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第466話
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離婚後、恋の始まり 第467話
翌日、二人は病院に向かった。二宮おばあさんはすでに朝食を終えていて、由紀子がそばでおしゃべりしていた。「おばあちゃん」雅之は静かに部屋に入り、優しく声をかけた。すると、二宮おばあさんは彼の姿を見て、しわがれた顔に笑顔がぱっと広がった。「雅之、来たのね」と言いながら、すぐに彼の手を握りしめ、その美しい顔を見つめてポツリと言った。「なんだか、雅之、変わったんじゃない？すっかり大人になった気がするわ」雅之は薄く微笑みながら、「大人になるの、悪くないでしょう？」と答えた。二宮おばあさんはうんうんと頷きながら、「そうね、もちろんいいことだけど、やっぱり子供のころのあなたが懐かしいわ。無邪気で自由奔放で、いつもお兄ちゃんの後ろにくっついて、しかめっ面してたっけ。他の誰だったら、もうとっくに怒られてるところを、お兄ちゃんだけはあなたを甘やかしてくれたわね」と言った。雅之の微笑みは一瞬ぎこちなくなった。その時、二宮おばあさんが里香に気づき、少し眉をひそめて尋ねた。「あの子、どうしてまた来たの？」雅之は答えた。「おばあちゃん、彼女は僕の妻、里香です」里香は二宮おばあさんに向かって「おばあちゃん」と静かに言った。しかし、二宮おばあさんの顔にはすぐに不快の色が浮かび、雅之の手をぱっと離しながら、「でも、あなたは夏実を嫁にするって言ってたじゃない？あの子はしっかりした子だと思ったけど、どうして別の人と結婚したの？」と訊いた。二宮おばあさんの態度は明らかに冷たく、里香に向ける視線も冷ややかだった。里香は喉が締め付けられるような息苦しさを感じた。雅之は続けて言った。「おばあちゃん、あなたは過去2年間の記憶を失っているんです。僕が大人に見えるのは、あなたの記憶の中では僕は2年前のままだったからです。今、僕は27歳なんです」二宮おばあさんは驚いた。「27歳？」「ええ」雅之はうなずいて、「夏実と結婚しようとしてたのは、単なる間違いだったんです。事故みたいなもので、今の妻は里香で、これからも彼女が唯一の妻です」と言った。里香はその言葉を聞いて、思わず息を飲んだ。しかし、二宮おばあさんはこの現実を受け入れられない様子だった。「そんなこと、ありえないわ。あんなに自信満々に夏実と結婚するって言っていたじゃない？結納まで用意したのに、
離婚後、恋の始まり 第468話
病院を出ると、雅之は里香に視線を向けた。「あまり考えすぎないでくれ。おばあちゃんはただ、この2年間の記憶を失っただけだ」里香は彼を見つめ、「もし、おばあさんが夏実とあなたの結婚を強く求めたらどうするの？」と尋ねた。雅之は深く彼女を見つめ、「そんな考えは捨てたほうがいい。僕は君と離婚するつもりはない」ときっぱり言った。里香は心の中でため息をつかずにはいられなかった。「実のところ、私たちが離婚してもそんなに悪いわけじゃないと思う......」と口を開いた。「黙れ！」雅之は苛立ち、里香を睨みつけた。「僕の言うことがわからないのか？また離婚のことを言ったら、また閉じ込めてやるぞ！」その目には暗い怒りが宿り、彼の周囲には冷ややかな空気が漂っていた。里香は一瞬表情を止め、そのまま黙った。なぜなら、彼は本当にそういうことをやりかねない人間だからだ。里香は振り向いてその場を去り、冷たさを帯びた表情が伺えた。雅之は彼女の背中を見つめ、その薄い唇を一文字に引き締めた。車のドアを開け、乗り込むと、表情はさらに険しくなった。そのとき、スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、聡からの電話だった。