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第64話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第65話
実の母親なのに、どうしてこんな風になってしまったのだろう。父親を破産寸前に追い込み、心臓を痛めつけ、自分を重度の鬱病に陥れ、声まで失わせた。なぜこれほどの年月が過ぎても、まだ私たちを解放してくれないの。佳奈は泣き続け、どれくらいの時間が経ったのかもわからなかった。携帯の着信音で我に返った。すぐに感情を押し殺し、電話に出た。「佳奈、ドレスの試着に行くって言ってたじゃないか。どこにいる？」佳奈は平静を装って答えた。「私から行きます。もう半分くらい来ています」「わかった。入り口で待ってる」電話を切り、佳奈は化粧を直した。智哉にこのことを知られたくなかった。でも、自分の限界を過大評価していた。全身が震え、手足は氷のように冷たく、車を運転することなどできない。再び暗い淵に落ちていくような感覚。彼女の世界が再び暗闇に包まれようとしていた。全身の力が抜け、車の中でぐったりとしていた。どれくらい時が過ぎただろう。あの懐かしい声が聞こえた。かつて死の淵から彼女を救い出してくれた、あの声。「佳奈、俺だ。ドアを開けろ」佳奈は今ほど智哉に会いたいと思ったことはなかった。すぐにドアを開け、彼の胸に飛び込んだ。涙が一気に溢れ出た。だが一言も発せないうちに、意識を失ってしまった。「佳奈、佳奈！」智哉は運転席から彼女を抱き出し、冷や汗に濡れ、蒼白な顔をした彼女を見つめた。両手は氷のように冷たく、体は震えが止まらない。智哉は直ちに彼女を抱きしめ、大きな手で頭を優しく撫でた。温かい唇で、何度も彼女の額にキスを落とした。「大丈夫だ。家に帰ろう」佳奈はそのまま智哉に抱かれて車に乗せられ、彼の馴染みの香りと温かい体温を感じながら、少しずつ意識を取り戻していった。しかし智哉を抱く手は緩めることなく、すすり泣きが続いていた。「私は誘惑なんかしてない。私は安い女じゃない」泣きながら、体を震わせて言った。その言葉を聞いて、智哉は佳奈の異常な様子に理由があることを悟った。すぐに高木に指示を出した。「調べろ。彼女が誰と会っていたのか」智哉は佳奈を家に連れ帰り、風呂に入れ、髪を乾かしてやった。しかし始終、佳奈は一言も発しなかった。ただ静かに部屋に座り、虚ろな目をしていた。そんな佳奈を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第66話
智哉の体が硬直した。顔から優しい表情が一瞬で消え去った。彼女の口から、二度目のその人の名前を聞いた。毎回こんなにも親しげに呼びかける。平静を装い、何も聞こかなかったふりをしようとした。その人を佳奈の人生から消し去りたかった。だが男の強い独占欲が理性を失わせた。他の男が佳奈の心の支えになること、彼女が夢の中で自分以外の名を呼ぶことを、耐えられなかった。智哉の瞳が次第に深く沈み、ついに感情を抑えきれなくなった。佳奈の唇に顔を寄せ、低い声で言った。「いいよ。キスさせてくれたら、行かない」そう言うと、佳奈の反応を待たずに唇を奪った。このキスには強い独占欲が込められ、強引で狂おしかった。佳奈は乱暴な動きで目を覚まし、潤んだ瞳で智哉が唇を好き勝手に貪るのを見つめた。智哉はゆっくりと動きを止め、鼻先で佳奈の頬を撫で、魅惑的な声で囁いた。「佳奈、したくなった。いいか？」そう言いながら、大きな手が佳奈のパジャマの中へ忍び込んだ。熱い唇が佳奈の耳先を噛んだ。喉から熱い砂を含んだような声で。「佳奈、この苦しみを忘れさせてやれる。試してみるか？」佳奈の硬くなっていた体が、智哉の愛撫で蕩けていく。白い肌が魅惑的なピンク色を帯びていった。頭の中は智哉の言葉で満ちていた。苦しみを忘れさせてくれると。あまりにも辛くて、もうあの深淵に落ちたくなかった。智哉の方法を試してみたかった。佳奈は両手で智哉の頭を抱え、掠れた声で呼んだ。「智哉」別れ話以来、こんなに親しく彼を呼んだことはなかった。智哉はその声に、手の動きを一瞬止めた。その深い黒瞳には抑えきれない欲情が満ちていた。突然笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「佳奈、もう一度」佳奈は素直に応えた。「智哉」智哉の喉仏が何度か上下し、佳奈の柔らかな肌に噛みついた。この夜は狂おしいものとなった。智哉は佳奈と何度も愛の海に溺れていった。まるで昔に戻ったかのよう。佳奈の目に自分だけが映っていた、あの頃に。彼は何度も何度も佳奈の体を奪った。彼女が泣きながら許しを乞うまで。散々に愛し尽くされ、甘い眠りについた佳奈を見つめ、智哉は口元に笑みを浮かべた。佳奈の唇に軽くキスをして、低い声で囁いた。「佳奈、これからもずっとこうしていいか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第67話
