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第102話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第103話
智哉は携帯を握る指が蒼白になるほど力を入れていた。充血した目で、何度も何度も動画を見つめた。佳奈の憎しみに染まった真っ赤な瞳を見るたび、怨念の籠もった声を聞くたび、智哉は無数の針で心臓を刺されるような、息も詰まりそうな痛みを覚えた。誠健は呆れたように彼を横目で見た。「前から言っただろう。ツンデレも程々にしろって。強がりすぎるなって。聞く耳持たなかった結果がこれだ。自業自得ってやつだな。雅浩だってお前と同じくらいの家柄で、実力だって引けを取らない。何より大事なのは、彼は佳奈を愛してる。このクソ野郎のお前とは違ってな。愛人扱いして当たり前のように扱っておいて、振られて当然だろう！」誠治も同調した。「関係をはっきりさせたがらなかったのはお前だろう。今になって手放したくないだなんて、それが愛だと思ってるのか？単なる執着心だ。愛してないなら、早く手放してやれよ。彼女の人生を無駄にするなよ」二人は漫才のように息を合わせて話し、智哉の気持ちなど全く気にかけていなかった。数分後、二人はようやく様子がおかしいことに気付いた。横を見ると、思わず息を呑んだ。智哉は顔を紅潮させソファに寄りかかり、その深い黒瞳には抑えきれない欲情が渦巻いていた。誠健は不吉な予感がして、大きな手を彼の額に当てた。「クソッ！なんでこんなに熱い？高木、さっき何の薬を飲ませた？」高木は慌てて薬瓶を取り出し、誠健に渡した。「これです。社長が二年間服用してきた薬です」誠健は薬瓶から一錠取り出し、手のひらに置いて水を一滴垂らした。すぐに特異な香りが漂ってきた。彼はすぐにティッシュで薬を包み、ゴミ箱に捨てた。表情を引き締めて言った。「薬が別のものにすり替えられている。これは闇市場で最強の媚薬だ」その言葉に、他の二人は絶句した。この薬は効き目が強いだけでなく、今のところ解毒剤がなく、発散させる以外に方法がないことを彼らは知っていた。高木は緊張した面持ちで言った。「先週まで何ともなかったんです。すり替えられたとすれば、ここ数日のことでしょう。詳しく調査します」誠治は心配そうに言った。「どうする？仕方ない、女を呼ぶか？このまま我慢したら死人が出るぞ」その言葉を聞いた智哉は、誠健の手を払いのけた。声は冷たいが、力のない調子で言った。「そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第104話
十数分後。誠治は焦った。「こんなに長く冷水に浸かってるのに、全然良くなる気配がないじゃないか。呼んだ医者はまだか？」「渋滞で今急いでるところだ。冷蔵庫の氷を全部持ってきて、水に入れろ」「もともと胃が痛むのに、こんなに氷を入れたら凍え死んでしまう」「他に方法があるか？藁にもすがる思いだ」皆が慌てふためいているところに、部屋のドアが開いた。高橋夫人が美桜を連れて入ってきた。氷水に浸かる智哉を見て、彼女は冷たい声で言った。「殺す気？この薬を飲んだら誰にだって効果が出る。こんな愚かな方法じゃ意味がないわ。美桜、あなたが助けてあげなさい」美桜はすぐに浴室に入り、智哉の手を取って泣きながら言った。「智哉さん、このまま我慢したら死んでしまいます。私が助けられます」意識は朦朧としていたが、智哉には美桜の声が聞き分けられた。頭の中に、美桜が佳奈に言った言葉が蘇った。彼は彼女の手を振り払い、冷たく言い放った。「出て行け！」美桜は床に投げ出されたが、這うようにして再び智哉の側に寄った。「智哉さん、ただあなたに死んでほしくないだけです。この件であなたに付きまとったりしません。責任を取れとも言いません。ただ助けたいだけなんです」彼女の言葉は切実で、心を打つものだった。