「どうした？」彼は冷たい声で応じた。聡はその冷たさに思わず息を飲み込み、「ボス、一つ掴んだ情報があるんですが、相手はかなり狡猾で、自分の素性を徹底的に隠していました。ただ、男だということだけは判明しました」と答えた。雅之は鋭い目を細め、「その情報をすぐ送ってくれ」「はい」聡は雅之の今の機嫌の悪さを察し、ふざけることなく、黙々と資料を送った。「それと、星野は大人しいか？」雅之は続けて尋ねた。聡は、「はい、今のところは大丈夫です。私がしっかり見張っていますから、安心してください」と答えた。「引き続き、監視を続けろ」「了解です」雅之は届いたメールを開き、聡が調べた資料に目を通した。そこには数枚のぼやけた写真があった。薄暗い廊下で、エレベーターの前に立つぼやけた人影が、手を挙げてエレベーターの開閉ボタンを押している様子が映し出されていた。その時、里香はちょうどエレベーターの中にいた。幸いにも、彼女は外に出なかったが、もし出ていたら、事態は取り返しがつかなくなっていたかもしれない。雅之の顔はさらに険しくなり、東雲にメッセージを
離婚後、恋の始まり 第469話
里香は少し驚いた表情で二宮おばあさんを見つめていた。まさか、以前は優しくて時には溺愛してくれたおばあさんが、今はこんなに冷たく自分を疑うなんて思ってもみなかった。里香の胸に鋭い痛みが走った。そうか、雅之に傷つけられただけじゃなく、心がこんなに痛むこともあるのか。こんな近しい人に傷つけられるなんて、やっぱり辛い。里香は唇を噛みしめ、すぐにスマホを取り出して雅之に電話をかけた。「もしもし？」すぐに繋がり、冷たく低い声が聞こえてきた。里香は言った。「おばあちゃんが何か話があるから、今すぐ病院に来て」雅之が尋ねる。「何かあった？」里香は冷静に答えた。「来ればわかるよ」そう言って、里香は電話を切った。離婚の話は、二人の目の前で話す方がいい。自分に言ったところで何の意味もない。里香は確かに離婚したい。でも雅之は同意しないし、おばあちゃんも信じてくれない。自分は一体何を間違えたのだろう？どうしてこんな仕打ちを受けなければならないのか。里香はソファに座り込み、二宮おばあさんを見るのをやめた。里香は少し変わった性格を持っていて、一度傷つけられた相手にはなかなか心を開けないのだ。二宮おばあさんは里香のこの態度があまり好きではなく、夏実を話し相手にしていた。夏実の穏やかな性格が気に入っていたのだ。穏やかで上品、こんな女性こそ二宮家の嫁にふさわしい！夏実は里香を一瞥し、少し得意げな表情が見えた。もう諦めかけていたのに、まさか天が自分にこんなチャンスをくれるとは！二宮おばあさんが正気に戻り、この2年間のことをすっかり忘れてしまっているなんて！神様も自分に味方してくれてる！雅之は父の言うことは聞かないが、おばあちゃんの言うことにはいつも従っている。今、おばあちゃんが目の前にいる以上、彼は必ず里香と離婚して自分と結婚するに違いない！夏実の目は期待に満ちて輝き始めた。約40分後、雅之が病室のドアを押し開いた。夏実がいるのを見て、彼の凛々しい眉がすぐにしかめられた。「お前、なんでここにいるんだ？」二宮おばあさんは不機嫌そうに彼を見て言った。「何よ、婚約者に向かってその言い方は？彼女は孝行のつもりで私の話し相手をしてくれてるのよ。ちゃんと感謝しなさい！」雅之の顔色が暗くなり、「おばあちゃん、僕には婚約者
離婚後、恋の始まり 第470話
