かおる、「安心して。あのクソ男は私には勝てないから、飽きたら蹴飛ばしてやるわ」と言った。里香は少し心配になった。かおるが遊びすぎて、月宮を怒らせてしまったら、彼は雅之よりももっとひどい男かもしれない。里香は自分の心配を口にした。「とにかく、気をつけてね」かおる「分かってる分かってる、大丈夫だって」里香「じゃあ、仕事を邪魔しないようにするよ。あなたも忙しいだろうし、私は切るね」「うん、じゃあね」里香はそのまま仕事場に戻った。里香の雰囲気が、何か少し変わったように感じられた。星野が最初に気づいて、にっこり笑いながら聞いた。「何か良いことでもあった?」里香は驚いて、「そんなに分かる?」と答えた。星野は頷いて、「うん、すごく分かるよ。前は仕事中、笑顔なんてほとんどなかったのに、今日はすごく明るい顔してる」里香は自分の顔を触ってから、「うん、契約が取れて、これでお金持ちになれるから、そりゃ嬉しいわ」と言った。星野、「それはおめでとう」「ありがとう」里香は軽く微笑んで、パソコンを開いた。オフィスを一通り見回すと、聡は今日は来ていないようだった。気にも留めず、仕事を始めた。病院。雅之は離婚証を二宮おばあさんの前に投げ出し、椅子を引いて病床の横に座った。「これで満足か?」二宮おばあさんは離婚証を手に取ると、目を細めてじっくりと見つめ、顔にほんの少し笑みを浮かべながら言った。「良いわ、これで全てが元に戻った」雅之は冷たく言った。「以前、おばあちゃんは里香にすごく優しかった」二宮おばあさんは手を止め、離婚証を見つめたまま動かなかった。雅之は続けて言った。「おばあちゃんが迷子になったとき、あなたを見つけて、病院に連れて行ったのは里香だった。それからあなたは彼女をすっかり気に入って、会うたびに孫嫁だ孫嫁だと呼ぶようになった。里香は孤児で、おばあちゃんを本当に自分の祖母のように大事にしてた」二宮おばあさんの表情が固くなり、雅之の言葉が重くのしかかっていった。雅之は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「でも、おばあちゃんが言った言葉は彼女を傷つけただろうね。最も近しい人から刃を突き立てられたら、誰だって悲しくなる」二宮おばあさんは離婚証を横に置き、ため息をついた。「それは私が彼女に対して悪かったってこと
二宮おばあさんはしばらく雅之をじっと見つめ、ため息をついた。「分かったわ、今すぐにでも夏実と結婚しなさいとは言わないけど、彼女はあなたの婚約者であることを変えちゃだめよ。私も彼女を私の孫嫁として認めるわ」雅之は冷ややかに答えた。「どの孫の嫁ですか?」二宮おばあさんは眉をひそめた。「今、あなた一人しか孫はいないじゃない!」雅之は冷たく言った。「じゃあ、もし二宮家にもう一人孫ができたら、彼女は私と結婚しなくて済むってことですか?」「あなた!」二宮おばあさんは本当に怒ってしまい、体に取り付けられた警報器が鳴り響き、顔色がどんどん悪くなっていった。雅之は立ち上がり、冷静に言った。「これから忙しくなるから、もうあなたに迷惑はかけません。正直言って、あなたがボケているときの方が、私にとっては楽だったですよ」そのまま、二宮おばあさんの反応も気にせず、部屋を出て行った。すぐに医者や看護師たちが駆けつけ、二宮おばあさんを診察し、血圧を落ち着けるための処置を施した。夏実が部屋に入ってきたとき、二宮おばあさんは顔色が悪く、息を荒くしていた。「二宮おばあさん、大丈夫ですか?」慌てて駆け寄り、二宮おばあさんの胸に手を当て、心配そうに声をかけた。二宮おばあさんは夏実を見ると、手をつかみ、ベッドのサイドテーブルを指差した。「夏実、雅之は離婚したわよ。これからは、雅之とちゃんと仲良くして、早く彼に嫁ぎなさい。彼はきっとあなたを大事にするわ」そうすれば、二宮家もあなたに対して何も負い目を感じることはないから。「雅之、離婚したの?」夏実は驚き、信じられない様子で離婚証を手に取り、確認した。その瞬間、目に喜びが広がった。なんと!本当に離婚したんだ!ついに願いが叶うときが来たのか!?二宮おばあさんの状態はすぐに安定し、夏実もあまり感情を表に出さず、付き添いながら話していた。ただし、胸の奥に雅之のことを考えていた。二宮おばあさんはその心を見抜いたようで、にっこり笑いながら言った。「もうすぐ昼だし、雅之も昼食を取らないといけないわよ。彼に食事を届けてあげなさい。それも、二人の関係を深めることになるわ」「おばあさんは本当に優しいですね!」夏実は顔を赤らめ、恥ずかしそうに頭を下げた。二宮おばあさんは続けて言った。「雅之を救った
