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第5話
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第7話
目の前の光景は夢を見ているみたいだった。純伶は手足が冷たくなって、そこに立ち尽くしていた。頭の中は真っ白。純伶の姿を見て、弦は酔いが少し覚めた。そして、力いっぱい夕美を突き飛ばし、ソファに手をついて立ち上がった。夕美は振り返って、驚いたふりをして言った。「純伶さん、来てたんだ？」純伶はまるで夢から覚めたみたいに、心臓がドキドキと激しく鼓動した。くるりと背を向けて、歩き出した。ドアを閉めることさえ忘れて。時々、あまりにもショックなことや、予想外のことが起こると、人はすぐには反応できないもの。彼女は泣かず、騒がず。ただ足元がふらついて、景色がぼやけているように感じた。春先の冷たい風が、顔に吹き付ける。氷みたいに冷たい。純伶は冷たい風に吹かれて、だんだん冷静になってきた。そして、考えれば考えるほど、腹が立ってきた。弦が運転手に電話させて私を呼びつけたのは彼と夕美がイチャつくとこを見せるためだったわけ？彼が別れを切り出した日、私はすぐに承諾したのに。どうして彼はこんな方法で私を傷つけようとすんの？愛していないからって、何をしてもいいってこと？怒りが、体の隅々まで駆け巡る。純伶はだんだん背筋を伸ばして歩いた。最後にはまるで鋼鉄みたいに、しっかりとした足取りになった。別荘の門を出た。運転手が、入り口で待っていた。彼はドアを開けて言った。「奥様、社長が奥様を送るようにと」純伶はしばらく黙っていた。そして、腰をかがめて車に乗り込んだ。運転手はドアを閉めて、弦に電話した。「社長、奥様を見つけました。すぐにお送りします。ご安心ください」「分かった」弦はスマホを置いた。そして、冷たい目で夕美を見つめた。「わざとだったんだろ？」夕美は眉を下げて、悲しそうな顔で言った。「純伶さんがあんなに早く来るなんて知らなかったの。さっき、足が滑ってつい、弦さんにもたれかかっちゃって......」「僕は酔っ払ってるけど、バカじゃない！」夕美は唇を尖らせて、涙をぽろぽろとこぼした。「悪かったわ。すぐに純伶さんに電話して説明する」言ったきり、ポケットに手を入れて、スマホを探した。弦は手を上げて彼女を制した。そして、少しイライラした口調で言った。「いいって、そんなことしたら余計にややこしくなる。夕美はもう帰りな」
離婚後、世界が私にひれ伏した 第8話
突然のことで、何が起こったのか分からず、バシバシと何度も平手打ちを食らった。夕美は呆然とした。顔が熱くヒリヒリと痛み、耳鳴りがして、目の前がチカチカする。生まれてこの方、誰かに指一本触れられたことすらなかったのに。夕美は怒り狂って、相手の腕を掴んで、思いっきり引っ掻いた。二人はもみ合いになった。ずっと隅の方に隠れていた神宫寺家の運転手が、慌てて駆け寄ってきて、力いっぱい二人を引き離した。夕美はそこでようやく、自分を殴ったのが弦の妹の北条琴音（ほうじょ とこね）だってことに気づいて、唖然とした。純伶も、琴音がいたことにとても驚いた。琴音が怪我をしないように、慌てて駆け寄って、彼女を後ろに庇った。ちらっと琴音の手首を見ると、夕美に引っ掻かれて血が出ている。純伶は胸が痛んで、バッグから絆創膏を取り出して、そっと貼ってあげた。そして、優しい声で尋ねた。「大丈夫？」琴音は痛みに顔をしかめて、息を吸い込んだ。「大丈夫、純伶さん。あいつ、純伶さんの顔を引っ掻いたりしてないよね？」純伶は首を横に振った。「してないわ」琴音は怒ったように夕美を睨みつけて言った。「あんな奴、遠慮することないんだよ。平手打ちしてやればいいの。理屈なんて通じないんだから。理屈は人に言うものでしょ。あいつは人じゃないんだから！」夕美はそれを聞いて、カッとなった。でも、怒りをぐっと抑えて、無理やり涙を二粒絞り出して、悲しそうに言った。「琴音ちゃん、私たちは小さい頃から一緒に育ったじゃない。