二宮おばあさんは、「どうして誰かがあなたを害するなんて言えるの？それはただのあなたの推測に過ぎないじゃない」と言った。「ふっ」雅之は低く笑い、続けて言った。「おばあちゃん、僕は目覚めたばかりで記憶を失った人間なんだ。どうして自分で大通りまで行けると思う？僕が泊まっていた場所にいた介護者たちはどこに行ったんだ？」二宮おばあさんは黙り込んだ。雅之はさらに続けた。「その時、里香が僕を助けて、家に連れて帰ってくれた。里香がいなかったら、今日は僕に会えなかったはずだ」二宮おばあさんは里香を一瞥し、ふいに言った。「本当に無意識だったのか、まだ断定できないわ。彼女が早くからあなたの正体を知っていたとしたら、どうする？」「私は知らなかった」里香は自分が何か言うべきだと思った。冷静に二宮おばあさんを見つめ、「おばあちゃん、どうして私にこんなに敵意があるのかわからないけど、以前はそんなことなかった。あなたは私のことが好きだったし、時には雅之に『里香をいじめたら叱るよ』って言ってくれた。それは今でも覚えています」と言った。里香は深く息を吐き、続けた。「もちろん、あなたはお忘れかもしれませんが、構わない。私は雅之の正体を知りませんでした。彼が記憶を取り戻し、私が働いていたところに突然現れたとき、彼が誰であるかを初めて知ったんです」二宮おばあさんは再び沈黙した。その老いた表情は少し複雑だった。雅之は二宮おばあさんを見つめ、低い声で尋ねた。「おばあちゃん、里香は何も間違っていない。むしろ彼女は僕の恩人だ。彼女に背を向けることはできない」病室の空気は緊張感で張り詰めていた。その時、夏実が口を開いた。「おばあちゃん、もう言わなくていいですよ。私は大丈夫です。2年前、私は確かに雅之の婚約者でした。でも今、雅之は他の誰かを愛しているのなら、私は喜んで身を引きます。私の足はもう大丈夫です。義足にも慣れましたし、ほら、今は歩くのも全然問題ないんですよ」そう言いながら、彼女は立ち上がり、二宮おばあさんの前で何度も歩いてみせ、体の動きがいかにスムーズかを示した。おばあちゃんはその光景を見て目が赤くなり、雅之を見つめて言った。「夏実だってお前の恩人だ！元々健全な体を持っていた彼女が、命をかけてお前を救う必要なんてなかったんだ！雅之、お前はいつからこんな
離婚後、恋の始まり 第471話
二宮おばあさんは命を懸けて迫ってきた。雅之の顔色は瞬時に沈んだ。夏実が前に出て、涙を流しながら言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないでください。お身体が何より大事です。まずは検査を受けましょうよ！」二宮おばあさんは満足そうに彼女を見つめ、「夏実、本当にいい子ね。二宮家はあなたに多くのことを借りているわ。私が何かしなければ、死んでも目が瞑れないのよ」と言った。夏実は涙を拭いながら泣きじゃくった。その場面は一時、膠着状態に陥っていた。雅之はなかなか口を開かず、二宮おばあさんの顔色はどんどん悪くなっていった。彼女は雅之をじっと見つめて、彼の決断を待っていた。里香が歩み寄り、雅之を見つめながら言った。「まずは離婚のことを片付けましょう。おばあちゃんの体が最優先よ」二宮おばあさんは必死の表情で雅之を見上げていた。雅之は突然、里香をじっと見つめ、薄笑いを浮かべた。「今の結果で満足か？そうなんだろう？」里香は唇を噛みしめて言った。「でも、おばあちゃんの体が一番大事じゃない？」雅之は頷いた。「いいだろう、離婚しよう」その瞬間、二宮おばあさんはほっと一息ついて、ベッドに倒れるように意識を失った。医師と看護師が二宮おばあさんを運び出した。夏実は涙を拭い、雅之に向かって言った。「雅之、おばあちゃんの言葉は気にしないで。あなたは里香を愛している。私は二人の間に入りません」しかし、雅之は彼女を見ることもなく、そのまま外に出て行った。二宮おばあさんの具合がどうなるか誰にも分からず、検査結果が出るまで待つしかなかった。里香も後を追った。彼女は背を向けて歩く雅之の冷たい背中を見つめていたが、心の中で、特に軽くもなく悲しみも感じなかった。ただ、とても平静だった。この結果はもともと当然のことだった。ただ一瞬だけ、昔の素敵な時間を思い出していた。もう戻れない。結局は、もう戻れないのだ。二宮おばあさんの検査結果はすぐに出た。感情の揺れが大きすぎて血圧が上がり、そのせいで意識を失ったらしい。これからはちゃんと安静にしなければならない。絶対に刺激を受けてはいけない。雅之は看護師に二宮おばあさんの世話を頼み、振り返ると夏実がまだドアの前に立っているのを見つけた。夏実に、もう二度と来るなと言いたいと思ったが、今は二宮お
