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第66話
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浅井みなみはこの言葉を聞いて、慌てて弁解した。「きっと彼女が大げさに言ってるだけよ。彼女が何を考えてるか分からないわ。もうこの話はやめましょう。食事にしましょう」浅井みなみの言葉を聞いて、杉田はようやく心の中の疑問を抑えた。しかし、傍らの福山は何か察するところがあった。彼女は杉田のように浅井みなみの言葉を鵜呑みにするほど単純ではなかった。それどころか、先ほどの浅井みなみの反応から、福山は違和感を覚えた。「夜にあの女の尾行を続けましょう」福山が突然切り出した。「そうよ！あの女を尾行して、決定的な証拠を撮らなきゃ。佐藤にあの女の正体を知らせてやるわ！」浅井みなみの顔色が更に悪くなった。彼女はさっきの一件で、福山と杉田はもう諦めたと思っていた。まさか福山がまだ真奈の尾行を提案するとは。「みなみ、私たちと一緒に行くわよね？」福山は試すように浅井みなみを見た。浅井みなみは無理に笑顔を作って答えた。「もちろん、約束したでしょう。一緒に行くわ」その不自然な笑顔を見て、福山の疑いは更に確信に変わった。浅井みなみは嘘をついている。ただし、彼女たちに何を隠しているのかまでは分からなかった。空は徐々に暗くなり、杉田は真奈の後を追い、福山と浅井みなみがその後に続いた。浅井みなみは緊張していた。今日、冬城が真奈を迎えに来るのではないかと心配だった。「調べたけど、彼女は寮生じゃないわ。女子寮で見かけた人は誰もいないの」福山の情報は常に正確だった。「寮に住んでないなら、通学生ね」杉田は軽蔑した表情で言った。「きっと学校の寮費が払えないのよ。年間四十万もかかるんだから、普通の家庭じゃ無理でしょ。援助交際女なんだから、通学が似合ってるわ」福山は黙っていたが、浅井みなみは口を開いた。「杉田、そんな言い方しないで。みんなそれぞれ事情があるのよ。彼女だって仕方なくそうしてるのかも？」この言葉は真奈が売春婦であることを裏付けるようなものだった。福山の心に動揺が走った。「みなみ、あなた優しすぎよ！どうして彼女の味方するの？さっき食堂でどれだけ高慢な態度だったか忘れたの？」浅井みなみは黙り込んだ。「急いで！彼女を見失うわよ！」福山の突然の声に二人の注意が戻った。真奈は校門を出ると、地下鉄駅やバス停には向か
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第68話
「申し訳ありませんが、外来者の方は身分確認と居住者の許可が必要です」警備員は一歩も譲らない態度だった。「友達を訪ねるのに身分確認なんて聞いたことないわ。さっき言ったでしょう、彼女は私の友達で、同じ学校なんです！」「申し訳ありません。居住者の方からお電話をいただかないと、お通しできません」警備員の口調にはすでに苛立ちが混ざっていた。ここに住むのは金と権力を持つ人ばかりで、警備員の目線も自然と高くなっていた。杉田は腹が立ったが、仕方なく、しょんぼりと引き返すしかなかった。帰り道で、福山がついに疑問を口にした。「あの人、一体何者なのかしら？あのマンションに住めるのは普通の人じゃないって聞くけど。彼女は……本当に援交女なの？」「福山、それはどういう意味？援交女じゃないっていうの？まさかお嬢様だとでも？冗談じゃないわ。お嬢様が人の彼氏を奪ったりするはずないでしょ？」杉田は鼻で笑った。福山は杉田の言葉を聞いて黙り込んだ。「今日は何も分からなかったし、もう帰りましょう……」と浅井みなみが言った。「そうするしかないわね」杉田はがっかりした表情を浮かべた。今日は相手の弱みを握れなくて、残念だった。その時、高層マンションの上で、真奈は浅井みなみたち三人が去っていく後ろ姿を見ていた。マンションの警備員から電話がかかってきた。「瀬川様、先ほど三名の方がお見えになり、お友達だと仰っていましたが、お通ししてもよろしいでしょうか？」「いいえ、もし今後また来たら、追い返してください」「かしこまりました」電話を切ると、部屋から黒澤の落ち着いた声が聞こえた。「このまま帰らせるの？」「他にどうするのですか？下で醜い言い争いでもするっていうのですか？」真奈はこんな無意味な人たちに時間を無駄にしたくなかった。前世では必死に冬城に近づこうとしたのに、浅井みなみは彼女を相手にもしなかった。それなのに転生後、冬城に近づくのを止めたら、逆に浅井みなみが攻撃してきた。不思議なものだった。でも浅井みなみがどれだけ暴れようと、彼女は依然として冬城の心の中で特別な存在だ。それは変わらないだろう。結局、この世界では冬城と浅井みなみの間に彼女という障害はない。どう見ても二人は幸せになるはず。だから今後は浅井みなみのことには関わら
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第69話
