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第98話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第100話
冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第1話
激しい夜の情事の後、藤崎佳奈（ふじさき かな）の肌には薄くピンクの輝きが差していた。高橋智哉（たかはし ともや）は彼女を腕に抱き、長い指先で彼女の繊細な顔立ちをなぞる。その魅惑的な目には、これまでにない優しい情が宿っていた。佳奈は激しく求められ、体は疲れ切っていたが、どこか満たされた気持ちがあった。しかし、彼女がまだその余韻に浸る間もなく、智哉の携帯電話が鳴り響いた。画面に表示された番号を見た瞬間、佳奈の心はざわめいた。彼女は智哉の腕にしがみつき、見上げるように言った。「取らないで、いい？」電話の相手は遠山美桜（とおやま みおう）だった。彼女は智哉にとって、手の届かない理想そのものだった。帰国してまだ1カ月も経たない間に、何度も自殺未遂を繰り返していた。佳奈はわかっていた。美桜がわざとこういう行動をとっているのは明らかだ。それでも、智哉は佳奈の気持ちなどお構いなしに、彼女を腕から払いのけた。ついさっきまでの甘い空気など感じられない冷たい態度で、ためらいなく電話を取った。佳奈には電話の内容までは聞き取れなかったが、智哉の瞳には嵐のような感情が揺らめき、外の夜の闇よりも深く見えた。電話を切ると、彼は素早く服を身に着けながら言った。「美桜がまた自殺未遂をしたらしい。様子を見てくる」佳奈はベッドの上に座り、彼をじっと見つめた。白く透き通った肌には、彼の愛撫の痕跡が鮮やかに残っている。「でも、今日は私の誕生日。あなた、私と過ごすって約束したよね。大事な話があるの」智哉はすでに服を着終え、冷たく鋭い目で彼女を見下ろした。「こんなときに、よくそんな我儘が言えるな。美桜は命の危機にあるんだ」佳奈が反応する間もなく、智哉は勢いよくドアを閉め、部屋を後にした。間もなく、外からエンジン音が聞こえてきた。佳奈は枕の下から小さな箱を取り出し、そっと中を開けた。中には二つのペアリングが入っている。彼女の目には涙が浮かび、視界が滲んでいく。三年前、佳奈が路地裏で悪党に囲まれた時、智哉は彼女を救うために太ももに怪我を負った。彼女はその出来事をきっかけに、彼を介抱することを自ら申し出た。そしてある夜、酒の勢いで二人は関係を持った。その後、智哉は彼女にこう尋ねた。「俺と付き合
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第2話
その言葉を聞いた瞬間、智哉の表情は冷え切り、鋭い視線で佳奈をじっと見つめた。「俺は結婚しないって前に言っただろう。遊びが続けられないなら、最初から承諾するな」佳奈の目尻は薄紅に染まりながらも、静かに言葉を返した。「最初は二人の感情だったのに、今は三人になった」「彼女は君にとって何の脅威にもならない」佳奈は自嘲気味に微笑んだ。「彼女の電話一本で、あなたは私を放り出し、私が死にかけていることすら気にしない。智哉、どうすれば『脅威』になるのか教えてよ」智哉の瞳には怒りがはっきりと浮かんでいた。「佳奈、生理痛くらいでここまで大げさに騒ぐ必要があるのか？」佳奈は彼の言葉を聞き、静かに息を吸い込むと言った。「じゃあ、もし私が妊娠していたら？」「子供を理由にするのはやめろ。俺は毎回きっちり避妊している」その冷たく迷いのない口調に、佳奈の心に残っていたわずかな幻想が音を立てて崩れた。もし本当に子供がいたとしても、彼はそれすらも排除しようとするだろう。佳奈は拳を固く握り、爪が皮膚に食い込んでも痛みを感じなかった。彼女は顎を上げ、苦々しい笑みを浮かべて言った。「あなたはこう言ったわね。