ずっとあなたのことを妹みたいに思ってたのに、どうして......」琴音は夕美を白い目で見た。「やめてよ、あんたみたいな姉は持ってない。お兄ちゃんはあんなに良くしてあげたのに。私たち家族も、みんな、あんたに良くしてあげたのに。それなのに、お兄ちゃんが事故に遭ったら、あんたは誰よりも早く逃げ出した。今度はお兄ちゃんの足が治って、元通りになったのを見て、また戻ってきて、人の旦那を奪おうとするなんて。しかも、純伶さんをいじめるなんて、マジありえない！」夕美は顔を青くしたり、赤くしたりした。「私には事情が......」「事情なんて、どうでもいいわ。お兄ちゃんは信じるかもしれないけど、私は信じないから！」琴音が言い終わらないうちに、純伶のスマホが鳴った。ディスプレ
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会社に戻り、夕方まで忙しく働いた。弦は手を伸ばしてネクタイを緩め、冷ややかな目でアシスタントを見た。「調べさせた件、分かったか？」アシスタントは答えた。「社長、水沢准さんに幼名はありません。ご家族は彼のことを准、もしくは准くんと呼んでいます」弦の瞳の奥の冷たさが、少し和らいだ。まるで、予想していたことのようだった。あの翔は純伶が心の奥深くに隠している男。離婚するまでは彼女は軽々しく彼と二人で出歩いたりしないだろう。純伶は若くして、分別のある行動をする人だ。弦は椅子を引いて、立ち上がった。そして、片手でスーツのボタンを留めながら言った。「今夜の藤原（ふじわら）社長との会食は他の人に代わってくれ。ほかに用事がある」「かしこまりました」アシスタントは彼の机の上の書類を片付けた。北条グループビルを出て、弦は車で骨董品商店街へ向かった。日は西に傾き、空は薄暗くなってきた。彼は車の中に座って、純伶に電話をかけた。「店の前にいる。出てきて」電話から、純伶の少し驚いた声が聞こえた。「今は外で食事をしてるの。同僚との食事会」「誰がいるんだ？」「店の同僚全員よ」「水沢さんもいるのか？」「もちろん、水沢さんは店の若旦那だから」昼間、二人が楽しそうに話していた様子を思い出して、弦は心の奥底で不快感が込み上げてきた。でも、声には何の感情も表さなかった。「食事が終わったら電話して。迎えに行く」「ありがとう」彼女の声は抑制されていて、よそよそしい。まるで、わざと彼との距離を取っているみたいだった。弦はそれを聞いて、少し不愉快な気持ちになった。スマホを握る手に、わずかに力が入る。電話を切って、彼は菊丸逸真（きくまる いつま）の番号を探して、電話をかけた。「出てこい、飲むぞ」「お兄さん、まだこんな時間なのにもう飲むの？」逸真の声は気だるそうで、遊び人特有の口調だった。まるでまだ起きていないみたい。弦はきっぱりとした、落ち着いた声で言った。「印鑑と土地の売買契約書を持って、30分以内に今宵クラブ（こよいくらぶ）に来い。時間厳守だ」逸真は眠気を吹き飛ばした。「了解！お兄さん、すぐに行くよ！」30分後、今宵クラブの宵の間（こよいのま）。薄暗い部屋の中にはたくさんの人がいて、忙しそうに動き回っていた。契約書にサイ
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「弦さんに何かあったのかしら？」純伶はそう思った瞬間、まるで何かに突き動かされるように立ち上がった。羽織っていたコートを掴んで、誰に何も告げることもなく、足早に部屋を出て行こうとした。同席していた准は彼女のただならぬ様子に気づき、食事の手を止めた。車のキーを手に取り、慌てて彼女を追いかけた。「一体、何があったの？」背後から問いかける准に、純伶は無理やり笑顔を作って応えた。「少し、今宵クラブに行ってきます。皆さんはゆっくり食事を続けてください」准は手に持った車のキーを軽く振ってみせた。「車で送るよ」純伶は内心焦っていたため、彼の申し出をありがたく受け入れることにした。「ありがとうございます」小さく礼を述べ、純伶は車に乗り込んだ。二十分後、車は今宵クラブに到着した。純伶は車を降りると、ホテルへと続く大門へ急ぎ足で向かう。