美羽は車を停め、翔太に近づいて言った。「夜月総裁」薄暗い街灯が、彼の冷たい横顔をぼんやりと照らし出していた。翔太は美羽を見ず、指先のタバコがちらちらと明滅していた。美羽は心の中でため息をつき、周りを見渡すと、少し離れたところに24時間営業のコンビニが目に入った。彼女はそこに向かい、温めてもらったおにぎりを買って戻ってきた。「晩ご飯、あまり食べてなかったでしょう。胃が痛くなる前に少しでも食べてください」翔太は彼女を一瞥したが、無言でおにぎりを受け取った。美羽は静かに言った。「たとえ夜月会長の言葉に不満があっても、あんなふうに言い返すべきじゃありません。彼は高血圧になりやすくて、去年の年末に一度入院しているんです……」すると、翔太は突然冷笑し、おにぎりを投げ捨てると、美羽を掴んで車のドアを開け、そのまま彼女を後部座席に押し倒した。彼の動きはあまりに素早かったため、美羽は目の前がぐるぐると回るような感じに陥り、気がつけば彼に脚を開かされていた。美羽は全身が緊張し、翔太を止めようと手を伸ばしながら言った。「夜月総裁!」たとえ人通りの少ない小道だとしても、彼女には耐えられなかった。「夜月総裁!ここではやめてください!」翔太は美羽の両手を頭の上で押さえつけ、冷たい声で言った。「真田秘書も断れるようになったんだな?君は誰からも好かれるはずだろ?」狭い後部座席で美羽は彼の存在に圧倒されながら、数秒間沈黙し、ついに問いかけた。「本当に誰からも好かれるのですか?夜月総裁、あなたは私を好いてはいないんですね……月咲が好きなんですか?それは本当に『好き』なんですか?それともただの一時的な興味?」美羽は、翔太が月咲に「興味を持っている」だけだと思っていた。もっと率直に言えば、彼女は「ただ体を求めているだけ」だと感じていた。だが、あの夜の翔太の言葉。「彼女は婚前の性行為を嫌う」と。その「婚前」という言葉に、美羽は自分が誤解していたことに気づいた。前回の誤解で、彼女は2ヶ月間地方に飛ばされた。今回の誤解は、それ以上に致命的なものかもしれない……自分と翔太の関係は、完全に終わってしまうのではないか。彼女は何も聞かずに済ませることもできた。曖昧にしておけば、お互いに穏やかでいられたかもしれない。3年前、翔太に助けられたときか
翌日、美羽は翔太に同行し、前日に会ったスミス氏を龍舟製作工場へ案内した。碧雲グループは主にベンチャーキャピタル事業を行っている。日本最大の投資会社の一つであり、国内外に多くのプロジェクトを持ち、社会的影響力も極めて大きかった。そのため、政府が支援するようなプロジェクトにも積極的に関わっていた。この非遺産としての龍舟製作工場もその一つだった。美羽は昨夜の感情をきれいに消し去り、総裁秘書として完璧な態度を保って翔太の隣に立っていた。話すべき時には話し、必要ない時には静かに同行していた。広々とした工場内には、色鮮やかで表情豊かな数十本の龍舟が並べられており、工場長が説明をしていた。スミス氏は感心しながらそれを聞いていた。工場長は誇らしげに言った。「これらは全て18メートルですが、今、世界最長の龍舟を作っているんです。全長101メートルですよ!完成したらギネス世界記録に申請する予定です。星煌市の龍舟をもっと多くの人に知ってもらいたいですね!」スミス氏は驚いて言った。「101メートル!?ビルよりも高いじゃないか。それが水に浮かんだら、どれだけ壮観な光景になるんだろう。ぜひ見てみたいですね!」工場長は笑って答えた。「もちろんです。実はそれ、すでに僕たちの頭上にあるんですよ。ほら、見てください!」全員が頭を上げてみると、天井近くに終わりが見えないほどの長さの舟が吊るされていたのに気付いた。