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第459話
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離婚後、恋の始まり 第460話
星野は明日入社する。帰り際、里香は彼をエレベーターの前まで送って行き、笑顔で言った。「おめでとう！」星野は少し照れたように笑い、「いや、小松さんのおかげだよ。もし小松さんじゃなかったら、好きな仕事を続ける決心なんてつかなかった」と答えた。里香は言った。「私はただ選択肢を与えただけよ。結果は君が選んだものだから、私に感謝しなくてもいいよ」星野はスマホを取り出し、「友だち登録してもいいかな？これから同僚になるから、何かあったらすぐ連絡できるし」と言った。「もちろん！」里香は頷き、スマホを取り出して彼に自分のQRコードを見せた。二人が友だち登録を終えると、ちょうどエレベーターが到着し、星野は中に入り、手を振って別れを告げた。里香がオフィスに戻ると、聡が彼女のデスクに寄りかかり、にやにやしながら彼女を見ていた。「どういうこと？」里香は不思議そうに彼を見返した。「なにがどういうこと？」聡はあごでエレベーターの方を指し、星野のことを示しながら「彼と......？」と言った。里香は苦笑しながら、「そんなことないよ。ただの友だちだよ」と答えた。聡はほっとしたように息をつき、すぐに言った。「彼、才能はなかなかいいと思うよ。君の友だちなら、君が面倒みてあげなよ」里香は頷いた。「もちろん、そうするつもり」元々、それは彼女も考えていたことだった。夜、仕事が終わり。里香はわざと残業して、夜の9時半まで働いた。外に出ると、空はもう真っ暗だった。彼女が道端でタクシーを拾おうとしていたその時、聞き覚えのある声が響いた。「里香さん！」振り返ると、少し離れたところで笑顔の星野が彼女に向かって歩いてきていた。「これ、どうぞ」と星野は小さな箱を彼女に差し出し、明るく笑った。里香は不思議そうに聞いた。「これ、何？」星野は少し恥ずかしそうに鼻をこすりながら言った。「こんなに助けてもらって、何を返せばいいか分からなくて。女の子は甘いものが好きでしょ？だから、ケーキを買ったんだ。ちょっと小さいけど、気にしないでね。いつかお金を貯めたら、もっと大きくて美味しいケーキを奢るからさ！」里香は彼を見て、苦笑した。「だから、お礼なんていいって言ったでしょ。これは君の実力で手に入れたものだよ」それでも星野は固くケーキを差し出し続け、「里香さん
離婚後、恋の始まり 第461話
里香は驚いて、持っていた小さなケーキを柔らかなカーペットの上に落としてしまった。「何してるの？」体はすぐに緊張し、雅之が近づくだけで痛みが感じられた。それほど、彼に対する体の過敏反応は強かった。寝室は真っ暗で、互いの姿はほとんど見えないけれど、里香は雅之の冷たい視線がしっかりと自分を捉えているのを感じた。彼の熱い息遣いが顔に吹きかかり、圧倒的な威圧感が彼女を包み込んでいた。この感覚がとても嫌だった。雅之に完全に掌握されているようで、一片の隙もなく、ただただ息苦しさが襲ってくる。「雅之、こんな真夜中に何してるの？」里香が尋ねたが、彼は黙ったままだった。突然、雅之が彼女にキスをした。熱い息遣いとタバコの匂いが、一気に里香の感覚を支配する。彼女は苦しげに呻きながら抵抗しようとしたが、まるで彼女の動きを予測していたかのように、雅之は彼女の両手首を背後に回してすぐに押さえつけ、自分の胸元に引き寄せた。キスは熱く、息遣いは絡まり、乱れ――雅之はまるで満足を知らない野獣のように、その存在感を里香の体に刻み込み、彼の匂いが彼女の全身を覆い尽くす。まるで自分の領土を主張する獣のようだった。里香はさらに不快になっていった。雅之は彼女の唇を罰するかのように噛み、低い声で言った。「逃げてるつもりか？逃げられると思うか？」里香は呼吸が乱れ、胸が激しく上下していた。そのたびに雅之の硬い胸板にぶつかり、彼の全身の筋肉が緊張しているのを感じた。里香は必死に息を整えながら言った。