翌朝、浅井みなみは白いワンピースを着て教室の入り口に立ち、誰かを待っているようだった。昨日の件があった後、真奈は浅井みなみとの接触を避けるつもりで、見なかったふりをして教室に入ろうとした。「真奈さん！」浅井みなみは急いで真奈を呼び止めた。真奈は足を止め、冷ややかに浅井みなみを見た。「何か用？」浅井みなみは唇を噛み、明らかに言いづらそうな様子だった。「真奈さん、昨日のことは本当に申し訳ありません」浅井みなみは俯いて言った。「杉田があんなことを言うなんて思ってもみませんでした。みんなあなたのことを誤解しているんです」「あなたも？」真奈は微かな笑みを浮かべて浅井みなみを見つめた。まるで彼女の心の内を全て見透かしているかのように。浅井みなみは慌てて首を振った。「違います！私がそんなふうに思うはずないじゃないですか。昨日もずっと止めようとしてたんです。説明しようとして……」真奈は芝居がかった浅井みなみの様子を興味深そうに見つめた。彼女の口から一体何が出てくるのか、聞いてみたかった。真奈が黙っているのを見て、浅井みなみは突然手を伸ばして真奈の両手を握り、切なげな表情で言った。「真奈さん、私のこと責めないでくれますよね？」「そんなわけないでしょ？あなたは司の生徒だから、私があなたを責めるわけないわ」真奈は言った。「早く授業に戻りなさい。このことは司には言わないわ」浅井みなみはそれを聞いてようやく安堵の息をついた。真奈は話を続けずに教室に戻ろうとした時、ぼんやりと二人を見つめる福山と目が合った。福山は呆然とし、顔には疑問が満ちていた。彼女は元々、浅井みなみがまだ授業に来ていないのを確認しに来ただけだったが、思いがけない光景を目にした。浅井みなみは突然地面にひざまずき、真奈の足にすがりついた。「お願い！私と友達に仕返ししないで！」真奈は眉をひそめた。教室の中の生徒たちが顔を覗かせ、同じ階の他のクラスの生徒たちも興味深そうにこの様子を見ていた。浅井みなみは涙ながらに訴えた。「私は何でもしますから、でも彼を奪わないで。私は本当に彼のことが大好きなの！」真奈の表情はますます冷たくなっていた。それを見た福山は急いで駆け寄り、地面にひざまずく浅井みなみを抱き起こした。「みなみ！何してるの！早く立
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福山の目に浮かぶ疑いの色を見て、浅井みなみの表情が一瞬凍りついたが、すぐに悲しげな表情に変わった。「福山、私があなたを騙すわけないじゃない。どうしていきなりそんなこと聞くの？」浅井みなみの目が赤くなってきたのを見て、福山は言った。「ただなんとなく聞いただけよ。気にしないで」浅井みなみが泣きそうになるのを見て、福山は彼女の手を握り、優しく言った。「私たち三人は親友でしょう。絶対に嘘はつかないでね」「もちろん、絶対に嘘なんてつかないよ」浅井みなみは素直に頷いた。「行きましょう、授業に」福山が浅井みなみを引っ張って階段を上がろうとする中、浅井みなみは前を歩く福山をじっと見つめ、心の中で警戒心を強めた。とにかく卒業までに、福山と杉田に嘘をついていたことがバレてはいけない。そうなったら大学生活が終わってしまう。上階の浅井みなみのクラスの教室の前には人だかりができていて、杉田もあちこち見回していたが、背が低くて群衆の中に入れなかった。「何かあったの？」福山が近寄って尋ねた。杉田は興味深そうに答えた。「教育委員会の調査官が来たって。みんな見物してるのよ」「調査官？どうして私たちのクラスに？」福山は疑問に思った。浅井みなみの心は一気に締め付けられた。「昨日の掲示板の件で、上から調査が入ったんだって！」杉田の声には興奮が混ざっていた。浅井みなみの顔が一瞬で青ざめた。杉田は自分の話に夢中で続けた。「きっと上の人があの女の品行に問題があると判断して、うちの学校にふさわしくないから追い出そうとしてるんだわ！」福山は眉をひそめた。「でも、そうなら調査官はあの人のクラスに行くはずじゃない？どうしてうちのクラスに？」それを聞いて、杉田も不審に思った。「そうよね、なんでうちのクラスなの？下の階のクラスに行くはずなのに」沈黙が流れ、二人の視線が自然と浅井みなみに向けられた。浅井みなみは二人に疑われるのを恐れ、急いで口を開いた。「もしかして……私たちがあの佐藤泰一の機嫌を損ねたから、佐藤が私たちを困らせようとしてるんじゃない？」それもありえる話だった。杉田と福山は心配そうな表情を浮かべた。あの女を退学させるどころか、自分たちが窮地に陥ってしまった！福山が尋ねた。「佐藤にそんな力があるの？調査官を使っ
