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第7話
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突然のことで、何が起こったのか分からず、バシバシと何度も平手打ちを食らった。夕美は呆然とした。顔が熱くヒリヒリと痛み、耳鳴りがして、目の前がチカチカする。生まれてこの方、誰かに指一本触れられたことすらなかったのに。夕美は怒り狂って、相手の腕を掴んで、思いっきり引っ掻いた。二人はもみ合いになった。ずっと隅の方に隠れていた神宫寺家の運転手が、慌てて駆け寄ってきて、力いっぱい二人を引き離した。夕美はそこでようやく、自分を殴ったのが弦の妹の北条琴音（ほうじょ とこね）だってことに気づいて、唖然とした。純伶も、琴音がいたことにとても驚いた。琴音が怪我をしないように、慌てて駆け寄って、彼女を後ろに庇った。ちらっと琴音の手首を見ると、夕美に引っ掻かれて血が出ている。純伶は胸が痛んで、バッグから絆創膏を取り出して、そっと貼ってあげた。そして、優しい声で尋ねた。「大丈夫？」琴音は痛みに顔をしかめて、息を吸い込んだ。「大丈夫、純伶さん。あいつ、純伶さんの顔を引っ掻いたりしてないよね？」純伶は首を横に振った。「してないわ」琴音は怒ったように夕美を睨みつけて言った。「あんな奴、遠慮することないんだよ。平手打ちしてやればいいの。理屈なんて通じないんだから。理屈は人に言うものでしょ。あいつは人じゃないんだから！」夕美はそれを聞いて、カッとなった。でも、怒りをぐっと抑えて、無理やり涙を二粒絞り出して、悲しそうに言った。「琴音ちゃん、私たちは小さい頃から一緒に育ったじゃない。ずっとあなたのことを妹みたいに思ってたのに、どうして......」琴音は夕美を白い目で見た。「やめてよ、あんたみたいな姉は持ってない。お兄ちゃんはあんなに良くしてあげたのに。私たち家族も、みんな、あんたに良くしてあげたのに。それなのに、お兄ちゃんが事故に遭ったら、あんたは誰よりも早く逃げ出した。今度はお兄ちゃんの足が治って、元通りになったのを見て、また戻ってきて、人の旦那を奪おうとするなんて。しかも、純伶さんをいじめるなんて、マジありえない！」夕美は顔を青くしたり、赤くしたりした。「私には事情が......」「事情なんて、どうでもいいわ。お兄ちゃんは信じるかもしれないけど、私は信じないから！」琴音が言い終わらないうちに、純伶のスマホが鳴った。ディスプレ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第9話
会社に戻り、夕方まで忙しく働いた。弦は手を伸ばしてネクタイを緩め、冷ややかな目でアシスタントを見た。「調べさせた件、分かったか？」アシスタントは答えた。「社長、水沢准さんに幼名はありません。ご家族は彼のことを准、もしくは准くんと呼んでいます」弦の瞳の奥の冷たさが、少し和らいだ。まるで、予想していたことのようだった。あの翔は純伶が心の奥深くに隠している男。離婚するまでは彼女は軽々しく彼と二人で出歩いたりしないだろう。純伶は若くして、分別のある行動をする人だ。弦は椅子を引いて、立ち上がった。そして、片手でスーツのボタンを留めながら言った。「今夜の藤原（ふじわら）社長との会食は他の人に代わってくれ。ほかに用事がある」「かしこまりました」アシスタントは彼の机の上の書類を片付けた。北条グループビルを出て、弦は車で骨董品商店街へ向かった。日は西に傾き、空は薄暗くなってきた。彼は車の中に座って、純伶に電話をかけた。「店の前にいる。出てきて」電話から、純伶の少し驚いた声が聞こえた。「今は外で食事をしてるの。同僚との食事会」「誰がいるんだ？」「店の同僚全員よ」「水沢さんもいるのか？」「もちろん、水沢さんは店の若旦那だから」昼間、二人が楽しそうに話していた様子を思い出して、弦は心の奥底で不快感が込み上げてきた。でも、声には何の感情も表さなかった。「食事が終わったら電話して。迎えに行く」「ありがとう」彼女の声は抑制されていて、よそよそしい。まるで、わざと彼との距離を取っているみたいだった。弦はそれを聞いて、少し不愉快な気持ちになった。スマホを握る手に、わずかに力が入る。電話を切って、彼は菊丸逸真（きくまる いつま）の番号を探して、電話をかけた。「出てこい、飲むぞ」「お兄さん、まだこんな時間なのにもう飲むの？」逸真の声は気だるそうで、遊び人特有の口調だった。まるでまだ起きていないみたい。弦はきっぱりとした、落ち着いた声で言った。「印鑑と土地の売買契約書を持って、30分以内に今宵クラブ（こよいくらぶ）に来い。時間厳守だ」逸真は眠気を吹き飛ばした。「了解！お兄さん、すぐに行くよ！」30分後、今宵クラブの宵の間（こよいのま）。薄暗い部屋の中にはたくさんの人がいて、忙しそうに動き回っていた。契約書にサイ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第10話
