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第463話
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言い終わると、雅之は電話を切らず、そのまま車のドアを開けて降りる音が聞こえた。その後、急ぎ足で歩く音が続いた。里香はスマホをぎゅっと握りしめ、手を伸ばして再び閉じるボタンを押した。今度はエレベーターのドアが閉まった。緊張していた心が、一気に緩んだ。「エレベーターのドアが閉まったわ」と里香は言ったが、足はすっかり力を失っていることに気づいた。雅之は「一階に着くまでは出ないで」と言った。「うん」里香は一声返事をしつつも、電話は切らなかった。幸いにも、エレベーターはすぐに一階に到着した。ビルの中にはもう残業している人はいなかった。エレベーターの扉が開くと、里香はそこで待っていた雅之の姿を見て、急いで飛び出した。雅之は彼女を抱きしめ、低い声で「大丈夫だ、ちゃんと調べるから」と慰めてくれた。雅之の冷静な気配に包まれた瞬間、里香はようやく気持ちが落ち着いた。しかし、それと同時に強い恐怖が押し寄せてきた。鼻にツンとくるものを感じ、涙がこぼれそうになったが、何とか堪えた。雅之は彼女を抱きしめたまま、ビルを後にした。車に乗り込み、暖房で冷え切っていた体が少しずつ温まってきた。雅之は彼女の手を握り、「何か見たか？」と尋ねた。里香は首を振り、「何も見なかったわ」と答え、その後「どういう意味？」と聞き返した。雅之は渋い声で「エレベーターのドアが閉まらなかったのは、エレベーター自体に問題があるか、外で誰かがずっと開ボタンを押してドアが閉まるのを妨げていたか、どちらかだ」と言った。雅之は深い黒い瞳で彼女をじっと見つめ、「明らかに君の場合は後者だ」と指摘した。里香の顔は一瞬青ざめた。「じゃあ、誰がそんなことを？」そんなことをして、いったい何を企んでいるのか？狙いは私なの？里香は突然、斉藤のことを思い出し、急いで「斉藤を見つけた？」と尋ねた。雅之は「いや、彼は巧妙に隠れていて、最近まったく姿を見せていない」と答えた。里香は「彼が姿を現さないのが最もリスクよ。彼はずっと、私が彼を駄目にしたって言い続けているけど、私は彼が誰かさえ覚えていないの」と言った。雅之は「覚えていないなら、無理に考える必要はない」と言い、里香を胸に引き寄せて、不安な気持ちを和らげるように抱きしめた。里香は目を閉じると、急にもう抵抗したく
離婚後、恋の始まり 第465話
二宮おばあさんの言葉が終わると、居間にいる皆は一瞬、驚きの表情を見せた。雅之は表情を引き締め、身をかがめて二宮おばあさんの前に膝をつくと、尋ねた。「おばあちゃん、今のこと覚えてる？」二宮おばあさんは手を伸ばして彼の頭を撫でた。「もちろん覚えてるわよ。私はまだボケてないわね。あなた、前に夏実ちゃんと結婚するって言ってなかった？今日はどうして彼女を連れてこなかったの？」雅之はその違和感に素早く気づき、指をさして里香を示しながら尋ねた。「じゃあ、彼女のことは覚えてますか？」二宮おばあさんは指差された方向を見ると、すぐに首を振った。「知らない子ね。誰かしら？家に新しく来たお手伝いさん？」里香はその言葉を聞き、まるで誰かに顔を叩かれたような気分になった。以前、二宮おばあさんが混乱していた時に、何度か夏実のことを二宮家の家政婦として勘違いしていたことがあった。それでも夏実にはとりわけ親切に接していたのだ。そして今、その立場が逆転したのだ！雅之は立ち上がり、言った。「病院に連れて行きます」二宮おばあさんは眉をひそめ、年老いた顔には戸惑いが浮かんでいた。「なんで病院に行かなきゃいけないの？私は元気よ」雅之は冷静に言った。「お体の検査をちょっとね。僕の言うこと、聞いてください」二宮おばあさんはあまり気乗りしない様子だったが、雅之が決めたことは誰も止められなかった。結局、二宮おばあさんは直接病院に送られた。病院に到着すると、二宮おばあさんは検査室に送られ、廊下では二宮家の面々が皆、硬い表情をしていた。