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第10話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第362話
翔太は、彼女が自分に向かって駆けてくるとは思ってもみなかった。少し驚いたが、すぐに腕を広げ、受け止めようとした。だが美羽は本当に飛び込んでくることはなく、彼の目の前で立ち止まった。翔太はよろけた彼女の身体を支え、頭頂を見下ろしながらふっと笑った。「走ってきて、俺に会いに来たのか？」「……」何と答えていいか分からず、奥歯をきつく噛みしめ、鼻先が赤く染まった。本来はからかうつもりだったが、彼女の顔色の悪さに気づき、笑みを消した。「何があった？」美羽は喉を詰まらせるようにごくりと飲み込み、首を振った。「……帰りたい。両親のもとに帰りたい。……あなたに、私を連れて帰る方法はないの？」「君はいま、翠光市を出ることを制限されている」彼女は涙をこらえるように仰ぎ見て、声を震わせた。「……あなたでも、どうにもできないの？」翔太は何も言わなかった。ここは相川グループの会社で、話をする場所ではない。ただ自分のコートを脱ぎ、彼女の肩に掛けてやった。彼女が朝はちゃんと上着を着ていたのに、今は持っていないことに気づいた。それほど動揺していたのだ。美羽はいつものように断ろうとしたが、彼はそのまま彼女の手を取って歩き出した。彼の長い脚が先を行き、その背中と張りのある肩が視界に映った。ふとした瞬間、美羽は思った。――この人がいる限り、陰謀も中傷も、泥沼の中でも彼が自分を守ってくれる。美羽は、翔太が自分を連れて行くことで、相川グループでまた噂が広まることは分かっていた。今はもう気にしない、別に構わない。彼らが何を言おうと、言わせておけばいい。どうせ今、彼女についての噂も少なくないのだから。車に乗り込み、ドアが閉まると、空間は狭く感じたが、世界が突然静まり返ったような気がした。同僚たちのやかましい言葉や、ネット上の喧嘩のような暴力も、ここには届かない。ただ車内に漂う落ち着いた木の香りだけがあった。美羽は身を小さくしてドアに寄りかかった。翔太が問うた。「何があった？」彼女は答えたくなかった。話せないのではなく、話したくないのだ。この数日、同じことばかりに囚われて、もう言い疲れていた。彼はしばらく彼女を見つめたが、それ以上は問わず、前を向いて清美に命じた。「出せ」車は幹線道路を静かに走った。美羽は窓の外に視線を投げ、何
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第361話
家政婦は一瞬きょとんとした。「いいえ、何もありませんよ。私たちは皆元気です」美羽は長く息を吐き出した。母は心臓手術を終えたばかりで、驚かせるわけにはいかない。唇を引き結び、真剣に言い含めた。「最近、もし見知らぬ番号から電話があったら、怪しいと思ったらすぐ切ってください。差出人不明の荷物も受け取らないで。何か異常があったら、私に電話するか、直接警察を呼んでください」その真剣な声音に、家政婦は慌ててうろたえた。「は、はい、分かりました……真田さん、何かあったんですか？まるで大変なことに巻き込まれたみたいで……」美羽は淡々と答えた。「大丈夫です。両親には余計なことを言わないで。私は仕事が忙しいから、週末は帰れなくて、母の再検査は、姉に付き添ってもらいますね」「え、ええ、分かりました」電話を切ると、美羽は魂が抜けたようにデスクへ戻った。そこへ永野アシスタントが宅配便の箱を置いた。「真田秘書、受付に真田秘書宛の荷物が届いていました。通りがかったので持ってきました」「ありがとう」かろうじて笑みを作り、カッターでテープを切った。数日前に注文したアロマキャンドルだと思い込み、無造作に開けたその瞬間――中から毛むくじゃらの何かが飛び出してきた！あまりにも突然で、予想外だったから、不意を突かれた美羽は悲鳴を上げ、思わずそれを投げ捨てた。それがガチャンと音を立てて地面に落ち、同僚たちが皆集まってきた。「どうしたんだ？どうしたんだ？」美羽は恐怖に顔を青ざめ、数歩後ずさった。二人のアシスタントが様子を見に近づいた。床に落ちたのは玩具の髑髏。叩きつけられた衝撃で、中から赤黒い液体がじわじわと流れ出し、不気味な笑い声が「カカカ……」と響いた。背筋が凍るほど不気味だ。「な、何これ？いたずら？」「真田秘書、誰から送られてきたんですか？」同僚たちがざわめく中、美羽は強張った顔で宅配便の箱を拾い上げた。差出人の住所は明らかに偽物だ。近づくにつれ、美羽は赤い液体の匂いに気づいた。鼻をつく血のような匂いがした。その匂いに、同僚たちが顔をしかめた。「こ、これ……本物の血じゃないでしょうね？」「鶏の血っぽい……」「もしかしてネットの連中じゃない？真田秘書の情報が晒されてたの見たよ。『サプライズを送る』って書き込みもあった