「弦さんに何かあったのかしら？」純伶はそう思った瞬間、まるで何かに突き動かされるように立ち上がった。羽織っていたコートを掴んで、誰に何も告げることもなく、足早に部屋を出て行こうとした。同席していた准は彼女のただならぬ様子に気づき、食事の手を止めた。車のキーを手に取り、慌てて彼女を追いかけた。「一体、何があったの？」背後から問いかける准に、純伶は無理やり笑顔を作って応えた。「少し、今宵クラブに行ってきます。皆さんはゆっくり食事を続けてください」准は手に持った車のキーを軽く振ってみせた。「車で送るよ」純伶は内心焦っていたため、彼の申し出をありがたく受け入れることにした。「ありがとうございます」小さく礼を述べ、純伶は車に乗り込んだ。二十分後、車は今宵クラブに到着した。純伶は車を降りると、ホテルへと続く大門へ急ぎ足で向かう。風が彼女のトレンチコートの裾を巻き上げ、美しく細い脚が露わになった。エレベーターに乗り込み、三階の「宵の間」へと急ぐ。そして、勢いよく扉を開け放った。目に飛び込んできたのは夕美がスープ用のお玉を手に、弦の唇元へ運ぼうとしている光景だった。二人は肩を寄せ合い、夕美の頬は薄紅色に染まり、瞳は潤んでいる。まさにエロを思わせるような眼差しで、弦にスープを飲ませようとしていた。その表情はどこまでも優しく、愛情に満ち溢れている。純伶はその場で立ち尽くした。ドアノブを握る指は力を込めすぎて白くなっている。胸の奥にはまるで棘が深く突き刺さったような痛みが走る。血が滲むような、鋭い痛み。純伶は虚ろな目で、弦の方へと視線を移した。彼の指先には確かにグラスが握られているが、その表情は冷静で、瞳は澄み切っている。どこにも酔っている様子は見られない。夕美は純伶の姿を認めると、まるで挑発するかのように、さらに弦へと体を寄せた。その顔にはこれ以上ないほどの得意げな笑みが浮かんでいる。純伶は自嘲気味に笑みを浮かべた。「お邪魔しました」そう一言だけ言い残し、純伶は踵を返そうとした。その瞬間、逸真が慌てて椅子を蹴り倒し、純伶を追いかけてきた。そして、純伶の腕を掴むと、強引に弦の隣へと引き戻し、座席に押し込んだ。「純伶さん、弦さんの隣に座るべきなのは純伶さんだ。落ち着いてください」
離婚後、世界が私にひれ伏した 第11話
純伶はかすかに顔を上げ、彼を見つめ返した。表情は静まり返っている。「はい、お兄様」その瞳には透き通るような、しかし決して折れない芯の強さが宿っていた。普段は穏やかな人が、反抗する時でさえ、こんなに静かなのだ。弦は、彼女をきつく叱りつけようとした言葉を飲み込んだ。そして、ふっと唇の端を上げた。「ああ、いとこで構わないよ」腕を伸ばし、純伶を自分の胸の中に引き寄せた。不意をつかれた純伶は、弦の胸に倒れ込んだ。鼻腔をくすぐるのは、彼がつけているらしい心地よい男物の香水と、混ざり合ったタバコと酒の匂いだった。そして、どこか覚えのない甘い香りだった。それは夕美から漂ってくるものだろう。純伶は、心の中に嫌悪感が広がるのを感じ、肩を揺すって彼の腕の中から抜け出そうとした。しかし、弦は腕に力を込め、彼女を強く抱きしめた。まるで所有権を主張するみたいな、強引で独占欲の強い抱擁だった。そして、准に向かって、礼儀正しく、しかしどこかよそよそしい口調で言った。「わざわざ送ってくれて、ありがとうございます」准は「どういたしまして」と口では言ったものの、その視線は、純伶の肩に回された彼の腕に釘付けになっていた。どうにも、この兄妹は親密すぎるように感じられた。一般的な親戚関係を逸脱しているのではないかと。弦は冷ややかな視線を彼に一瞥し、純伶の肩を抱いたまま、エレベーターの前へと歩き出した。エレベーターを待つ間、彼は次々と数字が変わっていくボタンを見つめながら、何気ない様子で尋ねた。「あいつ、君のこと好きなのか？」「そうじゃないわ。ただ、好意を持ってくれてるだけ」「男が女に好意を持つ時、その目的が純粋とは限らないってこと、分かってるよな？」彼はそう言ってから、言葉を続けた。「君たち、三年も前から繋がりがあったのか？」純伶の表情が、わずかに変化した。そして、彼の腕の中から抜け出した。「あなたは、私を調べているの？」弦は手を伸ばし、彼女の頭を優しく撫でようとした。そして、穏やかな口調で言った。「そんな言い方をしないでくれ。心配しているんだ」純伶は、一歩後ろに下がり、彼の手を避けた。「彼の祖父は、私の祖父と知り合いなの。三年前、高給で私をスカウトしようとしたことがあるってだけ」「ほう、うちの純伶は、そんなに優秀なのか」彼は、親しみを込めた