雅之は由紀子に向かって尋ねた。「由紀子さん、どうやっておばあちゃんの異変に気づいたんですか？」由紀子は答えた。「毎晩お話しに行くんだけど、今日行ったら、おばあちゃんが昔のことを話し始めたのよ。それにあなたのお母さんのことまで。さすがに変だなと思って、さらにいくつか質問してみたら、昔のことを全部覚えてたわ」少し間をおいて、由紀子は続けた。「雅之、おばあちゃんのことは知ってるでしょ？アルツハイマーを患ってから、昔のことはもう全然覚えてなかったでしょう」そうだ。本来であれば、過去のことをあまり覚えるはずのない二宮おばあさんが、急にそれらを思い出した。それだけでなく、雅之と夏実が結婚する話にまで言及したのだ。それは、2年前の話
離婚後、恋の始まり 第466話
雅之の顔には複雑な表情が浮かび、静かに言った。「まだはっきりとは言えない。医者の検査結果を待とう」里香はうなずいた。今はそれしかできないと思っていた。雅之の父、正光は冷ややかな視線を里香に一瞥し、その後雅之に向かって言った。「おばあちゃんの状態が良くなってきたようだ。お前もおばあちゃんの気持ちをよくわかっているだろう。彼女が一番望んでいるのは、お前と夏実が結婚することだ。お前が夏実を彼女の前に連れて行ったんだから、今この要求を無視するわけにはいかないだろう」由紀子は口を挟んだ。「でも雅之と里香はお互いに気持ちが通じ合っているじゃない。そんなことをしていいの？」「ふん！」正光は冷たく笑った。「気持ちが通じ合っている？里香はずっと離婚したがってたんじゃないか？この機会にさっさと離婚手続きを済ませればいい。誰の時間も無駄にしないで済むだろう」由紀子はすぐに心配そうに里香を見た。彼女がその言葉を聞いて傷つくのではないかと恐れていた。しかし、里香はまるで何も聞かなかったかのように、部屋の片隅に立ち、目を伏せていた。綺麗な唇は一筋の線のようにぴたりと閉じられていた。雅之は正光の言葉に取り合わなかった。みなみのことを探してほとんど気が狂いそうになっていたのに、里香との問題にまで気を配る余裕なんてなかったのだ。どうやら、正光には新たに仕事を押し付けるべき時が来たようだ。約二時間の後、二宮おばあさんの検査結果が出た。医者が検査報告書を持ってきて言った。「脳は何らかの刺激を受けて、以前の記憶が戻ったようですが、認知症は治療されていません。これ自体が時限爆弾のようなもので、いつ爆発するかわかりません」雅之は低い声で尋ねた。「ここ二年間のことは覚えていないみたいですが、それって普通ですか？」医者は答えた。「それは理解できることです。この二年間は発病のピークで、意識が混乱していたため、ほとんど記憶がないでしょう。自然に思い出せるはずがありません」雅之はその言葉に眉間を寄せ、冷たい雰囲気が漂った。医者は続けて言った。「今大事なのは、ご老体が穏やかで幸福な時間を過ごせるようにすることです。できるだけ彼女を刺激しないでください。彼女の年齢を考えると、これ以上のストレスは耐えられません」いくつかの注意点について説明をした後、医者は立ち去
離婚後、恋の始まり 第467話
翌日、二人は病院に向かった。二宮おばあさんはすでに朝食を終えていて、由紀子がそばでおしゃべりしていた。「おばあちゃん」雅之は静かに部屋に入り、優しく声をかけた。すると、二宮おばあさんは彼の姿を見て、しわがれた顔に笑顔がぱっと広がった。「雅之、来たのね」と言いながら、すぐに彼の手を握りしめ、その美しい顔を見つめてポツリと言った。「なんだか、雅之、変わったんじゃない？すっかり大人になった気がするわ」雅之は薄く微笑みながら、「大人になるの、悪くないでしょう？」と答えた。二宮おばあさんはうんうんと頷きながら、「そうね、もちろんいいことだけど、やっぱり子供のころのあなたが懐かしいわ。無邪気で自由奔放で、いつもお兄ちゃんの後ろにくっついて、しかめっ面してたっけ。他の誰だったら、もうとっくに怒られてるところを、お兄ちゃんだけはあなたを甘やかしてくれたわね」と言った。雅之の微笑みは一瞬ぎこちなくなった。