夏実は弁当箱を持ってオフィスに向かって歩き始めた。桜井はその様子を見て、急いで言った。「夏実さん、今、お客さんがいらっしゃってるんですが、少し待った方がいいかもしれません」夏実は桜井を見て、その表情に少し迷いがあることに気づき、目を細めて言った。「もう昼過ぎよ、まだお客さんなんているの?」そう言って、夏実はそのままオフィスに向かって歩き続けた。桜井はその背中を見守りながら、眉をひそめて止めようとしたが、夏実はドアを押し開けてそのまま入っていった。そして、目の前にいる女性と、彼女の隣で何かを話している雅之を見た瞬間、二人の距離が非常に親密であることに気づいた。その瞬間、夏実の目に激しい怒りが湧き上がった!「雅之、彼女は誰?」雅之は一瞬動きを止め、夏実をちらっと見た。「ノックしたか?」夏実は弁当箱を握る手をきつく握り、少し前に進んで言った。「雅之、今でもおばあさまが言ったこと、忘れてないよね?」雅之はその女性に向き直り、「ちょっと待ってて」と言った。翠は夏実を一瞥し、明らかに彼女が自分に対して敵意を抱いているのを感じ取った。そして、少し眉を上げた。翠は夏実のことを知っていた。かつて、雅之は夏実のために里香と離婚する決意をしていたのだ。なるほど、あれがその夏実か。でも、たいしたことないじゃない!翠にとって、夏実は里香よりも格下だと思っていた。そして、もちろん、里香も全く目に入っていない存在だった。雅之は冷たい目で言った。「おばあさまから色々言われたけど、どのことを指してる?」夏実は怒りが込み上げてきたが、雅之の前で感情を爆発させるわけにはいかなかった。入ってきた時点でかなり衝動的だったので、今は何とかして自分のイメージを取り戻さなければいけない。「ごめん、そういうつもりじゃないんです。ただ、おばあさまの体調が心配で。実は、あなたの好きな料理を作ってきたんです」そう言って、弁当箱をデスクの上に置いた。その瞬間、雅之は翠を見て、「お腹すいてないか?」翠は少し驚いた表情を見せ、「実は、少しお腹が空いています」雅之は言った。「じゃあ、一緒に食べよう」翠は驚き、「それはちょっと......やっぱり、これは夏実さんの気持ちだから」雅之はあっさりと箸を手渡し、「弁当なんて元々食べるもんだろ? 何が悪
街灯が灯り初め、車の中でその光が雅之の顔の半分を照らしていた。深い眉と瞳は車内の薄暗さに包まれて、表情がはっきりとは見えなかった。雅之は冷たい声で尋ねた。「今夜、泊まるところはあるのか?」里香は答えた。「かおるのところに行くこともできるし、ホテルに泊まることもできる。冬木は広いし、私はお金もあるから、泊まる場所がないわけじゃないわ」「はっ」雅之が何かを笑ったように、低く笑って続けた。「カエデビルはもうお前の名義になったから、今夜はそこに帰れるだろ」里香は驚いて言った。「そんなに早く手続きが終わったの?」雅之は冷たく言った。「僕が大人の対応をして送ってやることもできるけど」里香は冷たく答えた。「そんなことは必要ないわ」そう言うと、そのまま背を向けて歩き出した。雅之はその後ろ姿を見つめながら、静かに言った。「もう離婚したんだから、僕がお前を取って食べたりすると思ってるのか?」里香は振り向かずに答えた。「もう私たちには何の関係もないわ。少し距離を置いた方がいい。誤解されても困るし、後で悪者にされるのは嫌だから」雅之は何も言わなかった。彼の深い瞳が、里香の細い背中をじっと見つめていた。里香が車に乗り込むまで、その視線は変わらなかった。車の窓がゆっくりと閉まり、雅之の顔色は瞬時に冷たくなった。彼はポケットからスマホを取り出し、月宮に電話をかけた。「もしもし?」月宮は少し遅れて電話に出た。声が少し掠れていた。雅之は冷たく笑って言った。「まだ夕方にもなってないのに、もう夜遊びか? 早すぎだろ」月宮は低く呟いた。「お前は妻もいないし、夜遊びもしてない。お前の言うことなんて、気にしないよ」雅之は冷静に言った。「もし僕が里香に頼んでかおるに説得させたら、かおるは彼女の言うことを聞くだろうか?」月宮は歯を食いしばりながら言った。「雅之、俺に助けられてきたことを忘れたのか? それなのに、今は俺を裏切ろうってのか?」雅之は肩をすくめて言った。「仕方ないだろ、離婚したし、もう妻もいないんだから」「お前、酷いな」月宮は最後に諦めたように言った。「何だ、頼みたいことは?」雅之は冷静に答えた。「酒でも飲みに行こう」月宮は言葉に詰まったが、しばらくしてから言った。「待ってろ」そして、電話を切った。雅之はスマホをポケ