「すごく疲れてるの。休ませてくれないか？」雅之は軽く鼻で笑い、「パチン！」という音とともに、部屋のライトを点けた。雅之はカーペットに落ちたケーキを見て、一歩踏みつけた。「こんな夜中に、こんな甘い物を食べて、体に悪いと思わないのか？」その瞬間、里香の瞳は一瞬にして収縮した！ケーキは完全に形を失ってしまった。どうしてこの男はこんな不可解な行動を取っているんだ。「どいて、もう洗面して寝ないと」里香の声は冷たくなった。雅之は「どうかしたのか？ケーキが台無しになって、心が痛むか？」と語調を強めて問いかけてきた。そのじっとした視線は、冷えた感情が渦巻いているかのように、彼女に突き刺さった。里香は少し逃れようとしながら言う。「ケーキはもう壊されたし、何を言っても無
離婚後、恋の始まり 第462話
「お前、正気か？」里香は言葉を失ってしまった。何もしていないのに、まさか彼が自分と他の男のために部屋を用意するとでも？この男、頭おかしいんじゃないの？雅之は黙ったまま、じっと彼女を見つめていたが、しばらくしてからやっと口を開いた。「里香、他の男を受け入れることはダメだし、ましてや他の男を好きになるなんて絶対に許さん。もし僕が知ったら、お前はともかく、あの男に生き地獄を味わせてやるからな」とても真剣な警告。雅之の眼差しには里香への所有欲が隠されていないことがありありと見て取れた。里香は唇を軽く噛みしめ、複雑な表情で彼を見つめた。以前なら、こんなふうに執着を示されたら彼女は嬉しさでいっぱいになっただろう。だけど今、色々なことを経験した後に、彼のそんな言葉を聞いても、全然響かない。里香は目線を少し下げ、「シャワーの準備してもいい？」と疲れた口調で答えた。「一日中走り回っていて、もうくたくたなの」雅之は彼女を見続け、やっとのことで彼女を解放した。里香はバスルームへ向かった。雅之が呼んだ使用人が上がってきて、小さなケーキの掃除を済ませた。里香が戻った時、雅之はソファに座っていて、テーブルの上に軟膏が置かれていた。「薬を塗ってやる」里香の視線に気づいた瞬間、雅之は低い声で言った。里香は唇を抿ったまま答えた。「自分でできるから」そう言いながら軟膏を取ろうと歩み寄ると、雅之がそれを先に手に取り、里香をじっと見つめた。「ベッドに横になれ」里香は眉を潜め、しばらく葛藤したが、やがてあきらめて従うことにした。抵抗しても結局、自分が困るだけ。雅之は薬を塗るときにわざと苦しめてくることがあるのを知っているから。素直に従って、早く薬を塗って、早く寝たい。本当に疲れているのだから……雅之の視線は里香の白く美しい長い脚に吸い寄せられ、明るい光の下でまぶしいほどに輝いていた。彼はゆっくり近付き、彼女の膝をつかんで少し開かせた。ひやっとした感覚に、里香は体の震えを抑えられなかった。豪華な天井を見上げながら、早く薬を塗り終わって寝たいと思うばかりだった。その次の瞬間、彼女の瞳は一気に見開かれた。急に体を起こして逃げ出そうとしたが、腰をがっしりと掴まれた。まさかと思い雅之を見つめるが、体の中で、感覚が嵐のように襲いかかってきた。里香の
離婚後、恋の始まり 第463話
里香は心が乱れていた。ほどなくして、バスルームから水の流れる音が聞こえ、ようやく里香は少しホッとした。次第に力を抜き、自分を抱きしめた。眠りに落ちそうなとき、隣のベッドが少し沈み込み、雅之のひんやりした水気を帯びた体が近づき、しっかりと抱きしめてくれた。里香は微動だにせず、抵抗もしなかった。雅之は彼女の肩に軽くキスをし、「愛してる、今夜もゆっくり休んでね」里香はビクッと睫毛を震わせたが、何も言わなかった。翌日、里香が出勤すると、星野がすでにオフィスに到着していた。彼は清潔な白いシャツを着ており、全身から明るく爽やかな雰囲気が漂っていた。まるで光を照らすかのように、まぶしさに満ちていた。小池と話していた星野は、里香を見つけるとすぐに席を立ち、彼女の方へ歩いてきた。「小松さん、おはようございます！」里香はほのかな笑みを浮かべた。「私たち、もう同僚なんだから、普通に『里香』って呼んでいいわ」星野は少し照れて鼻をこすりながら、「里香、ですね」「うん、おはよう」里香は軽く頷いた。