その時、二宮おばあさんが里香に気づき、少し眉をひそめて尋ねた。「あの子、どうしてまた来たの？」雅之は答えた。「おばあちゃん、彼女は僕の妻、里香です」里香は二宮おばあさんに向かって「おばあちゃん」と静かに言った。しかし、二宮おばあさんの顔にはすぐに不快の色が浮かび、雅之の手をぱっと離しながら、「でも、あなたは夏実を嫁にするって言ってたじゃない？あの子はしっかりした子だと思ったけど、どうして別の人と結婚したの？」と訊いた。二宮おばあさんの態度は明らかに冷たく、里香に向ける視線も冷ややかだった。里香は喉が締め付けられるような息苦しさを感じた。雅之は続けて言った。「おばあちゃん、あなたは過去2年間の記憶を失っているんです。僕が大人に見えるのは、あなたの記憶の中では僕は2年前のままだったからです。今、僕は27歳なんです」二宮おばあさんは驚いた。「27歳？」「ええ」雅之はうなずいて、「夏実と結婚しようとしてたのは、単なる間違いだったんです。事故みたいなもので、今の妻は里香で、これからも彼女が唯一の妻です」と言った。里香はその言葉を聞いて、思わず息を飲んだ。しかし、二宮おばあさんはこの現実を受け入れられない様子だった。「そんなこと、ありえないわ。あんなに自信満々に夏実と結婚するって言っていたじゃない？結納まで用意したのに、
離婚後、恋の始まり 第468話
病院を出ると、雅之は里香に視線を向けた。「あまり考えすぎないでくれ。おばあちゃんはただ、この2年間の記憶を失っただけだ」里香は彼を見つめ、「もし、おばあさんが夏実とあなたの結婚を強く求めたらどうするの？」と尋ねた。雅之は深く彼女を見つめ、「そんな考えは捨てたほうがいい。僕は君と離婚するつもりはない」ときっぱり言った。里香は心の中でため息をつかずにはいられなかった。「実のところ、私たちが離婚してもそんなに悪いわけじゃないと思う......」と口を開いた。「黙れ！」雅之は苛立ち、里香を睨みつけた。「僕の言うことがわからないのか？また離婚のことを言ったら、また閉じ込めてやるぞ！」その目には暗い怒りが宿り、彼の周囲には冷ややかな空気が漂っていた。里香は一瞬表情を止め、そのまま黙った。なぜなら、彼は本当にそういうことをやりかねない人間だからだ。里香は振り向いてその場を去り、冷たさを帯びた表情が伺えた。雅之は彼女の背中を見つめ、その薄い唇を一文字に引き締めた。車のドアを開け、乗り込むと、表情はさらに険しくなった。そのとき、スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、聡からの電話だった。「どうした？」彼は冷たい声で応じた。聡はその冷たさに思わず息を飲み込み、「ボス、一つ掴んだ情報があるんですが、相手はかなり狡猾で、自分の素性を徹底的に隠していました。ただ、男だということだけは判明しました」と答えた。雅之は鋭い目を細め、「その情報をすぐ送ってくれ」「はい」聡は雅之の今の機嫌の悪さを察し、ふざけることなく、黙々と資料を送った。「それと、星野は大人しいか？」雅之は続けて尋ねた。聡は、「はい、今のところは大丈夫です。私がしっかり見張っていますから、安心してください」と答えた。「引き続き、監視を続けろ」「了解です」雅之は届いたメールを開き、聡が調べた資料に目を通した。そこには数枚のぼやけた写真があった。薄暗い廊下で、エレベーターの前に立つぼやけた人影が、手を挙げてエレベーターの開閉ボタンを押している様子が映し出されていた。その時、里香はちょうどエレベーターの中にいた。幸いにも、彼女は外に出なかったが、もし出ていたら、事態は取り返しがつかなくなっていたかもしれない。雅之の顔はさらに険しくなり、東雲にメッセージを
離婚後、恋の始まり 第469話
