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第4話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第5話
美羽は借りている部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。「美羽、帰ってきたのね？今日帰ってこなかったら、明日は病院を一軒一軒回ってでも、絶対に見つけ出してたわよ」「うん、もう大丈夫だから」美羽のルームメイトであり、大学時代からの友人の紅葉花音は、六七年くらい美羽と一緒に暮らしていた。そのため、二人の関係はとても良好だった。美羽が入院していた間、真剣に心配してくれたのは花音だけだったが、花音に本当のことは言わず、ただ「病気になった」とだけ伝え、見舞いにも来ないように頼んでいた。花音は室内履きに履き替え、美羽の部屋のドアに立った。そこで彼女が床に座って服を畳んでいるのを見た。「また出張なの？病み上がりで出張なんて、体がもたないんじゃない？翔太って本当に最低な男よ！いつもあなたを振り回して！」花音は美羽と翔太の関係を知っていて、翔太に対しては常に不満を持っていた。美羽は今回の出張がどれくらい続くかわからなかったので、正直に話した。「私は霧嵐町のプロジェクトに派遣されることになったの。花音、家賃はあと三ヶ月分払っておくけど、もしその後も戻らなかったら、同居人を探すなら教えて。残りの荷物を取りに帰るわ」花音は驚いて立ち止まった。「え、急すぎない？」美羽は淡々と答えた。「よくあることだよ、ただの人事異動」他の人なら普通かもしれないが、美羽と翔太の関係を知っている花音には納得できなかった。翔太が彼女を外に出すなんてあり得なかった。花音は馬鹿ではなかった。「翔太と喧嘩したの？」美羽は答えたくなかった。立ち上がって荷物を取ろうとしたその時、ポケットから一枚の紙が落ちた。それを拾おうとしたが、花音が先に手を伸ばして拾い上げ、そのまま中を見た。それは、流産手術の検査報告書だった。「……」花音は呆然とした表情で美羽を見上げ、そして、報告書の日付を見た。それは、美羽が帰ってこなかったあの数日間の日付だった。花音はすぐに全てを悟った。「あなた、流産手術で入院してたのね？子供は翔太の子でしょ？彼があなたに堕ろさせたの？それで追い出されたの？最低よ、なんでそんなひどいことするのよ！今すぐ翔太を問い詰めに行く！」花音は名前が柔らかい響きだが、実際は非常に短気で、こういう場面でも本当に翔太を殴り込みに行きかねない。美羽は慌てて彼女を引き止めた
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第6話
同僚は真剣に美羽のことを心配していた。「美羽、計算したことある？あなたの労働契約、あと一ヶ月で満了するよ。もしこのまま戻らなければ、夜月社長が契約を更新するかどうかわからないわ。もし契約が切れるなら、自動的に解除されるよ。たとえ契約を終わらせるにしても、やっぱり本社に戻って手続きをした方が、履歴書がきれいになるわよ」美羽は別にそのことを考えていたわけではなかったが、自分で確認するためにも一度本社に戻るべきだと思った。翔太が支社を視察する当日、美羽は念入りにメイクをし、白いワンピースを着て会社の玄関で待っていた。10分後、3台の車が遠くから近づいてきて、正面の階段の下に停まった。車のドアが開き、まず翔太が車から降りた。美羽は微笑みかけようとしたが、その瞬間、別のドアから月咲が降りてきたのを見た。噂で聞いていたが、実際に見るとやはり、翔太はどこに行くにも彼女を連れていた。美羽は一瞬ためらった。それでも歩み寄り、礼儀正しく言った。「夜月社長」翔太の視線が彼女の上を淡々と通り過ぎただけで、返事もせずに大股で階段を上り、支社のマネージャーと共に会社に入っていった。美羽はその背中を見送りながら、翔太がいつも着ている黒のスーツが、完璧に彼の体にフィットしていたのに気付いた。