『二人の関係は感情だけ。結婚はしないし、どちらかが飽きたらすぐに別れよう』。智哉、私、もう飽きたの。別れよう！」その言葉は簡潔で、迷いも未練も感じさせなかった。だが、誰も彼女の胸の中から血が流れていることに気づくことはなかった。智哉の手は拳を握りしめ、青筋が浮かび上がっていた。彼の目は鋭く、冷たく佳奈を射抜いた。「その言葉がどういう結果を招くか分かってるのか？」「この言葉があなたの機嫌を損ねるのは分かってる。でも智哉、私は疲れたの。三人で築く愛なんていらない」彼女はかつて、愛さえあれば結婚など必要ないと信じていた。しかし、それが間違いだったと気づいた。智哉の心は、最初から彼女には向いていなかったのだ。智哉は彼女の顎を乱暴に掴み、その瞳に冷笑を浮かべた。「こんな手で俺に結婚を迫るつもりか？佳奈、お前は俺を甘く見てるのか、それとも自分を買いかぶってるのか」佳奈は絶望に満ちた目で彼を見つめた。「どう思われても構わない。今日ここを出ていくわ」彼女がベッドから降りて荷物をまとめようとした瞬間、智哉は彼女の
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第3話
智哉はグラスを持つ手を何度も握りしめた。同時に、心の奥に鋭い痛みが走るのを感じた。あの日、美桜が自殺未遂を起こし、佳奈も生理痛で何度も彼に電話をかけていた。最初は応答していたが、後には苛立ちのあまり電話を切ってしまった。もしかして、それが原因で別れを切り出したのだろうか。智哉は視線を落としながら、辰也と誠健がそのクズ旦那を罵るのを聞いていた。指先に挟んだ煙草の火が手の甲を焼いても、全く気付かなかった。その夜、智哉はずっと落ち着かない気分で過ごしていた。普段ならこの時間になれば佳奈から電話が来て、帰宅を気遣う言葉があったはずだ。しかし、今は深夜1時を過ぎても、一度も連絡が来なかった。胸の奥に不安が広がり、智哉はすぐに煙草を揉み消し、スマホを手にして店を後にした。バーを出たところで、一人の少女が花かごを抱えて近づいてきた。「お兄さん、彼女さんに花をプレゼントしませんか？」と笑顔で話しかけてきた。智哉はかごの中に盛られたシャンパンローズを見つめながら、辰也の「ちょっと優しくすればいいだけ」の言葉を思い出した。そして答えた。「全部、包んでくれ」少女は嬉しそうに花を美しくラッピングして彼に渡し、たくさんの祝福の言葉を添えた。智哉の険しい表情も、少しだけ和らいだ。彼は財布から数枚の万札を取り出して少女に渡した。しかし、花束を抱えて家に戻った彼を待っていたのは、佳奈の愛らしい姿ではなく、家政婦だった。「お帰りなさいませ。酔覚ましスープをお作りしましたが、一杯いかがですか？」智哉は眉をひそめ、階上を見上げながら尋ねた。「彼女は寝ているのか？」家政婦は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「藤崎さんは出て行かれました。これをお預かりしています」智哉は家政婦から一つの封筒を受け取り、それを開けてみた。中には佳奈が書いた衣類リストが入っていた。額に青筋を立てながら、彼はその紙を丸めてゴミ箱に投げ捨てた。すぐにスマホを取り出し、佳奈に電話をかけた。着信音が長く鳴った後、ようやく彼女が応答した。受話器の向こうから、少し掠れた声が聞こえてきた。「何？」智哉は骨ばった手でスマホを強く握り締め、歯を食いしばりながら問いかけた。「本気でやるつもりか？」「本気よ」と佳奈は冷静
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第4話