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この2人はどこか頭がおかしいんじゃないか？「行かないなら、私一人で行くわよ！」浅井みなみが急いで立ち去ろうとした瞬間、教室の前にいた同級生が声を上げた。「浅井さん！調査官があなたを呼んでます！」その声を聞いて、浅井みなみの心臓が締め付けられた。その時、調査官も出てきて、浅井みなみの背中を指さした。「そこの君、待ちなさい」浅井みなみは背筋を硬くして、振り返りながら緊張した声で答えた。「は、はい。浅井みなみです」「君は317号室の寮生か？」浅井みなみは頷いたが、なぜそんなことを聞かれるのか分からなかった。「杉田さんは君たちの部屋の寮生か？」「は……はい、そうです」浅井みなみは無意識に近くにいる杉田の方を見た。杉田は一瞬固まり、調査官も彼女の方を見た。「君が杉田さんか？」杉田は体を硬くしたまま頷いた。調査官は手元の告発状に目を落として言った。「告発があって、君が虚偽の情報を学内で流布し、学園の秩序を著しく乱し、ある女子学生の名誉を侵害したとされている」そう言いながら、調査官は真奈の加工された露出写真が貼られたビラを杉田の前に置いた。「これは君がやったのか？」これを見て、杉田は愕然とし、慌てて弁解した。「違います！私じゃありません！これは私がやったことじゃないんです！」「調査の結果、この写真は加工されたもので、流布された内容は事実無根です。調査にご協力ください」調査官の言葉を聞いて、杉田がまだ何か言おうとした時、浅井みなみが先に口を開いた。「杉田！どうしてこんなことができるの？私のために怒ってくれたのは分かるけど……でも写真を偽造して、人を陥れちゃダメでしょう」杉田は驚愕の表情で浅井みなみを見つめた。これは絶対に自分がやったことじゃない！福山がすぐに言った。「杉田がやるはずがありません。私たちはいつも一緒にいて、彼女には掲示板にこれを貼る時間なんてなかったはずです！」「今回は口頭注意に留めます。ただし再犯があった場合は、警察に通報することになります」そう言うと、調査官たちは大勢で教室を後にした。杉田は全身から力が抜け、福山の腕の中でへたり込みながら、つぶやき続けた。「私じゃない……私がやったんじゃないの……」そして、向かいに立つ浅井みなみを見上げた。「みなみ、どうしてさっきあ
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「誰がやったのですか？」真奈は眉をひそめた。相手を追い詰めるなら浅井みなみに向けるべきなのに、わざと杉田に濡れ衣を着せて、結局は大山鳴動して鼠一匹、杉田には口頭注意だけ。浅井みなみには何の影響もない。その時、真奈はパンをくわえて料理の載った皿を持って通り過ぎる伊藤を見かけた。真奈は手を伸ばして伊藤の服の端をつかんだ。「ちょっと待ってください！」伊藤は振り返り、口の中で曖昧に言った。「何？」「あなたがやったのですか？」「俺が何を？」伊藤は呆気にとられた。「調査官のこと」真奈は要点を端的に言った。伊藤は少し考えて言った。「遼介がやったんじゃない？」「黒澤がこんなことに関わるはずないでしょう」真奈は突然、あの日浅井みなみたち三人がマンションの下にいた時のことを思い出した。本当に黒澤かもしれない。しかしその時、瀬川真奈の疑問は別の事に移っていた。「貧乏になってここで食事するようになったのですか？」A大の庶民食堂は、伊藤が来るような場所には見えなかった。「節約できるところはするんだよ」伊藤は簡潔に答えた。冗談じゃない！黒澤は1600億を支援したり、会社の電気を一晩中つけっぱなしにしたり、家を買って豪華なリフォームをしたり、人のために大金を使って高層ビルを建てたりしている。一人の女性を数週間追いかけただけで、クレジットカードを使い果たすところだった。少し節約したっていいじゃないか！真奈は伊藤を食事に誘った。「黒澤が調査官を呼んだって、一体何がしたかったのですか？」「ある言葉がある。人を打ちのめすには、その心を折れってね」真奈は真剣な表情で言った。「具体的にお願いします」「具体的には言ってなかった。ただ、心を折るってそういうことだって言っただけ」「……」真奈はこの言葉の意味を慎重に考えた。黒澤は狼のような性格で、骨の髄まで冷酷さが滲み出ているが、どこか陰のある男だ。きっと彼にはこうする別の目的があるはずだ。真奈は振り向いて佐藤に尋ねた。「それで？その後どうなったのですか？」「それだけさ。ただ、浅井が杉田に濡れ衣を着せるところは、かなり面白かったけどな」真奈は突然悟った。なるほど黒澤め、彼女の想像以上に策士だった。浅井みなみは掲示板の件を明かせ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第73話