工場長は続けた。「大きすぎて場所を取るので、こうして吊るすしかないんです。まだ基本構造しか完成しておらず、これからさらに多くの工程が必要です。次は龍の胴体を完成させます」みんなが長い舟を見上げる中、美羽は誰かに視線を向けられているような気配を感じた。目を凝らして周囲を見渡すと、遠くの角に帽子とマスクを着けた背の高い男が、長いレンズのカメラでこちらを撮影していたのが見えた。美羽は眉をひそめ、工場長に尋ねた。「工場長、あの人は誰ですか?」工場長は彼を一瞥して答えた。「あの人はブロガーだそうです。撮ったものをネットに載せると言っていました。101メートルの龍舟の製作に興味を持って撮影しに来たと。これは宣伝にもなると思って、許可しました」男のカメラの方向は確かに龍舟を撮っているように見えた。龍舟は非常に長いし、彼らもその下を歩いていたのだから、それ
突然の事故は予期せぬ出来事だった。現場は一時的に混乱状態に陥り、木材を片付ける者、負傷者を病院へ運ぶ者であふれ返っていた。幸いにも、龍舟はまだ骨組みの段階で、重量はさほどなかった。美羽の小腿(ふくらはぎ)はレントゲンで骨折が確認されなかったが、もしこれが完成品の龍舟、つまり数トンの重さだったら、彼女の脚は確実に折れていたことだろう。しかし、問題はスミス氏が事故で気を失ってしまったことだった。この事故には何らかの説明が必要だった。美羽たちが病院にいる間に、工場長は急いで事故原因の調査を行った。結果、龍舟を吊るしていた支えのロープのうちの一本が緩んでいたため、龍舟がバランスを崩し、連鎖反応が起きたことが判明した。でも、なぜそのロープが緩んだのか?病室で工場長は苦しそうに言った。「緩んだロープの番号は4番です。しかし、工場には監視カメラがなく、どうして緩んだのか分かりません。皆の記憶によると、事故前後、その場所にいたのは一人だけで……」翔太の表情は無表情だったが、彼を知る者なら、彼が怒っているのがわかるはずだ。「誰だ?」工場長はためらいがちに一方向をちらりと見てから答えた。「……」すると美羽が突然、病床に横たわりながら口を開いた。「私です」翔太は美羽を見つめた。事故のせいで、彼女の髪は乱れ、服も汚れていた。小腿には厚い包帯が巻かれ、痛々しい姿だった。翔太は昨夜のことを思い出していた。昨夜、彼女は涙に濡れた目で彼を見ていた。その姿もまた、こうして可哀想に見えた。彼は深く息を吐き、冷たい声で尋ねた。「あの場所で何をしていたんだ?」美羽は率直に答えた。「月咲が、龍舟工場への投資が利益を生むのかと尋ねてきたので、立ち止まって答えていました」工場長はさらに苦しげに言った。「利益だのなんだのと言いますが、龍舟の製作に使う杉材は、全世界を五年間探し回ってようやく見つけたもので、百メートルの長さの舟を作るには適した杉材がなければ不可能です。今、それが壊れてしまい、修理できるかもわからず、損失は計り知れません……」翔太は冷静に尋ねた。「ロープに触れたのか?」美羽は一言で答えた。「触れていません」しかし、その直後、月咲が小さな声で言った。「……彼女、触れたかもしれません」美羽と翔太は一斉に月咲の方を向いた。