智哉のキスはいつも強引で容赦がなく、佳奈が逃げ出す隙を一切与えなかった。彼は彼女をデスクに押し付け、一方の手で彼女の顎を掴み、もう一方の手で彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。柔らかく甘い感触が、彼の全身の神経を刺激し、体内に眠る獣が檻を破ろうと暴れ回っていた。智哉と佳奈が一緒にいた頃、その情事はとても円満だった。彼がどれだけ求めても、佳奈は彼の望むまま応えてくれた。時には疲れ果てて気を失うことさえあったが、彼女は決して文句を言わなかった。しかし、今の彼女はまるで別人のように激しく抵抗し、涙が熱く頬を伝っていた。智哉は動きを止めた。長い指で彼女の目尻の涙をそっと拭いながら、欲求不満を滲ませた低い声で言った。「佳奈、このゲームは俺が終わりだと言うまで終わらない。分かったか？」佳奈は涙に濡れた瞳で彼を見つめ、血の滲んだ唇を震わせながら言った。「智哉、私はあなたに辱められるためにいるわけじゃない！」智哉は彼女の唇から血の滴を舐め取ると、目に笑みを浮かべることなく静かに笑った。「もし藤崎家を犠牲にする覚悟があるなら、試してみるといい」そう言うと、彼は立ち上がり、目を逸らさず佳奈の乱れたスカートとその下の細く長い脚を一瞥した。佳奈は強烈な屈辱を感じ、急いで身なりを整えるとドアに向かって歩き出した。ドアを開けると、そこには白いワンピースを身に纏った美桜が立っていた。彼女は人畜無害な笑顔を浮かべていた。「智哉さん、朝ごはんを持ってきました」佳奈はこれが美桜との初めての近距離での対面だった。彼女たちの顔立ちには確かに少し似ているところがあった。特に目元と鼻筋が。その瞬間、佳奈は自分の推測が正しかったことを確信した。智哉が彼女を純粋な目的で疑った一方で、彼を引き留めた理由はただひとつ、彼女を美桜の代わりとして見ていたのだ。三年の愛情は、最後には代用品という結末を迎えた。佳奈の胸は張り裂けるような痛みに襲われた。彼女はなんとか自分を落ち着かせ、美桜に軽く頷くと、その場を立ち去った。オフィスのドアが閉まる音を聞きながら、智哉は冷たい目で美桜を見つめた。「どうしてここに来た？」美桜の目にはすぐに涙が浮かび、弱々しく頭を垂れた。「ごめんなさい、智哉さん。最近、朝ごはんを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第5話
佳奈は素早く反応し、横に身をかわしたが、それでも熱いコーヒーの一部が足に飛び散った。彼女は思わず息を呑み、痛みで顔をしかめた。美桜に文句を言おうと顔を上げたその瞬間、彼女の体が後ろのガラス棚に向かって倒れていくのが見えた。佳奈はとっさに手を伸ばして彼女を引き留めようとしたが、美桜はその手を振り払った。「ガシャーン！」美桜の腕がガラスを粉々に砕き、鋭い破片が床に散らばる。彼女の腕から流れる鮮血が、足元に滴り落ちていった。その時、背後から智哉の冷たい声が響いた。「佳奈、何をしている！」智哉の高く引き締まった体が素早く美桜のそばへ駆け寄る。その深い瞳はどんどん暗さを増していった。「大丈夫か？」美桜の顔は真っ青になり、涙が頬を伝い落ちていた。震える唇で、泣きながら話し始めた。「智哉さん、全部私が悪いんです……私が不注意で藤崎秘書にコーヒーをかけてしまったんです。だから、彼女が私がわざとだと思って押したんです……でも、彼女を責めないでください、お願いです……」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目は驚きで見開かれた。美桜が自分を陥れるために苦肉の策を使ったことに気づき、彼女はすぐに反論した。「私じゃありません！彼女が自分で倒れたんです！」智哉の冷たい視線が彼女の体を一瞬だけ舐めるように走り、彼女の火傷した足に視線が留まる。しかしすぐに目を逸らし、冷たい声で言い放った。「俺が戻ったら話をつける」そう言い残すと、彼は美桜を抱えるようにして足早にその場を去った。佳奈は彼らの背中を見送りながら、表情に言いようのない痛みが浮かんでいた。これが、自分が七年も愛し続けた男なのか。彼は美桜と自分の間で、一度も自分を信じる選択をしなかった。佳奈はすぐに気持ちを切り替えた。美桜の計略を成功させるわけにはいかない。たとえ智哉との関係が終わったとしても、彼が自分にどう思おうと関係ない。だが、こんな捏造された事実を許すわけにはいかない。一度許せば、次もまた同じことが起きる。彼女はすぐに同僚の石川を見つけ、彼女の技術部にいる恋人に頼んで、さっきの出来事の映像をコピーしてもらった。自分の潔白を証明するためだった。すべてを処理した佳奈は、その一件から素早く気持ちを切り離し、冷静さを取り戻した。佳奈は仕