真奈は頷いた。以前、浅井が自分の前でひざまずいた時にそう言っていたのだ。「彼氏なんているのか？」伊藤が不思議そうに尋ねた。「私が知るわけないでしょ？」「彼氏がいるのに冬城のことを気にかけてるなんて、随分な女だな」伊藤はそんな女性に嫌悪感を示した。「あの子の言葉は他人に聞かせるためのものですよ。私は冬城以外の彼氏なんていると思えませんわ」真奈は箸を置き、空になった皿を片付けながら言った。「私はもう済みましたわ。お二人はゆっくりどうぞ」そう言って、立ち上がろうとする。「俺も終わった」佐藤も皿を投げるように置いた。「ちょっと待ってよ！」伊藤はパンを頬張りながら慌てて声を上げた。夕暮れ時、寮で抜き打ちテストの成績表を見た浅井みなみの胸が高鳴った。これまで安定していた成績が、今回に限って急降下している。横でその成績を覗き込んだルームメイトが目を見開いた。「まさか……みなみが学科9位？いつも首席だったのに、こんなに下がったの初めてじゃない」浅井は慌てて成績表を片付けながら、無理な笑みを浮かべた。「前回のテストの時、体調を崩してて……でも大丈夫、抜き打ちテストだし」ルームメイトは頷いた。「そうよね。みなみがこんな点数を取るはずないもの」ルームメイトの言葉に、浅井は作り笑いすら浮かべられなかった。この成績表が冬城の手に渡ったら……想像するだけで震えが来る。突然、携帯が鳴った。ディスプレイには中井さんの名前。中井さんの声は平静を装っているものの、その底に冷たさが滲んでいた。「浅井さん、下までお願いできますか」「冬城総裁でしょうか？」浅井の声が弾んだ。ここ数日、冬城は彼女の存在など気にも留めていなかったのだから。「総裁が到着されています。お願いします」浅井は深く息を吐いて気持ちを落ち着かせた。「はい、すぐに参ります」浅井が振り返ると、杉田と福山が彼女を一瞥して、すぐに目を逸らした。昼間の一件以来、二人とは口も利いていない。案の定、二人は浅井を見るなり目を逸らした。今はそんなことを気にしている場合ではない。浅井は直接階下へ向かった。冬城の車は女子寮の前に停まっていた。浅井は駆け寄った。簡単なパジャマ姿のまま、薄着な様子だった。「冬城総裁、来てくれましたね」浅井は車に乗り込み、冬
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浅井がまだ何か言いかけたとき、冬城が遮るように言った。「才能があるからといって、勉学を怠っていいわけではない」「申し訳ありません……」浅井の目に涙が滲んだが、冬城は今回は優しさを見せるつもりはないようだった。「A大学のルールは知っているはずだ。次回も成績がこれほど下がれば、学科の上位10位に入れない場合、奨学金を失い、学費は全額自己負担になる」浅井はそのルールを知っていた。だが、まさか冬城の口からそんな言葉が出るとは思ってもみなかった。呆然と冬城を見つめる浅井。その意味するところは明確だった。成績が下がり続ければ、冬城からの援助は打ち切られ、A大学に残るための費用は全て自分で賄わなければならない。「わかりました。もう二度とこんなことはしません」浅井は即座に頭を下げた。現在のA大での全ての費用は冬城持ちで、さらに毎月20万円の生活費まで支給されている。そのおかげでアルバイトをせずに済み、勉強に専念できたのだ。これを失えば働くしかない。A大学の学費は想像を絶する高額で、年間600万の授業料に加え、寮費や諸経費を合わせると年800万にもなる。とても稼げる額ではない。「分かっていればいい」冬城は視線を逸らし、言い放った。「戻りなさい。一か月後の試験でも同じような成績なら、後は自分で何とかするんだな」浅井は力なく車から降り、虚ろな表情を浮かべていた。冬城なしでやっていけるのか、考えるだけで震えが来る。冬城の車がA大の門前で止まる。窓越しに向かいの高級マンションが見えた。「停めてくれ」「総裁、奥様のところへ？」中井が尋ねた。バックミラー越しの冬城の冷たい視線に、中井は即座に口を閉ざした。上階の明かりがついているのを見て、冬城は真奈に電話をかけた。何度か呼び出し音が鳴った後、真奈が出た。しばらくの沈黙の後、「何かしら？」「何日帰っていないんだ」冬城の声は冷静だが、不満が滲んでいた。「授業があるって、一昨日言ったでしょう」ネクタイを引っ張りながら、冬城は息苦しそうに言った。「それで三日も連絡なしか」「私には授業があるし、あなただって忙しいじゃない……」「明日から、何をしているかリアルタイムで報告しろ」「え？」「それと、早く寝ろ」冬城は真奈の返事を待たずに電話を切っ
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真奈は拳を握りしめた。どうしてここ数日間の冬城の優しさで、彼がかつてしたことを忘れてしまえるの？冬城の本質は冷たいままだ。彼が一番愛しているのは、結局のところ自分自身だけ。少しして、冬城が浴室から出てきた。白いバスローブをまとい、髪の先からは水滴が落ちていた。真奈がベッドの端に座ったまま黙っているのを見て、冬城は近づき、笑顔で尋ねた。「どうしたの？」冬城が彼女の髪を整えようと手を伸ばした瞬間、真奈は顔をそむけた。冬城の手は宙で止まり、真奈は立ち上がって言った。「質問があるの」「いいよ」「浅井……本当に親もいないの？」「はい」「彼女は海城私立女子高校の生徒なの？」「ああ」「では……なぜ彼女なの？」真奈の問いに、冬城は特に考え込むこともなく、率直に答えた。「彼女は海城私立女子高校で成績が優秀だ。冬城グループは毎年、数名の貧困生を支援することにしているが、その選定はランダムではない。あらゆる方面から慎重に検討し、資質が優れていること、家庭環境が厳しいこと、人格が良好であること、さらにイメージも適していることを確認した上で、支援を決定するんだ」「でも冬城グループはたくさんの貧困生を支援しているのに、なぜ浅井だけが特別なの？」