風が彼女のトレンチコートの裾を巻き上げ、美しく細い脚が露わになった。エレベーターに乗り込み、三階の「宵の間」へと急ぐ。そして、勢いよく扉を開け放った。目に飛び込んできたのは夕美がスープ用のお玉を手に、弦の唇元へ運ぼうとしている光景だった。二人は肩を寄せ合い、夕美の頬は薄紅色に染まり、瞳は潤んでいる。まさにエロを思わせるような眼差しで、弦にスープを飲ませようとしていた。その表情はどこまでも優しく、愛情に満ち溢れている。純伶はその場で立ち尽くした。ドアノブを握る指は力を込めすぎて白くなっている。胸の奥にはまるで棘が深く突き刺さったような痛みが走る。血が滲むような、鋭い痛み。純伶は虚ろな目で、弦の方へと視線を移した。彼の指先には確かにグラスが握られているが、その表情は冷静で、瞳は澄み切っている。どこにも酔っている様子は見られない。夕美は純伶の姿を認めると、まるで挑発するかのように、さらに弦へと体を寄せた。その顔にはこれ以上ないほどの得意げな笑みが浮かんでいる。純伶は自嘲気味に笑みを浮かべた。「お邪魔しました」そう一言だけ言い残し、純伶は踵を返そうとした。その瞬間、逸真が慌てて椅子を蹴り倒し、純伶を追いかけてきた。そして、純伶の腕を掴むと、強引に弦の隣へと引き戻し、座席に押し込んだ。「純伶さん、弦さんの隣に座るべきなのは純伶さんだ。落ち着いてください」
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「大丈夫よ、うっかり花瓶を倒しちゃっただけ」純伶はそう言うと、腰を屈めてしゃがみ込み、割れた陶器の破片を拾おうとした。「僕がやるから、君は触らないで。怪我しちゃうから」弦は早足で洗面所に入ってくると、純伶をそっと抱き起こし、スマホを洗面台に無造作に置いた。そして、身をかがめて破片を拾い始めた。電話は、まだ通話中だった。純伶はゴミ箱を見つけて弦に差し出し、「気をつけてね」と念を押した。「男の肌は厚いから、簡単には貫通しないよ」弦は大きな破片をいくつか拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。「何を言ってるの、貫通しない肌なんてあるわけないでしょ？」純伶は弦の隣にしゃがみ込み、一緒に破片を拾おうとした。弦は純伶を制止し、触らせないように言った。「あの二年、僕は本当に酷い癇癪持ちだった。しょっちゅう物を壊してたんだ。君はいつも後始末をしてくれてたんだな。さぞかし、うんざりしただろう？」あの二年間の苦労を思い出すと、純伶は鼻の奥がツンとし、涙がこぼれそうになった。彼女は慌てて目を伏せ、優しい声で言った。「そんなことないわ、本当に」弦は彼女の伏せられた長い睫毛をしばらく見つめていた。そして、「純伶は本当に、まるで作り物のように性格が良いな」と言った。逸真の言葉を思い出し、純伶は静かに尋ねた。「私のこういう性格は、やっぱり退屈かな？」弦は微笑んだ。「少しはそうかもな」「もうっ、叩くわよ」純伶は彼の足を軽く叩いた。弦は笑いながら彼女の手を握った。スマホから、二人のじゃれ合う声が聞こえてくる。夕美は腹を立てて電話を切った。「バタン」とスマホを車のシートに叩きつけた。腹立ち紛れに、帰り道はずっと無言だった。神宮寺家に戻ると、貴子は娘の指に包帯が巻かれているのを見て、顔色を顰めた。そして、すぐに尋ねた。「手はどうしたの？一体何があったの、そんなに怒って？」「手は大したことないわ、ちょっとした傷よ」「じゃあ、何に怒ってるの？」夕美は不満げに言った。「ただの田舎娘のくせに、弦さんのところで三年も家政婦同然のことをしていた女なのに、弦さんはあの女を庇ってばかりなのよ。少しでも悪く言うと、すぐに不機嫌になるし、電話を切ろうとする。割れた花瓶の破片を拾う時でさえ、手が傷つかないか心配するんだから。そもそも、今