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第6話
智哉の瞳が一瞬止まり、冷たく佳奈を見据えた。「命を捨てたいなら、試してみるといい」佳奈の整った顔立ちに薄い嘲笑が浮かぶ。「どうして私が試したことがないって思うの？もし私が今、2000CCも失血していたら、それでも彼女に献血しろって言うの？」「佳奈、くだらない言い訳はやめろ。生理中の最大出血量なんてせいぜい60CCだろう？嘘をつくならもう少しまともな話にしろ」佳奈は苦々しく笑った。ここまで言っても、彼は信じてくれない。少しでも彼が自分に気を掛けていたら、少しでも彼女のことを理解していれば、追及するくらいはしたはずだ。彼が少しでも彼女のことを理解していれば、彼女が見て見ぬふりをするような人間ではないことくらいわかるはずだった。それが、愛されている人間とそうでない人間の違いだった。美桜の小さな傷でこれほどまでに慌てふためく彼。一方で、佳奈が危険な流産手術を経験したことには一切気づかなかった。佳奈が胸の痛みを感じていたそのとき、病室の入口に見覚えのある人影を見つけた。佳奈はその場で呆然と立ち尽くした。あの日、意識が朦朧とする中で、彼女は一つの人影を見た。耳元で優しく低い男性の声が彼女の名を呼ぶのが聞こえた。彼女は無理やり目を開け、その声の主が目の前にいる男性であることをはっきり覚えていた。そのとき彼女は、その腕をしっかりと掴みながら、弱々しく懇願した。「お願い……助けて……」目を覚ましたとき、知里が教えてくれたのは、彼女を病院に運んでくれたのが眼鏡をかけたイケメンだったということ。佳奈は自嘲気味に微笑み、足を引きずるようにその男性、辰也の元へと歩いていった。「あなたは美桜さんのお兄さんですよね？」辰也は軽く頷き、穏やかな声で答えた。「はい。藤崎さん、体調に何か問題があれば、私が……」佳奈は一瞬目を閉じ、運命を受け入れるように小さく息を吐いた。神様も皮肉なことをしてくれるものだと感じながら、彼女は微笑み、口を開いた。「辰也さん、少しお時間をいただけますか？」彼女が辰也を近くの階段に誘おうとしたその瞬間、智哉が手首を掴んだ。「何を話すつもりだ？俺の前で言えないことでもあるのか？」佳奈は冷たい笑みを浮かべた。「あなたの前で話す？あなたに聞く権利があるとでも？」
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第100話
冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第98話
佳奈は空港ロビーで、人混みの中の背の高い凛とした姿を一目で見つけた。サングラスをかけていても、それが先生の孫、白川斗真（しらかわ とうま）だと分かった。迷彩服をファッショナブルに着こなす姿は、「軍隊の歩くフェロモン」という異名にふさわしい。佳奈は手を振り、優しく微笑んだ。「白川くん、私は佳奈です。おじい様から迎えに来るよう頼まれました」斗真はすぐにサングラスを外し、佳奈を見上げ下ろした。さっきまでの冷たい表情が、佳奈を見た瞬間、温かな笑顔に変わり、可愛らしい頬の窪みが現れた。「佳奈さん、写真よりも綺麗ですね」名前を呼ばれなければ、人違いかと思うところだった。