離婚後、恋の始まり 第472話
里香が仕事場に戻った。星野が彼女の様子が少し変だと気づき、声をかけた。「里香、体調でも悪いのか？」里香は首を振り、「ううん、ちょっと寝不足かも」星野は少し心配そうに「何かまだ片付いてない仕事でもある？僕に任せて、手伝うから」里香「大丈夫よ、ありがとう」星野が何か言おうとしたところに、聡がやってきて、「星野、ちょっと外で話そうか」星野は頷いて「分かりました」と返事をした。最近、聡は星野を外へ連れ出すことが多かった。星野には実力もあり、お酒も飲めるので、多くの会食を通じて自分の力で多くのプロジェクトを引き入れていた。今では、設計図も自ら完成させるようになっている。里香は二人が去っていくのを見送り、心の中にわずかな疑問が浮かんだ。この頃、会食の回数が多すぎるんじゃない？前はこんな感じじゃなかったのに。そんなとき、ふと小池が口を挟んだ。「前はあなたをばかり連れ出してたのに、今じゃ星野のほうが重宝されてるわけね」里香「それが自慢なの？」小池は一瞬ぽかんとして、まさか反撃されるとは思っていなかったのだろう。里香は冷静な目で彼女を見つめ、「これまでずっと働いてて、一度でもデザインを仕上げたことあるの？」「な、なんですって！」小池の顔色は一気に悪くなり、「それはお前が仕事を横取りしてるからじゃない！」里香「私は実力で取ってるのよ。お前は実力がないのに人のせいにするの？」「な…！」小池は言葉に詰まり、驚きと怒りが入り混じった表情になった。今までどんなに皮肉を言われても黙っていた里香が、今日はどうしてこんなに反応しているのか。里香は小池が言葉に詰まるのを見て、淡々と「その時間があるなら、自分のスキルを磨いたら？他人を皮肉る暇があるなら、もう何人か顧客をつかめてるわよ」小池の顔は怒りで真っ赤になり、オフィスの他の人たちは表面上は関係ないふりをしながら、チラチラと興味津々に様子を伺っている。小池は憤慨してオフィスを出て行き、ドアをバタンと閉めた。里香は淡々とした表情をしていた。今まで相手にする気がなかったから、適当に流していたが、何も言わないと、どんどん付け上がるようになっていたのだ。さすがに限界ね。里香はもうこれ以上、会社での残業を避けることにした。未完成の仕事があっても、家に持ち帰ることにして
離婚後、恋の始まり 第473話
里香は少し疑問に思い、「ホールでは手続きできないの？」と尋ねた。スタッフは答えた。「本日はホールが混雑していますので、お二人は上の階で手続きできます」里香は離婚窓口をちらりと見ると、確かにかなり混んでいた。今の時代、結婚を続けられない人が多いのかしら？そう思いながら、スタッフについて階上へ向かった。主任のオフィスに入り、二人は必要な書類に記入し、その後は財産について話し合った。雅之は一通の合意書を差し出し、「こちらが君への補償だ」と言った。里香が目を通すと、ある名前を見つけた瞬間、瞳孔が一瞬縮んだ。カエデビルのマンションが譲渡されることになっていた。あの家、売ってしまったはずなのに？いつ雅之が買い戻したのか？それとも、別の物件？あれは彼が最初に彼女に贈った大きなマンションで、特別な思い入れがあり、里香もとても気に入っていた。さらに読み進めると、離婚補償金として10億円も含まれていた。なかなかの額だ。