智哉はそう考えると、目の奥の殺気がさらに増した。「クビにしろ。二度とここに現れさせるな」「はい、すぐに手配します」翌朝、佳奈が目を覚ますと、智哉の整った顔が目に入った。男は上半身を露わにし、腕で彼女をきつく抱きしめていた。佳奈の脳裏に昨夜の光景が次々と蘇った。智哉と体を重ねた。しかも何度も。彼女が昂ぶった時、智哉は彼女に色っぽい言葉をたくさん言わせた。今思い出しても、顔が赤くなるような言葉ばかり。佳奈には智哉がなぜこんなに色気を帯びるようになったのか分からなかった。認めざるを得ない。昨夜は彼の色気に魅了され、確かに心地よかった。裕子がもたらした苦しみを忘れ。智哉と共に溺れていった。佳奈はゆっくりと智哉の腕を外そうとした。半分ほど外したところで、頭上から甘い低音が聞こえた。「使い終わったら逃げるつもり？」佳奈は急いで顔を上げ、朦朧とした睡眠の残る智哉の深い瞳と目が合った。まつげを何度か震わせ、小声で言った。「朝ごはん作りに......」智哉は長い指で彼女の顔を優しく撫で、唇に笑みを浮かべた。「そうだな、豪華な朝食を作ってもらわないと。昨夜お前を喜ばせようと、腰が砕けそうだったからな」そう言いながら、大きな手が佳奈の体を意地悪く撫で回した。佳奈は逃げ出そうとして慌てた。「智哉、離して」彼女は起き上がろうとして身をよじった。朝一番の智哉が最も危険だということを、彼女は知っていたから。智哉は彼女を放すどころか、さらにきつく抱きしめた。喉から低い声が漏れた。「もっと動くなら、朝食はなしだ。お前を食べる」その一言で、佳奈は身動きを止めた。智哉の体の反応を感じていたからだ。佳奈は抵抗を諦め、智哉の腕の中で大人しく横たわっていた。まるで従順な子猫のように。智哉は長い指で彼女の鼻先を軽く弾き、笑って言った。「ずっとこんな素直だったらいいのに」彼は彼女の額にキスをし、熱い視線を向けた。「周年記念式典で、お前にサプライズがある」朝食を済ませると、智哉は佳奈を連れてドレスショップへ直行した。店長は二人を見るなり、笑顔で迎えた。「社長、ご注文のドレスが用意できております。こちらへどうぞ」智哉は佳奈の頭を撫で、口元に笑みを浮かべて彼女を見た。「試着してきて。ここで待っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第68話
佳奈はドレスに着替え、鏡の前に立つと、映る自分の姿に息を飲んだ。このドレスは彼女の大好きなスターライトブルー。ストラップレスで、後ろ姿は背中が開き、細いリボンで固定され、リボンの結び目には生きているかのような青い蝶が添えられていた。裾はフロアレングスで、ブルーのシフォンには所々にダイヤモンドが散りばめられている。ダイヤモンドは照明に照らされ、虹色の輝きを放ち、まるで夜空に瞬く星のよう。店長は思わず感嘆の声を上げた。「社長のお目が高い。このドレスは藤崎さんの雰囲気にぴったりです。優雅で気品があり、けれども派手すぎない。まるで天から舞い降りた天女のよう」裕子のことで乱れていた佳奈の心は、このドレスの素晴らしさに心を奪われ、暗い気持ちが吹き飛んでいった。スカートを持ち上げ、口元に笑みを浮かべ、智哉に見せようと振り返った時。見慣れた二人の姿が目に入った。高橋夫人が美桜の腕を取り、母娘のように親しげに笑いながら近づいてきた。美桜は佳奈のドレス姿を見て、目を見開いた。高橋夫人の腕を揺らしながら甘えるように言った。「おばさま、藤崎秘書のドレス、とても素敵ですね。私も試着してみたいです」高橋夫人は佳奈の魅力的な姿を見て、表情が曇った。「一秘書が派手すぎる。誰を誘惑するつもり？」佳奈の笑みを含んでいた瞳は、その言葉を聞いた途端に冷たくなった。高橋夫人との因縁は深かった。証拠となる映像を消させ、美桜への傷害罪で彼女を陥れようとした。父親を自殺に追い込もうとさえした。それを思い出すと、佳奈の心の中の冷たさは増していった。