里香は少し驚いた様子で、すぐに言った。「祐介兄ちゃん、もうご飯は食べたから、いいよ」祐介は言った。「それでも夜食くらいはどうだ? やっと離婚できたなんて、本当に嬉しいよ」里香は答えた。「じゃあ、みんなが時間があるときに、一緒にご飯でも食べようよ」この言葉には、つまり、祐介と二人きりでは食事をしないという意味が込められていた。祐介はしばらく黙っていた。しばらくしてから言った。「君、本当に人の好意を断るのが早すぎるよ。何事にも、ちょっとは自分のために退路を残しておけ」里香の胸に少しだけ酸っぱい感情が湧いてきた。何とも言えない気持ちだった。彼女は笑って言った。「祐介兄ちゃん、わかってるよ」祐介は「うん」と一言だけ返し、「もし遊びたかったら、俺のバーに来てもいいよ。そこでは好きなだけ酒が飲めるから」里香は「うん、今度かおると一緒に行って、お前の酒を全部飲み干してやるから!」祐介は笑いながら言った。「それは大歓迎だ」二人は少し世間話をしてから、電話を切った。里香はソファに座り、豪華な天井を見上げた。突然、少し酒が飲みたくなった。しかし、かおるは今とても忙しそうだ。里香は歩いて冷蔵庫を開け、思わず足を止めた。冷蔵庫の中には新鮮な食材がぎっしり詰まっていて、どれも彼女が好きなものばかりだった。手に取った冷蔵庫の扉を、無意識に強く握りしめた。しばらくして、里香は食材を取り出し、キッチンに向かって料理を始めた。久しぶりに自分で作った料理を食べたくなった。やはり少し懐かしい。手際よく、1時間もかからずに二品の料理とスープができあがった。エプロンを外して、食事をしようと座ったそのとき、突然ドアベルが鳴った。里香は少し驚いて立ち上がり、誰だろうと思ってドアの覗き穴から外を覗いた。すぐに固まった。ドアを開けると、少し驚いた様子で「どうしてここに?」と問いかけた。雅之は指で煙草を挟み、冷たい表情のままゆっくりと里香を見つめた。「どうした? 離婚したからって、会いに来るのがダメってこと?」里香は雅之を家に入れる気はなさそうだった。「できれば、入らないでほしい」雅之は煙を一口吸い、頬がわずかに引き締まり、眉をひそめた。その後、煙を消し、ゴミ箱に投げ入れた。「ご飯、作ったか?」里香は「まだ」と答えた。雅之は「嘘つ
里香はムカついて雅之を蹴り飛ばしたい気分になった!「離してよ!」雅之は彼女を一瞥しながら口を開き、家の中へと歩き出した。「離さないよ。離したらお前、僕を殴るだろ」里香は息を荒くして彼を睨んだ。それは「可能性」じゃなくて「確実」だ!この男、ほんと殴られたがりなんじゃないの?家の中を一回りしても怪しい異性は見当たらなかったことで、雅之の周りに漂っていた冷気が少し和らいだ。そのまま里香を抱きかかえたままキッチンへ向かい、テーブルに並んでいる料理を見て、少し眉を上げた。雅之は里香の腰を軽く掴み、低い声で言った。「ご飯作ってないって言ってたんじゃないのか?」「作ってないって言ったのは、ただあんたを家に入れたくなかっただけよ。あんたに食べさせたくないって、分からない?」「分かったけど、だからって言うことを聞くわけないよ」「……」マジでイライラする!この男、本当に図々しい!里香の怒った顔を見て、雅之はなぜか気分がよくなり、里香を放してすぐに椅子を引き寄せ横に座り、箸を手に取って食べ始めた。その食器は里香が使っていたもので、ごはんもすでに一口食べていたものだ。彼の遠慮のない様子を見て、里香は腕を組みながら問いかけた。「どういうつもり?」「ん?」雅之はご飯を食べながら、ちらっと彼女を見て、まるで何もわかっていないかのような表情をした。「私たち、もう離婚したでしょ?まだ私にちょっかい出して、何が楽しいの?少しでも距離を保てないの?あんたのせいで私の恋愛運がダメになるじゃない」「まだ恋愛運が欲しいのか?」そう言い終わると、雅之は鼻で笑い、「一つでも芽が出たら、僕が全部摘み取ってやるよ」と冷たく言い放った。「……」無理、もう話にならない!里香はあまりの怒りにテーブルのヘリをぎゅっと掴んだ。雅之はそれを見て、少し驚いたように言った。「まさかテーブルをひっくり返そうとしてる?たった一回ご飯を食べただけで、そんなにケチるか?里香、少し考えてみろよ、僕が最後にお前の手料理を食ったのっていつの話だ?」「それ、私に関係ある?」「ないのか?」里香は冷笑を浮かべ、「なんであんたが私の料理を食べられなくなったのか、自分でわかってないわけ?雅之、さっぱり別れたほうがいいでしょ。まるで憎み合ってる元夫婦みたいにするのはやめてよ