里香は少し驚いた表情で二宮おばあさんを見つめていた。まさか、以前は優しくて時には溺愛してくれたおばあさんが、今はこんなに冷たく自分を疑うなんて思ってもみなかった。里香の胸に鋭い痛みが走った。そうか、雅之に傷つけられただけじゃなく、心がこんなに痛むこともあるのか。こんな近しい人に傷つけられるなんて、やっぱり辛い。里香は唇を噛みしめ、すぐにスマホを取り出して雅之に電話をかけた。「もしもし？」すぐに繋がり、冷たく低い声が聞こえてきた。里香は言った。「おばあちゃんが何か話があるから、今すぐ病院に来て」雅之が尋ねる。「何かあった？」里香は冷静に答えた。「来ればわかるよ」そう言って、里香は電話を切った。離婚の話は、二人の目の前で話す方がいい。自分に言ったところで何の意味もない。里香は確かに離婚したい。でも雅之は同意しないし、おばあちゃんも信じてくれない。自分は一体何を間違えたのだろう？どうしてこんな仕打ちを受けなければならないのか。里香はソファに座り込み、二宮おばあさんを見るのをやめた。里香は少し変わった性格を持っていて、一度傷つけられた相手にはなかなか心を開けないのだ。二宮おばあさんは里香のこの態度があまり好きではなく、夏実を話し相手にしていた。夏実の穏やかな性格が気に入っていたのだ。穏やかで上品、こんな女性こそ二宮家の嫁にふさわしい！夏実は里香を一瞥し、少し得意げな表情が見えた。もう諦めかけていたのに、まさか天が自分にこんなチャンスをくれるとは！二宮おばあさんが正気に戻り、この2年間のことをすっかり忘れてしまっているなんて！神様も自分に味方してくれてる！雅之は父の言うことは聞かないが、おばあちゃんの言うことにはいつも従っている。今、おばあちゃんが目の前にいる以上、彼は必ず里香と離婚して自分と結婚するに違いない！夏実の目は期待に満ちて輝き始めた。約40分後、雅之が病室のドアを押し開いた。夏実がいるのを見て、彼の凛々しい眉がすぐにしかめられた。「お前、なんでここにいるんだ？」二宮おばあさんは不機嫌そうに彼を見て言った。「何よ、婚約者に向かってその言い方は？彼女は孝行のつもりで私の話し相手をしてくれてるのよ。ちゃんと感謝しなさい！」雅之の顔色が暗くなり、「おばあちゃん、僕には婚約者
離婚後、恋の始まり 第470話
二宮おばあさんは、「どうして誰かがあなたを害するなんて言えるの？それはただのあなたの推測に過ぎないじゃない」と言った。「ふっ」雅之は低く笑い、続けて言った。「おばあちゃん、僕は目覚めたばかりで記憶を失った人間なんだ。どうして自分で大通りまで行けると思う？僕が泊まっていた場所にいた介護者たちはどこに行ったんだ？」二宮おばあさんは黙り込んだ。雅之はさらに続けた。「その時、里香が僕を助けて、家に連れて帰ってくれた。里香がいなかったら、今日は僕に会えなかったはずだ」二宮おばあさんは里香を一瞥し、ふいに言った。「本当に無意識だったのか、まだ断定できないわ。彼女が早くからあなたの正体を知っていたとしたら、どうする？」「私は知らなかった」里香は自分が何か言うべきだと思った。冷静に二宮おばあさんを見つめ、「おばあちゃん、どうして私にこんなに敵意があるのかわからないけど、以前はそんなことなかった。あなたは私のことが好きだったし、時には雅之に『里香をいじめたら叱るよ』って言ってくれた。それは今でも覚えています」と言った。里香は深く息を吐き、続けた。「もちろん、あなたはお忘れかもしれませんが、構わない。私は雅之の正体を知りませんでした。彼が記憶を取り戻し、私が働いていたところに突然現れたとき、彼が誰であるかを初めて知ったんです」二宮おばあさんは再び沈黙した。その老いた表情は少し複雑だった。雅之は二宮おばあさんを見つめ、低い声で尋ねた。「おばあちゃん、里香は何も間違っていない。むしろ彼女は僕の恩人だ。彼女に背を向けることはできない」病室の空気は緊張感で張り詰めていた。その時、夏実が口を開いた。「おばあちゃん、もう言わなくていいですよ。私は大丈夫です。2年前、私は確かに雅之の婚約者でした。でも今、雅之は他の誰かを愛しているのなら、私は喜んで身を引きます。私の足はもう大丈夫です。義足にも慣れましたし、ほら、今は歩くのも全然問題ないんですよ」そう言いながら、彼女は立ち上がり、二宮おばあさんの前で何度も歩いてみせ、体の動きがいかにスムーズかを示した。おばあちゃんはその光景を見て目が赤くなり、雅之を見つめて言った。「夏実だってお前の恩人だ！元々健全な体を持っていた彼女が、命をかけてお前を救う必要なんてなかったんだ！雅之、お前はいつからこんな