小池はデスクに座りながら、淡々と言った。「結婚してなければ、まるでカップルみたいに見えるわよね」星野はその言葉に眉をひそめ、「そんなこと言わないでください。僕たちはただの友達です」小池は鼻で笑い、明らかに信じていない様子だった。里香は彼女を無視し、星野に「仕事の流れに慣れてきた？」と聞いた。星野は頷き、「以前一緒に仕事をしたプロジェクト担当者に連絡を取り、今後の案件がないか聞いてみようかと。目標を達成したいです」「頑張って」里香は言った。「頑張ります！」星野の目はキラキラと輝いていた。聡がやってきたとき、彼は少し疲れた様子であくびをしながらオフィスに入ってきた。そして、入る前に星野を見て、「星野君、ちょっと来てくれる？」と言った。「分かりました」星野は聡の後について、彼のオフィスへと入っていった。聡は「午後、食事会があるんだ。君も一緒に行こうか。プロジェクトの担当者と顔合わせしておくといい」と言った。星野は頷き、「わかりました、社長」聡は微笑み、「君には大きな可能性がある。頑張ってくれ」星野は少し照れ臭そうに笑った。聡は彼を見ながら心の中で思った。「彼の気持ちが里香に向いていなければな......」
離婚後、恋の始まり 第464話
言い終わると、雅之は電話を切らず、そのまま車のドアを開けて降りる音が聞こえた。その後、急ぎ足で歩く音が続いた。里香はスマホをぎゅっと握りしめ、手を伸ばして再び閉じるボタンを押した。今度はエレベーターのドアが閉まった。緊張していた心が、一気に緩んだ。「エレベーターのドアが閉まったわ」と里香は言ったが、足はすっかり力を失っていることに気づいた。雅之は「一階に着くまでは出ないで」と言った。「うん」里香は一声返事をしつつも、電話は切らなかった。幸いにも、エレベーターはすぐに一階に到着した。ビルの中にはもう残業している人はいなかった。エレベーターの扉が開くと、里香はそこで待っていた雅之の姿を見て、急いで飛び出した。雅之は彼女を抱きしめ、低い声で「大丈夫だ、ちゃんと調べるから」と慰めてくれた。雅之の冷静な気配に包まれた瞬間、里香はようやく気持ちが落ち着いた。しかし、それと同時に強い恐怖が押し寄せてきた。鼻にツンとくるものを感じ、涙がこぼれそうになったが、何とか堪えた。雅之は彼女を抱きしめたまま、ビルを後にした。車に乗り込み、暖房で冷え切っていた体が少しずつ温まってきた。雅之は彼女の手を握り、「何か見たか？」と尋ねた。里香は首を振り、「何も見なかったわ」と答え、その後「どういう意味？」と聞き返した。雅之は渋い声で「エレベーターのドアが閉まらなかったのは、エレベーター自体に問題があるか、外で誰かがずっと開ボタンを押してドアが閉まるのを妨げていたか、どちらかだ」と言った。雅之は深い黒い瞳で彼女をじっと見つめ、「明らかに君の場合は後者だ」と指摘した。里香の顔は一瞬青ざめた。「じゃあ、誰がそんなことを？」そんなことをして、いったい何を企んでいるのか？狙いは私なの？里香は突然、斉藤のことを思い出し、急いで「斉藤を見つけた？」と尋ねた。雅之は「いや、彼は巧妙に隠れていて、最近まったく姿を見せていない」と答えた。里香は「彼が姿を現さないのが最もリスクよ。彼はずっと、私が彼を駄目にしたって言い続けているけど、私は彼が誰かさえ覚えていないの」と言った。雅之は「覚えていないなら、無理に考える必要はない」と言い、里香を胸に引き寄せて、不安な気持ちを和らげるように抱きしめた。里香は目を閉じると、急にもう抵抗したく
離婚後、恋の始まり 第465話