この男、豚なの?どんだけ食べるつもり?しかも二品とスープだよ!二日分のご飯を全部食べ尽くしたんだから!里香はますます腹が立ってきて、明日は絶対に下の階でエレベーターのパスコードを変えて、あいつが上がって来られないようにしてやる!ついでに玄関の鍵も変えてやる!どうせ今はお金があるんだから!怒り心頭の里香はキッチンへと向かい、どんな惨状になっているのか確かめようとすると、鍋の上に温められている料理が目に入った。里香はその光景に少し戸惑い、顔に浮かんだ怒りが固まった。冷笑しながら温めてある料理を取り出し、そのまま食べ始めた。本当にお腹が空いていたのだ。翌日、里香はまず鍵屋の作業をじっと見守り、新しい鍵を取り付けた後、エレベーターのパスコードも変えてから出社した。今日は聡がかなり早く来ていたが、なんだか疲れた顔をしている。里香は不思議そうに尋ねた。「どうしたの?徹夜でもしたの?」聡はあくびをしながら、「まったくその通りだよ、ここ数日忙しすぎて、ホルモンバランス崩れそう。全然きれいになれないって感じ」里香は笑って言った。「なら、帰ってしっかり休んだら?」聡は首を振り、「いいや、ここでも休めるから」実に絶妙なアイディアだ。椅子を引いて座ると、目の前に牛乳が置かれた。顔を上げると、星野が少し照れくさそうに微笑んでいた。「朝ごはんを買ったらついてきた牛乳なんだけど、僕、牛乳アレルギーで飲めなくてさ。もし良ければ、君が飲んでくれない?」里香は少し考えて言った。「うん、ありがとう」星野の目がパッと輝いて、「どういたしまして!」星野が振り向いて歩き始めたところで、聡がやってきて、牛乳を手に取り、そのまま飲み始めた。「ちょうど朝ごはん食べてなくて、胃が痛くなりそうだったの。これ、もらうね」ただの牛乳だから、里香はあまり気にせず「うん」と答えた。星野はこの様子を見て、思わず聡を一瞬見つめたが、まさか聡も彼を見ていて、にっこりと微笑み返したのだ。星野はなんだか違和感を覚えたものの、うまく言葉にできず、結局その疑念を押し込めた。今日は工事現場を見に行く予定があるため、里香は必要な仕事を片付けてからスタジオを出た。星野がついてきて、「里香、工事現場に行くんだよね?僕も一緒に行っていい?」と聞いてきた。里香はうな
里香はとっさに振り返ってみたが、建設中のビルがぽつんといくつか並んでいるだけで、誰の姿も見当たらなかった。それでも、何か視線を感じる。その違和感は無視できない。太陽がじりじりと肌を照らしてくるような熱さが寒気に変わり、秋も深まったことを思い出させた。里香はベージュのトレンチコートを少し引き寄せると、足早にその場を立ち去ろうとした。ここは安全じゃない。さっさと確認して出よう......工事現場の入り口に高級車が何台か止まっている。工事長がヘルメットを片手に、恭しい笑みを浮かべて近づいてくる。「二宮社長、こんな危険な場所に、どうしてわざわざご自身で......?」雅之は黒のコートに身を包んだスラリとした長身で、どこか冷たい雰囲気が漂っている。その立ち居振る舞いには冷徹さと高貴さが滲み出ていて、くっきりとした端正な顔立ちは、まさに圧倒的だった。雅之は桜井からヘルメットを受け取り、「来てはまずかったか?」と静かに言った。工事長は一瞬、返答に詰まった。この若さでありながら、こんなに扱いが難しいとは思わなかっただろう。一言も返せない工事長を無視するように、雅之はそのまま内部へと歩き出した。桜井が穏やかに微笑んで、「ここはDKグループが力を入れるエリアですから、社長も重要視しているからこそ自ら視察に来られるんですよ。気にせず後ろで指示を待てばいい」とフォローした。工事長はうなずき、「わかりました」と小さく応じた。雅之の後ろには、彼を追うように大勢の人々がついていく。この広大な敷地は、商業エリアを作ってもまだ余るほどだ。けれど雅之が目指しているのは、ここを最先端のテクノロジーパークにすることだった。その計画図からして、建物の鋭い輪郭が際立っている。里香は一通り現場を確認し、元の道に戻ろうとしていた。設計図通りに進んでいるかを確かめてみたが、大きな問題はない。ただ、一つ驚いたのは、途中で雅之と鉢合わせたことだった。雅之はまるで群衆の中でひときわ輝く星のように、圧倒的な存在感を放っていた。その背の高さと美しい姿が、黒のコートを着ていても滑稽さなど微塵もなく、ヘルメット姿さえも様になる。そして、鋭い目元と端正な顔が一層際立っていた。どうしてこんな場所で彼に会うことになるんだろう?里香は不思議に思った。雅之も彼女に