しかし智哉は少しも心を動かされず、充血した目で彼女を睨みつけた。「死んでも、お前に恩を売るつもりはない！佳奈を傷つける機会なんか、与えるものか」その言葉を聞いて、美桜の泣き声が突然止んだ。智哉の言葉の意味が分からないはずがなかった。きっと彼は、あの日自分が佳奈に『代理出産』について話したことを知ったのだ。佳奈のためなら命さえ惜しまないなんて。美桜の目に一瞬憎しみが宿った。だがすぐに可憐な表情を取り戻し、涙で潤んだ目で智哉を見つめた。「智哉さん、私はただ子供を見て、自分が母親になれない運命を思い出して悲しくなって、つい佳奈さんにあんな言葉を言ってしまったんです。わざとじゃないんです。私が発作を起こすと、頭が混乱して、言いたくないことまで口に出してしまうの、ご存知でしょう。もし本当に佳奈さんを傷つけてしまったのなら、謝りに行きます。どうか私に助けさせてください。このまま死んでしまったら、もう二度と佳奈さんと一緒になれません」入口まで来
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第105話
誠健は眉をひそめた。「確か前に誰かを助けられたって聞きましたが、今日はできないんですか？」「前回の女性は自力で耐え抜きました。大量出血の後で私のところに運ばれて来た時には、薬の効果はかなり弱まっていました。あなたもご存知の方ですよ。あなたが父親の心臓弁手術を依頼した方です」誠健は驚愕の表情を見せた。「佳奈さんのことですか？」「ええ、そうです。清水坊ちゃんが連れてきました。状態は深刻で、出血がひどかった。ただ、こういった薬を飲んで自力で乗り越えた女性を見たのは初めてでした」その言葉を聞いて、部屋にいた全員が黙り込んだ。一斉に智哉の方を見つめた。半昏睡状態だった智哉がゆっくりと目を開けた。瞳には光が消え、限りない苦痛と悲しみだけが残っていた。田中院長の言葉が頭の中で繰り返し響いていた。あの日、佳奈は媚薬を飲まされた。雅浩の助けは借りなかった。自力で耐え抜いて、大量に出血した。死にかけた。そんな生死の境、彼女が一番必要としていた時に、自分は何をしたのか。彼女のことを「遊び相手の一人で、今は飽きたから振った」と言った。佳奈がその言葉を聞いた時の眼差しを思い出すと、智哉は胸が引き裂かれるような痛みを覚えた。苦しみながら布団を掴み、佳奈の名を呼び続けた。鼻から血が流れ出していた。美桜は泣き叫びながら、高橋お婆さんの腕を掴んで懇願した。「お婆さま、どうか智哉さんを助けさせてください。このままでは死んでしまいます。ご安心ください、両親には言いませんし、これを盾に彼を追い詰めたりしません。ただ生きていてほしいだけなんです」彼女は切々と、哀れに泣いていた。高橋お婆さんは孫の惨状と美桜の切実な懇願を見比べ、眉間に深いしわを寄せたまま。長い沈黙の後、彼女は口を開いた。「智哉、あなたの意見を聞かせて」智哉は苦痛に満ちた目でお婆さんを見つめ、か細い声で言った。「お婆さま、あの時の彼女の苦しみを知りたいんです」その一言で、高橋お婆さんは彼の意図を理解した。目に涙を浮かべながら言った。「本当に耐えられるの？お婆さんが顔を潰してでも佳奈に頼んでみることもできるわ」「やめてください！みんな出て行って、誰の助けも要りません！」佳奈に頼む顔なんてなかった。彼女が最も苦しんでいた時、側にいなかっただけ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第106話