二宮おばあさんの言葉が終わると、居間にいる皆は一瞬、驚きの表情を見せた。雅之は表情を引き締め、身をかがめて二宮おばあさんの前に膝をつくと、尋ねた。「おばあちゃん、今のこと覚えてる？」二宮おばあさんは手を伸ばして彼の頭を撫でた。「もちろん覚えてるわよ。私はまだボケてないわね。あなた、前に夏実ちゃんと結婚するって言ってなかった？今日はどうして彼女を連れてこなかったの？」雅之はその違和感に素早く気づき、指をさして里香を示しながら尋ねた。「じゃあ、彼女のことは覚えてますか？」二宮おばあさんは指差された方向を見ると、すぐに首を振った。「知らない子ね。誰かしら？家に新しく来たお手伝いさん？」里香はその言葉を聞き、まるで誰かに顔を叩かれたような気分になった。以前、二宮おばあさんが混乱していた時に、何度か夏実のことを二宮家の家政婦として勘違いしていたことがあった。それでも夏実にはとりわけ親切に接していたのだ。そして今、その立場が逆転したのだ！雅之は立ち上がり、言った。「病院に連れて行きます」二宮おばあさんは眉をひそめ、年老いた顔には戸惑いが浮かんでいた。「なんで病院に行かなきゃいけないの？私は元気よ」雅之は冷静に言った。「お体の検査をちょっとね。僕の言うこと、聞いてください」二宮おばあさんはあまり気乗りしない様子だったが、雅之が決めたことは誰も止められなかった。結局、二宮おばあさんは直接病院に送られた。病院に到着すると、二宮おばあさんは検査室に送られ、廊下では二宮家の面々が皆、硬い表情をしていた。雅之は由紀子に向かって尋ねた。「由紀子さん、どうやっておばあちゃんの異変に気づいたんですか？」由紀子は答えた。「毎晩お話しに行くんだけど、今日行ったら、おばあちゃんが昔のことを話し始めたのよ。それにあなたのお母さんのことまで。さすがに変だなと思って、さらにいくつか質問してみたら、昔のことを全部覚えてたわ」少し間をおいて、由紀子は続けた。「雅之、おばあちゃんのことは知ってるでしょ？アルツハイマーを患ってから、昔のことはもう全然覚えてなかったでしょう」そうだ。本来であれば、過去のことをあまり覚えるはずのない二宮おばあさんが、急にそれらを思い出した。それだけでなく、雅之と夏実が結婚する話にまで言及したのだ。それは、2年前の話
離婚後、恋の始まり 第466話
雅之の顔には複雑な表情が浮かび、静かに言った。「まだはっきりとは言えない。医者の検査結果を待とう」里香はうなずいた。今はそれしかできないと思っていた。雅之の父、正光は冷ややかな視線を里香に一瞥し、その後雅之に向かって言った。「おばあちゃんの状態が良くなってきたようだ。お前もおばあちゃんの気持ちをよくわかっているだろう。彼女が一番望んでいるのは、お前と夏実が結婚することだ。お前が夏実を彼女の前に連れて行ったんだから、今この要求を無視するわけにはいかないだろう」由紀子は口を挟んだ。「でも雅之と里香はお互いに気持ちが通じ合っているじゃない。そんなことをしていいの？」「ふん！」正光は冷たく笑った。「気持ちが通じ合っている？里香はずっと離婚したがってたんじゃないか？この機会にさっさと離婚手続きを済ませればいい。誰の時間も無駄にしないで済むだろう」由紀子はすぐに心配そうに里香を見た。彼女がその言葉を聞いて傷つくのではないかと恐れていた。しかし、里香はまるで何も聞かなかったかのように、部屋の片隅に立ち、目を伏せていた。綺麗な唇は一筋の線のようにぴたりと閉じられていた。雅之は正光の言葉に取り合わなかった。みなみのことを探してほとんど気が狂いそうになっていたのに、里香との問題にまで気を配る余裕なんてなかったのだ。どうやら、正光には新たに仕事を押し付けるべき時が来たようだ。約二時間の後、二宮おばあさんの検査結果が出た。医者が検査報告書を持ってきて言った。「脳は何らかの刺激を受けて、以前の記憶が戻ったようですが、認知症は治療されていません。これ自体が時限爆弾のようなもので、いつ爆発するかわかりません」雅之は低い声で尋ねた。「ここ二年間のことは覚えていないみたいですが、それって普通ですか？」医者は答えた。「それは理解できることです。この二年間は発病のピークで、意識が混乱していたため、ほとんど記憶がないでしょう。自然に思い出せるはずがありません」雅之はその言葉に眉間を寄せ、冷たい雰囲気が漂った。医者は続けて言った。「今大事なのは、ご老体が穏やかで幸福な時間を過ごせるようにすることです。できるだけ彼女を刺激しないでください。彼女の年齢を考えると、これ以上のストレスは耐えられません」いくつかの注意点について説明をした後、医者は立ち去