エレベーターのドアは開いたままだった。里香はドアの前で立ち尽くし、外に出るべきか、中に留まるべきか迷っていた。完全に板挟みの状態だ。背後から冷たい視線が刺さるように感じ、手のひらにはじっとりと汗が滲んできた。時間だけが無情に過ぎていく中、エレベーターが警報音を鳴らし始めた。「上がるのか、それとも降りるのか?」エレベーターの中の男が、低くかすれた声で話しかけてきた。その声には苛立ちが滲み、里香には聞き覚えのないものだった。里香は歯を食いしばり、心の中で叫んだ。「忠、まだ来ないの?走ればもう追いついてるはずでしょ!」だが、男に急かされる以上、このまま引き延ばすわけにもいかない。暗く静まり返った廊下にもう一度目をやった後、彼女は意を決してエレベーターに戻ることを選んだ。何かあったとしても、エレベーター内には監視カメラがある。それがせめてもの頼りだった。外に出てしまえば、何が起きるか全くわからない。里香は静かに二歩後ずさりし、閉じるボタンを押した。エレベーターのドアがゆっくり閉まった。その間、里香の心臓は喉元まで跳ね上がりそうだった。エレベーターは静かに下降を始め、背後の男は特に動く気配を見せなかった。それでも、里香は一瞬たりとも警戒を解くことができなかった。4階に差し掛かったところで、エレベーターが突然停止し、ドアが開いた。里香は反射的に顔を上げると、そこには冷たい目をした二人の男が立っていた。全身黒ずくめの服に身を包み、その佇まいからしてただ者ではないとすぐにわかった。思わず一歩後ずさりし、エレベーターの隅に身を寄せた。この二人、さっきの男の仲間……?心の中で警鐘が鳴り響いた。もしそうなら、どうすればいいの?里香はすぐさまスマホを取り出し、緊急通報の番号を入力して、あと通話ボタンを押せば発信できる状態にした。緊張感が張り詰める中、エレベーターは1階まで下降した。ドアが開いた瞬間、里香は迷うことなく外に飛び出し、足早に出口を目指した。自分の車は地下駐車場ではなく、屋外に停めてある。車に駆け込むように乗り込むと、急いでドアロックをかけた。ようやく一息つき、外をそっと確認すると、あの二人の男はすでに姿を消していた。しかし、帽子とマスクをつけた男がこちらを一瞬振り返るように見えたが、そのまま
里香は一瞬表情を消し、エレベーターのボタンを押しながら問いかけた。「で、どうするつもり?」祐介は少し考え込んでから口を開いた。「いっそのこと、ボディーガードを増やしてみるか?」里香は頭の中で、ガードマンに囲まれて街を歩く自分を想像し、思わず苦笑いした。「はあ……正直、そんなことしたくないけどさ。あのお嬢様、どうしたことか、急に病院で大騒ぎしだして、同僚のお母さんを追い出そうとしたのよ。星野くんのお母さんのことなんて知らないはずなのに、なんでそんなことするんだか……」祐介は少し真剣な口調で言った。「つまりさ、誰かが君の同僚に何か仕掛けてるってことだろ。それも、自分の手を汚さない形でね」エレベーターに乗り込んだ里香の表情は、次第に冷たさを帯びていった。一体、誰がこんなことを……?これまで星野を狙って何か仕掛けてきたのは、雅之以外に考えられない。星野の母親を喜多野家の病院に預けている以上、雅之自身が手を下すわけにはいかないから、他人を使って動いているんだろう。しかも、今は里香自身も蘭と直接対立している。このままじゃ、蘭がますます星野に厳しく当たるのは目に見えている。里香は思わずため息をついた。胸の中には、どうしようもない無力感が広がっていた。祐介が言った。「とにかく、病院には人を送っておくから、おばさんのことは心配しなくていい」里香は口元を引きつらせながら言った。「祐介兄ちゃん、本当にいつも助けてくれて、なんて感謝したらいいか分からないわ……」祐介はふっと笑って、軽い口調で答えた。「簡単だろ。俺に一生捧げてみるとか?」里香は一瞬黙り込み、スマホを握る手に力を込めてから言った。「雅之がいなかったら、ほんとに考えたかもしれないけどね」こんなに素敵な人に心を惹かれない人なんているだろうか。でも……里香はかつて雅之を愛していた。それだけに、もう一度恋愛に踏み込むのが怖かった。祐介は小さくため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、俺はちょっと遅かったみたいだな」里香は気まずそうに言った。「ごめん、祐介兄ちゃん。ちょっと別の電話が入ってきたみたいだから、一旦切るね」「わかった、それじゃ」電話を切ったあと、里香は深いため息をついた。どう答えていいか分からず、とっさに嘘をついて電話を切ったけれど……祐介の突然の告白に、心
蘭は目を細めて、嘲笑うように言った。「私を脅してるつもり?」里香は肩をすくめながら軽く首を振った。「脅してるのはそっちじゃない?」「ふん!」蘭は鼻で笑った。「そんな挑発で私が怖がると思ったら大間違いよ」そう言うと、彼女はゆっくりと里香に歩み寄り、その目には露骨な嫌悪感が浮かんでいた。「お前を始末するなんて、アリを踏み潰すより簡単なんだから。まあせいぜい、生きられるうちに楽しんでおきな!」吐き捨てるように言い終えると、蘭はくるりと踵を返し、その場を去っていった。ボディーガードたちも彼女の後に続いた。廊下にはまだ、他の病室から人々が顔を出して様子をうかがっていた。その時、星野の切迫した声が響いた。「お母さん!お母さん!」