離婚後、恋の始まり 第471話
二宮おばあさんは命を懸けて迫ってきた。雅之の顔色は瞬時に沈んだ。夏実が前に出て、涙を流しながら言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないでください。お身体が何より大事です。まずは検査を受けましょうよ！」二宮おばあさんは満足そうに彼女を見つめ、「夏実、本当にいい子ね。二宮家はあなたに多くのことを借りているわ。私が何かしなければ、死んでも目が瞑れないのよ」と言った。夏実は涙を拭いながら泣きじゃくった。その場面は一時、膠着状態に陥っていた。雅之はなかなか口を開かず、二宮おばあさんの顔色はどんどん悪くなっていった。彼女は雅之をじっと見つめて、彼の決断を待っていた。里香が歩み寄り、雅之を見つめながら言った。「まずは離婚のことを片付けましょう。おばあちゃんの体が最優先よ」二宮おばあさんは必死の表情で雅之を見上げていた。雅之は突然、里香をじっと見つめ、薄笑いを浮かべた。「今の結果で満足か？そうなんだろう？」里香は唇を噛みしめて言った。「でも、おばあちゃんの体が一番大事じゃない？」雅之は頷いた。「いいだろう、離婚しよう」その瞬間、二宮おばあさんはほっと一息ついて、ベッドに倒れるように意識を失った。医師と看護師が二宮おばあさんを運び出した。夏実は涙を拭い、雅之に向かって言った。「雅之、おばあちゃんの言葉は気にしないで。あなたは里香を愛している。私は二人の間に入りません」しかし、雅之は彼女を見ることもなく、そのまま外に出て行った。二宮おばあさんの具合がどうなるか誰にも分からず、検査結果が出るまで待つしかなかった。里香も後を追った。彼女は背を向けて歩く雅之の冷たい背中を見つめていたが、心の中で、特に軽くもなく悲しみも感じなかった。ただ、とても平静だった。この結果はもともと当然のことだった。ただ一瞬だけ、昔の素敵な時間を思い出していた。もう戻れない。結局は、もう戻れないのだ。二宮おばあさんの検査結果はすぐに出た。感情の揺れが大きすぎて血圧が上がり、そのせいで意識を失ったらしい。これからはちゃんと安静にしなければならない。絶対に刺激を受けてはいけない。雅之は看護師に二宮おばあさんの世話を頼み、振り返ると夏実がまだドアの前に立っているのを見つけた。夏実に、もう二度と来るなと言いたいと思ったが、今は二宮お
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離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
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里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
離婚後、恋の始まり 第754話
「雅之……」里香は彼の名前をつぶやきながら、スマホを手に取って彼に電話をかけた。そんな里香を見て、哲也は仕方なさそうに首を振った。多分、里香自身も気づいていないんだろうけど、雅之に対して、もう最初ほど抵抗感がなくなっている。やっぱり、未練があるからだろうね。好意や謝罪、許しを求められたら、心が揺れるのも無理ないよな。通話中の信号音が耳元で響いている。「ツーツー」という音が続いて、里香は少し不機嫌になった。どうして電話に出ない？どこにいるの？どこに行ったの？結局、スマホは自動で通話を切った。「電話に出ないんなら、もうあいつはいらない……」里香は一言つぶやくと、ふらふらと立ち上がり、外に向かって歩き出した。哲也は慌てて里香を支えようとしたが、里香に振り払われた。「私……大丈夫、自分で歩けるから」哲也は、いつでも支えられるように里香の後について歩いていた。里香はかなり飲んでいたから、歩くのが不安定なのも無理はない。