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薄暗い部屋の中で、純伶はまるで何も聞こえていないかのように、ぼんやりと天井を見つめていた。弦はため息をつき、そっと彼女の肩を叩くと、踵を返して部屋を出ていった。扉の外で、彼はボディーガードに命じた。「純伶をしっかり守れ。何かあればすぐに電話しろ」ボディーガードは応えた。「かしこまりました、北条様」車に乗り込むと、アシスタントが弦に報告した。「沿道の監視カメラを全て調べ、あらゆる方面の協力を得て、ようやく金田喜鵲（かねだ きさき）を見つけ出しました。捕まえた時、彼女は闇タクシーに乗って、田舎に逃げ隠れようとしていました」弦の眼差しは冷たい。「この女、一体何者だ？」「金田喜鵲は金田大輝（かねだ だいき）の妹です。金田大輝というのは、以前、奥様を誘拐して書画骨董の修復をさせたあの坊主頭の男です。あの事件の後、彼が墓荒らしの集団に関わっていたことが発覚し、懲役七年の判決を受けました。監視カメラの映像によると、金田喜鵲はここ数日出前配達員に変装して古玩城の近くをうろつき、奥様に復讐する機会を窺っていたようです」弦は体の横で手を強く握りしめ、指の関節が白くなっていた。喜鵲が監禁されている小さな建物に到着した。喜鵲はショートヘアで、顔色は土気色、目の周りは赤く、唇は乾燥して皮がむけている。坊主頭の兄によく似た、中性的な顔立ちだ。弦はソファに腰を下ろし、視線を上げ、冷ややかに彼女を一瞥した。「なぜ純伶の指を挟んで折った？」喜鵲は憎しみに満ちた顔で、歯を食いしばって言った。「あいつが兄貴を刑務所送りにしたんだ！」弦は冷笑した。「お前の兄貴は墓を荒らし、純伶を誘拐した。刑務所に入るのは当然だ」喜鵲は彼を睨みつけ、何も言わなかった。弦は口元をわずかに上げ、笑っているのかいないのか、ゆっくりとした口調で言った。「女を殴ったりしない主義だが、お前はあまりにも許せない！」その言葉が終わるや否や、彼はテーブルの上の灰皿を掴み、喜鵲の頭に叩きつけた。喜鵲は身をかわして避けようとしたが、アシスタントに押さえつけられ、避けきれなかった。「バン！」ガラス製の灰皿は彼女の頭をかすめ、床に落ちて粉々に砕け散った。アシスタントは喜鵲の足を蹴りつけた。「ドスン！」という音とともに、彼女は割れたガラスの破片の上に跪き、全身を震わせなが
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十分後、弦が戻ってきた。彼は純伶の隣に座り、彼女の頭を撫でながら優しく言った。「夕美は病気なんだ。刺激に弱いから、彼女と争わないで」これは彼女に我慢しろということだ。純伶はわずかに唇を噛み、何も言わなかった。彼女は実際、とても我慢強い性格で、すでに夕美のことを何度も我慢してきた。今、少し反抗しただけで、弦の目には「こだわりすぎ」と映った。耐えるという意味の「忍」の字は、分解すると、心に刃を突き刺すという意味になる。どんな味がするのか、我慢している本人にしかわからない。あの二年間、弦は体が悪かった。気性が激しく、常に物を壊していたが、彼女は我慢できた。最初は恩返しのため、その後は彼を愛してしまったからだ。しかし、夕美は何者だというのだ。耐え忍ぶ理由などない。純伶は考えれば考えるほど腹が立ち、唇をきつく結び、顔色は水のように沈んだ。おばあ様は異変に気づき、純伶の頭を触り、弦を睨みつけて警告した。「純伶ちゃんだって若い女の子よ。夕美より一歳年上なだけなのに、どうして純伶ちゃんが我慢しなければならないの？今度から夕美との関係をきちんと処理しなさい。もし私の孫嫁を悲しませると、許さないわよ」弦は純伶の肩を引き寄せ、彼女の顔をじっと見つめ、からかうように言った。「これはどこのお嬢さんかな？顔が怒ってパンパンじゃないか」純伶は彼を睨みつけた。弦は笑って彼女を抱きしめ、優しい声で、なだめるように言った。「もういいよ、怒らないで」彼は純伶の怪我をした方の手首を握り、優しく撫でた。「怒ると傷の治りが遅くなるよ」おばあ様もそれを見て、なだめるように言った。「純伶ちゃん、怒らないであげて。今度弦がいじめたら、言いなさい。おばあちゃんが懲らしめてあげるよ。もう遅いから、早く家に帰って休みなさい」二人ともこんなになだめてくれたので、純伶もこれ以上意地を張るわけにはいかなかった。彼女は軽く弦を押し返し、病室を見回した。付き添いの家政婦がいるのを確認し、「おばあ様、ゆっくり休んでください。また明日、様子を見に来ます」と言った。おばあ様は優しく笑った。「ええ、約束したことを忘れないでね」純伶は耳の先をわずかに赤くし、「はい」と言った。彼女は立ち上がり、バッグを持ち、弦と並んで病室を出た。ドアの外に出ると、弦は純伶の赤くな