離婚後、恋の始まり 第467話
翌日、二人は病院に向かった。二宮おばあさんはすでに朝食を終えていて、由紀子がそばでおしゃべりしていた。「おばあちゃん」雅之は静かに部屋に入り、優しく声をかけた。すると、二宮おばあさんは彼の姿を見て、しわがれた顔に笑顔がぱっと広がった。「雅之、来たのね」と言いながら、すぐに彼の手を握りしめ、その美しい顔を見つめてポツリと言った。「なんだか、雅之、変わったんじゃない？すっかり大人になった気がするわ」雅之は薄く微笑みながら、「大人になるの、悪くないでしょう？」と答えた。二宮おばあさんはうんうんと頷きながら、「そうね、もちろんいいことだけど、やっぱり子供のころのあなたが懐かしいわ。無邪気で自由奔放で、いつもお兄ちゃんの後ろにくっついて、しかめっ面してたっけ。他の誰だったら、もうとっくに怒られてるところを、お兄ちゃんだけはあなたを甘やかしてくれたわね」と言った。雅之の微笑みは一瞬ぎこちなくなった。その時、二宮おばあさんが里香に気づき、少し眉をひそめて尋ねた。「あの子、どうしてまた来たの？」雅之は答えた。「おばあちゃん、彼女は僕の妻、里香です」里香は二宮おばあさんに向かって「おばあちゃん」と静かに言った。しかし、二宮おばあさんの顔にはすぐに不快の色が浮かび、雅之の手をぱっと離しながら、「でも、あなたは夏実を嫁にするって言ってたじゃない？あの子はしっかりした子だと思ったけど、どうして別の人と結婚したの？」と訊いた。二宮おばあさんの態度は明らかに冷たく、里香に向ける視線も冷ややかだった。里香は喉が締め付けられるような息苦しさを感じた。雅之は続けて言った。「おばあちゃん、あなたは過去2年間の記憶を失っているんです。僕が大人に見えるのは、あなたの記憶の中では僕は2年前のままだったからです。今、僕は27歳なんです」二宮おばあさんは驚いた。「27歳？」「ええ」雅之はうなずいて、「夏実と結婚しようとしてたのは、単なる間違いだったんです。事故みたいなもので、今の妻は里香で、これからも彼女が唯一の妻です」と言った。里香はその言葉を聞いて、思わず息を飲んだ。しかし、二宮おばあさんはこの現実を受け入れられない様子だった。「そんなこと、ありえないわ。あんなに自信満々に夏実と結婚するって言っていたじゃない？結納まで用意したのに、
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離婚後、恋の始まり 第869話
「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
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秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
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雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
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雅之は最初からかおるには一切目もくれず、リビングを何度か行き来して人の気配がないのを確認すると、そのまま寝室へ向かった。「ちょっと、止まりなさいよ！」かおるは慌てて駆け寄り、両腕を広げて彼の前に立ちはだかった。「何するつもりなの？」雅之は血走った目でかおるを睨みつけた。「どけ」彼の全身からは冷たい空気と、言葉にできないほどの威圧感が漂っていた。かおるは思わず身を引きそうになったが、それでも踏みとどまって言い返した。「どかないわよ。いきなり何なの、勝手に押し入ってきて！」雅之は苛立ちを隠せなかった。かおるがここまでして止めようとするってことは、里香がこの中にいるのは間違いない。だったら、なんで会わせてくれない？里香は知らないのか、自分がどれだけ必死に探していたかを。狂いそうになるくらい、ずっと探し続けていたのに。