離婚後、世界が私にひれ伏した 第12話
「大丈夫よ、うっかり花瓶を倒しちゃっただけ」純伶はそう言うと、腰を屈めてしゃがみ込み、割れた陶器の破片を拾おうとした。「僕がやるから、君は触らないで。怪我しちゃうから」弦は早足で洗面所に入ってくると、純伶をそっと抱き起こし、スマホを洗面台に無造作に置いた。そして、身をかがめて破片を拾い始めた。電話は、まだ通話中だった。純伶はゴミ箱を見つけて弦に差し出し、「気をつけてね」と念を押した。「男の肌は厚いから、簡単には貫通しないよ」弦は大きな破片をいくつか拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。「何を言ってるの、貫通しない肌なんてあるわけないでしょ？」純伶は弦の隣にしゃがみ込み、一緒に破片を拾おうとした。弦は純伶を制止し、触らせないように言った。「あの二年、僕は本当に酷い癇癪持ちだった。しょっちゅう物を壊してたんだ。君はいつも後始末をしてくれてたんだな。さぞかし、うんざりしただろう？」あの二年間の苦労を思い出すと、純伶は鼻の奥がツンとし、涙がこぼれそうになった。彼女は慌てて目を伏せ、優しい声で言った。「そんなことないわ、本当に」弦は彼女の伏せられた長い睫毛をしばらく見つめていた。そして、「純伶は本当に、まるで作り物のように性格が良いな」と言った。逸真の言葉を思い出し、純伶は静かに尋ねた。「私のこういう性格は、やっぱり退屈かな？」弦は微笑んだ。「少しはそうかもな」「もうっ、叩くわよ」純伶は彼の足を軽く叩いた。弦は笑いながら彼女の手を握った。スマホから、二人のじゃれ合う声が聞こえてくる。夕美は腹を立てて電話を切った。「バタン」とスマホを車のシートに叩きつけた。腹立ち紛れに、帰り道はずっと無言だった。神宮寺家に戻ると、貴子は娘の指に包帯が巻かれているのを見て、顔色を顰めた。そして、すぐに尋ねた。「手はどうしたの？一体何があったの、そんなに怒って？」「手は大したことないわ、ちょっとした傷よ」「じゃあ、何に怒ってるの？」夕美は不満げに言った。「ただの田舎娘のくせに、弦さんのところで三年も家政婦同然のことをしていた女なのに、弦さんはあの女を庇ってばかりなのよ。少しでも悪く言うと、すぐに不機嫌になるし、電話を切ろうとする。割れた花瓶の破片を拾う時でさえ、手が傷つかないか心配するんだから。そもそも、今
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薄暗い部屋の中で、純伶はまるで何も聞こえていないかのように、ぼんやりと天井を見つめていた。弦はため息をつき、そっと彼女の肩を叩くと、踵を返して部屋を出ていった。扉の外で、彼はボディーガードに命じた。「純伶をしっかり守れ。何かあればすぐに電話しろ」ボディーガードは応えた。「かしこまりました、北条様」車に乗り込むと、アシスタントが弦に報告した。「沿道の監視カメラを全て調べ、あらゆる方面の協力を得て、ようやく金田喜鵲（かねだ きさき）を見つけ出しました。捕まえた時、彼女は闇タクシーに乗って、田舎に逃げ隠れようとしていました」弦の眼差しは冷たい。「この女、一体何者だ？」「金田喜鵲は金田大輝（かねだ だいき）の妹です。金田大輝というのは、以前、奥様を誘拐して書画骨董の修復をさせたあの坊主頭の男です。あの事件の後、彼が墓荒らしの集団に関わっていたことが発覚し、懲役七年の判決を受けました。監視カメラの映像によると、金田喜鵲はここ数日出前配達員に変装して古玩城の近くをうろつき、奥様に復讐する機会を窺っていたようです」弦は体の横で手を強く握りしめ、指の関節が白くなっていた。喜鵲が監禁されている小さな建物に到着した。喜鵲はショートヘアで、顔色は土気色、目の周りは赤く、唇は乾燥して皮がむけている。坊主頭の兄によく似た、中性的な顔立ちだ。弦はソファに腰を下ろし、視線を上げ、冷ややかに彼女を一瞥した。「なぜ純伶の指を挟んで折った？」