彼女は整った顔を上げ、唇に美しい弧を描いた。「もちろんあなたの息子ですよ。高橋夫人、分かっていながら聞くんですか？」高橋夫人はその言葉に胸を痛め、歯を食いしばって言った。「佳奈、あなたは智哉の愛玩動物よ。飽きたら捨てられる。こんな立派なドレスを着る資格なんてない。美桜に譲りなさい」佳奈は侮辱的な言葉に対しても、笑顔を崩さなかった。「あなたの息子が私のために特注したものです。私が要らないとしても、美桜さんが着て似合うと思いますか？」軽蔑的な目で美桜を上から下まで見渡した。平らな胸元に視線を落とし、冷笑を浮かべた。「美桜さんは、パッドを何枚も入れないとこのドレスは着られない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第69話
店長は躊躇いを見せたが、高橋夫人が社長の母親だけに、逆らうことはできなかった。仕方なく佳奈の方へ歩み寄った。佳奈のドレスに手を伸ばそうとした瞬間、背後から低く落ち着いた声が聞こえた。「そんなに気に入ったのか？」智哉は長い脚で佳奈の傍らまで歩み寄った。温かい手のひらを彼女の露わな腰に添え、軽く撫でながら、意味深な笑みを浮かべた。佳奈は先ほどの美桜への強気な態度とは打って変わって、自信なさげな様子に。智哉の目には、美桜が常に自分より上位にいることを知っていたから。彼女が何を言っても、何を望んでも、智哉は無条件で美桜を信じ、望みを叶えてやるのだから。佳奈は指先を軽く丸め、まつげを震わせた。「もし私がそうだと言ったら、それでも社長は美桜さんに譲れと言うんですか？」澄んだ瞳には、意地っ張りな性格と悔しさが隠しきれずに映っていた。まっすぐに智哉を見つめて。傍らの美桜はすかさず笑顔で言った。「智哉兄、周年記念式典で私、ピアノを弾くんです。あなたの好きな『月光』を。このドレス、曲にぴったりなんです。藤崎秘書さんに譲っていただきたいんです。どうせ主役じゃないんですから、そんな華やかな装いは必要ないでしょう？」高橋夫人も同調した。「美桜の言う通りよ。藤崎秘書は一社員なのに、私以上に派手な格好をして。メディアに誤解されたらどうするの？美桜に譲って、藤崎秘書には私が別のを選んであげるわ。費用は私持ちで」智哉は平然と佳奈を見つめ、感情の読めない声で言った。「彼女たちの言い分にも一理あると思うが、どう思う？」佳奈は強く拳を握りしめた。先ほどドレスを着た時の喜びが、今は痛みに変わっていた。やはり智哉に期待を寄せすぎてはいけない。皮肉めいた笑みを浮かべて。「社長がそうお考えなら、私の意見など必要ないでしょう」そう言って、試着室へ向かった。鏡の前に立ち、自分の目が徐々に赤くなっていくのを見つめた。智哉の優しさは、ただの気まぐれに過ぎなかったのだ。佳奈は素早く感情を整理し、ゆっくりとドレスを脱ぎ始めた。美桜はこの展開に、これ以上ない満足感を覚えた。佳奈に勝っただけでなく、欲しかったドレスまで手に入れられる。智哉の腕を取って笑顔で言った。「智哉兄、ご安心ください。パートナーとして、私きちん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第70話
佳奈は呆然として、智哉を見上げた。「今、何て？」智哉は彼女の白く輝く頬を摘まみ、茶目っ気たっぷりに言った。「お前のものだから、お前のオフィスに届けるに決まってるだろう。他のとこに届けるわけないだろ」その言葉に美桜は目に涙を浮かべた。「智哉兄、試着すら許してくださらないんですか？」智哉は眉を上げて彼女を見て、のんびりとした口調で言った。「これはお前には合わない。他のを見てみろ。代金は俺の口座で」そう言うと、美桜の反応を待たずに、佳奈の腰を抱いて階下へ向かった。二人の親密な後ろ姿を見て、美桜は悔しそうに泣き出した。「おばさま、智哉兄、まさか藤崎秘書をパートナーにするつもりじゃ......私はどうすれば......」高橋夫人は涙を拭いてやりながら慰めた。「安心なさい。高橋家の若奥様の座はあなたのものよ。今回の式典でしっかり見せれば、智哉もあなたの良さに気付くわ」美桜は見た目は悲しそうに高橋夫人の肩で啜り泣きながら、目の奥には憎しみの色が浮かんでいた。佳奈はまだ現実感が掴めないまま、智哉に車に連れ込まれた。以前のように、智哉が無条件で美桜の味方をすると思っていたのに。まさかこんな展開になるとは。彼女は少し戸惑っていた。認めざるを得なかった。この瞬間、彼女の心は揺れていた。