これが先生の言っていた、幼い頃から反抗的だった少年？むしろ可愛らしくて、礼儀正しい。佳奈が荷物を持とうとすると、斗真にきっぱりと断られた。「佳奈さん、男が女性に荷物を持たせるわけにはいきません」そう言って、巨大な軍用バッグを肩に掛け、大きなキャリーケースを引いて、佳奈の後を付いて歩き出した。駐車場に着き、佳奈が運転席に座ろうとすると、また斗真に止められた。「佳奈さん、私が運転します」佳奈は笑って断った。「何時間も飛行機に乗って疲れているでしょう。私が運転します」斗真は彼女から鍵を奪い、意味ありげな笑みを浮かべた。「佳奈さん、特殊部隊の私にとって、これくらい何でもありません」佳奈はもう譲らず、助手席に座った。車を少し走らせたところで、斗真に電話がかかってきた。受話器から智哉の冷たい声が聞こえた。「どこにいる？迎えを寄越す」斗真は横目で佳奈を見て、得意げに「綺麗なお姉さんが迎えに来てくれたから、要りません」智哉にも、その言葉の棘が分かった。冷ややかに笑って「そう言うなら、おばあさまに言いつけるなよ」そう言って、電話を切った。佳奈は世話がしやすいように、斗真を自分の向かいの家に住まわせることにした。長く人が住んでいない家は、片付けることが多かった。手伝おうとした矢先、事務所から電話があり、依頼人が会いたいと。佳奈は申し訳なさそうに斗真を見た。「ちょっと用事があって。一人で大丈夫？」斗真は黒のTシャツに緑の迷彩パンツ姿で、作業で汗をかき、大粒の汗が性的な顎のラインを伝い、逞しい胸筋へと消えていく
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第97話
彼は拳を握り締め、血走った目で裕子を見つめた。「精神病院に入れろ。しっかり見張らせろ」そう言い捨てて、振り返ることなく立ち去った。佳奈が朝起きると、白川先生から電話があった。孫が軍隊から除隊したばかりで、暇を持て余しているから、ボディガードとして雇ってはどうかと。最近の騒がしい状況を考えて、佳奈は快く承諾した。朝食を済ませ、一人で空港まで迎えに行こうとした。だが建物を出たところで、見慣れた姿を目にした。智哉が黒いシャツに黒いズボン姿で、まるで暗闇から現れた神のように、彼女を見つめていた。佳奈は昨日の智哉の言葉を思い出した。過去は水に流そう、もう一度やり直そう。彼女は淡く口角を上げた。鍵を手に、駐車場へ直行する。「佳奈」智哉が後ろから呼び止めた。佳奈は足を止め、ゆっくりと振り返って智哉の陰鬱な表情を見た。冷たい声で「高橋社長、何かご用でしょうか」智哉の指先が少し震え、掠れた声で「近くに四川料理の店ができた。お前の好きな豌豆麺がある。食べに行かないか」佳奈は軽く笑みを浮かべ、よそよそしく「ありがとうございます。もう食べました」「どこかに行くなら送るよ」「結構です。自分の車がありますから」立ち去ろうとした彼女を、智哉は後ろから抱きしめた。男の顎が彼女の肩に乗り、熱い息が首筋に掛かる。掠れた声が耳元で響く。「佳奈、裕子を精神病院に入れた。もう二度とお前を困らせることはない」佳奈の目に苦笑いが浮かぶ。パーティーの夜の真相を、智哉が突き止めたのだろう。でも、それがどうした。最も苦しく、助けを求めていた時に、彼は冷たく見捨てた。心を刺すよりも深い、この痛みは一生忘れられない。佳奈はじっと立ったまま、動かない。感情のない声で。「高橋社長、もう十分でしょうか？空港まで人を迎えに行かなければなりません。遅れそうです」そう言って、智哉の腕を無理やり解き、振り返ることなく車に乗り込んだ。彼女の去っていく姿を見つめながら、智哉はかつてない喪失感に襲われた。今になってようやく、大切なものが静かに自分の傍らから離れていくのを実感していた。その時、高橋お婆様から電話がかかってきた。「智哉、お前の大伯父の孫の斗真くんが今日B市に来るの。こちらには住むところも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第96話