長く鳴り続けた後、ようやく電話は繋がった。受話器から佳奈の冷たく距離を置いた声が聞こえてきた。「高橋社長、ご用件は？」智哉は意識を振り絞って言った。「何でもない、ただ君の声が聞きたかっただけだ」佳奈は眉をひそめた。「高橋社長はこれが面白いと思ってるんですか？飽きたと言ったのはあなたで、今しつこく付きまとっているのもあなた。一体私のどこが忘れられないんですか？直せばいいんでしょう？」彼女の声は冷たく、いくらか苛立ちも帯びていた。智哉は苦しそうに目を閉じ、片手で髪を掴んで意識を保とうとした。「佳奈、あの夜、辛かっただろう？」息も絶え絶えに、一言一言を途切れ途切れに紡いだ。その一言一言に隠しきれない痛みが滲んでいた。佳奈は自嘲的に笑った。「わざわざ思い出させなくても。私は汚れてしまったことを分かっています。もう二度とあなたに余計な気持ちを抱くことはありません」「佳奈」智哉は静かに呼びかけた。「もし俺があの夜の君と同じ痛みを味わったら、許してくれるか？」佳奈は容赦なく言い放った。「無理です。あの夜あなたが言った言葉は、一生忘れません」そう言うと、智哉の反応を待たずに電話を切った。受話器から響く話中音を聞きながら、智哉は自嘲的に笑った。佳奈が許してくれないことは分かっていた。胸の痛みが極限に達し、口から鮮血が噴き出した。真っ白なシーツが一瞬にして赤く染まった。田中院長は彼の苦しむ様子を見て、優しく諭した。「高橋社長、このまま我慢するのは得策ではありません。確かに出血はしていますが、佳奈さんの時とは状況が違います。お酒を飲んでいるので、薬の効果は通常の倍です。もし何かあったら、お婆様はどうなさいますか？私の薬でも少しは痛みを和らげられます。試してみませんか？」氷の布で体を拭きながら、親身に勧めた。智哉は彼の言葉など耳に入らず、ただベッドの上で苦しみもがいていた。外で見ていた高橋お婆さんは、その様子に心を痛め、涙を流した。どれほどの時が過ぎただろうか、ついに我慢できずに携帯を取り出し、佳奈に電話をかけた。佳奈は清水家の両親との食事を終え、一緒に出ようとした時、電話が鳴った。見知らぬ番号に一瞬躊躇したが、応答した。電話に出るとすぐ、懐かしい声が聞こえてきた。「佳奈、今どこ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第107話
佳奈は困ったように眉をひそめ、静かに言った。「お婆様、申し訳ありませんが、私にはお手伝いできません。冷たいわけではありません。彼を助けられる人は他にもたくさんいます。私でなくても。無理に私にさせる必要はないと思います」その言葉を聞いて、高橋夫人は激怒した。「智哉があれほど優しくしてあげたのに、恩知らずね。見殺しにするなんて。お母様、もう彼女に頼むのはやめましょう。美桜に智哉を助けさせましょう。もう待てません」その言葉は、佳奈を恩知らずで冷酷な人間だと決めつけるものだった。雅浩は佳奈を自分の側に引き寄せ、優しい声で言った。「君が嫌なら、誰も強制はできない。外で待っていて。僕が対応する」佳奈を部屋の外に出し、ドアを閉めた。先ほどまでの優しい表情は一瞬にして冷たいものに変わった。智哉のベッドの側に歩み寄り、苦しむ彼を見つめた。同情の色は微塵もなく、むしろ嘲るような微笑みを浮かべた。「智哉、お前だけが苦しんでいるわけじゃない。佳奈はお前以上に苦しんだ。薬が効いている時も、彼女の口から出たのはお前の名前だった。お前のために、死んでも自分の清らかさを守ろうとした。なのにお前は彼女にどんなことをした！他人の讒言を簡単に信じ、佳奈が命がけで守ろうとした貞操を踏みにじった。あの時彼女がどれほど絶望したか、分かるのか？彼女を突き放したのはお前だ。彼女を望まなかったのもお前だ。道徳で彼女を縛るのはやめろ。彼女はお前にも高橋家にも借りなんてない。生きたければ他にも方法はある。彼女しかいないわけじゃない」雅浩は智哉の反応も待たずに、そう言って部屋を出た。佳奈の手を取り、振り返ることもなく立ち去った。智哉はシーツを強く握りしめ、歯を食いしばった。頭の中は佳奈が自分の名を呼ぶ光景でいっぱいだった。彼のために清らかさを守り、彼女は苦しみ抜いた。そう思った瞬間、智哉は突然身を起こし、口から血を吐いた。そのまま意識を失った。目が覚めたのは翌朝のことだった。高木が床の側で仕事をしていた。物音に気付いて立ち上がる。「社長、お目覚めですか？具合はいかがですか？」智哉の頭に昨夜のことが一気に蘇った。突然ベッドから起き上がり、点滴の針を引き抜いた。真っ赤な血が白い手の甲を伝って流れ出した。高木は慌てて綿棒