感情を隠すため、車に座ると外ばかり見つめていた。智哉は彼女の顎を掴んだ。強引に顔を向かせ、「窓の外が俺より面白いのか？」彼は彼女の唇を噛んだ。佳奈は痛みで呻いた。「智哉、犬みたい」「俺を見ないからだ」彼は佳奈の後頭部を押さえ、報復のようにキスを深めた。頭の中は佳奈のドレス姿でいっぱいだった。妖艶で、セクシーで、そして誘惑的な純真さを持っていた。佳奈がこれほど華やかなドレスを着るのを見たのは初めてだった。認めざるを得なかった。あの瞬間、彼は心を奪われていた。この女を手放したくなかった。彼女の美しさを他の男に奪われるなんて耐えられない。智哉のキスは強引で支配的で、強い独占欲に満ちていた。吐息が佳奈の顔にかかり、すぐさま熱が広がった。しばらくして、ようやく佳奈から離れた。彼女の赤くなった目尻を指先でそっと撫で、低い声で言った。「周年記念式典で、最初のダンスを俺と踊れ」佳奈はまだ激しいキスの余韻か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第71話
「この子ったら、純粋で色気があって、いじめがいのある顔してるわね。お婆ちゃん、お姉ちゃんとして存在感出しに行かないと」立ち上がろうとした彼女を、お婆さまが手で制した。「弟の邪魔をしちゃだめよ。まずは彼の行動を見守りましょう」佳奈と智哉が入場した瞬間から、すべての視線が二人に集まった。今までも様々なパーティーに二人で出席したことはあったが、今日ほど華やかな雰囲気はなかった。ドレスもお揃いだった。智哉の佳奈を見つめる眼差しにも、深い愛情が溢れていた。下座の人々が噂し始めた。「高橋社長がこんな重要な場で藤崎秘書を連れてくるなんて、ただのパートナー以上の意味があるんじゃないかしら」「もしかしたら、この小鳥が鳳凰になる日も近いかもね」美桜はその言葉を聞いて、拳を強く握り締めた。智哉の意図が分からないはずがなかった。こんなに大勢の前で佳奈の立場を認めようとしている。絶対に許せない。すぐにスマートフォンを取り出し、メッセージを送信した。智哉は佳奈を連れて市の要人や重要なゲストに挨拶を済ませ、高橋お婆さまの元へ案内した。「お婆様、いじめられないように見ていてやってください」高橋お婆さまは笑顔で佳奈の手を取り「安心しなさい。お婆ちゃんが宝物のように見守ってあげるわ」麗美も冗談めかして「大切な宝物を小箱に入れて隠しておきましょうか」智哉は「宝物」という言葉が気に入ったようで、佳奈の耳元に顔を寄せた。湿った唇が意図的に彼女の熱くなった耳先に触れ、低い声で囁いた「ここで大人しく待っていなさい。サプライズがあるから」佳奈は近くにカメラが何台も向けられているのに気付き、後ずさりしようとした。細い腰を智哉の大きな手が止めた。耳元で低い笑い声が聞こえた「もうビビってるの？これからどうするんだ」「智哉」佳奈は小声で呼びかけた「一体何をするつもり？」大胆な予想が頭をよぎったが、すぐに否定した。でも智哉の普段と違う態度に、不安な気持ちが募った。智哉は彼女の戸惑った表情を見て、額にキスをした「オープニングダンスで頑張れよ。上手くできたら、ご褒美をあげる」意味深な笑みを浮かべた。長く白い指で軽く彼女の鼻先を撫で、麗美に二言三言言い残してから、主席台へ向かった。グループの社長として、智哉が最初に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第72話
彼女が来るのを見て、裕子はさらに外側に身を乗り出し、不気味な笑みを浮かべた。「残りの金をよこしなさい。さもないと、ここから飛び降りるわ。でもその前に、このことをネットに公表するわ。智哉が私を自分の愛人に近づかせないために、理由もなく解雇したって暴露するの。仕事を失って、生きる希望を失ったから飛び降りたって。佳奈、今日の高橋グループの記念式典で、こんな騒動を起こしたら、智哉にどれだけダメージが出ると思う？それが嫌なら、おとなしくお金を用意しなさい。さもないと、後悔することになるわよ」話しながら、既に用意していた文章を見せた。写真付きで、悲惨な内容が書かれていた。佳奈はこのことがメディアに知られれば、限りなく大きくなることを知っていた。しかも今は高橋グループの周年記念式典で、高橋家の傍系が智哉の足元を見ている。こんな重要な日に少しでも不手際があれば、彼に大きな影響が及ぶ。絶対にそんなことは起こさせられない。でも心が痛かった。母親がここまで人の道を外れるとは思わなかった。