第2話

息子の冷たい体を抱え、私は川辺から一歩一歩家へ戻った。その道のりは、まるで鋭い刃を踏みしめるような痛みだった。

彼の顔は、ほとんど判別できないほど焼けただれていた。

元々白かった肌は真っ黒に焦げ、血と肉の境が見分けられないほどになっていた

「私の大切な子......」私は震える手で彼の顔に触れたが、涙は出なかった。

人は、最も悲しいとき、涙すら枯れてしまうものなのだろうか。

ふと、彼がかつて言った言葉が脳裏に蘇った。「ママ、もし僕がいなくなったら、パパの花壇に僕を埋めてくれる？」

突然の「死の予言」に私は驚き、彼を叱った。「そんなこと言うんじゃない！どうせなら、先に死ぬのはママでしょ！」

でも、息子はしつこく私の手を握り、何度もそうしてくれと頼んだ。

私は仕方なく頷き、なぜそんなことを考えたのか尋ねた。

彼はうつむいて、小声で言った。「サッカーのときに、パパの花壇を壊しちゃって、パパがすごく怒ってさ。あれは赤楚司のために植えた花で、ピアノの大会が終わったら花束にして渡そうとしてたんだって。それを僕が一蹴りで全部壊しちゃったんだ」

その話を聞いて、胸が痛んだ。

「その晩......パパに一晩中跪かされてたんだ」彼は鼻をすすりながら、しょんぼりと尋ねた。「ママ、どうしてパパは僕に花をくれないの？僕がサッカーの試合に勝っても、何もくれたことないのに......」

私はそのとき、彼の頭を撫でて、抱きしめてしまった。

彼は何かを悟ったように顔を上げて私に確認した。「ママ、パパは赤楚司が好きだから花をあげるんだよね、そう？」

続けてひとりごとのように言った。「だから、僕が死んだら、パパの一番好きな花壇に僕を埋めてよ。毎日水をあげるたびに僕がいるって思ってくれるかもしれない......もしかしたら、パパも僕のことを愛してくれるかも」

その思い出に、私の堰が切れたように涙がこぼれ落ちた。

私は息子を抱きしめ、「ごめんね......ごめんね......ママが悪かった......ママがあなたを守れなかった......」と繰り返した。

一晩中泣きながら花壇を掘り起こし、少しずつ土を掴んでは息子の小さな体にかけていった。

やがて、土が埋められたとき、大きな音を立てて玄関が開き、陸川一航が駆け込んできた。

泥だらけで憔悴しきった私の姿に、陸川は眉をひそめた。「こんなにひどい姿になったって、俺が情けをかけるとでも思っているのか？」

数歩こちらに近づくと、足元のシャベルに気づき、その顔から温情の色が消え失せた。「怪我してるって聞いたから急いで帰ってきたが、お前は余裕で、ここで花を弄ってる。どうやらそんなに重傷じゃないらしいな！」

そしてシャベルを一蹴りし、険しい顔で言った。「今がどういう状況か分かっているのか？赤楚司はまだ病院にいるし、温井恵は心配で一晩中眠れていないんだぞ。こんなところで花を弄ってる場合か？」

陸川一航は私が無言でいるのを見ると、手を掴み、「機嫌を直して彼らに謝りに行こう。そうすればこの話も終わりだ」と低い声で囁いた。

私は彼の手を振り払い、涙で充血した目で彼を見上げて言った。「どこにも行かない！」

「お前！」陸川一航は私を指さしたまま、しばらく言葉を失った。

やがて深く息を吸い、怒りを抑え込むように言った。「陸川花子、頭を下げて頼んでるんだ！赤楚司は怪我をして大会に出られなかった、温井恵は心配でたまらない。陸川豊の母親であるお前が謝りに行くのが筋だろう？」

私は小さな土の山を見つめ、冷たく言い放った。「謝罪？私が謝る必要なんてない！むしろ、謝るべきなのはそっちのほうよ！」

陸川一航は怒りに燃える目で私を睨んで言った。「陸川花子、お前は本当に分からず屋だ！」

かがみ込むと地面に落ちていたシャベルを拾い上げ、私が埋めた土を荒々しく掘り起こし始めた。

「花を植えさせるか！植えさせるか！」と叫びながら、彼は何度もシャベルを振り回した。

「やめて！お願い、やめて！」私は泣き叫びながら飛びかかったが、彼に突き飛ばされてしまった。

地面に叩きつけられ、傷口が再び開いて血がにじんだ。私は涙と血で視界がぼやけるのを手で拭い、這いつくばって彼を止めようとしたが、再び荒々しく突き飛ばされた。

「陸川花子、お前は人間らしい感情がないのか？この汚れた土くれが人命より大事だっていうのか？」陸川一航はシャベルを土に突き刺し、荒々しく掘り返した。

傷口の痛みに目の前がかすむ中、彼が狂ったように息子の体を土から掘り出していくのをただ見つめるしかなかった。

「これは何だ？」焦げて丸まったものを見下ろし、彼は嫌悪に顔をしかめて言った。「なんて気持ちの悪い......」

私は張り裂けるような思いで叫んだ。「陸川一航、それは私たちの息子よ！陸川豊だよ！」