里香の顔色が変わり、慌てて病室へ駆け込むと、星野の母が倒れているのが目に入った。「お医者さん!早く助けてください!」星野の母はすぐに救急室へ運ばれた。廊下に戻った星野は、救急室のドアの前で立ち尽くしていた。背中はわずかに丸まり、顔色は青白くなっている。里香は彼の隣に立ち、静かに声をかけた。「おばさん、大丈夫だよ。きっと助かる」星野は掠れた声で答えた。「小松さん……また助けてくれて、本当にありがとうございます」里香は軽く笑みを浮かべる。「私たち友達でしょ?そんなにかしこまらなくていいよ」星野は彼女をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が宿っていた。「小松さん、僕は……」里香は冗談めかして言葉を遮った。「でもね、ちゃんとお金を稼いで、入院費は将来返してよね」星野は思わず微笑み、少しだけ和らいだ顔で力強く頷いた。「うん、絶対に返しますよ」里香は安心させるように微笑みながら続けた。「だから、あまり心配しないで。今はおばさんをしっかり休ませて、自分も頑張って働けばいいの」「わかりました。ありがとう」星野は深く頷き、彼女を見る目がどこか真剣さを増していった。里香は目をそらし、近くの椅子に腰掛けた。星野の母の容態は心臓病が原因で、さっき心臓発作を起こし、命を落としかけたところだった。3時間にもわたる救命処置の末、どうにか一命を取り留めた。病室に戻ると、彼女はすでに目を覚ましていたが、その顔色はまだ青白く、体もかなり弱々しかった。星野の母は震える手を伸ばし、里香の手をそっと握ろうと
蘭の身分は一目瞭然だ。北村家のお嬢様であり、祐介ともただならぬ関係にある。そんな彼女に、この病院の医師や看護師が下手に逆らえるはずもない。看護師は必死に制止した。「何やってるんですか!ここは病院ですよ!勝手に人を追い出すなんて、許されるわけがありません!」しかし、蘭は容赦なく言い放った。「さっさと追い出しなさい!」その声に、星野が病室の扉の前に立ちふさがり、怒りを露わにした。「やめろ!お前、何様のつもりだ?何の権利があって俺たちを追い出そうとしてるんだ?」蘭は星野をじろりと一瞥し、鼻で笑った。「身辺調査は終わってるわよ。入院費も払えないくせに、こんな病院にいるなんて図々しいにもほどがあるわね。ここを慈善施設か何かと勘違いしてるんじゃない?」星野は険しい表情を崩さず、背筋を伸ばして冷静に応じた。「それがあんたに何の関係がある?俺たちは病院から許可を得てるんだ!」蘭は腕を組み、近くにいた医師に向かって言った。「あら、入院費も払えないのに許可したんですって?この件、喜多野おじさんに報告しようかしら?」その言葉は明らかな脅迫だった。医師の一人が慌てて口を開いた。「お嬢様、この件は私どもで対応しますので……」蘭は星野を見下しながらさらに毒づいた。「そんなに貧乏なら、病気なんて診てもらおうなんて思わず、さっさと死んで次の人生で幸せになれば?」「パシン!」その言葉が終わると同時に、鋭い平手打ちの音が響いた。蘭は信じられないといった表情で頬を押さえた。周囲の人々は一瞬凍りついたように驚愕した。里香は手を引っ込めながら冷たく言い放った。「あんた、一応名門のお嬢様なんでしょ?それがその振る舞い?」「このクソ女!よくも私を殴ったわね!」怒り狂った蘭が叫んだ。彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。殴られるどころか、周りの人間は皆、彼女に頭を下げていたはずなのに……「捕まえなさい!この女の顔を引き裂いてやる!」蘭が命じると、ボディーガードたちが動き出した。しかし、ちょうどそのとき、加藤兄弟が現れ、里香の両脇に立ちはだかった。蘭はその光景にさらに苛立ちながら問い詰めた。「あんたたち、祐介のボディーガードじゃないの?どうしてここにいるの?」忠が淡々と答えた。「お嬢様、私たちは今、小松さんのボディーガードです」その
確かにそんな考えが頭をよぎったけど、録音を聞かない限り、自分がそんなことを言ったなんて信じられるはずがない。でも、待てよ。雅之が本気で自分を止めたいなら、録音の削除なんて簡単に防げるはず。それを恐れてるってことは……録音を聞かせないのは、やっぱり嘘をついてるから?絶対そうだ。自分の推測が正しいと確信しながら、里香は無言で目をぐるりと回してマンションを後にした。再び例の別荘マンションに戻り、今回は助っ人を呼んできた。「昨日のうちに僕を呼べばよかったのにね」広い敷地を見渡しながら、星野が言った。「こんなに広いなんて思わなかったのよ。いいから、早く始めましょう」里香は軽くため息をつきながら答えた。