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二人とも自分を疑っているのを見て、夕美は慌てて怪我をした手を差し出し、「おばあ様、数日も経たないうちに私も手がハンマーで殴られ、粉砕骨折してしまったんです。悲しくて生きていたくないほどです」と言った。おばあ様はまぶたを上げ、「なんて偶然なの？」と言った。夕美は目に涙を浮かべて言った。「純伶さんと同じ怪我なんです。左手の四本の指。警察は、誰かが悪意を持って復讐したと推測しています」矛先は純伶に向けられた。おばあ様は口元に冷笑を浮かべ、「そう？どうして他の人ではなく、あなたに復讐したのかしら？」と言った。夕美は目に涙を浮かべ、悲しげに言った。「たぶん、私と弦さんが親しくしすぎて、純伶さんを不愉快にさせてしまったのかもしれません」その意味は明らかだった。純伶が誰かに頼んで復讐したのだと。純伶の顔色は変わらなかったが、目の奥にはかすかな嘲りの色が浮かんだ。罪を着せる能力はますます上手になってきたね。おばあ様は冷たく鼻を鳴らし、夕美を無視して、弦の方を見た。「あの墓荒らしの妹を連れてきて、よく尋問しなさい。誰かに唆されたのか、それとも何か見返りを約束されたのか。どうも単純な事件ではない気がするわ」「はい」弦は少し考え込み、スマホを持って外へ出て、アシスタントに電話をかけた。おばあ様は冷たい目で夕美を見た。「まだ何か用があるの？」夕美は従順に言った。「いいえ、ただおばあ様のお顔を見に来ただけです」おばあ様は顔をしかめた。「見終わったなら、帰りなさい」夕美の顔色は青ざめた。「私はおばあ様に見守られて育ったんです。どうしてそんなに冷たいのですか？昔は、とても可愛がってくださったのに」おばあ様は唇を引き結び、何も言わなかった。夕美は泣きながら言った。「三年前、弦さんが怪我をした時、私もそばにいて、彼を支えたかった。でも、母が人を遣って私を無理やり国外に連れ出し、24時間監視させたんです。弦さんに会いたくて、重度の鬱病になってしまいました。あんなに弦さんを愛していたのに、無理やり引き離された。彼が結婚したと聞いて、私が三日間泣き続け、絶望して生きていたくなかった」夕美は涙目でそこに立ち、眉を垂れて、まるで傷ついた子犬のようだった。誰が見ても、可哀想に思うだろう。おばあ様の表情は少し和らいだ。「三年前、お医者さんは弦
離婚後、世界が私にひれ伏した 第25話
准は庭でタバコを吸っていた。純伶は彼に言った。「今から帰ります。北条のおばあ様が入院しましたので、行かないと......」准はタバコの火を消し、「そう、僕も一緒に行く」と言った。三時間以上かけて、純伶たちは市街地に着いた。准と別れた後、純伶は柳田とボディーガードを連れて病院へ向かった。おばあ様は最上階のVIP病室に入院していた。エレベーターを出て、角を曲がると、純伶はすぐに弦が窓際にすらりと立ってタバコを吸っているのを見た。弦は背が高く、容姿端麗で、気品があった。全身から高貴な雰囲気を漂わせ、人混みの中でもひときわ目立っていた。純伶が声をかけようとした時、軽やかな「弦さん」という声が聞こえた。続いて非常階段から人影が飛び出し、駆け寄って弦の腰に抱きつき、彼の背中に顔を押し当て親しげに言った。「おばあ様が病気だと聞いて、様子を見に来たの」女性はとても綺麗で、真っ白な小さな顔をしていて、裕福な家庭で育ったお嬢様のような雰囲気を漂わせていた。まさに夕美だった。純伶の心臓は「ドクン」と肋骨にぶつかり、痛みで息が詰まった。足はその場に釘付けられ、鉛を流し込まれたように、もう一歩も踏み出せなかった。