喜鵲は憎しみに満ちた顔で、歯を食いしばって言った。「あいつが兄貴を刑務所送りにしたんだ！」弦は冷笑した。「お前の兄貴は墓を荒らし、純伶を誘拐した。刑務所に入るのは当然だ」喜鵲は彼を睨みつけ、何も言わなかった。弦は口元をわずかに上げ、笑っているのかいないのか、ゆっくりとした口調で言った。「女を殴ったりしない主義だが、お前はあまりにも許せない！」その言葉が終わるや否や、彼はテーブルの上の灰皿を掴み、喜鵲の頭に叩きつけた。喜鵲は身をかわして避けようとしたが、アシスタントに押さえつけられ、避けきれなかった。「バン！」ガラス製の灰皿は彼女の頭をかすめ、床に落ちて粉々に砕け散った。アシスタントは喜鵲の足を蹴りつけた。「ドスン！」という音とともに、彼女は割れたガラスの破片の上に跪き、全身を震わせなが
離婚後、世界が私にひれ伏した 第14話
翌日の深夜。純伶はまだ指が痛み、ベッドの上で何度も寝返りを打っていたが、ようやく眠りについた。弦は純伶の隣に横たわり、彼女を抱きしめていた。突然、スマホが振動し始めた。純伶を起こさないように、弦は着信音を消し、彼女の首の下からそっと腕を引き抜いて、外で電話に出ようとした。しかし、体の半分ぐらい引き抜いたところで、純伶が目を覚ました。純伶はゆっくりと目を開けて彼を見つめ、寝ぼけ眼で尋ねた。「どうしたの？」弦はスマホを指差し、「電話に出てくる」と言った。「ここで電話に出てもいいよ。外は寒いから」と彼女は優しく言った。弦は「うん」と答え、電話に出て、「墨、何かあったのか？」と尋ねた。夕美の兄、神宮寺墨（じんぐうじ すみ）は礼儀正しく言った。「すまない、こんな夜分に。夕美の手がハンマーで殴られて、左手の四本の指が粉砕骨折したんだ。状態がとても悪くて、ずっと泣いて君に会いたがっている。今、来てもらうことは可能だろうか？」弦は顔色を変え、体を起こして尋ねた。「いつのことだ？」「二時間ほど前だ」弦は眉をひそめ、「すぐに行く」と言った。「ありがとう。病室番号は後で携帯に送る」「わかった」電話を切ると、弦は寝間着のボタンを外し始めた。その手つきは速かった。彼が焦っている様子を見て、純伶は直感した。彼が一度行ってしまえば、今夜はもう帰ってこないだろうと。おそらく、彼女にしたように夕美の世話をし、抱きしめたり甘い言葉を囁いたり、精一杯慰めるのだろう。純伶の心は、まるでナイフで刺されたように痛んだ。逸真が言っていたことを思い出した。甘えるべき時は甘え、弱さを見せるべき時は弱さを見せろ。さもなければ夕美には勝てないと。こんな時に甘えるなんて、純伶には到底できなかった。しかし、弱さを見せることならできるかもしれない。弱さは女の天性だから。純伶は突然、弦の腰に腕を回し、彼の胸に顔を埋めた。その意味は明らかだった。彼に行ってほしくないのだった。弦はボタンを外す手を止め、彼女の頭を撫で、優しい声で言った。「いい子でいてね。ちょっと様子を見てくるだけだ。すぐに帰ってくるよ」純伶は手を離そうとせず、彼の腰に腕を回したまま、小さな声で懇願した。「朝になってから行ってくれない？朝になったら、私も一緒に行くから
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貴子は殴られて、痛みのあまり気を失いそうになった。無意識に鼻を押さえると、頭の中が真っ白になった。彼女は、優しくておとなしそうに見えた純伶が、突然こんなに手厳しいことをするとは思ってもみなかった。指を見ると、真っ赤な血で染まっている。貴子は痛みと怒りで、「ああっ」と叫び声を上げ、純伶に飛びかかろうとした。柳田は慌てて前に出て、貴子の腰を抱きとめた。物音を聞きつけたボディーガードがドアを開けて飛び込んできて、貴子を引き離した。弦はアシスタントを連れて入ってきて、顔色は沈んで冷ややかに貴子を一瞥し、それから純伶を見た。純伶が無事なのを確認すると、彼の顔色は少し和らいだ。貴子は血の流れる鼻を押さえ、弦に訴えた。「見てください、これが弦くんの言った良い女だよ。優しそうで上品に見えて、手を出したら本当に容赦ない！コップを投げつけて、私を殺そうとしてたわ！」弦の声には何の感情もこもっていなかった。「純伶はいつも優しく穏やかで、物静かで、争いごとを好まない。手を出したのは貴子さんが彼女を怒らせたからに違いない」彼は純伶を見て、優しい声で尋ねた。「貴子さんは君に何をしたんだ？」純伶は意外に思った。弦がこんな時に味方をするとは思わなかった。貴子は彼の最愛の人の母親だから。