「了解です」二人で作業を進めると驚くほどスムーズに進み、昼過ぎには測定作業がすべて完了した。「よし、データも問題なしね」もう一度確認を終えた里香が提案した。「お昼ご飯、おごるわ」星野がにやりと笑って答えた。「小松さんの手作りのご飯ですか?」その言葉に、里香の動きが一瞬止まった。「前にご馳走になった料理が美味しくて、つい期待しちゃいました。でも、今日はいいです。お疲れでしょうし」星野が頭を掻きながら照れくさそうに付け加えた。「まあ、確かに疲れたね。じゃあ、また今度」里香も笑顔で応じた。二人は市内に戻り、評判のラーメン店を見つけた。昼時とあって、店内は人でごった返している。出てきたラーメンを前に、空腹の里香は箸を取るや否や勢いよく食べ始めた。「この間の話だけど、あの男、まだ小松さんに何か迷惑をかけたりしてます?」星野がふと尋ねた。「ううん、大丈夫よ」里香は首を振りながら答えると、すぐに話題を変えた。「星野くんはどう?おばさんの具合は?」「母さんは病院にいるおかげで安心してます。でも、君のことをよく話してますよ」「そうなんだ。忙しいのが落ち着いたら、顔を見に行こうかな」「それなら、きっと母さんも喜びますよ」星野が嬉しそうに笑ったそのとき、突然スマホが鳴り出した。画面を確認すると、介護士からの着信だった。その番号を見て、星野は眉をひそめた。普通、介護士は電話をかけてこない、よほどのことがない限り。「もしもし、橋本さん、どうかしましたか?」電話を取った途端、介護士の焦った声が飛び込んできた。「星
「里香?」雅之が電話越しに呼びかけた。しかし、返事はなかった。ただ、微かに聞こえる穏やかな呼吸音が耳に届くだけだった。彼はふっと笑みを浮かべ、スピーカーをオンにして電話を切らず、その呼吸音に耳を傾けた。その静かな音が、乱れていた彼の心を少しずつ落ち着かせていく。彼は思わず心の中でつぶやいた。「今、隣にいてくれたら、もっと安心できるのに……」翌朝。里香は目を覚ますなり、スマホを手に取った。しかし画面は真っ黒。「ん?……なんで電源が切れてるの?」首を傾げながら充電を始め、起動を待つことにした。スマホが再起動すると、大量のメッセージ通知が一気に届いた。そして目に飛び込んできたのは、昨夜の通話履歴。夜中の3時から朝の7時まで……雅之と4時間も電話していたなんて!里香はさらに困惑した。自分が雅之と電話した記憶は全くないけど?「コンコン!」ドアのノック音にハッとして振り返ると、かおるが顔を出していた。「おはよう。好きそうな朝ごはん買ってきたよ。一緒に食べよっか?」「うん、ありがとう」里香は寝ぼけた声で返事をしつつ、髪をとかして洗面所へ向かった。「ねえ、私、昨日酔っ払って変なことしてないよね?」テーブルにつきながら尋ねると、かおるは首を横に振った。「特に何も。ちゃんと部屋に戻って、そのまま寝たじゃない」そうなんだ。とはいえ、4時間の通話が謎のままだ。どうして雅之とそんなに長い電話を?しかも何を話したか全く覚えていないなんて。かおるが「どうしたの?」と尋ねると、里香は首を振って、「大丈夫」とだけ答えた。朝ごはんを済ませた後、里香は出勤のために家を出た。エレベーターに乗り込むと、そこで雅之と鉢合わせた。銀灰色のスーツ姿で、いつも通り端正で冷たく、隙のない雰囲気。ちらりと一瞥し、何か言おうか迷ったが、結局黙ったまま視線を外した。そんな里香に気づいた雅之が、ふいに口を開いた。「昨夜の電話、何を話したか覚えてる?」その問いに、一瞬で里香の顔が強張った。心当たりは全くないが、彼の言い方が妙に意味深だ。「酔ってたから覚えてない」そう淡々と返すと、雅之は唇をゆるめ、不敵な笑みを浮かべた。「問題ない。俺が覚えてるから、思い出させてやるよ」「結構」里香は即座に拒否した。忘れたままにしておきたいのに
里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ?」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう?」「は?」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの?私があなたの愛人にでもなれって?」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか?里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった?」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん!」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの?」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行