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第108話
単純な言葉なのに、まるで万里の道のりを越えるように難しかった。彼の世界では、誰にも謝ったことがなかったから。今、佳奈を抱きしめながら、その言葉を何度も何度も繰り返していた。まるで何度も言えば、佳奈が許してくれるかのように。佳奈の心臓はその瞬間、引き裂かれるような痛みを感じた。二人の間の溝はあまりにも深く、謝罪の言葉だけでは埋められないほどだった。もし彼女に少しでも信頼があれば、もし彼女に少しでも本当の愛情があれば、二人はこんな状況にはならなかったはず。血の海の中で横たわっていた時の彼の無関心さを、彼女は永遠に忘れることはできなかった。彼が彼女を愛人として扱い、七年の深い愛情を踏みにじったことも。生死の境で、彼が放った冷酷な言葉も。佳奈は体の横で拳を強く握りしめた。冷たい声を保ったまま言った。「謝罪は受け取りました。もう離してください」智哉は急に顔を上げ、充血した目で彼女を見つめた。「許してくれたの？」佳奈は平静を装った。「前にも言いましたよね。私たちの間に許すも許さないもありません。最初から私が自分の立場を見誤っていただけです。誤解されようと、傷つけられようと、もうどうでもいいんです。ただ、これからは私に関わらないでください。自由にさせてください」「佳奈、どうすれば許してくれる？」佳奈は淡く笑った。「高橋社長、ただ私から離れていてほしいだけです」そう言って、智哉の腕から抜け出し、部屋に入った。ドアが閉まるのを見て、智哉の体は崩れるように傾いた。背中をドアに重く寄りかけ、片手で激しく痛む胃を押さえた。充血した目に熱いものが溜まり、視界が曇っていく。その時、エレベーターのドアが開き、大柄な男が現れた。黒いTシャツに緑の迷彩パンツ姿。はっきりとした顔立ちには汗が伝っていた。鷹のような鋭い目が怪しく光っていた。不敵な様子でライターを弄びながら顔を上げると、ドアに寄りかかる蒼白の智哉と目が合った。二人は同時に目を見開いた。智哉が先に口を開いた。「なぜここに？」斗真は悪戯っぽく笑った。「運動が終わったところで、佳奈姉さんが作ってくれる朝ごはんを食べに来たんだよ。その惨めな様子、もしかして復縁でも迫るつもりか？」智哉は胃の痛みが増すのを感じた。眉間に皺を寄せ、信
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第109話
「お帰りなさい。もう死にそうなぐらいお腹空いちゃった」と目を輝かせて言っていた。そんな佳奈を見るたびに、抑えられない想いに駆られた。よく食事の前に、まず彼女を抱きしめてしまったものだ。智哉は今になってやっと気付いた。それが幸せだったのだと。自分はそんな幸せを手に入れていたのだと。なのに、自分の手で幸せを壊してしまった。そんな記憶が蘇るたびに、心が刺し貫かれるような痛みを覚えた。腰を曲げ、青ざめた顔で斗真を見つめ、冷たい声で言った。「俺はまだ死んでないぞ！」斗真は弟らしい態度など微塵も見せず、不敵な笑みを浮かべた。「その様子じゃ死も近いんじゃないか？それに、佳奈姉さんが誰に優しくするかなんて、お前が死ぬのを待つ必要もない。お前は彼女の男じゃないんだから」智哉には、この小僧はまるで白川爺さんに送られた天敵のように感じられた。痛いところを的確に突いてくる。蒼白い唇を歪め、軽蔑的な目で斗真を見た。「毛も生え揃ってないくせに、俺から女を奪おうなんて、身の程知らずだ」斗真は怒る様子もなく、より不敵な笑みを浮かべた。汗ばんだ大きな手を腰に当て、男らしい態度で言い返した。「生え揃ってるかどうか、確かめてみるか？」