純伶はわずかに唇を引き締め、柳田を見て、説明するように促した。柳田は急いで言った。「奥様はベッドに座って本を読んでいらっしゃいました。神宮寺様が突然入ってきて、奥様を罵り、手を出そうとした。私が止めましたが、彼女はずっと奥様を罵り続けてひどい言葉ばかりで、部外者の私でさえ聞いていられませんでした。奥様は気立てが良く、ずっと静かに聞いていらっしゃいました。しばらくして、ついに我慢できなくなり、手を出されたのです」弦の眼差しは急に冷たくなり、貴子に言った。「純伶に謝りなさい」貴子は驚き、自分の耳を疑った。「弦くん、怪我をしたのはこっちよ。謝るべきなのはこの女じゃない？見て、私にこんなひどいことをしたのよ。夕美の手も、きっとこの女が誰かに頼んで殴らせたんだわ」弦は冷ややかな表情で言った。「夕美が手を怪我して、貴子さんが心配し、感情的になるのは理解できる。しかし、証拠もないのに、純伶を中傷してはいけない。身体的な傷は傷だが、精神的な傷も傷だ。貴子さんは純
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純伶は慌てて顔をそむけ、目を大きく見開き、警戒した様子で彼を見つめた。「何をしようとしているの！」「何だと思う？」弦は彼女の小さな顎をつまみ、さりげなく言った。「少なくとも、数学の問題を一緒に考えようとは思ってないよ」純伶は指を彼の顎に当て、彼が自分の口に近づくのを阻止し、真剣な表情で言った。「あなたは離婚したいと言ったよね」「今日は病院で、君も離婚しないって言ったのに」「あれはわざと神宮寺さんを怒らせるために言ったの」彼は深く暗い瞳で彼女をじっと見つめた。「僕は本気にしたよ」純伶はまつげを伏せた。「今はあなたとそういうことをしたくない」弦はわずかに眉を上げた。「さっき僕を誘惑したのは誰かな？」「違うよ、あれは私が......」純伶は突然、どう言えばいいのかわからなくなった。焦って、彼女の顔はまた赤くなった。顔だけでなく、首筋も手首も、熱いお湯でほんのりと赤みを帯び、まるで白い雪の上に咲いた美しい海棠の花のようだ。清らかさの中に艶やかさが混ざり合い、純粋でありながら妖艶で、たまらなく魅力的だ。弦は彼女の唇を押さえ、それ以上話すことを許さず、親指で彼女の柔らかい唇を撫でた。「今の純伶はとても魅力的だ」魅力的？純伶はぼんやりとした。まさか自分がそんな魅惑的な言葉と結びつくとは。彼女は身を引こうとし、潤んだ大きな瞳で彼を見つめた。「先に出て行ってくれない？」弦は指で彼女の垂れ下がった髪をかき上げ、耳の後ろにかけ、優しい声で言った。「一緒に出かけよう」純伶が答える間もなく、彼は腰をかがめて彼女を湯船から抱き上げた。そしてシャワーで彼女の体についた泡を洗い流し、大きなバスタオルで包み、まるで小さな子供を抱くように寝室へと運んだ。彼女をベッドに寝かせ、怪我をした手を、そっと頭の上に移動させた。彼は覆いかぶさり、彼女の顎に軽く噛みつき、鎖骨に沿ってキスを始めた。そのキスはとても丁寧だった。純伶の体は彼の誘惑に耐えられなかったが、心は抵抗していた。彼女は怪我をしていない方の手で彼を押し返そうとした。しかし、彼の力はあまりにも強く、彼女の力では、全く抵抗できなかった。それどころか、彼をさらに興奮させてしまった......終わった後、純伶は小さく息を切らしながら言った。「あなたは奔放な女性が好き
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弦は靴箱からスリッパを取り出し、純伶の靴を脱がせた。そっとスリッパに彼女の足を入れ、丁寧に靴下を引っ張って整えた。以前はいつも彼女が彼の世話をしていたのに、突然彼に世話をされると、純伶は少し落ち着かなかった。弦は彼女の不安に気づいたようで、笑って言った。「夫婦の間では、互いに世話をするのは当然だ。以前は君が僕の世話をしてくれた。今度は僕が君の世話をする番だ」純伶は小さな声で言った。「ありがとう」「どういたしまして。当然のことだ」弦はスリッパを履き替え、純伶のコートを丁寧に脱がせ、言った。「何日もお風呂に入っていないだろう。病院では体を拭くだけだったから、綺麗になっていないはずだ。後で僕が洗ってあげる」純伶の顔はみるみるうちに赤くなった。以前、病院で彼が毎日彼女の体を拭いてくれた時でさえ、彼女はとても気まずかったのに。彼にお風呂に入れてもらうなんて、恥ずかしすぎる。弦は彼女の真っ赤な顔を見つめ、口元を上げて笑った。