これで彼女は一気に億万長者になった。雅之はじっと里香を見つめ、「何か問題でもある？」と尋ねた。里香は首を振り、「特にないわ」と答え、サインを済ませた。主任は二人に離婚証を手渡したが、雅之は受け取ろうとしなかった。里香はその離婚証を手に取り、じっくりと見つめた。今の離婚証は赤い表紙なのね、と淡々とした嘲笑を浮かべ、立ち去ろうとした。雅之の冷たい声が背後から響いた。「そんな風に去ってしまうのか？一度くらい抱き合ってもいいだろ？」里香は振り返らずに答えた。「そんな必要ないわ。それに、これ一冊くらいはあなたが持っておいたほうがいいわよ。奥様に訊かれた時に証拠がないと、嘘をついていると思われて、また具合が悪くなったら困るでしょう？」離婚証を手に入れた途端、彼女の二宮おばあさんに対する呼び方も変わっていた。雅之の瞳の奥には、淡い嘲笑の色が浮かんでいた。里香はそのまま事務所を後にした。雅之は煙草を取り出し、火をつけたが、胸の中のもやもやは収まらなかった。煙草で気持ちを落ち着けられると思ったが、逆に苛立ちが増していくばかりだった。主任は雅之に敬意を示しながら話しかけた。「すべて雅之様のご指示通りに行いました。奥様にはこの離婚証が偽物だとは分かりません」雅之は冷たく頷いた。主任は手をこすりながら
離婚後、恋の始まり 第474話
かおる、「安心して。あのクソ男は私には勝てないから、飽きたら蹴飛ばしてやるわ」と言った。里香は少し心配になった。かおるが遊びすぎて、月宮を怒らせてしまったら、彼は雅之よりももっとひどい男かもしれない。里香は自分の心配を口にした。「とにかく、気をつけてね」かおる「分かってる分かってる、大丈夫だって」里香「じゃあ、仕事を邪魔しないようにするよ。あなたも忙しいだろうし、私は切るね」「うん、じゃあね」里香はそのまま仕事場に戻った。里香の雰囲気が、何か少し変わったように感じられた。星野が最初に気づいて、にっこり笑いながら聞いた。「何か良いことでもあった？」里香は驚いて、「そんなに分かる？」と答えた。星野は頷いて、「うん、すごく分かるよ。前は仕事中、笑顔なんてほとんどなかったのに、今日はすごく明るい顔してる」里香は自分の顔を触ってから、「うん、契約が取れて、これでお金持ちになれるから、そりゃ嬉しいわ」と言った。星野、「それはおめでとう」「ありがとう」里香は軽く微笑んで、パソコンを開いた。オフィスを一通り見回すと、聡は今日は来ていないようだった。気にも留めず、仕事を始めた。病院。雅之は離婚証を二宮おばあさんの前に投げ出し、椅子を引いて病床の横に座った。「これで満足か？」二宮おばあさんは離婚証を手に取ると、目を細めてじっくりと見つめ、顔にほんの少し笑みを浮かべながら言った。「良いわ、これで全てが元に戻った」雅之は冷たく言った。「以前、おばあちゃんは里香にすごく優しかった」二宮おばあさんは手を止め、離婚証を見つめたまま動かなかった。雅之は続けて言った。「おばあちゃんが迷子になったとき、あなたを見つけて、病院に連れて行ったのは里香だった。それからあなたは彼女をすっかり気に入って、会うたびに孫嫁だ孫嫁だと呼ぶようになった。里香は孤児で、おばあちゃんを本当に自分の祖母のように大事にしてた」二宮おばあさんの表情が固くなり、雅之の言葉が重くのしかかっていった。雅之は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「でも、おばあちゃんが言った言葉は彼女を傷つけただろうね。最も近しい人から刃を突き立てられたら、誰だって悲しくなる」二宮おばあさんは離婚証を横に置き、ため息をついた。「それは私が彼女に対して悪かったってこと
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