広い肩幅と長い脚が際立ち、彼の美しさを一層引き立てていた。月咲は小走りで美羽の前に来て、軽く挨拶をした。「美羽さん、お久しぶりです」彼女の目は無邪気に輝いていた。美羽はわずかにうなずいた。彼女はプロジェクトの主要な責任者だったため、総裁への報告会では美羽がメインスピーカーを務めた。外国のクライアントがいたため、美羽は終始流暢な英語でプレゼンを行い、時折ユーモアを交えたジョークで、皆を和ませた。プレゼンは40分続いたが、誰も退屈することなく、終わった後には盛大な拍手が送られた。翔太も拍手をしたが、その表情からは何も読み取れなかった。彼が本当に彼女の発表を評価しているのか、それとも形だけの拍手なのか、美羽にはわからなかった。彼女は穏やかに微笑み、優雅にお辞儀をし、演壇から降りた。翔太は会議テーブルの上座に座っていた。美羽は彼のそばを通り過ぎるとき、わざとテーブルの角に足をぶつけた。「あっ」と小さく声を上げ、腰をかがめた。彼女の茶色のウェーブヘア
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第7話
会議室のドアは1時間近くロックされたままだった。事が終わった後、美羽は何枚ものアルコールウェットティッシュを使って会議室のテーブルを丁寧に拭き取った。片付けを終え振り返った時、翔太はすでにいつものように完璧な姿に戻っていた。よく見ればシャツにわずかな皺があり、先ほどの情熱が彼から先に抑えられなくなった証拠だった。美羽はネクタイを手に取り、彼のもとへ歩み寄り、結び直してあげた。翔太は美羽の世話に慣れていて、軽く顎を上げて、喉仏が突き出た。美羽の指が器用に動き、ネクタイを整えながら、静かに言った。「本社に戻りたいんです」翔太はわずかに目を細め、彼女の大人しく下を向いた姿を見つめながら、淡々と言った。「最初から言っただろう。プロジェクトが終わるまでは戻らなくていいってな。今、プロジェクトが終わったなら、戻りたければ誰も止めやしない」こうして、翔太の視察が終わった。星煌市に戻る際、美羽も一緒に帰ることになった。月咲は首をかしげながら翔太に尋ねた。「夜月社長、美羽さんも一緒に帰れるんですか？」翔太は書類に目を通しながらうなずいた。月咲は満面の笑みを浮かべた。「やったー！美羽さん、2ヶ月ぶりに会えるのを楽しみにしてたんです！」美羽はその少女の様子を見ながら、月咲のメイクを観察した。オレンジ系のチークがふんわりと頬に塗られて、アイラインは控えめに引かれていて、元気でかわいらしい印象を与えていた。「あなたのメイク、すごく手が込んでるわね」美羽は素直に褒めた。月咲はまるで純白のジャスミンのような、男性が好むようなメイクを施していた。月咲は長いまつげをぱちぱちと瞬かせ、控えめに微笑んだ。夜遅く、飛行機が星煌市に到着し、ドライバーが3人を迎えに来た。翔太が「まず月咲を送れ」と一言言った後、ドライバーは迷うことなく車を発進させた。美羽は2ヶ月ぶりに見るこの街並みをぼんやりと眺めていたが、気づいたときには車は月咲が以前住んでいた古い団地ではなく、会社に近い高級マンションに停まっていた。月咲は車から降り、手を振って別れを告げた。「夜月社長、美羽さん、長旅お疲れ様でした。お二人とも早く休んでくださいね。では、明日会社で会いましょう」翔太は軽くうなずき、月咲がマンションに入ったのを見送った。再び車が走り出したとき、美羽は翔太に尋ねた。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第8話