「もう子供ではないのに、どうしてすぐに顔を赤くするんだ？結婚して三年も経ったのに、まだ少女のように恥ずかしがって」純伶は逸真が言ったことを思い出した。家では少し大胆に、奔放に振る舞え、さもなければ夕美には勝てないと。彼女は極めて小さな声で尋ねた。「男は、女があまりにも慎み深いのは好きじゃないの？もっと奔放な女の方が好きなの？」弦は笑いをこらえきれず、「誰がそんなことを言ったんだ？」と尋ねた。「菊丸さんよ」弦は興味深そうに彼女を見つめ、口元を上げ、ゆっくりと尋ねた。「じゃあ、純伶は奔放になれるかな？」純伶の顔はさらに赤くなった。彼女は慎み深いことに慣れていて、本当に奔放にはなれない。しかし、どうしても夕美に勝ちたかった。幼い頃から祖父について文物の修復作業を学んできた。その過程で、彼女の角はとっくに削り取られ、無欲で世俗から離れた性格になっていた。どういうわけか、突然、夕美によって強い競争心を掻き立てられたのだ。純伶は考え込み、立ち上がった。弦のふくらはぎに足を絡ませ、指を彼のシャツの隙間から滑り込ませ、腹筋を撫でた。大きな瞳で彼をじっと見つめ、真剣な表情で尋ねた。「こんな感じ？」弦は「くすっ」と笑い出し、彼女がシャツの中に入れようとする手を掴み、動けないようにして尋ねた。「これは誰に教わ
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十分後、弦が戻ってきた。彼は純伶の隣に座り、彼女の頭を撫でながら優しく言った。「夕美は病気なんだ。刺激に弱いから、彼女と争わないで」これは彼女に我慢しろということだ。純伶はわずかに唇を噛み、何も言わなかった。彼女は実際、とても我慢強い性格で、すでに夕美のことを何度も我慢してきた。今、少し反抗しただけで、弦の目には「こだわりすぎ」と映った。耐えるという意味の「忍」の字は、分解すると、心に刃を突き刺すという意味になる。どんな味がするのか、我慢している本人にしかわからない。あの二年間、弦は体が悪かった。気性が激しく、常に物を壊していたが、彼女は我慢できた。最初は恩返しのため、その後は彼を愛してしまったからだ。しかし、夕美は何者だというのだ。耐え忍ぶ理由などない。純伶は考えれば考えるほど腹が立ち、唇をきつく結び、顔色は水のように沈んだ。おばあ様は異変に気づき、純伶の頭を触り、弦を睨みつけて警告した。「純伶ちゃんだって若い女の子よ。夕美より一歳年上なだけなのに、どうして純伶ちゃんが我慢しなければならないの？今度から夕美との関係をきちんと処理しなさい。もし私の孫嫁を悲しませると、許さないわよ」弦は純伶の肩を引き寄せ、彼女の顔をじっと見つめ、からかうように言った。「これはどこのお嬢さんかな？顔が怒ってパンパンじゃないか」純伶は彼を睨みつけた。弦は笑って彼女を抱きしめ、優しい声で、なだめるように言った。「もういいよ、怒らないで」彼は純伶の怪我をした方の手首を握り、優しく撫でた。「怒ると傷の治りが遅くなるよ」おばあ様もそれを見て、なだめるように言った。「純伶ちゃん、怒らないであげて。今度弦がいじめたら、言いなさい。おばあちゃんが懲らしめてあげるよ。もう遅いから、早く家に帰って休みなさい」二人ともこんなになだめてくれたので、純伶もこれ以上意地を張るわけにはいかなかった。彼女は軽く弦を押し返し、病室を見回した。付き添いの家政婦がいるのを確認し、「おばあ様、ゆっくり休んでください。また明日、様子を見に来ます」と言った。おばあ様は優しく笑った。「ええ、約束したことを忘れないでね」純伶は耳の先をわずかに赤くし、「はい」と言った。彼女は立ち上がり、バッグを持ち、弦と並んで病室を出た。ドアの外に出ると、弦は純伶の赤くな
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全て過去のことだ！純伶こそが弦の妻なのだ。弦は涙ぐむ夕美を一瞥し、淡々と「うん」と答えた。純伶の不安だった心が「ドン」と落ち着き、彼女は手を伸ばして弦の手を握った。先ほどは本当に彼が拒絶するのではないかと怖かった。暫く握りしめた後、弦が手を引こうとしたが、純伶は力を込めて握りしめて離させなかった。夕美は二人がしっかりと握り合っている手を見つめ、涙が「ぽろぽろ」と流れ落ちた。彼女は口元を押さえ、顔を背けて走り去った。弦は純伶に言った。「彼女を病室まで送ってくる。夕美は重度の鬱病だ。あんな風に走り去ったら、何かあったら大変だ」「私も一緒に行くわ」弦は眉をひそめた。「純伶、今日はどうしたんだ？」