そう言いながら、ズボンを脱ぐしぐさをした。智哉は歯ぎしりしながら怒った。「部屋に戻れ！」「イヤだね。佳奈姉さんが作ってくれた朝ごはんを待ってるんだ」そう言うと、智哉を脇に押しやり、冷たい視線の中で暗証番号を押した。ドアを開けながら声を張り上げた。「佳奈姉さん、ただいま」中から佳奈の優しい声が聞こえた。「手を洗ってきてね」その声を聞いた瞬間、智哉は胸の中で血の味が込み上げてくるのを感じた。斗真の手首を掴み、中に向かって虚ろな声で言った。「佳奈、胃が痛い」言い終わるや否や、ドア枠に沿って滑り落ち、床に崩れ落ちた。しかし斗真にドアを閉められ、佳奈に倒れた姿を見られなくなることを恐れ、必死にドア枠を掴んでいた。斗真は眉をひそめて彼を見た。「智哉、こんな詐欺まがいのことするなよ。俺は何もしてないぞ、演技はやめろ」足で智哉の太腿を何度か蹴ってみたが、本当に気を失っていることに気付いた。すぐに部屋の中に向かって叫んだ。「佳奈姉さん、智哉が本当に気を失ったみたいです」キッチンでお
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第110話
高木は首を振った。「いいえ、近くの診療所に運びました」智哉は歯を食いしばった。診療所の医者如きに任せて、殺されでもしたらどうするつもりなのか。佳奈がここまで冷酷になり、償いの機会すら与えてくれないとは思ってもみなかった。社長が怒りで目を赤くしているのを見て、高木は同情するどころか、内心喜んでいた。何度注意しても聞く耳を持たなかった報いだ。妻を失くした社長の追っかけ劇が今から楽しみでならなかった。高木は慰めるふりをして言った。「社長、藤崎弁護士はお忙しいんです。今日は清水坊ちゃんと三井グループの正式契約に行かれて。お二人とてもお似合いで、テレビにも映りましたよ。ネットでは法曹界で最高のカップルだと話題になってます。その動画をお見せしましょうか」社長の冷たい視線など気にも留めず、笑顔で携帯を探し始めた。智哉の手の甲に青筋が浮き出た。布団を強く握りしめ、冷たい声で命じた。「そういう投稿のアカウントを全て停止させろ」夢中で探していた高木は、その言葉に動きを止めた。社長の冷たい目と合い、思わず震えた。「は、はい。すぐに対応いたします」「例の件の調査は？」高木はすぐに答えた。「秘書課の石川がホテルのスタッフを装い、清水坊ちゃんに白川先生が熱を出したと連絡し、病院で看護師をしている妹と共謀して藤崎弁護士の薬を替えました。二人が到着した時には部屋に鍵がかけられ、携帯は圏外、固定電話も切断されていました」「犯人は？」「捜索中です。誰かに匿われているのではと」「車の薬は？」「ディーラーの整備士の仕業です。こちらも行方不明に」智哉の鋭い目が跳ね上がり、瞳の奥に凶暴な光が渦巻いていた。「捜査を続けろ。大の大人が何人も跡形もなく消えるわけがない」——佳奈は数日間忙しく働き、ようやく三井グループとの契約を結んだ。ビルを出たところで父からの電話を受けた。「お父さん、どうしたの？」清司は笑いながら言った。「佳奈、今日時間があったら帰ってきてくれないか。話があるんだ」「はい」佳奈が車で家に戻ると、見慣れた姿が目に入った。その場に立ち尽くし、十数秒間智哉を見つめた。そして尋ねた。「なぜここに？」智哉はゆっくりとソファから立ち上がり、佳奈の側に歩み寄った。靴箱からスリッパを取り
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第150話
その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第149話
元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第148話
ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