柳田は慌てて叫んだ。「北条様、奥様がお戻りになりました」弦は夕美の手を掴み、自分の腰から引き離し、大股で純伶の方へ歩み寄って淡々と言った。「着いたのなら、どうして電話をくれなかったんだ？迎えに行ったのに」純伶は言葉が出ず、冷ややかに彼を一瞥し、重い足を引きずりながらおばあ様の病室へ向かった。部屋に入ると、おばあ様はベッドに座って燕の巣のスープを飲んでいた。純伶を見ると、濁った目を輝かせ、「純伶ちゃん、しばらく会わなかったわね。弦から出張に行っていたと聞いたけど？」と言った。これはきっと弦が彼女のために考えた言い訳だろう。純伶は返事をし、感情を抑えて怪我をした手を後ろに隠し、笑顔で言った。「おばあ様、お体の具合はいかがですか？」おばあ様はため息をついた。「年を取ると、体はガラスのようになるわ。風が吹けばすぐに風邪をひいてしまう。さあ、こっちに来て座りなさい。おばあちゃんに顔をよく見せて」純伶は腰をかがめてベッドのそばに座った。おばあ様は彼女の手がずっと後ろに隠されているのを見て、好奇心から引っ張りな
離婚後、世界が私にひれ伏した 第24話
弦の車が見えなくなるまで、純伶はその場に立ち尽くし、車が消えた方向をじっと見つめていた。心の中は、何とも言えない感覚だった。少し空虚で、喪失感があった。風が木の葉を巻き上げ、くるくると回りながら、彼女の足元で舞っていた。しばらく立っていた後、純伶は振り返り、祖父の家に戻った。彼女は鍵を取り、東側の離れに入った。そこは祖父の作業室であり、彼女が幼い頃、最も長い時間を過ごした場所だった。部屋は昔のままだった。真ん中には、腰ほどの高さの大きな赤い木製のテーブルが二つ置かれていた。テーブルの上には、筆、羊蹄刀、羊の胃袋で作ったタオルなどの修復道具が並んでいた。しばらく掃除をしていないようで、テーブルの上には薄い埃が積もっていた。胃がんで亡くなった祖父のことを思い出し、純伶は鼻の奥がツンとし、目が潤んだ。「ここが、純伶さんが子供の頃に技術を学んだ場所なの？」背後から准の声が聞こえた。純伶は頷いた。「はい」准は純伶の隣に歩み寄り、手を伸ばしてテーブルを撫でた。「すごいね。子供の頃、祖父も僕に技術を継がせようとしたけど、僕は一ヶ月も経たないうちに諦めた。どうしてもじっとしていられなくて、退屈だった。文物を修復する技術は、とても根気がいる仕事で、普通の人にはできないね」彼の祖父も文物の修復に従事する専門家で、業界では非常に有名だった。純伶は微笑んだ。「昔、祖父は母に技術を伝えようとしたけど、母も落ち着きがなかったです。でも、誰かが継承しなければ、途絶えてしまいます」「そうだね。この業界に入るには、結構難しいね。心が静かで、感受性豊かで、理解力が高い。忍耐強く、粘り強く、そして苦労を厭わないことが必要だね」「ええ、特に焦ってはいけません。絵を剥がす時は、少しずつ剥がさなければなりません。時には半月もかかることがありますわ。少しでも焦ると、絵は台無しになってしまいます」准は横目で純伶を見つめ、優しい眼差しで言った。「純伶さんの子供時代は、きっと大変だったよね？」純伶はかすかに微笑んだ。「子供時代なんていわれるものはありませんでした。他の子供たちが外で遊んでいる時、私は古い絵に向かってひたすら模写をしていました」「かわいそうに」純伶は微笑んだ。「少しね」話している間に、柳田が雑巾を持ってそっと入ってきた。あちこち
離婚後、世界が私にひれ伏した 第23話
純伶は少し悲しかった。弦がこんな風だから、完全に諦めきれないのだ。弦は純伶を突き放そうとするたびに、また彼女を引き寄せようとする。そして、彼女が心軟らかになった時に、彼はまた彼女の心を突き刺す。未練がましい感情は、人を最も苦しめる。純伶は手を引き抜き、冷ややかに言った。「帰って。夜には来ないで。小さい頃からここで育ったの。あの頃はあなたがいなかったけど、それでもちゃんと生きてきたわ」「それもそうだ」弦は彼女のもう片方の手を捏ねた。「君って子はね、弱そうな外見をしているけど、実は芯が強くて、僕の心よりもずっと硬いんだよ」純伶はわずかに唇を噛んだ。