美羽の心はその瞬間に全て打ち砕かれた。その後、翔太と何度体を重ねても、どんなに匂いが漂うほど近くで愛し合っても、美羽は何も感じなくなった。「彼女は家柄が良い。伝統的な観念を持っているため、婚前の性行為を嫌うんだ」彼の言葉はどういう意味だろう？まさか彼は月咲と結婚するつもりなの？……碧雲グループに復職した後、美羽は依然として翔太の秘書であったが、以前の首席秘書の地位から静かに一般秘書へと降格されていた。かつて彼女が使っていたデスクは今や月咲のもので、美羽は月咲が以前使っていたアシスタントの席に座ることになった。それは部屋の隅の目立たない場所にあり、長い間使われていなかったため、デスクは雑物で溢れていた。突然の復帰だったため、管理部もまだ片付けの手配をしていなかった。この状況は少し気まずかったが、美羽は表情を変えず、自分で片付けを始めることにした。月咲がオフィスに到着すると、状況を見てすぐに駆け寄ってきた。「美羽さん、ごめんなさい。もっと早く来て片付けたかったんですが、道が渋滞してしまって……今すぐ整理して、この席をお返しします」美羽は雑巾を絞り、埃を拭き取りながら冷静に答えた。「このデスクは会社の備品よ。私のものじゃない。『返す』なんて言わなくていいわ。夜月社長があなたに座らせているなら、そのままでいいの」月咲は唇を噛みしめ、申し訳なさそうな顔で「じゃあ、手伝わせてください」と言いながら、手際よく不要なものを倉庫に運んでいった。その後、月咲は洗面所で手を洗おうとしていた。彼女が入る前に、すでに二人の女性社員がいて、早めに出社した時間を使ってメイクをしながらおしゃべりしていた。「真田秘書が戻ってきたの、知ってる？」「知ってるわよ。昨日聞いたけど、霧嵐町から夜月社長と一緒に戻ってきたんだって。今日は出社してるはずよ」「やっぱり夜月社長は真田秘書が惜しかったのね」月咲はその場で足を止めた。「仕事の能力なら真田秘書が優れてるのは当然だけど、他のことはどうなのかしら……夜月社長にはもう月咲のことがいらない」すると、もう一人の女性社員がすぐに口を閉ざした。「しっ、やめなさい。市場部で噂を広めたあの人、クビになったのを忘れたの？」もう一人は気にも留めずに言った。「ここには私たちしかいないんだから、私たちが話
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第9話
美羽は深いため息を吐き出し、通りの向かいにある薬局へ向かい薬を買った。会計を済ませようとしたとき、翔太の母親から電話がかかってきた。「美羽、最近どうしてる？全然家に顔を見せに来てくれないわね」美羽は微笑んで答えた。「お母様、私は元気です。この前は少し仕事が忙しかったんですけど、最近ようやく落ち着きました。週末にお伺いして、お父様とお母様にご挨拶しようと思っていました」「忙しくなくなったなら、週末まで待たなくていいわ。今日の夜、翔太と一緒に家に帰ってきなさい。あなたたちが好きな料理を作って待ってるわ」美羽は一瞬驚きつつも答えた。「分かりました。夜月総裁にもお伝えします」すると、翔太の母は少し困ったように言った。「あなたね、いつまでも翔太を夜月総裁なんて呼ぶのはよしましょうよ。あなたたちは長い間一緒にいるんだから、もう少し親しげに呼んでもいいのよ。数ヶ月前も、あなたたちの結婚の話をしていたくらいなんだから」「？」美羽は驚いて足元がふらつき、薬局の階段で転びそうになった。結婚の話？彼女と翔太の？美羽のまつげが少し震えた。まさか翔太の母がこの話題を突然持ち出すとは思いもよらなかった。実は翔太の母親は彼の実の母ではなく、継母だった。美羽は夜月家にまつわる秘密をぼんやりと知っていた。それが原因で、翔太は家族とあまり連絡を取らず、関係もぎくしゃくしていた。夜月家の両親が彼の様子を知りたがるときは、いつも美羽を通じて情報を得ていた。そんなことが続くうちに、美羽は彼らが自分を好いていることを感じ取っていたが、それがただの仕事能力への評価だと思っていた。まさか結婚の話にまで発展しているとは思わなかった。心が少し乱れた美羽は、「お母様、今からお客様に会いに行かないといけないので、今夜は翔太と一緒に伺いますね」と言った。「それじゃあ、よろしくね」電話を切った後、美羽はしばらくぼんやりとその場に立ち尽くし、ようやくタクシーを拾って客先へ向かった。彼女がどれくらいの間その場に立っていたかは分からなかったが、近くに停まっていた車の中の男が、ずっと彼女を見つめていた。男は持っていたカメラで、彼女の写真を1枚撮った。……食事会は星煌市で最も有名なホテルで行われ、地元の伝統料理が出された。美羽はテーブルの下から薬を月咲に手渡し、翔太の隣