幸い、里香は少し体が揺れるくらいで、道を蛇行しながらも転ばずに歩き続けた。里香を部屋まで見送ると、哲也は「ゆっくり休んで、俺は先に行くよ。何かあったらすぐ呼んで」と言った。「うん、わかった」里香は頷いた。哲也がドアを閉める前に、里香をじっと見つめた。彼女はベッドに横たわり、目を閉じて完全に無防備になっていた。ドアをしっかり閉めた後、哲也は部屋を去った。里香はすぐに眠りに落ちた。ぼんやりとした意識の中、濃い煙の匂いが鼻に突き刺さるような気がした。どうなってるの？ホームの中で、こんなに煙の匂いがするなんて……その匂いはどんどん濃くなっていき、里香は目を覚ました。すると、部屋の中が煙で充満しているのが見えた。頭は少し混乱していたが、里香はすぐに起き上がり、周りを見回した。窓の外には火の光が揺れているのが見えた。その瞬間、酔いが一気に覚めた！火事だ！里香は急いでベッドから飛び起き、コートを取り、洗面所に駆け込んで濡らし、それを身にまとってドアの方に走った。しかし、ドアを少し開けると、炎の舌が迫ってきた！廊下の火事はさらに激しくなっていた！子供たちの泣き声がかすかに聞こえる。里香は急いでドアを閉め、顔色が一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？どうして急に火事
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夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
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里香は倉庫の方をちらっと見た。幸子がドアを叩いているのがわかった。幸子は、もう誰かに捕まることを恐れていない。自分が里香の弱みを握ったと思っているのか、恐れを知らずにいる様子だ。里香はひと呼吸おいてから歩き出し、倉庫のドアを開けた。「なんでまだ解放してくれないの？里香、本当に両親が誰なのか知りたくないの？」幸子は不満げに言った。里香は冷たい目で幸子を見つめ、「あなたが教えなくても、自分で調べられる。もうあなたは必要ない。今すぐ誰かを呼んで、あなたを外に出してもらうから」その言葉を聞いた瞬間、幸子は目を見開いて驚いた。「そ、そんなことできるわけないでしょう！里香、私は何年もあなたを育てたんだから、そんな恩知らずにならないで！」里香は皮肉を込めた笑みを浮かべて言った。「確かに、引き取ってくれた恩はあるけど、私を何度も他の人に渡した時点で、それは消えたのよ。今更そんなことを持ち出すなんて、恥ずかしくないの？」「なっ……」幸子は言葉に詰まり、無言になった。どうする？今、どうすればいい？本当にあの連中に連れ戻されるのか？それでは絶対に死んでしまうから、それだけは絶対に耐えられない！動揺し始めた幸子の顔が青ざめ、目がぐるぐると回っている。「わかった、両親のことを知りたくないんだね。だったら、何も言わないよ。今すぐに出て行く！最初からこんなところに来るべきじゃなかった！」そう言って、幸子は里香を押しのけて立ち去ろうとした。その瞬間、背の高い影が幸子の前に立ちはだかった。幸子はその影を見て、一歩後退り、警戒しながら尋ねた。「あんた……何をするつもり？」雅之は冷徹な目で幸子を見下ろし、その顔に冷気を漂わせた。「ひどいじゃないか、里香にそんなことをして」何もしていないただの立ち姿で、雅之の圧倒的な気配が幸子を震えさせた。幸子の顔色がますます青くなり、目の奥で恐れが広がった。「し、仕方なかったんだよ！あの時、ホームを経営しないといけなかったし、そうしないと前田から経営の許可がもらえなかったんだ。私は仕方なく……」幸子は言い訳をし始め、苦しげに声を震わせた。「そんなこと、僕には関係ない。僕が気にしているのは、里香のことだけだ」そう言って、雅之はすぐにスマホを取り出してメッセージを送った。少しして
離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