看護師は消毒液で月咲の傷を拭いた。薬の刺激で彼女が軽く「痛っ」と声をあげた。すると、翔太がすぐに駆け寄り、「大丈夫か?」と尋ねた。「大丈夫です、ただの軽傷ですから」月咲は彼を心配そうに見つめ、「夜月総裁、肩はどうですか?痛みませんか?早くお医者さんに診てもらってください」と声をかけた。翔太の肩は、月咲を守ろうとして龍舟の一部に当たったために負傷していたのだ。しかし、翔太は気にせずに言った。「僕は平気だ」だが、彼は月咲の手のひらの傷を見て、優しく注意を促した。「傷が治るまで水に触れるな。感染すると治りが遅くなるから、後で家政婦を手配して世話をしてもらう」「そんなことしなくても大丈夫です。夜月総裁、私をいつも子供扱いしないでください」と、月咲は笑顔で答えた。美羽はそんな二人の様子を冷ややかに見ていた。このところの疲れと失望がついに限界に達し、心の中に溜まっていた感情が波のように押し寄せ、彼女を完全に呑み込んでしまった。本当に、もう無意味だった。美羽は無言のまま、怪我した足をベッドから地面に下ろし、立ち上がろうとしたが、足元から鋭い痛みが走り、体中に広がった。あと少しで障害が残るところだった。翔太は少しも彼女を気にかけなかったが、月咲は皮が剥けただけで、翔太は何度も心配し、家政婦まで手配しようとしていた。美羽は乾いた笑いを浮かべた。もう耐える必要はなかった。だったら、すべてをぶちまけるしかない。彼女は月咲に向かって言った。「月咲、本当にその言葉を撤回しないの?」「美羽さん、私はあなたのことがずっと好きですし、助けたいと思っています。でも、今日はこんな大きな事故が起きたので……私は嘘をつくことが苦手なんです」「嘘をつくことが苦手」という意味は、つまり彼女が先ほど言ったことが真実だったということだ。美羽はその陰湿な口調に気づいたが、それでも確かな答えが欲しかった。もう一度尋ねた。「本当に、あなたは私がロープに触れたのを目撃したの?」今度は翔太が苛立って言った。「同じことを何度も聞くつもりか?」月咲は逆に翔太をなだめ、「夜月総裁、怒らないでください。美羽さんはただ確認したいだけですから、大丈夫です。美羽さん、この件は、私たち二人に責任があります。あなたがロープに触れたこと、そして私がそれを止められなかったこと。お客
予想外のことが起こった。美羽は静かに言った。「10分あれば十分です」月咲は驚き、翔太も眉をひそめた。美羽は脚の痛みをこらえながら、ベッドの縁に手をかけて立ち上がり、工場長に向かって歩み寄った。「工場長、少しお話したいことがあります」工場長はすぐに答えた。「どうぞ、何でも言ってください」美羽は小声で話し始めた。「お願いがあるんです。工場に来て写真を撮っていたあのブロガーの方を呼んでいただけますか?彼は怪我人を運ぶのを手伝って、今も救急の待合室にいるはずです」工場長は一瞬驚いたが、すぐに小声で「分かりました、すぐに呼んできます」と言ってその場を去った。美羽は軽くうなずき、「ありがとうございます」と感謝を述べた。他の人たちは彼女と工場長が何を話していたのか聞き取れなかった。翔太は冷ややかに美羽を見つめた。月咲の表情は不安そうに見えた。月咲は心の中で葛藤していた。美羽はただのハッタリをかけているのか、それとも本当に証拠を持っているのか?やがて工場長が戻ってきた。手には黒いバッグがあった。人々はそれが何か分からずに注目していた。工場長は美羽にバッグを手渡しながら説明した。「あの若者は、事情を聞いて、あなたが彼を探している理由を理解していました。彼は忙しくてここには来られないと言って、このカメラを預けてくれました」美羽はバッグを受け取り、中を確認した。カメラだ。彼女が探していたものはまさにこれだった。あの不思議な男は、美羽が何を求めているかを見抜いていたのだ。美羽は今、それについて考える余裕はなく、すぐにカメラのアルバムをチェックし始めた。工場内で感じた違和感は正しかった。その男は美羽を撮影していた。カメラには、最新の写真が美羽を中心に多く写っていた。月咲は思わず尋ねた。「このカメラは何ですか?」工場長は説明した。「今日は若い男性が工場に来て龍舟を撮っていたんだ。このカメラは彼のものだ。真田秘書が何を目的にこのカメラを探していたのか、僕には分からないが、もしかしたら何かを撮影していたのかもしれない」月咲は一瞬動揺し、手をぎゅっと握りしめた。美羽が写真を見ていた後、あるビデオが目に留まった。再生ボタンを押して数秒見た後、美羽は微笑み、ビデオを一時停止してカメラの画面を月咲に向けた。「あなたは、私がロープを