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第10話
仕事が終わる頃、美羽は総裁室に入り、書類を机の上に置いてから言った。「お母様からお昼に電話がありました。今晩、家に帰って一緒に食事をしないかって。夜月総裁、もう半年も家に帰ってないですよ」翔太は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「君、僕の家族と頻繁に連絡を取ってるのか？」「いいえ」美羽は答えた。「いつもお母様の方から連絡をくださるんです」翔太は時計を見て、車の鍵を美羽に投げ渡した。「君が運転しろ。月咲は運転手に送らせる」美羽は彼の後ろをついていきながら、その背中を見つめていた。どうしても聞きたいことがあったが、言葉にはできなかった。口を開けようとしても、声が出なかった。彼女は、その答えを聞くのが怖かった。すでに予感している答えを。……夜月家の食卓で、夜月夫人は美羽に何度も料理を取ってあげながら言った。「どうしてこんなに痩せちゃったの？顔色もあまりよくないし、病気じゃないかしら？」翔太はもともと寡黙で冷たい性格だが、家ではさらに無口だった。彼は家に着いて父親に挨拶をしてからは、一言も発しなかった。美羽は夜月夫人の心配に応えながら、自分の顔を触り、笑顔で言った。「いえ、大丈夫です。たぶん今日の口紅の色が合わなかっただけだと思います。帰ったらそれを捨てますね」碧雲グループの秘書として、彼女はどんな人にも合わせられる巧みな話術を持ち、夜月夫人も彼女の話にすっかり笑顔になっていた。翔太はふと、月咲が「みんな美羽さんのことが好き」と言っていたことを思い出した。確かに、同僚やクライアントだけでなく、親たちも美羽のことが好きだった。この3年間、美羽は彼の仕事や生活に深く関わり、必要なこともそうでないことも全てこなしてきた。だから彼の家族や友人たちも、彼女が将来の妻になると当然のように思い込み、何度も結婚の話を持ち出していた。翔太は苦笑した。やはり今日も、夜月夫人がその話題を持ち出した。美羽は午後から心の準備をしていたものの、どう答えていいのか分からず、戸惑った表情で翔太を見た。翔太は水を一口飲み、冷たい声で言った。「僕は彼女とは結婚しない」美羽は天ぷらを箸で持ち上げていたが、その言葉を聞いた瞬間、それが静かに茶碗に落ちた。ほんの小さな音だったが、その一言は彼女の心に深く響いた。まるでガラスが蜘蛛の巣状にひび割れるよう
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第11話
美羽は車を停め、翔太に近づいて言った。「夜月総裁」薄暗い街灯が、彼の冷たい横顔をぼんやりと照らし出していた。翔太は美羽を見ず、指先のタバコがちらちらと明滅していた。美羽は心の中でため息をつき、周りを見渡すと、少し離れたところに24時間営業のコンビニが目に入った。彼女はそこに向かい、温めてもらったおにぎりを買って戻ってきた。「晩ご飯、あまり食べてなかったでしょう。胃が痛くなる前に少しでも食べてください」翔太は彼女を一瞥したが、無言でおにぎりを受け取った。美羽は静かに言った。「たとえ夜月会長の言葉に不満があっても、あんなふうに言い返すべきじゃありません。彼は高血圧になりやすくて、去年の年末に一度入院しているんです……」すると、翔太は突然冷笑し、おにぎりを投げ捨てると、美羽を掴んで車のドアを開け、そのまま彼女を後部座席に押し倒した。彼の動きはあまりに素早かったため、美羽は目の前がぐるぐると回るような感じに陥り、気がつけば彼に脚を開かされていた。美羽は全身が緊張し、翔太を止めようと手を伸ばしながら言った。「夜月総裁！」たとえ人通りの少ない小道だとしても、彼女には耐えられなかった。「夜月総裁！ここではやめてください！」