「違います。母親の裕子です。急いで現金が必要だったそうです。おそらく借金返済のためでしょう。きっと何か事情があるはずです。もしかしたら藤崎弁護士は強要されたのかもしれません」その言葉を聞き、智哉の目の奥の冷たさが増した。ふと思い出した。周年記念パーティーの日、佳奈はこのネックレスを身につけていた。あれほど裕子を憎んでいる彼女が、こんな高価な品を自ら渡すはずがない。強制されたに違いない。そう考え、すぐに立ち上がった。「ホテルの監視カメラを確認しろ」30分後、智哉はホテルの監視室に座っていた。しばらく見ても裕子の姿は見つからない。諦めかけた時、突然慌てた様子で階段へ走る佳奈の姿が映った。首にはそのネックレスをしていた。次に佳奈が映像に現れた時、雅浩に抱かれていた。智哉は即座に映像の拡大を命じた。佳奈の首からネックレスが消えているのに気付いた。二つの映像を比較し、彼は何かを悟った。険しい目で画面を見つめ、冷たく命じた。「裕子を探し出せ」B市で絶大な権力を持つ高橋家の御曹司である智哉にとって、一人の人間を探すのは造作もないことだった。1時間も経たないうちに、高木が報告に来た。「高橋社長、裕子は龍悟（りゅうご）の手下に捕まり、基地に監禁されています。清水坊ちゃんの指示だそうです。全身傷だらけにされたとか」その言葉を聞き、智哉の胸が締め付けられた。読書人の家柄の雅浩が、よほど追い詰められない限り、ここまで手荒な真似はしない。彼の底線に触れない限り。そしてその底線とは、きっと佳奈のことだ。智哉は即座に裕子を連れて来させた。深夜の取り調べ。智哉を見た裕子は救世主でも見たかのように、すぐに地面に膝をつき、頭を下げた。「高橋社長、佳奈はあなたと長いこと関係があったのだから、私も半分は義理の母親です。どうか見逃してください。何でも話します」智哉は冷たい目で見据えた。「話せ」「あの日、私は佳奈を屋上に呼び出しました。飛び降りると脅して、お金を要求したんです。もし払わなければ『高橋グループが理由もなく従業員を解雇し、自殺者が出た』という噂を流すと。記事を投稿すれば、メディアがパーティーに押しかけ、株価に影響が出る。高橋家のみなさまからお叱りを受けることになるはずでした。佳奈はあ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第95話
「智哉兄、兄は戯言を言っているだけです。気にしないでください。私たち、昼の約束がありますので、失礼します」二人が慌てて立ち去る後ろ姿を見て、智哉はますます違和感を覚えた。なぜ結翔が知っていることを、自分は知らないのか。彼と佳奈はいつから知り合いなのか。ふと、佳奈が美桜に献血した日のことを思い出した。彼女が特に結翔を呼び寄せ、二人で何かを話していた。それを思い出し、智哉は怒りに任せてボールを拾い上げ、コースめがけて投げつけた。その時、高木が車で迎えに来た。暗い表情を見て、佳奈との話し合いが上手くいかなかったことを察した。すぐに慰めるように「高橋社長、女性は時には甘やかす必要があるんです。時には、深い意味のあるプレゼントの方が、土下座よりも効果的です。この前、彼女が怒った時、ネックレスを買ってあげたら、すぐに許してくれました。今夜のオークションに珍しい逸品が出品されるそうです。それを手に入れた人は、完璧な人生を手に入れられるとか。藤崎弁護士にそれを落札されたら、きっと仲直りできると思います」智哉の表情が少し和らいだ。過去に佳奈にプレゼントを贈った時の光景が蘇る。彼女はいつも興奮して彼の首に腕を回し、自ら唇にキスをして。「智哉、大好き」と繰り返し言っていた。その言葉に、彼は毎回一晩中止められなくなった。彼女が泣いて許しを乞うても、放してあげなかった。当時は佳奈の言葉を軽い冗談だと思っていたが、今になって本心だと知り、胸が痛むような切なさを覚えた。