里香を見つめ、目に少し痛ましげな表情が浮かんだ。「里香ちゃん、最初からあのろくでなしを拾わなければよかったのに」里香は困ったように微笑んで、「だからさ、道端の男なんて拾っちゃダメなんだよ」と答えた。ちょうどその時、雅之から電話がかかってきた。二人はホームシアターで映画を見ている最中だった。里香はスマホを見て、かおるに「先に見てて、ちょっと電話取るね」と言った。かおるはうなずき、手を振って里香を送り出した。里香はシアタールームを出てドアを閉め、電話に出た。「もしもし？」雅之の低くて落ち着いた声が聞こえてきた。「なんだ？」里香が聞いた。「お風呂は入ったの？」雅之は少し止まり、「なんの風呂だ？」と返した。里香は先程の話を説明し、淡々とした口調で続けた。「てっきりすぐには電話できないと思ってたけど」だって、風呂の後は色々と起こるものだから、それが普通の流れだし。雅之の声色が冷たくなった。「で？他の女からそんな話を聞いて、何も思わなかったのか？」里香「まあ少しはね」雅之はすぐに聞いた。「本当に？」里香「うん、唯一思ったのは、今度用がある時は先に桜井に電話して、忙しいか聞くことかな」これで妙な場面に鉢合わせなくて済むし、みんな気まずくならない。「里香、お前って本当にな！」雅之の声には少し歯ぎしりするような苛立ちが混じっていた。里香は少し黙り、「今日、誰かからボロボロに殴られた啓の写真が送られてきたんだけど」と言った。雅之の声が一層冷たくなった。「だから何？その男を解放しろとでも？」里香は言った。「解放してほしいけど、あなたも言ってたように、彼の潔白を証明する証拠はない。だから諦めるしかないの。電話したのは、誰が写真を送ってきたのか、その目的が気になって」雅之は冷たく言った。「番号を送れ」「わかった」里香はすぐに番号を送って、「調べたら教えて」と頼んだ。「なんで僕がお前に教えなきゃならない？」雅之は冷笑した。里香「教えなくてもいいけどね。それじゃ、切るわ」その無関心な態度が雅之の怒りを爆発させた。「里香！」怒りを含んだ声が響くと、里香は切ろうとしていた手を止め、「何か用？」と尋ねた。雅之は怒りを抑えながら、「お前の心は石でできてるのか？」と冷たく聞いた。
離婚後、恋の始まり 第487話
彼らの関係って一体どうなってるの？翠は指を握りしめ、続けてこう言った。「雅之、実はあなた、まだ小松さんのことが好きなんじゃない？私がこんなこと言ったのは、ただ小松さんをちょっと刺激したかっただけよ。もしかして彼女もまだあなたのこと好きかもしれないしね。この話を聞いたら、きっと嫉妬して悲しくなるはず。ごめんなさい、自分勝手な判断だったわ。もう二度とこんなことはしないから」薄暗い光の中で、雅之の端整な顔が冷たく険しいラインを描いていた。彼の鋭い目は冷ややかに翠を見つめている。「君の勝手な行動には不愉快を感じる」雅之は冷たく言い放ち、一切の情けもない。翠は顔を一瞬ひきつらせたが、すぐに言った。「約束するわ。もう二度とこんなことはしないから」雅之は彼女を見ることもなく、桜井に向かって「新しいスマホを買ってきてくれ」と言って、自分のスマホを渡してデータを転送し、SIMカードを入れ替えるように指示した。「かしこまりました」桜井はスマホを手にして部屋を出て行った。個室に戻ると、スーツ姿の人々が雅之を見つけてすぐに立ち上がり、彼に酒を注いだ。「二宮様、今回のプロジェクトが順調に進んだのも、あなたのおかげです。一杯お付き合い願います！」雅之は中央の席に座ると、その存在感だけで冷静で高貴なオーラを自然と放っていた。グラスを手にしながら、周囲の人々と酒を交わした。しかし、耳には翠の言葉が響いていた。もし彼女があなたを好きなら、こんな曖昧な話を聞いたら、嫉妬するかもしれない。頭には冷たく振る舞う里香の姿が浮かび、雅之の目に冷ややかな嘲笑がかすかに映った。心のないあいつは嫉妬や悲しみなんてするわけがない。里香はむしろ、自分がこの先一生彼女の目の前に現れないことを望んでいるに違いない。かおるがシアターから出てくると、里香がバルコニーでぼんやりとしているのが見えた。華奢なシルエット、薄手のニットを羽織り、長い髪が風に吹かれてやや寂しげな感じが漂っていた。「里香ちゃん！」かおるは近づいていって、彼女に抱きついた。里香が尋ねた。「見終わったの？面白かった？」かおるは不満そうに鼻をならす。「君がいないなら、どんな映画でもゴミみたいなもんだよ」里香は苦笑して言った。「もう遅いし、今夜ここに泊まる？」「やったー！」
離婚後、恋の始まり 第488話