一歩一歩、死の淵まで追い詰めている。本当には飛び降りないだろうと分かっていた。ただ人々の同情を買おうとしているだけだ。でも智哉は7年間愛し続けた人。やっと固めた社長の地位を、自分のせいで危うくしたくなかった。佳奈は必死に冷静さを保とうとしたが、震える声が彼女を裏切った。「降りてきて。いくら必要なの？全部あげるから、お願い、降りて」裕子は彼女の懇願を見ても心を動かされず、むしろ興奮していた。「まさか、あなたがこんな情に厚い女だったとは。あの男をそんなに深く愛しているなんて。それなら簡単よ。お金をくれれば降りてきて、今日のパーティーに影響は出さないわ。でなければ、高橋グループの周年記念式典で死体が転がることになるわよ」佳奈は怒りに満ちた目で彼女を睨み、崩壊寸前の声で「お願いだから。降りてきて。すぐにお金を工面するから」裕子は冷笑した「信じられないわ。お金がないなら、首のネックレスをよこしなさい。いい値段で売れるでしょう」その言葉を聞いて、佳奈は即座にネックレスを手で覆った。それは智哉が海外出張の際に買ってきてくれた、かなりの高額品だった。渡すわけにはいかない。佳奈は頭が割れそうな痛みを感じ、目の前の人影がぼ
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第100話
冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第98話
佳奈は空港ロビーで、人混みの中の背の高い凛とした姿を一目で見つけた。サングラスをかけていても、それが先生の孫、白川斗真（しらかわ とうま）だと分かった。迷彩服をファッショナブルに着こなす姿は、「軍隊の歩くフェロモン」という異名にふさわしい。佳奈は手を振り、優しく微笑んだ。「白川くん、私は佳奈です。おじい様から迎えに来るよう頼まれました」斗真はすぐにサングラスを外し、佳奈を見上げ下ろした。さっきまでの冷たい表情が、佳奈を見た瞬間、温かな笑顔に変わり、可愛らしい頬の窪みが現れた。「佳奈さん、写真よりも綺麗ですね」名前を呼ばれなければ、人違いかと思うところだった。これが先生の言っていた、幼い頃から反抗的だった少年？むしろ可愛らしくて、礼儀正しい。佳奈が荷物を持とうとすると、斗真にきっぱりと断られた。「佳奈さん、男が女性に荷物を持たせるわけにはいきません」そう言って、巨大な軍用バッグを肩に掛け、大きなキャリーケースを引いて、佳奈の後を付いて歩き出した。駐車場に着き、佳奈が運転席に座ろうとすると、また斗真に止められた。「佳奈さん、私が運転します」佳奈は笑って断った。「何時間も飛行機に乗って疲れているでしょう。私が運転します」斗真は彼女から鍵を奪い、意味ありげな笑みを浮かべた。「佳奈さん、特殊部隊の私にとって、これくらい何でもありません」佳奈はもう譲らず、助手席に座った。車を少し走らせたところで、斗真に電話がかかってきた。受話器から智哉の冷たい声が聞こえた。「どこにいる？迎えを寄越す」斗真は横目で佳奈を見て、得意げに「綺麗なお姉さんが迎えに来てくれたから、要りません」智哉にも、その言葉の棘が分かった。冷ややかに笑って「そう言うなら、おばあさまに言いつけるなよ」そう言って、電話を切った。佳奈は世話がしやすいように、斗真を自分の向かいの家に住まわせることにした。長く人が住んでいない家は、片付けることが多かった。手伝おうとした矢先、事務所から電話があり、依頼人が会いたいと。佳奈は申し訳なさそうに斗真を見た。「ちょっと用事があって。一人で大丈夫？」斗真は黒のTシャツに緑の迷彩パンツ姿で、作業で汗をかき、大粒の汗が性的な顎のラインを伝い、逞しい胸筋へと消えていく
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第97話