これまで翔太をまともに見なかった美羽が、ようやく彼を正視し、言った。「これは彼女との賭けでした。ここにいる全員、夜月総裁も含めて、みんなが証人です。私はただ賭けの結果を実行しているだけです。夜月総裁、どこか問題がありますか?何か間違ったことをしましたか?」美羽はまるで全身の棘を立てたハリネズミのようで、普段の控えめで低姿勢な態度とはまるで別人だった。翔太は、そんな彼女を見て、どこかで彼女が別人のように感じていた。「彼女は私を中傷し、さらには罠にはめようとしました。もしかすると、彼女がロープを引っ張り、私に罪をなすりつけようとしたのかもしれません。もし証拠がなかったら、彼女の言葉と夜月総裁の偏った保護によって、私がどんなに抗議しても、たとえ川に飛び込んでも自殺したとまで言われていたかもしれません。なぜ私がそんな不当な扱いを受けなければならないのですか?私はなぜ、不当な扱いを受けて、それを取り戻そうとしてはいけないのですか?」美羽は一言一言、翔太を見つめながら訴えかけ、彼の目を直視し続けた。彼女の視線には一切の迷いも卑屈さもなかった。「さらに言えば、もしお客様が大けがを負い、責任を問われるようなことがあれば、私は謝罪し、賠償し、法律的な責任まで負わなければならなかったかもしれません。私は彼女を一発叩いただけです。これでも十分に手加減したつもりです!」翔太は、これまで見たことのない美羽の鋭い一面を目の当たりにしていた。彼の記憶の中の美羽は、いつも従順で、何事も争わない女性だった。一方で、月咲はベッドに伏して泣き崩れていたが、その言葉を聞くと顔を上げ、開き直ったかのような表情で言った。「そうです!私はあなたを中傷しました。この一発は、私が受けるべきものです!でも、私はただ話を大げさにしただけで、ロープには触れていません。ビデオにも私がロープに触れた場面はありません。だからあなたも私と同じように、話を誇張して私を中傷しているんじゃないですか?あなたの今の行動は、私がしたことと何が違うんですか?」美羽は月咲を見つめた。彼女はただのおバカではなく、反撃してくる力を持っていた。さすが翔太の心を掴んだ女性だ、と美羽は内心思った。月咲は泣きながら、「私はただ、夜月総裁のそばにいる美羽さんが羨ましかっただけです。それで、一時的に感情
「クソったれ……」「ビッチとクズ男、お似合いだわ!末永くお幸せに!」その日、美羽は会社のオフィスから私物を家に持ち帰った。これだけの大騒動を、同居していた紅葉花音が見逃すわけもなかった。花音がしつこく問い詰めた結果、美羽はついにここ最近起こった出来事をすべて彼女に話した。話を聞いた花音は激怒し、翔太と月咲を延々と30分も罵倒し続け、怒りが収まらないまま冷蔵庫からビールを取り出し、一気にゴクゴクと飲み干した。そして振り返って美羽に聞いた。「それで、あんた本当に辞めちゃったの?」美羽は自分の怪我をした足に薬を塗りながら、淡々と答えた。「あなたもずっと翔太から離れるべきだって言ってたでしょ?今辞めたのに、今度は私が衝動的だったって言うの?」「もちろん違うわよ!あんたが目を覚ましたのは本当に嬉しい!でも、あのクズたちに甘すぎるわ!」再び唇をかみしめながら花音は、少し不機嫌そうに言った。