「あなたは私の夫よ......」「違うとは言っていない」二人が言い争いになりそうなのを見て、おばあ様は慌てて口を開いた。「二人とも一緒に行きなさい」二人は前後して部屋を出て行き、夕美がエレベーターホールで待っているのを見つけた。手で口元を押さえ、声を立てずに泣きながら、肩を震わせる様子は、とても可哀想だった。周りの人々は不思議そうに夕美を見ていた。弦は大股で近づき、ズボンのポケットからハンカチを取り出して夕美に渡し、優しい声で言った。「涙を拭きなさい」純伶はそこに立ち、遠くから自分の夫が優しく元カノを気遣っているのを見て、心臓が針で刺されたように痛んだ。夕美はハンカチを受け取り、純伶を一瞥し、嗚咽しながら言った。「弦さん、早く純伶さんと一緒に帰って。さもないと、彼女はまた怒ってしまうわ」そして、自分の手を見下ろし、低い声で言った。「純伶さんが誤解して、また八つ当たりするんじゃないかと心配なの。左手はもう使い物にならない。右手まで使えなくなるのは嫌だわ」それほど近くはないが、VIP病棟の廊下は人が少なく、純伶にははっきりと聞こえた。純伶はこのような人間に初めて出会った。たった数言で他人に罪を被せるなんて。琴音が夕美は小さい頃からずる賢いと言っていたのも頷けた。本当に、悪知恵が多すぎる。勉強になった。純伶は静かに弦を見つめ、彼が何と言うのかを聞きたかった。一瞬の沈黙の後、弦は口を開いた。「純伶がやったのではない。僕は知っている。純伶はとても良い人だ」純伶は振り返って離れた。この言葉を聞い
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二人とも自分を疑っているのを見て、夕美は慌てて怪我をした手を差し出し、「おばあ様、数日も経たないうちに私も手がハンマーで殴られ、粉砕骨折してしまったんです。悲しくて生きていたくないほどです」と言った。おばあ様はまぶたを上げ、「なんて偶然なの？」と言った。夕美は目に涙を浮かべて言った。「純伶さんと同じ怪我なんです。左手の四本の指。警察は、誰かが悪意を持って復讐したと推測しています」矛先は純伶に向けられた。おばあ様は口元に冷笑を浮かべ、「そう？どうして他の人ではなく、あなたに復讐したのかしら？」と言った。夕美は目に涙を浮かべ、悲しげに言った。「たぶん、私と弦さんが親しくしすぎて、純伶さんを不愉快にさせてしまったのかもしれません」その意味は明らかだった。純伶が誰かに頼んで復讐したのだと。純伶の顔色は変わらなかったが、目の奥にはかすかな嘲りの色が浮かんだ。罪を着せる能力はますます上手になってきたね。おばあ様は冷たく鼻を鳴らし、夕美を無視して、弦の方を見た。「あの墓荒らしの妹を連れてきて、よく尋問しなさい。誰かに唆されたのか、それとも何か見返りを約束されたのか。どうも単純な事件ではない気がするわ」「はい」弦は少し考え込み、スマホを持って外へ出て、アシスタントに電話をかけた。おばあ様は冷たい目で夕美を見た。「まだ何か用があるの？」夕美は従順に言った。「いいえ、ただおばあ様のお顔を見に来ただけです」おばあ様は顔をしかめた。「見終わったなら、帰りなさい」夕美の顔色は青ざめた。「私はおばあ様に見守られて育ったんです。どうしてそんなに冷たいのですか？昔は、とても可愛がってくださったのに」おばあ様は唇を引き結び、何も言わなかった。夕美は泣きながら言った。「三年前、弦さんが怪我をした時、私もそばにいて、彼を支えたかった。でも、母が人を遣って私を無理やり国外に連れ出し、24時間監視させたんです。弦さんに会いたくて、重度の鬱病になってしまいました。あんなに弦さんを愛していたのに、無理やり引き離された。彼が結婚したと聞いて、私が三日間泣き続け、絶望して生きていたくなかった」夕美は涙目でそこに立ち、眉を垂れて、まるで傷ついた子犬のようだった。誰が見ても、可哀想に思うだろう。おばあ様の表情は少し和らいだ。「三年前、お医者さんは弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第25話