かおるは歯を食いしばって「見てろ！」と吐き捨てると、電話を切り、スマホに向かって即興の演技を始めた。隣で里香は面白そうに彼女の様子を眺めている。演技を終えたかおるはふーっと息をつき、「里香ちゃん、残念だけどもう無理。寂しくない？若いイケメンでも紹介しよっか？星野くんとかどう？」とふざけてみせた。里香は彼女の頭を軽く押し、「大人しく成仏しなさいよ」と冷やかした。かおる：「えーん！」---月宮の住むところはカエデビルから歩いて20分ほど。かおるは歩いて向かい、インターホンを押すと、まるでお通夜みたいな顔で彼を見つめた。月宮は眉を上げて、「それ、何のコスプレイ？」と軽く突っ込む。かおるは「月宮さん、私のどこがいけなかったのか教えてくれない？」と真剣な顔で言う。月宮は意味深な笑みを浮かべ、彼女を中に招き入れた。玄関にはスリッパまで用意されていて、かおるはそれを見てニヤッと笑った。遠慮なくソファに座り、テーブルに置かれたフライドチキンとドリンクに手を伸ばし、しっかり食べ始めた。夜中に呼び出されたんだから、このくらい食べても罰は当たらないでしょ！月宮はチキンをむしゃむしゃ食べるかおるを見て、「遠慮って知ってるか？」と呆れ顔で言った。かおる：「美味しいものには遠慮不要でしょ？」ノーメイクの彼女の顔は、ぱっちりした瞳が星みたいに輝いて、素朴で可愛らしい。月宮はそんな彼女を見つめながら、特に何も言わずにいた。かおるもさすがに気をつけて、チキンの足一本だけをつまんでかじる。夜遅く食べると太るからね。一息ついてかおるは「で、どこが問題なの？」と本題に戻った。月宮は「こうでもしなきゃ来なかっただろ？」とつぶやいた。かおるは一瞬キョトンとしたが、無表情で月宮を見つめ、「じゃあ、夜中にわざわざ呼んだのは、私が食べる姿見たかっただけ？まー、心が深いのね。大美女をぽっちゃり美女にさせようなんて」と皮肉っぽく言う。月宮は口元を引きつらせながら、「かおる、お前って一日中何考えてるんだ？」と聞いた。かおる：「私が何考えようが、あんたに関係ないでしょ？」月宮は「じゃあ、図面の修正頼むよ」とあきらめ顔で立ち上がり、書斎へ向かう。かおるはその背中を見て、少し口をとがらせながらも、しぶしぶ後に続いた。書斎は広く、
離婚後、恋の始まり 第489話
かおるの視線がふと彼の下半身に落ち、何とも言えない表情がその瞳に浮かんだ。彼女は無言でドアに手を伸ばして開け、そのまま書斎を出ていった。月宮は一瞬、動きを止めた。この女性が大胆だということは知っていたが、ここまでとは思っていなかった。心の奥底で、何かが芽生えたような微かな興奮を感じながら、月宮は去っていくかおるの背中を見つめ、その目が少し暗くなった。かおるはソファに歩み寄り、自分のバッグを手に取ると、立ち去ろうとした。すると月宮が目の前に立ちふさがった。かおるは冷静に彼を見上げ、「まだ何か？」と尋ねた。月宮は彼女をじっと見つめたまま、しばらく沈黙した後、ふっと口を開いた。「......ちょっと、遊びでもしないか？」夜も更け、男女が二人きりでいる状況での「遊びしないか」の意味なんて、言わなくてもわかるだろう。かおるは驚いたように月宮を見つめた。彼がこんなに直接的に言ってくるとは思ってもみなかった。前の二度のことがあったから、もう彼も興味を失ったのかと思っていたが、どうやら逆に味をしめたようだ？かおるは月宮に近づき、白くて細い指先を彼の胸にそっと当て、筋肉のラインをなぞるようにゆっくり滑らせた。その清純そうな素顔に似合わず、少し悪戯っぽい視線が浮かんでいる。「セックスするの、そんなにクセになっちゃった？」かおるの指先は、ちょうど月宮の心臓が鼓動するあたりにぴたりと触れていた。「前は、好きな女がいるって言ってたよね？もしその人にバレたら、まだ受け入れてもらえると思う？」小柄なかおるが大柄な月宮の前に立っていると、普通なら圧倒されそうなものだが、彼女は全く臆することなく挑発的な態度を崩さなかった。月宮はかおるの手を掴むと、少し力を込めて引き寄せ、かおるを自分の目の前まで引き寄せた。いつもは気だるげな表情の月宮も、この時は薄く笑みを浮かべて、「そうだね、クセになっちゃったかも。一回で満足できるくらい、大暴れしようかなって思ってさ」と軽く言った。「どうしてあんたと寝なきゃいけないの？」かおるは手を振り払って冷たく言い放った。「他の女を想いながら私と寝るなんて、気持ち悪くない？」その一言に、月宮は一瞬、心の中で煩わしさが広がった。彼の顔からはわずかに遊び心が消え、「ただの大人の遊びだろ？お互い今を楽しむだけだ
離婚後、恋の始まり 第490話