彼は拳を握り締め、血走った目で裕子を見つめた。「精神病院に入れろ。しっかり見張らせろ」そう言い捨てて、振り返ることなく立ち去った。佳奈が朝起きると、白川先生から電話があった。孫が軍隊から除隊したばかりで、暇を持て余しているから、ボディガードとして雇ってはどうかと。最近の騒がしい状況を考えて、佳奈は快く承諾した。朝食を済ませ、一人で空港まで迎えに行こうとした。だが建物を出たところで、見慣れた姿を目にした。智哉が黒いシャツに黒いズボン姿で、まるで暗闇から現れた神のように、彼女を見つめていた。佳奈は昨日の智哉の言葉を思い出した。過去は水に流そう、もう一度やり直そう。彼女は淡く口角を上げた。鍵を手に、駐車場へ直行する。「佳奈」智哉が後ろから呼び止めた。佳奈は足を止め、ゆっくりと振り返って智哉の陰鬱な表情を見た。冷たい声で「高橋社長、何かご用でしょうか」智哉の指先が少し震え、掠れた声で「近くに四川料理の店ができた。お前の好きな豌豆麺がある。食べに行かないか」佳奈は軽く笑みを浮かべ、よそよそしく「ありがとうございます。もう食べました」「どこかに行くなら送るよ」「結構です。自分の車がありますから」立ち去ろうとした彼女を、智哉は後ろから抱きしめた。男の顎が彼女の肩に乗り、熱い息が首筋に掛かる。掠れた声が耳元で響く。「佳奈、裕子を精神病院に入れた。もう二度とお前を困らせることはない」佳奈の目に苦笑いが浮かぶ。パーティーの夜の真相を、智哉が突き止めたのだろう。でも、それがどうした。最も苦しく、助けを求めていた時に、彼は冷たく見捨てた。心を刺すよりも深い、この痛みは一生忘れられない。佳奈はじっと立ったまま、動かない。感情のない声で。「高橋社長、もう十分でしょうか？空港まで人を迎えに行かなければなりません。遅れそうです」そう言って、智哉の腕を無理やり解き、振り返ることなく車に乗り込んだ。彼女の去っていく姿を見つめながら、智哉はかつてない喪失感に襲われた。今になってようやく、大切なものが静かに自分の傍らから離れていくのを実感していた。その時、高橋お婆様から電話がかかってきた。「智哉、お前の大伯父の孫の斗真くんが今日B市に来るの。こちらには住むところも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第96話
「違います。母親の裕子です。急いで現金が必要だったそうです。おそらく借金返済のためでしょう。きっと何か事情があるはずです。もしかしたら藤崎弁護士は強要されたのかもしれません」その言葉を聞き、智哉の目の奥の冷たさが増した。ふと思い出した。周年記念パーティーの日、佳奈はこのネックレスを身につけていた。あれほど裕子を憎んでいる彼女が、こんな高価な品を自ら渡すはずがない。強制されたに違いない。そう考え、すぐに立ち上がった。「ホテルの監視カメラを確認しろ」30分後、智哉はホテルの監視室に座っていた。しばらく見ても裕子の姿は見つからない。諦めかけた時、突然慌てた様子で階段へ走る佳奈の姿が映った。首にはそのネックレスをしていた。次に佳奈が映像に現れた時、雅浩に抱かれていた。智哉は即座に映像の拡大を命じた。佳奈の首からネックレスが消えているのに気付いた。二つの映像を比較し、彼は何かを悟った。険しい目で画面を見つめ、冷たく命じた。「裕子を探し出せ」B市で絶大な権力を持つ高橋家の御曹司である智哉にとって、一人の人間を探すのは造作もないことだった。1時間も経たないうちに、高木が報告に来た。「高橋社長、裕子は龍悟（りゅうご）の手下に捕まり、基地に監禁されています。清水坊ちゃんの指示だそうです。全身傷だらけにされたとか」その言葉を聞き、智哉の胸が締め付けられた。読書人の家柄の雅浩が、よほど追い詰められない限り、ここまで手荒な真似はしない。彼の底線に触れない限り。そしてその底線とは、きっと佳奈のことだ。智哉は即座に裕子を連れて来させた。深夜の取り調べ。智哉を見た裕子は救世主でも見たかのように、すぐに地面に膝をつき、頭を下げた。「高橋社長、佳奈はあなたと長いこと関係があったのだから、私も半分は義理の母親です。どうか見逃してください。何でも話します」智哉は冷たい目で見据えた。「話せ」「あの日、私は佳奈を屋上に呼び出しました。飛び降りると脅して、お金を要求したんです。もし払わなければ『高橋グループが理由もなく従業員を解雇し、自殺者が出た』という噂を流すと。記事を投稿すれば、メディアがパーティーに押しかけ、株価に影響が出る。高橋家のみなさまからお叱りを受けることになるはずでした。佳奈はあ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第95話