准は庭でタバコを吸っていた。純伶は彼に言った。「今から帰ります。北条のおばあ様が入院しましたので、行かないと......」准はタバコの火を消し、「そう、僕も一緒に行く」と言った。三時間以上かけて、純伶たちは市街地に着いた。准と別れた後、純伶は柳田とボディーガードを連れて病院へ向かった。おばあ様は最上階のVIP病室に入院していた。エレベーターを出て、角を曲がると、純伶はすぐに弦が窓際にすらりと立ってタバコを吸っているのを見た。弦は背が高く、容姿端麗で、気品があった。全身から高貴な雰囲気を漂わせ、人混みの中でもひときわ目立っていた。純伶が声をかけようとした時、軽やかな「弦さん」という声が聞こえた。続いて非常階段から人影が飛び出し、駆け寄って弦の腰に抱きつき、彼の背中に顔を押し当て親しげに言った。「おばあ様が病気だと聞いて、様子を見に来たの」女性はとても綺麗で、真っ白な小さな顔をしていて、裕福な家庭で育ったお嬢様のような雰囲気を漂わせていた。まさに夕美だった。純伶の心臓は「ドクン」と肋骨にぶつかり、痛みで息が詰まった。足はその場に釘付けられ、鉛を流し込まれたように、もう一歩も踏み出せなかった。柳田は慌てて叫んだ。「北条様、奥様がお戻りになりました」弦は夕美の手を掴み、自分の腰から引き離し、大股で純伶の方へ歩み寄って淡々と言った。「着いたのなら、どうして電話をくれなかったんだ？迎えに行ったのに」純伶は言葉が出ず、冷ややかに彼を一瞥し、重い足を引きずりながらおばあ様の病室へ向かった。部屋に入ると、おばあ様はベッドに座って燕の巣のスープを飲んでいた。純伶を見ると、濁った目を輝かせ、「純伶ちゃん、しばらく会わなかったわね。弦から出張に行っていたと聞いたけど？」と言った。これはきっと弦が彼女のために考えた言い訳だろう。純伶は返事をし、感情を抑えて怪我をした手を後ろに隠し、笑顔で言った。「おばあ様、お体の具合はいかがですか？」おばあ様はため息をついた。「年を取ると、体はガラスのようになるわ。風が吹けばすぐに風邪をひいてしまう。さあ、こっちに来て座りなさい。おばあちゃんに顔をよく見せて」純伶は腰をかがめてベッドのそばに座った。おばあ様は彼女の手がずっと後ろに隠されているのを見て、好奇心から引っ張りな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第24話
弦の車が見えなくなるまで、純伶はその場に立ち尽くし、車が消えた方向をじっと見つめていた。心の中は、何とも言えない感覚だった。少し空虚で、喪失感があった。風が木の葉を巻き上げ、くるくると回りながら、彼女の足元で舞っていた。しばらく立っていた後、純伶は振り返り、祖父の家に戻った。彼女は鍵を取り、東側の離れに入った。そこは祖父の作業室であり、彼女が幼い頃、最も長い時間を過ごした場所だった。部屋は昔のままだった。真ん中には、腰ほどの高さの大きな赤い木製のテーブルが二つ置かれていた。テーブルの上には、筆、羊蹄刀、羊の胃袋で作ったタオルなどの修復道具が並んでいた。しばらく掃除をしていないようで、テーブルの上には薄い埃が積もっていた。胃がんで亡くなった祖父のことを思い出し、純伶は鼻の奥がツンとし、目が潤んだ。「ここが、純伶さんが子供の頃に技術を学んだ場所なの？」背後から准の声が聞こえた。純伶は頷いた。「はい」准は純伶の隣に歩み寄り、手を伸ばしてテーブルを撫でた。「すごいね。子供の頃、祖父も僕に技術を継がせようとしたけど、僕は一ヶ月も経たないうちに諦めた。どうしてもじっとしていられなくて、退屈だった。文物を修復する技術は、とても根気がいる仕事で、普通の人にはできないね」彼の祖父も文物の修復に従事する専門家で、業界では非常に有名だった。純伶は微笑んだ。「昔、祖父は母に技術を伝えようとしたけど、母も落ち着きがなかったです。でも、誰かが継承しなければ、途絶えてしまいます」「そうだね。この業界に入るには、結構難しいね。心が静かで、感受性豊かで、理解力が高い。忍耐強く、粘り強く、そして苦労を厭わないことが必要だね」「ええ、特に焦ってはいけません。絵を剥がす時は、少しずつ剥がさなければなりません。時には半月もかかることがありますわ。少しでも焦ると、絵は台無しになってしまいます」准は横目で純伶を見つめ、優しい眼差しで言った。「純伶さんの子供時代は、きっと大変だったよね？」純伶はかすかに微笑んだ。「子供時代なんていわれるものはありませんでした。他の子供たちが外で遊んでいる時、私は古い絵に向かってひたすら模写をしていました」「かわいそうに」純伶は微笑んだ。「少しね」話している間に、柳田が雑巾を持ってそっと入ってきた。あちこち
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
離婚後、世界が私にひれ伏した 第22話
純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