彼女は心の中で「心が硬いのはあなたの方なのに、逆ギレするなんて、本当にひどい」と思った。弦は立ち上がった。「本当に帰るよ。見送ってくれないの？」純伶は顔を背け、彼を見ようとしなかった。彼女の心の中は複雑で、彼に帰ってほしいのに、帰ってほしくなかった。弦は純伶をしばらく見つめ、立ち上がって外へ出た。ドアの外で准を見ると、弦の眼差しは冷たくなり、よそよそしい口調で尋ねた。「いつ帰りますか？」准は淡々と笑った。「ここ数日は休みなんです。明後日帰りますよ。純伶さんの手はまだ薬を交換する必要がありますし、僕は医者ですから、彼女の世話をする方が都合がいいですよ」弦は顔色を曇らせ、視線を遠くへ向けた。二人のボディーガードは椅子に座り、カップ麺を手に持ち、大口で食べていた。彼が指示した。「お前たち二人は残って、奥様をしっかり守れ」ボディーガードたちは急いでカップラーメンを置き、立ち上がって答えた。「はい！」弦はまた、食器を洗っている柳田を見た。「柳田さん、ちょっと車に乗って」柳田は慌てて手を服で拭き、弦について車の方へ歩いて行った。助手席に座ると、柳田は不安そうに指をいじりながら言った。「北条様、昨日はスマホの充電が切れていて、お電話に出られませんでした」弦は長足を組み、腕を窓枠に乗せ、指で額の骨を軽く押さえながら淡々と言った。「心配するな。別のことを聞きたいんだ。純伶はあの水沢という男に対して、どんな態度だ？」柳田は少し考えて言った。「奥様は水沢先生にとても丁寧で、距離を置いています。彼に気はないようです。でも、水沢先生は奥様のことが好きなようで、とても
離婚後、世界が私にひれ伏した 第22話
純伶は後ろに身を引いた。すると、弦のキスは彼女の顎に落ちた。純伶は明らかに彼の気圧が下がったのを感じた。弦は純伶の顎をつまんでいた手を背中に滑らせ、腰に回した。彼は問い詰めるような口調で言った。「なぜ准に、僕がいとこだと言ったんだ？」純伶は目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「どうせもうすぐ離婚するんだから、わざわざ夫婦だって言いふらす必要もないわ。それに、あなたは家柄も立派だし。離婚した後、同僚に知られたら、色眼鏡で見られるかもしれない。『お金持ちに捨てられた女』なんてレッテルを貼られたくないの。遠い親戚のいとこって言った方が都合がいいわ」弦は意味ありげに彼女を見つめた。「ずいぶんと考えたんだな」純伶は自嘲するように笑った。「仕方ないわ、小者の生存本能よ」「君は小者なんかじゃない。僕をこき使えるなんて、町中探しても数えるほどしかいない」弦は口元にからかうような笑みを浮かべ、意味ありげに純伶を見つめた。「からかわないでください。こき使うなんて、そんなことできるわけないでしょう」純伶は少し困惑し、背を向けて彼を無視した。その言葉が終わるや否や、弦のスマホが鳴った。彼はズボンのポケットからスマホを取り出して見ると、その眼差しがわずかに変わった。純伶は好奇心から顔を向けて見ると、視界の隅に「夕美」の二文字が見えた。胃が痙攣したように痛み、彼女は言った。「出て」弦は眉を上げ、彼女を見た。「怒らないのか？」怒ったら、出ないの？どうせ出るんでしょう、と、純伶は心の中で思った。「早く出て。相手を待たせないで」彼女は気にしていないふりをして促した。弦は深く暗い眼差しで彼女を一瞥し、通話ボタンを押して尋ねた。「夕美、何かあったのか？」スマホから、夕美の弱々しく、哀れな声が聞こえてきた。「弦さん、どこに行ってたの？昨日は一日中、病院に来てくれなかった。今日は来てくれる？あなたが来ないと、ご飯も喉を通らないの。悲しいわ」嫌悪感がこみ上げ、純伶はうんざりした。彼女はつま先立ちになり、スマホに顔を近づけ、夕美の口調を真似て言った。「ダーリン、服は脱いだよ。まだなの？」電話の向こうは、一瞬にして静まり返った。弦は目を伏せ、笑っているかどうかわからない表情で彼女を見つめた。純伶は無表情で彼と視線を合わせた。二人は目を大きく見開き、互いを見つめ合い、ど