ユキにメッセージを送ろうと考えていたが、画面に触れた指は止まったまま、しばらく経っても一文字も打てないでいた。イライラしながらスマホを横に投げると、酒棚から一本の酒を取り出し、開けるとすぐにグラスに注いで飲み始めた。辛辣な味が喉を通り、ひんやりとした感覚が心の混乱を和らげ、月宮はグラスの酒を一気に飲み干した。かおるがマンションを出ると、すぐにほっと息を吐いた。彼女は眉をひそめ、月宮が一体どういう風におかしくなったのかさっぱり理解できなかった。ただ二度ほど寝ただけだ。まさか情が芽生えでもしたっていうのか？寒気が走った。でも、もう少し月宮を気持ち悪くさせてやらなければと思い、かおるはスマホを取り出し、サブアカウントにログインした。ユキ：「月宮さん、最近忙しいの？私の学士服見てくれる？どう、素敵でしょ？」インターネットで探した顔が映らない写真を彼に送り、首から下だけを写していた。以前なら月宮は即座に返事をしてきたが、今回は、彼女が家に戻るまで返信がなかった。どういうこと？もしかして、死んだ？その可能性が高いと思い、さっさと風呂に入り、安心して眠りについた。その日は週末だった。里香とかおるは映画を観る約束をしていた。ショッピングモールにいると、里香は雅之から電話がかかってきた。「もしもし？」雅之の声は低かった。「調査結果が出た。今どこにいる？」里香は緊張の糸が張り詰め、そのまま質問した。「写真を送ったのは誰？」「直接会って話そう」「私のスマホは壊れていない、ちゃんとあなたの話を聞けるわよ」「お前のスマホが誰かに盗聴されていたらどうする？僕たちの話を聞かれることになるだろう？」里香は馬鹿らしく感じたが、それも一理あると思い、「今モールにいるわ」と言った。雅之は「二宮家に来い」とだけ言い、彼女が反応する前に電話を切った。里香は呆れて言葉を失った。「里香ちゃん、早く、映画始まるよ！」かおるが彼女の手を引っ張り、上の階へと向かった。里香は少し眉を上げ、どうせ彼も時間を指定していなかったし、映画を見終えてから行っても問題ないだろうと考えた。里香はスマホをマナーモードにして、かおると一緒に映画館に入った。その映画は2時間ほどで、終わって出ると、かおるは不満げにスマホでメッセージを打ち、映
離婚後、恋の始まり 第491話
雅之の顔にさらに一層の冷たさが加わり、その目には一切の温もりが感じられなく、冷ややかに里香を見つめていた。彼はずっと里香が帰ってくるのを待っていたが、結果はどうか？もう30分経っても彼女の姿は見えず、直接メッセージを送っても返信がなく、電話も応答がない。その瞬間、雅之の全身の血液が凍りつきそうになった。部下に里香の行方を調べさせたが、結果、里香は誰かと映画を見ているということがわかった。映画なんて、そんなに大事なのか？メッセージの一つくらい返せないのか？「乗れ」雅之は冷たく言った。里香はスマホをコートのポケットにしまい、首を横に振りながら言った。「今のあなた、ちょっと怖い。乗ったら殺されるかも」「ふっ！」雅之は冷笑し、「自覚はあるんだな」と嘲るように言った。里香は「カメラの真下に立ってるんだから、どんなに腕があっても私に手を出せないでしょ」と一言、おもしろ半分に答えた。里香の堂々とした態度が、妙に雅之の心をざわつかせた。彼は車のドアを開け、そのまま降りてきた。背が高い彼の姿が瞬間的に里香を包み込んだ。圧倒的なプレッシャーが重くのしかかった。雅之は低い声で言った。「お前の言う通りだ」里香の前に立つ雅之は突然彼女の首の後ろを掴み、身を寄せて唇を合わせた。「でも、こんな風にキスしても、誰も文句は言えない」ほんの短いキス。里香は唇にあたる温もりすらほとんど感じぬまま、彼はすぐに離れた。里香はすぐに手を挙げ、手の甲で唇を拭い、眉をひそめて雅之を見た。「あなた、頭おかしいんじゃない？私たちもう離婚してるんだよ！」雅之は彼女の嫌がる仕草を冷淡な眼差しで見つめ、「離婚したらキスしちゃいけないって誰が言った？」里香は言葉を失い、「何その理屈！」と心の中で憤慨した。里香は何度も唇を擦り、一分以上もかかった。赤く腫れ唇は、ますます艶やかに愛らしくなった。その様子を見ながら、雅之はふと「一瞬キスされただけでこんなに念入りに拭くんだ。じゃあ、もし一分間キスしたらどうする？」里香はすぐに警戒して一歩後ろに下がった。「いい加減にしなさい、自重して！」雅之は冷笑し、背を向けると、「車に乗れ。さもなきゃこのカメラの前で一生キスし続けてもかまわない」再び運転席に座り込んだ雅之を、里香は恨めしそうに一瞥したが、彼に対抗す
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