里香の視線は雅之から机の上のパソコンに移った。少しためらいながらも椅子に腰を下ろし、マウスを動かしながら画面をじっと見始める。画面には、近年の国内別荘建築の変遷を示す参考画像が映し出されていた。海外の要素を取り入れたことで、最近の別荘デザインにはどこか外国らしい雰囲気が漂っている。でも、雅之はそういうのが好きじゃない。だから、どこかで調整を入れないといけない。里香は画像に見入っていて、雅之がいつの間にか彼女のすぐ後ろに来ていることに気づかなかった。雅之はふいに体をかがめ、机に手をついて彼女を囲むように身を寄せる。「これ、悪くないな」低く落ち着いた声でそう言いながら、画面を見つめていた。里香は一瞬体がこわばったが、顔を少し横に向け、彼の息がかからないようにしながら眉をひそめた。「普通に話せばいいのに、なんでこんなに近づくの?」雅之は彼女の顔を見つめた。その黒い瞳が、何か特別な感情を秘めているようだった。「遠くだと聞こえないかもしれないだろ?」里香はため息混じりに呆れた顔をし、再び画面に視線を戻した。「中華風のデザインが好きなら、別荘を蘇州園林みたいに作ればいいんじゃない?あれ、すごく綺麗だし」「園林風が好きなのか?」雅之が問い返した。「好きよ。人工の山とか流れる水とか、居心地のいい環境で、家の中からいろんな景色が楽しめるのがいいわね」里香は頷きながら答えた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめると、「じゃあ、それにしよう」とあっさり言った。里香は驚き、マウスを握る手に少し力が入った。「未来の奥さんに聞かなくていいの?」翠が園林風のデザインを好むとは限らない、もし出来上がってから気に入らなかったらどうするのだろう。そうなれば図面を描き直す羽目になり、面倒だ。今のうちに意見を統一しておいた方がいいに決まっている。雅之は体を起こし、彼女のそばからふっと香りが遠ざかる。背中越しに落ち着いた声で言った。「俺の家だ。俺が決める」里香は緊張していた体を少し緩め、「わかったわ」と軽く頷いて立ち上がると、「他に何かある?」と尋ねた。「今は特にない」雅之の声は相変わらず淡々としている。「そう」と短く返し、続けて言った。「じゃあ、帰るわ。何か思いついたら連絡して」その態度はどこか冷めていて、彼を
「でもさ、前に言ってたよね?俺のこと好きだって」雅之はじっと里香を見つめていた。その視線は、納得する答えを得るまで絶対に引き下がらないという意志がありありと感じられた。里香は仕方なさそうにため息をつくと、「他に何か要望は?」と聞き返した。もちろん、仕事に関する提案のことだ。雅之は黙ったまま答えなかった。里香はさらに続けた。「特にないなら、サイズ測るわよ」資料に記載されたサイズが実際と一致しているか確認しないと、図面作成には取り掛かれない。里香は測量工具を取り出し、作業を開始した。とはいえ、この敷地は広すぎた。一人で計測するには無理があり、午後いっぱい作業しても半分も終わらなかった。結局、翌日も午前中に出直す必要がありそうだ。額の汗を手でぬぐいながらデータを記録し、作業を終えた里香は立ち上がってその場を後にした。入り口にはまだパナメーラが停まっていて、雅之が車内にいた。里香が午後ずっと作業している間、彼もずっとそこに居座っていたのだ。「ほんと、暇人ね」と心の中で呟きつつ、里香は車に近づき、「ねえ、家まで送ってくれない?」と聞いた。雅之はサングラスを外し、指先にタバコを挟んだまま淡々と里香を一瞥する。その目線にはどこか冷ややかさがあった。午後中動き回ってほこりまみれの里香だったが、その目だけは不思議なほど輝いていた。「いいけど、料金は2万円」「そっか、じゃあいいわ」里香は肩をすくめるようにそう言うと、くるりと背を向けて歩き出した。近くのバス停からバスで帰ればいい。雅之は引き止めるそぶりも見せず、バックミラー越しに彼女の後ろ姿をじっと見つめていた。その目はますます暗い色を帯びていく。家に戻ると、里香は全身ぐったりとしていた。そんな彼女の疲れた様子を見るなり、かおるが声をかけた。「出前頼んだから、それ食べて休んで」「ありがとう。先にシャワー浴びてくるね」「どうぞごゆっくり」シャワーを浴び終え、タオルで髪を拭いていると、外はすっかり暗くなっていた。そのとき、スマホが鳴った。画面には以前の桜井の番号が表示されている。「もしもし?」唇を引き結びながら電話を取ると、電話の向こうから雅之の声がした。「新しいアイデアが浮かんだ。今すぐ来てくれ」「直接言えばいいじゃない」「会って話した