限界寸前だった雅之は、かおるを押しのけようと手を伸ばした――そのとき。背後のドアが、そっと開いた。パジャマ姿の里香が部屋の中に立っていた。片手をドアに添え、もう片方の手は力なく垂れている。細くしなやかな体がどこか儚げで、顔色はひどく青白かった。雅之の目は、彼女の顔に釘付けになった。まるで一瞬たりとも見逃すまいとするように、じっと見つめた。喉が上下し、かすれた声がようやく絞り出された。「……痩せたな」里香はドアノブを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「疲れてるの。先に帰ってくれる？」その言葉に、雅之は息を呑んだ。彼女の冷たさが、鋭く胸に突き刺さった。「……わかった。ゆっくり休んで。明日また来る」そう言い残して背を向けた。何度も名残惜しそうに振り返りながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ドアが閉まり、彼の気配が完全に消えると、かおるは「ふんっ」と鼻を鳴らし、振り返って彼女を見た。「里香ちゃん、あんなの無視しちゃいなよ！」里香は小さく頷いた。「疲れたから、先に寝るわ。付き添ってくれなくても大丈夫。一人でも平気」それに対し、かおるは即座にきっぱりと言った。「だめ。一緒にいる。じゃないと私が眠れないから」里香は仕方なくうなずいた。再びベッドに横たわったが、目を閉じても、眠気はまったく訪れなかった。さっきの彼の様子――早足で、目は真っ赤で、どこか混
離婚後、恋の始まり 第863話
バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
離婚後、恋の始まり 第862話
「うわっ！」かおるは中の様子を見た瞬間、思わず声を上げ、ドアを開けて中へ飛び込もうとした。それを里香が咄嗟に止めて、ドアを閉めた。かおるはすぐに彼女を見つめ、「なんで止めるの！？あのクソカップル、ぶっ飛ばしてやるから！」と息巻いた。廊下の照明は薄暗く、里香の顔色は青白く、瞳にはどこか虚ろな光が浮かんでいた。唇を噛みしめたまま、彼女はぽつりとつぶやいた。「もう、彼とは離婚したの」その言葉には、「だから、彼が誰と一緒にいようが関係ない」──そんな思いがにじんでいた。かおるはハッとしたように黙り込んだ。そうか。もう離婚したんだ。だったら、今さら里香が雅之を責める立場にはない。二人の関係は、もう何も残っていなかった。かおるはそっと里香の腕に手を添えた。「帰ろう。まずは警察に行って、通報の取り下げをしよう」里香は何も言わず、ただそのままかおるに連れられて、その場を後にした。バーの中は相変わらず騒がしく、二人は人混みをかき分けながら歩いていったが、里香の表情からはどんどん生気が抜けていく。感情は少し遅れて波のように押し寄せ、胸の奥がじわじわと痛み始めた。針のように絡みつくその痛みは、次第に深く鋭くなっていく。雅之が、あの女を抱きしめていた。その光景が頭をよぎった瞬間、目元がじんと熱くなった。そしてようやく、はっきりと気づいた。口では「許さない」と言っていたけれど、心のどこかでは、もう彼を許して、受け入れようとしていたんだ、と。彼の視線が、もう自分には向けられないと悟った瞬間、理由もなく、焦りと不安に襲われた。バーを出たあと、里香はぎゅっと目を閉じた。この感情は、本来感じるべきじゃないものだ。大きく息を吸い込んで、どうにか気持ちを落ち着けようとしていた、そのとき──「里香ちゃん、大丈夫？」かおるの心配そうな声が耳元に響いた。里香はかすかに首を振る。「……大丈夫」けれど、その言葉を発した直後、突然込み上げてきた吐き気に襲われ、路肩のゴミ箱に駆け寄って激しく嘔吐した。夜に食べたものをすべて吐き出してもおさまらず、最後には苦い胃液が口の中に広がってようやく落ち着いた。かおるはすぐに自販機で水を買って戻ってきて、ふたを開けたボトルを差し出した。「里香ちゃん、大丈夫？しんどいなら
離婚後、恋の始まり 第861話
かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