翔太は美羽の両手を頭の上で押さえつけ、冷たい声で言った。「真田秘書も断れるようになったんだな？君は誰からも好かれるはずだろ？」狭い後部座席で美羽は彼の存在に圧倒されながら、数秒間沈黙し、ついに問いかけた。「本当に誰からも好かれるのですか？夜月総裁、あなたは私を好いてはいないんですね……月咲が好きなんですか？それは本当に『好き』なんですか？それともただの一時的な興味？」美羽は、翔太が月咲に「興味を持っている」だけだと思っていた。もっと率直に言えば、彼女は「ただ体を求めているだけ」だと感じていた。だが、あの夜の翔太の言葉。「彼女は婚前の性行為を嫌う」と。その「婚前」という言葉に、美羽は自分が誤解していたことに気づいた。前回の誤解で、彼女は2ヶ月間地方に飛ばされた。今回の誤解は、それ以上に致命的なものかもしれない……自分と翔太の関係は、完全に終わってしまうのではないか。彼女は何も聞かずに済ませることもできた。曖昧にしておけば、お互いに穏やかでいられたかもしれない。3年前、翔太に助けられたときか
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第12話
翌日、美羽は翔太に同行し、前日に会ったスミス氏を龍舟製作工場へ案内した。碧雲グループは主にベンチャーキャピタル事業を行っている。日本最大の投資会社の一つであり、国内外に多くのプロジェクトを持ち、社会的影響力も極めて大きかった。そのため、政府が支援するようなプロジェクトにも積極的に関わっていた。この非遺産としての龍舟製作工場もその一つだった。美羽は昨夜の感情をきれいに消し去り、総裁秘書として完璧な態度を保って翔太の隣に立っていた。話すべき時には話し、必要ない時には静かに同行していた。広々とした工場内には、色鮮やかで表情豊かな数十本の龍舟が並べられており、工場長が説明をしていた。スミス氏は感心しながらそれを聞いていた。工場長は誇らしげに言った。「これらは全て18メートルですが、今、世界最長の龍舟を作っているんです。全長101メートルですよ！完成したらギネス世界記録に申請する予定です。星煌市の龍舟をもっと多くの人に知ってもらいたいですね！」スミス氏は驚いて言った。「101メートル！？ビルよりも高いじゃないか。それが水に浮かんだら、どれだけ壮観な光景になるんだろう。ぜひ見てみたいですね！」工場長は笑って答えた。「もちろんです。実はそれ、すでに僕たちの頭上にあるんですよ。ほら、見てください！」全員が頭を上げてみると、天井近くに終わりが見えないほどの長さの舟が吊るされていたのに気付いた。工場長は続けた。「大きすぎて場所を取るので、こうして吊るすしかないんです。まだ基本構造しか完成しておらず、これからさらに多くの工程が必要です。次は龍の胴体を完成させます」みんなが長い舟を見上げる中、美羽は誰かに視線を向けられているような気配を感じた。目を凝らして周囲を見渡すと、遠くの角に帽子とマスクを着けた背の高い男が、長いレンズのカメラでこちらを撮影していたのが見えた。美羽は眉をひそめ、工場長に尋ねた。「工場長、あの人は誰ですか？」工場長は彼を一瞥して答えた。「あの人はブロガーだそうです。撮ったものをネットに載せると言っていました。101メートルの龍舟の製作に興味を持って撮影しに来たと。これは宣伝にもなると思って、許可しました」男のカメラの方向は確かに龍舟を撮っているように見えた。龍舟は非常に長いし、彼らもその下を歩いていたのだから、それ
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第99話
美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第97話
美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第95話
美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