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第360話
だが、たとえ翔太の約束があったとしても、美羽は決して安心していなかった。宮前夫婦が翔太に彼女を諦めさせるために10億円を差し出せるのなら、彼らがまたその10億円を使って何をするつもりか、誰も分からない。彼女は電話が鳴るのさえ怖くなっていた。警察署からの呼び出しではないかと怯え、午前中ずっと落ち着かず、上の空で過ごした。昼休み、何人かの同僚が食堂に誘ってくれた。相川グループの同僚とは普段あまり親しくなく、一緒に食事をすることも滅多にない。だが呼ばれた以上、断る理由もなく付いていった。――行ってみて初めて分かった。彼女たちがなぜこんなに熱心に誘ったのか。要するに、ゴシップを聞きたいだけだ。「真田秘書、ネットで宮前さんが昨夜飛び降り自殺しかけたって出てたけど、本当？」「真田秘書、昨日なんで出社しなかったの？警察に呼ばれたって見た人がいるけど？」「真田秘書、宮前さんの件、真田秘書と関係あるの？」「……」記者まがいに矢継ぎ早の質問を浴びせられ、美羽は箸を握りしめ、食事が喉を通らなかった。「ねえ、隠さなくていいじゃない。私たち同僚なんだから」「そうそう、別に悪気はないの。ただの好奇心よ。軽く答えてくれれば」「もう普通に出社してるんだから、関係ないんでしょ？」「……」美羽は必死に感情を抑え、やっと口を開いた。「どうしても聞きたいなら、私の答えは『知らない』。その答えが不満なら、自分で警察に確認して」同僚たちは口を尖らせた。「感じ悪いね、全然打ち解けてくれないじゃない。私たち、普段勤務時間外はこうやって雑談するだけなのに」胸の奥に怒りがこみ上げ、今にも言い返そうとした瞬間、着信音が鳴った。机の上のスマホを見て、美羽は反射的に身を強張らせた。――悠真からの電話だ。このままでは本当に神経衰弱になってしまう。昨夜も睡眠薬に頼ってやっと眠れたというのに、今や電話の音を聞いただけで過敏に反応し、まるでPTSDのようだ。食事はほとんど口にできず、食器を片付けて立ち上がった。数歩歩いただけで、背後から同僚のひそひそ声が聞こえた。「何よ、あの態度！どうせ犯人は彼女でしょ！」――何が「彼女」だ！何を根拠にそう決めつける！？一瞬、引き返して言い返したくなった。自分はただ結意という狂人に無理やり絡まれただけで、何の罪もな
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第359話
翔太は下から目を上げ、その圧迫感はまるで牙を剥く虎のように、洋子へと真っ直ぐ迫った。洋子の顔色が変わり、椅子に崩れるように座り込んだ。すぐに、自分が若者にここまで怯えさせられたことに気づき、あまりの屈辱にまた立ち上がって何か話そうとしたが、隆に押さえられた。隆は比較的冷静だ。結局、翔太は「美羽を必ず庇う」とは直接言っていない。ならばまだ交渉の余地はある。彼は再び笑顔を作り直した。「翔太、言い過ぎだよ。おばさんは少し気が短くて、言葉も直球すぎるんだ……」翔太は社交辞令に付き合う気もなく、低く言い放った。「直接言ってください」短い沈黙の後、隆はあからさまに告げた。「真田こそが元凶だ。彼女が娘を傷つけた。必ず牢屋に入れさせる！」最後の一言「牢屋に入れさせる」は、気迫があった。その時、背を向けていたテーブルで食事をしていた女の手から、磁器のスプーンが碗の中に落ち、ぱしゃりと音を立てた。翔太は後ろへと視線を流した。「翔太、お前さえ手を引いて口を出さなければ、宮前グループも霧島グループも将来は必ずお前を大いに支える」隆は一枚の契約書を差し出した。「これは南郊にある鉱山の採掘権だ。お前にとって大金ではないかもしれんが、我々の誠意の証だ。受け取ってくれ。これを売って、マンションを買えばいい」さすがは宮前家、手土産も桁違いだった。星煌市――一寸の土地も一寸の金の如し。翔太に見合う物件なら、少なくとも10億だ。つまり宮前家は、それだけの犠牲を払ってでも美羽を牢に放り込むつもりなのだ。彼らは角の席で、周囲に客が少なく静かだ。だが、その静けさは30秒も持たなかった。翔太はすぐに書類を押し返した。「一つだけ正しいことを言いましたね。この程度の金は、確かに俺には大したものじゃないです」その声は淡々としていながら、生まれ持った傲慢さを滲ませていた。隆の顔色が変わった。「貴様！」翔太は椅子に凭れ、氷のような眼差しを向けた。「俺が一番嫌うのは、脅しですよ」隆は声を低めた。「そういうことなら、我々が他の人を支持しても、恨むなよ」翔太は鼻で笑った。「人の庇護がないと生きていけないようですね、どうぞご自由に」隆は怒りに震えながらも、どうしても言葉を飲み込むしかなかった。翔太は冷ややかに促した。「話が終わりましたよ。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第358話