「智哉兄、兄は戯言を言っているだけです。気にしないでください。私たち、昼の約束がありますので、失礼します」二人が慌てて立ち去る後ろ姿を見て、智哉はますます違和感を覚えた。なぜ結翔が知っていることを、自分は知らないのか。彼と佳奈はいつから知り合いなのか。ふと、佳奈が美桜に献血した日のことを思い出した。彼女が特に結翔を呼び寄せ、二人で何かを話していた。それを思い出し、智哉は怒りに任せてボールを拾い上げ、コースめがけて投げつけた。その時、高木が車で迎えに来た。暗い表情を見て、佳奈との話し合いが上手くいかなかったことを察した。すぐに慰めるように「高橋社長、女性は時には甘やかす必要があるんです。時には、深い意味のあるプレゼントの方が、土下座よりも効果的です。この前、彼女が怒った時、ネックレスを買ってあげたら、すぐに許してくれました。今夜のオークションに珍しい逸品が出品されるそうです。それを手に入れた人は、完璧な人生を手に入れられるとか。藤崎弁護士にそれを落札されたら、きっと仲直りできると思います」智哉の表情が少し和らいだ。過去に佳奈にプレゼントを贈った時の光景が蘇る。彼女はいつも興奮して彼の首に腕を回し、自ら唇にキスをして。「智哉、大好き」と繰り返し言っていた。その言葉に、彼は毎回一晩中止められなくなった。彼女が泣いて許しを乞うても、放してあげなかった。当時は佳奈の言葉を軽い冗談だと思っていたが、今になって本心だと知り、胸が痛むような切なさを覚えた。冷淡な声で「席を予約しろ」夜、オークション会場には多くの名門貴族が集まり、その逸品目当てだった。大スクリーンにその煌びやかな宝物が映し出された時、智哉は凍りついた。その血のように赤い宝石のネックレスを見つめる目に、冷たい光が宿った。周囲の空気も一気に冷え込んだ。隣の高木も呆然とした。メディアが数日間持ち上げていた神秘の品が、去年社長が海外で20億円を払って佳奈のために落札した「天使の涙」ネックレスだとは。当時の状況を高木は鮮明に覚えていた。社長はこのネックレスを手に入れるため、現地の富豪と激しい競り合いを展開し、最終的に20億円で落札した。なぜこれがオークションに出品されているのか？高木はすぐにフォローした。「高橋社
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第94話
彼の熱い視線が佳奈を射抜き、全ての思いを見透かすかのようだった。佳奈は胸を刺されたような痛みを感じ、智哉を見上げた。「そうだとして、高橋社長はどうなさるおつもりですか？私の求める愛を与えてくれますか？それとも結婚を？」智哉は言葉に詰まった。セクシーな薄い唇が幾度か動いたが、結局一言も発せなかった。そんな彼の様子に、佳奈は嘲るように笑った。「きっと高橋社長にはどちらも与えられないんでしょう。それなのに、なぜ過去を蒸し返すんです？他人の傷口を開けて楽しいですか？」「佳奈！」智哉は彼女の肩を掴み、熱い眼差しで見つめた。「周年記念パーティーの時、チャンスはあった。最初のダンスを踊り終えれば、皆の前でお前が私の恋人だと認めるつもりだった。肝心な時に雅浩と関係を持ったのはお前だ。私が与えなかったんじゃない、お前が望まなかったんだ」佳奈は苦笑いを浮かべた。「では高橋社長の寵愛に感謝すべきでしょうか？」「佳奈、過去のことは水に流そう。もう一度やり直せる」「申し訳ありません、高橋社長。私には過去を水に流すことはできません！」そう言って、智哉を置いて立ち去った。目に涙が浮かぶ。3年間の献身が愛人という立場で報われることも、子供を失い大出血した時の彼の無関心も、激痛に耐えて身を守ったのに無情に捨てられたことも、これら全ての過去を、彼女は忘れることができない。どれもが棘となって心に突き刺さり、言葉にできない痛みをもたらす。彼は何の権利があって「過去は水に流そう」と言い、「やり直そう」と言えるのか。佳奈は智哉の呼び声を無視し、車で立ち去った。美桜は彼女の険しい表情を見て、二人がまた衝突したことを悟った。興奮した様子で智哉の元へ駆け寄り、タオルを差し出しながら心配そうに「智哉兄、まさかあの夜のことで藤崎弁護士を責めているんじゃないですよね。あんな目に遭えば、誰にも選択の余地はありません。清く生きることより、命を守る方が大切です。藤崎弁護士も仕方なく雅浩さんと関係を持ってしまったんです。もう怒らないでください」表向きは思いやりに満ちた言葉だが、内心では他人の不幸を喜んでいた。言葉の端々で智哉に、佳奈が穢れてしまったことを示唆する。智哉は他人が触れた服さえ受け付けないのに、まして他人が触れた女な
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第93話