冷淡な声で「席を予約しろ」夜、オークション会場には多くの名門貴族が集まり、その逸品目当てだった。大スクリーンにその煌びやかな宝物が映し出された時、智哉は凍りついた。その血のように赤い宝石のネックレスを見つめる目に、冷たい光が宿った。周囲の空気も一気に冷え込んだ。隣の高木も呆然とした。メディアが数日間持ち上げていた神秘の品が、去年社長が海外で20億円を払って佳奈のために落札した「天使の涙」ネックレスだとは。当時の状況を高木は鮮明に覚えていた。社長はこのネックレスを手に入れるため、現地の富豪と激しい競り合いを展開し、最終的に20億円で落札した。なぜこれがオークションに出品されているのか？高木はすぐにフォローした。「高橋社
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第94話
彼の熱い視線が佳奈を射抜き、全ての思いを見透かすかのようだった。佳奈は胸を刺されたような痛みを感じ、智哉を見上げた。「そうだとして、高橋社長はどうなさるおつもりですか？私の求める愛を与えてくれますか？それとも結婚を？」智哉は言葉に詰まった。セクシーな薄い唇が幾度か動いたが、結局一言も発せなかった。そんな彼の様子に、佳奈は嘲るように笑った。「きっと高橋社長にはどちらも与えられないんでしょう。それなのに、なぜ過去を蒸し返すんです？他人の傷口を開けて楽しいですか？」「佳奈！」智哉は彼女の肩を掴み、熱い眼差しで見つめた。「周年記念パーティーの時、チャンスはあった。最初のダンスを踊り終えれば、皆の前でお前が私の恋人だと認めるつもりだった。肝心な時に雅浩と関係を持ったのはお前だ。私が与えなかったんじゃない、お前が望まなかったんだ」佳奈は苦笑いを浮かべた。「では高橋社長の寵愛に感謝すべきでしょうか？」「佳奈、過去のことは水に流そう。もう一度やり直せる」「申し訳ありません、高橋社長。私には過去を水に流すことはできません！」そう言って、智哉を置いて立ち去った。目に涙が浮かぶ。3年間の献身が愛人という立場で報われることも、子供を失い大出血した時の彼の無関心も、激痛に耐えて身を守ったのに無情に捨てられたことも、これら全ての過去を、彼女は忘れることができない。どれもが棘となって心に突き刺さり、言葉にできない痛みをもたらす。彼は何の権利があって「過去は水に流そう」と言い、「やり直そう」と言えるのか。佳奈は智哉の呼び声を無視し、車で立ち去った。美桜は彼女の険しい表情を見て、二人がまた衝突したことを悟った。興奮した様子で智哉の元へ駆け寄り、タオルを差し出しながら心配そうに「智哉兄、まさかあの夜のことで藤崎弁護士を責めているんじゃないですよね。あんな目に遭えば、誰にも選択の余地はありません。清く生きることより、命を守る方が大切です。藤崎弁護士も仕方なく雅浩さんと関係を持ってしまったんです。もう怒らないでください」表向きは思いやりに満ちた言葉だが、内心では他人の不幸を喜んでいた。言葉の端々で智哉に、佳奈が穢れてしまったことを示唆する。智哉は他人が触れた服さえ受け付けないのに、まして他人が触れた女な
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第93話
智哉は佳奈をコースへ連れて行き、前方の大きな木を指差した。「あの木の下に何か落としてきた。藤崎弁護士、探してきてくれないか？」佳奈は余計な会話を避けるように、その木へ向かった。しかし、木の周りを何度も丁寧に探しても、何も見つからない。自分が罠にはまったと気付いた時、背後から智哉の低い笑い声が聞こえた。「藤崎弁護士は、何を落としたのか聞かないんですか？」佳奈は冷たい目で彼を見た。「高橋社長に本気で協力する気がないなら、遊んでる暇はありません」そう言って立ち去ろうとしたが、智哉に行く手を阻まれた。端正な眉と深い眼差しで彼女を見つめ、低く魅惑的な声で。