「それで、あんたが辞めるって言ったとき、あのクソ翔太はどういう反応だったの?」「辞めるって言った後はそのまま自分で帰ったから、彼がどんな反応したか見てない」花音は試しに聞いてみた。「追いかけてこなかったの?」美羽は無感情に答えた。「来なかった」ただ、足を怪我していたため、歩くのが遅く、やっと病院の出口にたどり着き、タクシーを拾おうとしたとき、月咲が翔太の車の助手席に座っていたのを見てしまった。そして車は美羽の目の前をそのまま通り過ぎていった。「ふん」花音は悔しそうに顔をしかめて、「本当に翔太から離れてほしいと思ってたけど、いざあんたが辞めたのに、追いかけてこないのは腹が立つわね!」と吐き捨てた。美羽は淡い笑みを浮かべ、花音の気持ちを察した。それは、ただ単に納得がいかないという気持ちだった。美羽は翔太と三年間も一緒にいたし、大きな屈辱を受けてきた。なのに、彼が無反応で美羽を引き留めることすらしないなんて、まるで裏切られたかのような無力感と屈辱感があった。彼女は翔太が後悔し、美羽を追いかけ、彼女に対して深い愛情を示してくれることを期待していた。普通の男ならそうかもしれない。だが翔太は普通の男ではなかった。彼には素晴らしい出自、容姿、能力があった。彼の周りにはいつも彼を褒め称え、愛してくれる人々が絶えなかった。翔太にとって美羽が
美羽が短期間でいくつかの企業と頻繁に接触していたという情報は、業界内であっという間に広まった。週末、翔太と数人の友人たちは草原で乗馬を楽しんでいた。その間に、この話題が自然と出てきた。千早悠介が少し軽率に尋ねた。「本当なの?翔太兄さんが真田秘書を辞めさせるなんて、信じられないよ」「本当だよ。僕の人事部長も彼女に連絡を取ったんだけど、彼女は翔太との関係を理由に断ったんだ。職業的な理由もあったかもしれないけど、どちらにせよ彼女は不適切だと言って丁重に断ったよ」織田哲也は横目で翔太を見ながら、不満そうな顔をしていた。それはまるで「君のせいで、いい人材を逃した」と言いたげな表情だった。翔太は黒い乗馬服に身を包み、白馬にまたがっていた。その姿は、いつものビジネススーツ姿のエリートとは異なり、どこか無関心でクールな雰囲気を漂わせていた。彼らが美羽の話をしている時も、翔太はまるで他人事のように聞いているだけだった。よく考えてみると、翔太はずっとこんな感じだった。確かにこの数年間、彼のそばには美羽しかいなかったが、彼が美羽に対して特別な感情を持っているようには見えなかった。彼らの間で、翔太が美羽をどう位置付けているのか、話し合ったこともあった。明らかに、美羽は翔太の婚約者ではなかった。翔太は美羽を「彼女」として認めたこともなく、「愛人」として認めたこともなかった。彼女に大金を使っているわけでもなかった。彼らの仲間内では、モデルやインフルエンサーを愛人にする場合、車や家を贈るのが当たり前だったが、翔太が月咲に贈ったブランドバッグ以外は見たことがなかった。最終的に、哲也が「翔太にとって美羽はただの『ツール』に過ぎない」と言った。その言葉が最も的確だった。翔太は普通の男性として生理的な欲求があった。だから女性が必要だったが、彼は複雑な男女関係を処理する時間を無駄にするのが嫌だった。だからこそ、その女性が美羽だったのだ。つまり、美羽がこの関係に振り回されている間、翔太にとってはあってもなくてもいい存在だったのだ。一方、月咲に関しては、彼らの仲間内でも未だに理解できないところがあった。なぜ月咲が特別なのか。あの日の病院での出来事は、月咲が美羽を陥れたことが明らかになっていた。それにもかかわらず、月咲は平然と翔太のそばに残り続けていた。翔