冬城は真奈の表情を見て、彼女が嫉妬しているのだと思った。彼は真奈の手を握り、言った。「彼女が海城私立女子高校の制服を着て、野良猫に水をやっているのを見たとき、ふと心が和らいだんだ。それで話を聞いてみたら、彼女が冬城グループが支援している貧困生の一人だと知った。それで、少し気にかけるようになっただけだ」真奈は視線を落とした。この理由は前世と同じだった。「俺は彼女の資質が優れていると思っただけだ。将来、冬城グループで働くことができれば、それは優秀な人材を育成することにもなる。でも、成長するにつれて彼女の心が純粋でなくなってしまったのは予想外だった。もうすでに彼女への支援はすべて打ち切った。安心してくれ、もう彼女とは一切関わらない」冬城の目に宿る真剣な想いを見ても、真奈の心には何の揺らぎもなかった。だが幸いにも、冬城から少しばかり有益な情報を得ることができた。才能があり、家庭の状況が困難で、人格が優れており、イメージが良い。この四つの条件は、表面上は確かに浅井に当てはまっている
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「はい！」警備員たちはすぐに女たちを追い払った。その女たちは、小林の姿を見た途端、慌てたように逃げていった。「司お兄ちゃん……」小林は顔色を曇らせ、急いで冬城の服を確認した。彼のスーツはすでに汚れていた。「すぐに新しい服をお持ちします！」「結構だ」冬城は冷たく小林を一瞥し、低い声で言った。「今日のようなことが、二度と起こらないようにしてくれ」その視線に、小林は一瞬体がこわばった。小林は唇を噛み、「司お兄ちゃん……どういう意味でしょうか？」と、か細い声で尋ねた。「行こう。まずは着替えよう」真奈は冬城の腕を引き、部屋へと戻った。ちょうどその頃、玄関先の騒ぎに気付いた冬城おばあさんが、不機嫌そうな顔でリビングに降りてきた。「これは一体どういうこと？」「白石のファンが門の前で騒いでいたんです」真奈はそう言いながら、ちらりと小林に視線を向けた。そして、淡々と続ける。「彼女たちは、もう少しで司を傷つけるところでした。でも、私も気になりますね……どうやって彼女たちは冬城家の住所を知ったのでしょう？」冬城おばあさんは、何十年もこの世界に生きてきた。女の策略など、手に取るようにわかる。案の定、彼女もゆっくりと小林の方を見た。小林は、その視線にたじろぎ、必死に弁解した。「奥様、どうして私をそんな目で見るのですか？こんなこと、私には関係ありません……」「……もういい」冬城おばあさんは、少し苛立ったように言った。「まずは司を着替えさせなさい。それと、香織、私と一緒に来なさい」「かしこまりました、大奥様」小林は従順な態度で、冬城おばあさんの後をついて行った。真奈は冬城を連れて階段を上がった。クローゼットから黒のスーツを取り出し、問いかける。「どうして私を庇ったの？もし彼女たちが投げたのが卵じゃなくて、石だったら？」「夫が妻を守るのは当然のことだ」冬城はそう言いながら、シャツのボタンを外し、汚れたスーツを無造作にゴミ箱へ投げ捨てた。そのままシャツにも手をかけようとする彼を見て、真奈は慌てて背を向けた。「ちょっと、何してるの？」「シャワーを浴びる。汚れたからな」冬城が服を脱ぐ音が聞こえてきて、真奈は眉をひそめた。「私が出てからにしてよ」「おばあさまが下にいる。お前が出て行けば、不審に思うだろう」「
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真奈と冬城は部屋へ戻った。冬城は静かに言った。「俺の方でこの話題を抑えるようにする。真奈に影響が出ないようにするから」「……私に状況を聞かないの？」結局のところ、彼女と白石が一緒にいる写真が撮られたのは事実だ。冬城は真奈を見つめながら言った。「話したいなら、自分から言うはずだ」「話すつもりはないわ」真奈ははっきりとした口調で答えた。「分かった」その時、ドアの外から微かな足音が聞こえた。とても小さな音だったが、真奈にはすぐに分かった。ドアの向こうにいるのは、小林だ。真奈はもう演技するのも面倒だった。そのままドアを開けた。予想外だったのか、小林の表情が一瞬固まった。「お、奥様」「私は、誰かが私のドアの前で盗み聞きするのが好きじゃないの。特に用がないなら、二階には上がらないでくれる？」真奈の言葉は遠回しではなく、はっきりとした警告だった。小林の顔は恥ずかしさで赤く染まり、消え入りそうな声で言った。「申し訳ありません、奥様……大奥様が、お二人が喧嘩していないか心配なさって、私に様子を見てくるようにと……もうしません」「なら、いいわ」真奈はドアを閉めた。その様子を見ていた冬城は、ふっと笑みを浮かべた。「……何を笑ってるの？」真奈が眉をひそめると、冬城はドアを施錠しながら、低い声で言った。「嬉しいんだ。真奈が彼女を嫌ってることが」「勘違いしないで。