智哉は佳奈をコースへ連れて行き、前方の大きな木を指差した。「あの木の下に何か落としてきた。藤崎弁護士、探してきてくれないか？」佳奈は余計な会話を避けるように、その木へ向かった。しかし、木の周りを何度も丁寧に探しても、何も見つからない。自分が罠にはまったと気付いた時、背後から智哉の低い笑い声が聞こえた。「藤崎弁護士は、何を落としたのか聞かないんですか？」佳奈は冷たい目で彼を見た。「高橋社長に本気で協力する気がないなら、遊んでる暇はありません」そう言って立ち去ろうとしたが、智哉に行く手を阻まれた。端正な眉と深い眼差しで彼女を見つめ、低く魅惑的な声で。「3年前、私はここで初めてのキスを失くしたんだ。藤崎弁護士、取り戻してくれないか？」その言葉に、佳奈の胸が締め付けられ、指先が震えた。頭の中に3年前の光景が瞬時に蘇る。智哉が体調を回復した直後、彼女をここに連れてきてゴルフを教えてくれた。当時の彼女は何も分からず、全て智哉が教えてくれた。今でも覚えている。智哉が後ろから両手を握った時の、激しい心臓の鼓動を。彼特有の香りと、力強い心拍を感じながら。4年間好きだった人との近さに、どれほど胸が高鳴ったか。夕暮れ時まで、その幸せに浸っていた。やがて日が沈み、空がピンク色に染まる中、疲れた佳奈は木の下で頬杖をつき、一人で打ち続ける智哉を見つめていた。あの瞬間が永遠に続けばと、そう願った。智哉が傍にいるその時が、永遠に続けばと。夜の帳が降りてきた。智哉が夕暮れの中を歩み寄ってきた。タオルを渡そうとした手首を掴まれ、次の瞬間、逞しい腕の中に引き寄せられた。男性の強い匂いが鼻をつく。佳奈は驚いた子ウサギのように、頬を赤らめ顔を上げ、潤んだ目に戸惑いの色を浮かべた。徐々に、智哉の整った顔が瞳の中で大きくなっていく。そして温かく湿った唇が、柔らかな唇に重なった。目を見開き、心臓が止まったかのような感覚。唇にじわじわと広がる痺れ、歯を開かされ、息を奪われる。彼女はただ息を止めたまま、目を見開いて、智哉が唇を好きなように奪うのを見つめていた。どれほどの時が過ぎたか、やっと智哉が唇を離し、彼女の唇に触れたまま荒い息をつきながら「バカ、目を閉じて、口を開けて」この木の下
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第92話
その声を聞いて、美桜は体を震わせた。すぐに智哉の方を振り向く。「智哉兄、藤崎弁護士はあの夜、薬を盛られて雅浩さんと関係を持ってしまったんです。故意じゃなかったから、もう許してあげてください」美桜は何事もなかったかのように、タオルで智哉の汗を拭こうとした。しかし、彼に押しのけられる。冷たい瞳で佳奈を見つめ「はっきり話せ。あの夜、何があった？」彼は佳奈を椅子から引き寄せ、抱き寄せた。額の汗が顎を伝って、佳奈の顔に落ちる。佳奈は平静な目で見つめ返した。「あなたは全て見て、聞いたはずでしょう」「薬を盛られて、それで雅浩と......そうなのか？」「違いがありますか？私はあなたの目には穢れた女なんでしょう？」智哉の額に青筋が浮かび、切れ長の目が一瞬で血走った。熱を帯びた大きな手が佳奈の頭に触れ、抑えきれない感情を含んだ低い声で。「誰の仕業か、必ず突き止める」「結構です。高橋社長がこれ以上雅浩を追い詰めないでくださればそれでいい。私たちは終わったんです。真相が分かっても、元には戻れません」智哉は意味深な目で彼女を見つめ、指先で佳奈の滑らかな頬を撫でる。「だからお前は説明しなかったのか。これを機に関係を断ち切りたかった？」佳奈は目を伏せ、黙ったまま。智哉は軽く笑う。「佳奈、私を出し抜くには、まだ早いな。言わなくても調べられると思わないのか？」「智哉、今日私を呼んだのがこのことなら、もう話すことはありません。失礼します」そう言って、智哉の腕から逃れようとしたが、腰を強く掴まれた。智哉は自分の帽子を取って佳奈の頭に被せ、意味ありげな笑みを浮かべる。「商談もせずに帰るつもり？お前の先輩の案件はもういいのか？」片手でクラブを持ち、もう片方の手で佳奈を抱き寄せたまま、コースの中へ歩き出した。背後で美桜が悔しそうに足を踏み鳴らす。彼らの後ろ姿を指差し、涙目で結翔を見上げた。「お兄様、智哉兄が佳奈に奪われてしまう。助けてくれないの？」結翔は佳奈を見つめたまま、記憶の奥底に眠る母の姿が瞬時に蘇った。母が他界した時、彼はまだ4歳。最も鮮明な記憶は、妹を宿した母の姿だった。幼稚園から帰る度、母の腹に顔を寄せ、妹と話をした。当時は妹が早く生まれてくることだけを願っていた。