「3年前、私はここで初めてのキスを失くしたんだ。藤崎弁護士、取り戻してくれないか？」その言葉に、佳奈の胸が締め付けられ、指先が震えた。頭の中に3年前の光景が瞬時に蘇る。智哉が体調を回復した直後、彼女をここに連れてきてゴルフを教えてくれた。当時の彼女は何も分からず、全て智哉が教えてくれた。今でも覚えている。智哉が後ろから両手を握った時の、激しい心臓の鼓動を。彼特有の香りと、力強い心拍を感じながら。4年間好きだった人との近さに、どれほど胸が高鳴ったか。夕暮れ時まで、その幸せに浸っていた。やがて日が沈み、空がピンク色に染まる中、疲れた佳奈は木の下で頬杖をつき、一人で打ち続ける智哉を見つめていた。あの瞬間が永遠に続けばと、そう願った。智哉が傍にいるその時が、永遠に続けばと。夜の帳が降りてきた。智哉が夕暮れの中を歩み寄ってきた。タオルを渡そうとした手首を掴まれ、次の瞬間、逞しい腕の中に引き寄せられた。男性の強い匂いが鼻をつく。佳奈は驚いた子ウサギのように、頬を赤らめ顔を上げ、潤んだ目に戸惑いの色を浮かべた。徐々に、智哉の整った顔が瞳の中で大きくなっていく。そして温かく湿った唇が、柔らかな唇に重なった。目を見開き、心臓が止まったかのような感覚。唇にじわじわと広がる痺れ、歯を開かされ、息を奪われる。彼女はただ息を止めたまま、目を見開いて、智哉が唇を好きなように奪うのを見つめていた。どれほどの時が過ぎたか、やっと智哉が唇を離し、彼女の唇に触れたまま荒い息をつきながら「バカ、目を閉じて、口を開けて」この木の下
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第92話
その声を聞いて、美桜は体を震わせた。すぐに智哉の方を振り向く。「智哉兄、藤崎弁護士はあの夜、薬を盛られて雅浩さんと関係を持ってしまったんです。故意じゃなかったから、もう許してあげてください」美桜は何事もなかったかのように、タオルで智哉の汗を拭こうとした。しかし、彼に押しのけられる。冷たい瞳で佳奈を見つめ「はっきり話せ。あの夜、何があった？」彼は佳奈を椅子から引き寄せ、抱き寄せた。額の汗が顎を伝って、佳奈の顔に落ちる。佳奈は平静な目で見つめ返した。「あなたは全て見て、聞いたはずでしょう」「薬を盛られて、それで雅浩と......そうなのか？」「違いがありますか？私はあなたの目には穢れた女なんでしょう？」智哉の額に青筋が浮かび、切れ長の目が一瞬で血走った。熱を帯びた大きな手が佳奈の頭に触れ、抑えきれない感情を含んだ低い声で。「誰の仕業か、必ず突き止める」「結構です。高橋社長がこれ以上雅浩を追い詰めないでくださればそれでいい。私たちは終わったんです。真相が分かっても、元には戻れません」智哉は意味深な目で彼女を見つめ、指先で佳奈の滑らかな頬を撫でる。「だからお前は説明しなかったのか。これを機に関係を断ち切りたかった？」佳奈は目を伏せ、黙ったまま。智哉は軽く笑う。「佳奈、私を出し抜くには、まだ早いな。言わなくても調べられると思わないのか？」「智哉、今日私を呼んだのがこのことなら、もう話すことはありません。失礼します」そう言って、智哉の腕から逃れようとしたが、腰を強く掴まれた。智哉は自分の帽子を取って佳奈の頭に被せ、意味ありげな笑みを浮かべる。「商談もせずに帰るつもり？お前の先輩の案件はもういいのか？」片手でクラブを持ち、もう片方の手で佳奈を抱き寄せたまま、コースの中へ歩き出した。背後で美桜が悔しそうに足を踏み鳴らす。彼らの後ろ姿を指差し、涙目で結翔を見上げた。「お兄様、智哉兄が佳奈に奪われてしまう。助けてくれないの？」結翔は佳奈を見つめたまま、記憶の奥底に眠る母の姿が瞬時に蘇った。母が他界した時、彼はまだ4歳。最も鮮明な記憶は、妹を宿した母の姿だった。幼稚園から帰る度、母の腹に顔を寄せ、妹と話をした。当時は妹が早く生まれてくることだけを願っていた。