たとえ私が彼女を嫌いでも、それがあなたと何の関係があるっていうの？」真奈はそう言いながら、スマホを手に取った。画面には白石からの不在着信が表示されていた。彼女は一瞬、冬城を見てから言った。「今日、出かけるわ」「送るよ」真奈は少し考えた後、頷いた。「……いいわ」今、外では自分と白石のスキャンダルが話題になっている。もし一人で出かけて、またパパラッチに撮られでもしたら、新たなゴシップを作られかねない。冬城家の玄関を出た瞬間、真奈は異変に気づいた。屋敷の門の前には、多くの女性たちが集まっていた。ほとんどがマスクを着用し、何かを待ち構えているようだった。その異様な雰囲気に、真奈の警戒心が高まる。ちょうどそのとき、ガレージから車を出した冬城も、この異常事態を目にした。彼はすぐに警備室に電話をかけ、冷ややかな声で命じた。「警備員、あの連中を追い払え」「かし
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冬城おばあさんは深く息を吸い込み、厳しい口調で言った。「あんたの言ってることはよくわからないが、こんな記事が出回れば、冬城家の名誉が傷つくし、あんた自身の評判にも影響が出る！新聞に載った以上、皆が知ることになるんだよ？冬城家の顔がどれだけ潰れると思ってるの？露出がどうのこうのなんて関係ない！今すぐこの問題を解決しなさい！さもなければ、私の前に顔を出すな！」冬城おばあさんが声を荒げると、横で見ていた小林がすかさず口を挟んだ。「大奥様、これは奥様のお仕事に関することですから、あまりお怒りにならないでください。奥様は以前からお忙しく、よく家を空けていたと聞きました。きっと仕事で大変なんです。あまりプレッシャーをかけないであげてください」小林の言葉に、冬城おばあさんの表情が険しくなった。彼女が余計なことを言わなければよかったのに、その一言で疑念が一気に膨らんだ。「そういえば、最近あんたがよく家を空けていたのは……まさかこのせいか？」冬城おばあさんの顔はさらに厳しくなり、すでに真奈が外で誰かと関係を持っていると決めつけているようだった。だが、真奈は特に弁解しなかった。今さら冬城おばあさんの機嫌を取る気もないし、彼女が自分を気に入るかどうかも、どうでもよかった。「真奈！あんたにとって司は一体なんなのよ！」冬城おばあさんは怒りに任せてテーブルを叩いた。その隣で小林は面白そうに事の成り行きを見守っていた。彼女は、真奈がどう言い訳をするのか楽しみにしていた。なにせ、浮気の疑いだ。冬城おばあさんがそんな女性を冬城家の奥様として認めるはずがない。「おばあさま、それは誤解だ」そのとき、冬城が二階から降りてきて、真奈の隣に立った。冬城おばあさんは鼻で笑った。「誤解？彼女は夜通し家に帰らない。外で何をしていたかなんて誰にもわからないだろう？」「白石は瀬川エンターテインメントの所属俳優にすぎない。今回のニュースも、真奈が事前に相談してきて、俺が了承したうえでの宣伝だ」「何だと？」冬城おばあさんは信じられないという表情で冬城を見つめた。真奈も眉をひそめ、冬城を見た。彼女は、芸能ニュースの件については適当に冬城おばあさんをごまかしただけで、実際にそんなプロモーションを仕掛けた事実はない。それどころか、事前に冬城と話をしたこともなかっ
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小林が部屋を出て行った後、冬城は低い声で尋ねた。「……全然怒ってないのか？」「怒らないわよ」真奈はさらりと言った。「私は馬鹿じゃないもの。彼女がわざとお茶をこぼしたのは見え見えだったし、そんなことで怒る理由がないでしょ？」さっき玄関で見た光景ははっきりしていた。冬城は明らかに小林との接触を避けようとしていた。それなのに、彼女が無理に距離を詰めていただけだ。「お湯を準備しておいたから、お風呂に入って？」「……うん」真奈はそのまま二階へ上がった。冬城が後を追ってこないのを確認し、少し安堵の息をついた。ちょうどそのとき、スマホに幸江からのメッセージが届いた。幸江:「もう二日も帰ってきてないじゃない！」真奈:「冬城のおばあさんが引っ越してきたの。しばらく戻れそうにないわ」幸江:「つまんない……」真奈:「伊藤を探したら？」幸江:「智彦は遼介と一緒に海外出張中よ！だから余計につまらないの！」真奈の指が、一瞬スマホの画面の上で止まった。黒澤……出国したの？少し考えた後、真奈は黒澤とのチャットを開いた。彼はもともとこの手のアプリやスマホを好んで使わないタイプだった。二人のチャット履歴も、ごく短いメッセージが数件残っているだけだった。黒澤が海外に行くなんて……私には一言も知らせてくれなかったのね。冷静に考えてみると、黒澤は仕事で出かけるとき、いつも何も言わずに姿を消していた。彼はまるで神出鬼没のようだった。「好きだとか、追いかけるとか言ってたくせに……結局、すぐにいなくなるんだから」真奈はぽつりと呟いた。本気で黒澤の言葉を信じるなんて、自分は正気じゃなかったのかもしれない。彼女は浴槽に頭を沈め、冷たい水で自分を落ち着かせようとした。今、一番大事なのは、黒澤が本当に自分を好きかどうかではない。それよりも、どうやって瀬川家の利益を守りながら、冬城と離婚するかを考えるべきだった。翌朝、ニュースのトップ記事が爆発的に拡散された。第一のニュースは、「人気俳優・白石、謎の女性と共に高級レストランへ！」第二のニュースは、「その謎の女性は、なんと白石の所属事務所の女社長だった！」コメント欄には非難の声があふれていた。「なんで白石みたいな売れない俳優がこんなに仕事もらえるのかと思ったら、金持ち女社長