翔太は結意の自殺未遂について何もコメントせず、た美羽の服装を見て言った。「まだ出勤するのか？」美羽も彼を見つめ返し、問い返した。「夜月社長は宮前さんの両親に会いに行きますか？何を話すつもりですか？」彼は昨夜、自分の部屋に戻ったのだろうか。それとも本当に彼女のリビングで一晩中座っていたのか。相変わらず黒いシャツとスラックスで、着替えたのかどうかも分からない。ただ、その表情に疲れは見えず、黒曜石のような瞳は相変わらず深く鋭い。「単なる好奇心か？それとも心配か？俺が結意の両親に買収されるとでも？」美羽は唇を固く結んだ。……おそらく後者だ。宮前夫婦が翔太に会いたいと言うのは、彼が自分を庇っていることを察してのことだろう。きっといい条件を提示し、彼に自分を差し出させようとするはずだ。じゃあ彼は、承諾するのか？もし彼がそれを承諾したら――もう誰も自分を守ってはくれない。彼は唯一の希望なのだ。そう思った瞬間、美羽の頭皮に電流が走ったような痺れが走り、心が乱れた。彼を希望だと思っている？自分が、彼を？「……」結意や宮前家よりも、自分の変わってしまった心境の方が恐ろしい。彼女はこれまで誰かを希望にしたことなどなかった。自分だけを信じてきた。なのに今、翔太に依存しようとしている――美羽は唇を噛み、ソファの上のバッグを掴むと、逃げ出すように言った。「会社に行ってきます！」彼と一緒にいるのが怖くて仕方なかった。翔太は彼女の慌ただしい背中を見送り、口元をわずかに緩めた。硬い氷面は、自分の繰り返しの衝撃によって、ついに亀裂を見せ始めていた。清美はまだ迷っていた。「社長、宮前夫婦の面会を受けますか？」翔太は時計を見下ろした。「朝食に20分ある」清美は理解した。「分かりました。すぐに来てもらうよう連絡します」――ホテルのビュッフェレストラン。清美が翔太のために用意したのは、鶏肉とキノコの粥と数種の惣菜だった。彼は洋食を好まない。朝はいつも粥だ。軽く声をかけた。「宮前さん、奥さん。少し召し上がりますか？」向かいに座っているのは宮前夫婦。結意の母、宮前洋子（みやまえ ようこ）はハンカチで涙を拭いながら、すすり泣いて言った。「翔太が知らないでしょうけど、結意は昨日の深夜にネットで自分の写真が公開されているのを見て
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第357話
「君の部屋を借りて仕事をするよ」翔太は彼女の前に立ち、「手を出して」そう言った。彼が住む最上階のスイートはネット環境も速く、果たしてここで片付けなければならない用事があるのだろうか。美羽はためらいながら手を差し出した。彼は白い薬を二粒、彼女の手のひらに放り込んだ。「睡眠薬だ。飲んで寝ろ」美羽は手を握りしめた。「私は自分で眠れます……夜月社長は自分の部屋に戻って」翔太は彼女の疲れた様子と乱れた髪を見つめると、予兆もなく頭を下げ、そのまま彼女の唇にキスした。「――！」美羽は反射的に後ろへ仰け反った。翔太は大きな手で彼女の後頭部を押さえ、彼女の逃げを封じるようにキスを深めた。息が乱れ、彼女は両手で必死に彼の胸を押しのけ、抑えきれずに小さく唸った。「……うっ」翔太は唇で彼女の下唇を軽く噛み、すぐに放した。美羽は布団を抱き締めてベッドの奥へ転がり、警戒しながら彼を見つめた。彼は追いかけをせず、手に持った水は崩さずにしっかりと持っている。声がいつもより少し掠れていた。「今の君の様子は、3年前、俺が拾ってきたときにそっくりだ」あの頃の彼女は、怯え、落ち着かず、食べられず眠れず、隅に隠れて震えていた。まるで野良猫のようだった。「……」美羽の目にもその記憶がちらついた。あのとき彼女は本当に恐れていた。あの連中がまた現れて拉致され、売られ、犯され、殴られて廃人にされるかもしれない――いなくなっても誰も気づかないかもしれない。だから翔太を唯一の命綱だと信じ、必死に媚び、ぎこちなくても彼にキスをして関心を引こうとした。自分の未熟なやり方で彼に興味を持たせ、受け入れてもらい、守ってもらいたかったのだ。……どうして3年経っても、まだ成長していなく、やっぱり彼に頼らなければならない気がするだろう。美羽は布団をぎゅっと握りしめ、小さく暗い声で自分に、そして彼に言った。「私はもう3年前の私じゃないです」翔太の唇の端がわずかに緩んだ。「ならいいけど」そして付け加えるように、彼は言った。「元気がないようだから、一度寝るべきだ。それは普通の安眠薬。安心できないなら、俺が一粒飲んでみせようか？」しばらくして美羽はよろめきながら近づき、彼の持っていた水を受け取り、二粒の薬を飲み込んだ。確かに、精神を「リセット」するために眠りが必要だ。「俺は外