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「じゃあ、海城私立女子高校は一体？」真奈は、この件に何か裏があると直感した。白石は首を横に振った。「それはわからない。ただ、浅井が海城私立女子高校の生徒だったとは思えない。北二に通っていた子は、ほとんどが裕福な家庭ではなかったはずだ。もし僕の記憶が正しければ、彼女の母親はギャンブル中毒で、家庭環境はかなり厳しかった。担任の先生が何度か学費の支払いを催促していたけど、彼女は『必ず工面する』って言ってた……でも、結局すぐに退学した」真奈は話を聞きながら、さらに眉をひそめた。そうなると、浅井みなみは決して両親のない孤児ではないということになる。「私、海城私立女子高校を知ってるわ。あそこは孤児院出身の女の子しか入れない学校よ。毎年、冬城グループや他の企業がその学校から一人か二人の生徒を支援してる」真奈の記憶にある限り、前世でも冬城グループは多くの学生を支援していた。ただ、浅井みなみだけは特別だった。きっかけは、奨学生の顔合わせ会だった。偶然、その場で冬城が、浅井みなみが野良猫に水をあげているところを目撃した。前世の冬城の話によると、浅井みなみは「か弱くて優しい女の子」だった。きっと、あのときの野良猫への優しさと、彼女の純粋な雰囲気が、冷徹なビジネスの世界を生きる冬城の心に、一筋の温かさを植え付けたのかもしれない。「私の方で詳しく調べさせるわ」真奈は依然として眉間に皺を寄せたままだった。その様子を見て、白石は小さく笑った。そして、伸ばした指先で真奈の眉間の皺をそっと撫でるように伸ばした。「……何？」真奈が我に返った。「僕より年下なのに、僕より考えすぎてるよ、瀬川社長。今は食事の時間なんだから、そんなに深刻な顔しなくてもいいんじゃない？」「あなたがくれた情報が衝撃的すぎて、ちょっと消化する時間が必要なの」そう言いながら、真奈はスマホを手に取り、大塚に北二時代の浅井の資料を調査するよう指示を送った。その時、外からウェイターが料理を載せたカートを押しながら入ってきた。すぐに料理がテーブルに並べられる。「こんな貴重な情報をくれたお礼に、今日の料理は全部メニューの中で一番高いものを選んだわ。どう？気が利いてるでしょ？」「それは気が利いてるね」白石と真奈はグラスを軽く合わせた。その瞬間、店の外で誰かがスマホを構え、そ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第223話
真奈は白石の思考回路が理解できなかったが、深く考えるのはやめた。その夜、彼女は白石のために高級レストランを予約した。彼の立場を考慮し、特にプライバシーが確保される個室を選んだ。白石の車の助手席に座り、真奈はスピード感あふれるスポーツカーの刺激を味わった。まさか、普段はクールぶっているが腹黒な白石が、こんなスリルのある趣味を持っているとは思わなかった。「お姫様、お降りください」白石が車のドアを開け、彼女をエスコートする。真奈は今日はかなりラフな服装で、メイクもしていなかった。白石の存在がバレないようにと、わざわざビルの下でマスクまで買ってつけてきた。しかし、白石はまるで市場に買い物にでも来たかのように、堂々と歩いている。身バレを気にする様子はまったくなかった。「言っとくけどね。今のあなたは超人気俳優なんだから、こんなふうに堂々と街を歩いてたら、明日の見出しはきっと『白石新、謎の女性とディナーデート』になってるわよ」「ちょっとしたニュースが出るのも悪くないだろ？」その言葉を聞いて、真奈はふと気づいた。白石はデビュー以来、一度も熱愛報道などが出たことがなかった。「でも、相手に社長を選ぶのは違うでしょ？」「パートナーだろ？」「でも世間から見れば、私はあなたの社長よ」二人はそんなやり取りを交わしながらレストランへ向かった。このレストランのオーナーは芸能界の関係者をよく迎えているため、プライバシー管理が徹底されている。「こちらへどうぞ」店員が真奈と白石を個室へ案内した。店内に入ると、真奈は自然にマスクを外した。だが、顔を上げた瞬間、思わぬ人物と目が合った。浅井だった。彼女は以前、宴席で着ていたのと同じドレスを身にまとっていた。真奈はそれを見覚えがあった。確か、以前冬城が彼女に与えたものだったはずだ。浅井の顔が青ざめた。そのとき、個室から一人の女性が出てきて、浅井の腕をつかみ、不機嫌そうに言った。「お酒を取りに行くだけで、なんでそんなに時間がかかるの？早く戻って！」浅井は何も言わず、そのまま女性について個室へ戻っていった。真奈には一言もかけることはなかった。「……わざと私に見せたの？」このパーティーは、明らかに彼女が大場に手配させたものではない。おそらくこれは、浅井の「副業」だ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第222話
真奈はそのまま休憩室を出て行った。ドアの外で待っていた中井が中に入り、思わず口を開いた。「総裁、奥様に償いたいお気持ちはわかりますが、もう少し別の方法を考えたほうがいいのではないでしょうか。この株を本当に譲渡してしまったら、総裁の権力が……」会社での権力は、どれだけの株式を持っているかにかかっている。今、総裁が個人の持ち株の20%を奥様に譲渡すれば……もし二人の関係が悪化したとき、冬城グループの支配権は揺らぐことになる。「問題ない」冬城は、去っていく真奈の背中を見つめながら、静かに言った。目の奥には沈んだ影が落ちる。「これは……俺にとっての大きな賭けだ」真奈は慎重を期すため、まず瀬川エンターテインメントへ戻り、契約書を大塚に渡した。大塚は書類を一瞥し、首を傾げながら尋ねた。「社長、これは……」「法務部に持って行って、しっかり確認させて。契約に何か抜けや不備がないか、念入りに調べて」「かしこまりました」大塚が立ち去ろうとしたとき、真奈はふと眉を寄せて、「待って」と呼び止めた。「はい」「浅井みなみの身元を調べて。これまでの経歴、特に中学、高校時代の成績、それから私生活についても詳しく」「かしこまりました」「もういいわ、行って」「はい」大塚が部屋を出て行った後、真奈はようやく椅子の背にもたれ、疲れたように目を閉じた。――ドンドン。ノックの音に目を開けると、白石がドアの前に立っていた。「今日はずいぶん疲れているみたいだな」「どうしてここに？」真奈は時間を確認した。この時間なら、白石は撮影現場にいるはずだった。「撮影が早く終わったの。あなたが会社に戻ったのを見かけたから、ちょっと様子を見に来た」白石は真奈の向かいの席に腰を下ろした。最近の白石の人気はすさまじい。各種配信サイトでは彼の主演ドラマが話題になり、さらにCM契約も次々と舞い込んでいる。今や、彼は業界でもトップクラスの人気俳優となっていた。真奈は一口お茶を飲み、眠気を覚ますように息をついた。「わざわざ私の精神状態を気遣うために来たの？」「いや、ちょっと聞きたいことがあって」「ん？何？」「浅井みなみのこと、知ってる？」真奈は眉をひそめた。白石が突然浅井の名前を口にするとは思っていなかった。記憶の中で、二人には接点が
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第221話
真奈が迷っていると、休憩室のドアが突然開いた。中井がチーズケーキのカットを載せた皿を持って入ってきた。真奈は電話の向こうに向かって言った。「こっちは他に用事があるから、夜にまた連絡するね」「かしこまりました」通話が切れた。中井はケーキを真奈の前に置き、「これは先ほど総裁がご指示されたものです。奥様がチーズケーキがお好きだと伺いましたので」と言った。真奈はテーブルの上のチーズケーキをちらりと見た。たしかに昔は好きだった。ただ、冬城がそれを知っているはずがない。以前、彼が自分の好みを気にしたことなど一度もなかったのに。「ありがとう。ここで少し休むわ。彼が終わったら呼んで」「かしこまりました」中井が部屋を出て行った。真奈はテーブルの上に置かれたチーズケーキを見つめ、考え込んだ。冬城……一体何を企んでいるの？真奈は冬城がMグループに対して打つ手がないとは思えなかった。それに……今日の彼の行動はどう考えてもおかしい。もしかして……別の考えがあるの？午後、冬城は会議室から出てきた。テーブルの上のチーズケーキが一口も食べられていないのを見て、口を開いた。「この店のチーズケーキ、口に合わなかった？」「昔は確かに好きだったけど……いまは好きじゃなくなったの」真奈の口調は淡々としていた。冬城は目を伏せ、表情がわずかに陰った。「構わない。今日から、お前の好きなものを覚えていく」「冬城、グループの株式20%を私に譲ると言ったのは本当？」真奈は、冬城が会議室でただの思いつきで口にしたとは思えなかった。冬城が一度言い出したからには、すでに準備を進めていたはずだ。案の定、冬城は中井から書類を受け取り、真奈の前に置いた。「株式譲渡契約だ。法務部にも確認させた。あとはお前の署名だけ」真奈は半信半疑でテーブルの上の書類を手に取った。中を確認すると、確かに株式譲渡の契約書だった。どの条項にも抜けや罠はなかった。眉をひそめ、冬城を見つめる。「どうして私に冬城家の株を？」「それが、お前の信頼を得るためにできる唯一のことだから」冬城の声には迷いがなかった。中井は黙って休憩室を後にした。「この数日、どうすればお前に自分を証明できるか考えていた。でも……結局、これ以外に何も持っていないことに気づいた」
