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第271話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第272話
伯母は地面に跪いて冥銭を燃やしている佳奈を指差して罵った。「やっぱりあんたは母親と同じで疫病神だね！どうしてもひいお爺さんを病院になんか連れて行くからこうなるんだ。ほら見な、人を診てもらうどころか、命まで取られちまった！私たちはひいお爺さんの年金を当てにして暮らしてるんだよ！」「佳奈がきっとひいお爺さんを殺したんだ。あの宝を独り占めしたかったに違いない！」「子孫がこれだけたくさんいるのに、あれを佳奈一人のものになんかできるわけないよ！それに佳奈なんか女の子でどうせ出ていくんだ、宝を売ってみんなで分けたほうがよっぽどいい！」「そうだ！売ってみんなで分けよう！」一瞬にして、ひいお爺さんの葬儀は財産分けの修羅場になった。佳奈はずっと下を向いて黙り込み、頭の中にはひいお爺さんがあの着物姿ばかりが浮かんでいた。彼女は深く自分を責めていた。もし自分がひいお爺さんを連れ出さなければ、今も元気に生きていたかもしれないのにと。耳元には罵声と叱責が次々と浴びせられ、佳奈をすっぽりと覆い尽くしていた。その時、智哉が歩み寄り、ポケットから一枚の証明書を取り出し、その人たちに手渡した。「ひいお爺さんはあなたたちがこんなことをするのを分かっていたんだ。だから半年前に、あの宝を国家博物館に寄贈している。これがその証明だ」伯母は急いで証明書を奪い取った。証明書には宝物の写真と、ひいお爺さん直筆の署名があり、国家博物館の印も押されていた。これまで一滴の涙も流さなかった伯母が、その瞬間いきなり大声で泣き出した。「このじいさん、ずっと私たちを騙してたんだ！最初から寄贈してたのに、わざと言わずに私らに世話をさせてたんだよ。ああ、宝がなくなって、これまで全部無駄だったじゃないか！」その知らせを聞いて、周囲の親戚は怒り狂った。当初は各家が金を出して葬式をやる約束だったのに、結局葬儀費用は全て清司と佳奈が負担した。出棺の時でさえ、何人かの孫は姿を見せなかった。佳奈はひいお爺さんの墓の前に立ち、泣くことも騒ぐこともなく、まるでこの数日間で涙を流し尽くしたかのようだった。智哉はそんな佳奈のそばに立ち、そっと彼女の肩を抱き寄せた。「佳奈、帰ろう。また何日か経ってから、ひいお爺さんのお墓参りに来よう」佳奈は目を上げ、赤く腫れた瞳で智哉を見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第273話
玲子は申し訳なさそうに佳奈を見つめ、ためらいながら口を開いた。「どうしても私のせいにしたいのなら、確かに私がうっかりあなたが子供を産めないことを言ってしまったわ。でも同時に、うちの高橋家はそのことを全く気にしてないし、智哉が好きならそれで十分だとも伝えたの。それ以外のことは、本当に何も言っていないのよ」その言葉を聞いた瞬間、高橋お婆さんは怒りでテーブルを激しく叩いた。「ひいお爺さんは元々体調が悪いって分かっているだろう！そんなことを話すなんて、わざと彼を苦しめるようなものじゃないか！玲子、今回のことはあんたが原因だよ。しっかり説明して謝罪しなさい！そうでなければ私が許さない！ 征爾、玲子はあんたの妻だ。どう処分するかはあんたが決めなさい！」征爾は冷ややかな表情だった。彼も玲子がなぜこんなことをしたのか、その目的はよく分かっていた。彼は佳奈に視線を移すと、低くかすれた声で言った。「佳奈、玲子のせいでひいお爺さんがこんなことになってしまった。全て玲子が悪い。必ず彼女をひいお爺さんの墓前で跪かせて謝罪させる。それから、藤崎家の人々にも誠意ある補償をする。君に責任を押し付けさせるようなことは決してない。これで許してくれないか？もし他にも望みがあれば、遠慮なく言ってください」普段高圧的で誰に対しても威圧的な征爾が、これほどまでに低姿勢になるのは初めてだった。しかし、彼はこうせざるを得なかった。この一件がうまく処理されなければ、二人の関係にも影響が出るだろうとよく理解していた。息子がやっと見つけた大切な相手との結婚を、絶対に潰させるわけにはいかなかったのだ。玲子への恨みは募るばかりだったが、高橋お婆さんや征爾の前で佳奈は決して不敬なことは言えなかった。二人とも彼女にとてもよくしてくれていたからだ。しかし玲子が二人の間に存在する限り、自分たちは絶対に穏やかには過ごせないだろう。佳奈は無力感に指をぎゅっと握りしめると、震える声で言った。「高橋お婆さん、高橋叔父さん、この件がどんなに処理されたとしても、ひいお爺さんはもう戻ってきません。玲子さんがどうしてこんなことをしたのか、私たちはみんな分かっています。 前回は父が誘拐され、今回はひいお爺さんです。私のせいで周りの大切な人が次々と傷ついている。 自分の幸せ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第274話
佳奈はもうこれ以上、大切な人の命を賭けるようなことはしたくなかった。どれほど智哉に抱きつきたかったか。しかし彼女は力なく両手を握りしめ、ぐっと我慢した。彼女は掠れた声で無理に笑った。「智哉、少しお互い冷静になりましょう。お父さんの具合も悪いし、一度戻って様子を見てくる」智哉は何も気にせず、佳奈の額にそっとキスをした。「俺が送る」佳奈の手を引き、彼が立ち去ろうとしたその時、視線が玲子に向けられた。さっきまで深く優しかったその瞳には、今は冷たい怒りが宿っていた。「俺と佳奈は一生離れない。これ以上邪魔をするなら、お前とは親子の縁を切る！」二人の背中を見送りながら、高橋お婆さんは辛そうにため息をついた。「めでたい結納が、どうしてこんな葬式沙汰になってしまったのかね……。高橋家は一体どんな罪を背負ったんだろう」征爾はすぐさま近寄って慰めた。「お母さん、安心してください。智哉と佳奈を絶対に別れさせません。玲子のことは、これからしっかり監視させます。佳奈を傷つけるような真似は二度とさせません」お婆さんの目は赤く潤んでいた。「私とお前は玲子に二つも命を借りているけど、なぜそれを佳奈が償わなければならないんだい？二人がこんな状態になるなんて、本当に胸が張り裂けそうだよ」玲子の母親はかつて息子を救ったことがあり、玲子自身もまた彼女を助けたことがあった。命を二度も助けられた恩義があるため、玲子の陰険で恐ろしい本性を知りつつも、これまで高橋家は彼女に厳しい処分を下さなかった。だが、その代償が孫の幸せであるなら話は別だった。こんなことになるなら、いっそ助けられなかったほうが良かったとさえ思った。お婆さんは決意を固めると、冷ややかな目で玲子を睨みつけた。「この件で人の命まで奪った以上、絶対に見逃せないよ。高橋家の嫁として、徳を積むどころか悪意をもって子孫の幸せを壊すような真似をした。法律があんたを裁けないなら、家法で裁くしかない。執事、鞭を持っておいで。家法に従って、悪意で人を死なせた者は鞭打ち百回だ」玲子はこれを聞くなり、恐怖で床に跪き、必死に命乞いした。「お母さん、わざとじゃないんです！あのお爺さんはもともと寿命だったんですよ、私一人の責任にされても困ります！しかも、言ったことは嘘じゃなく本当のことなの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第275話
智哉は慌てて佳奈の後ろを追いかけ、背中を優しくさすりながら不安そうに聞いた。「どうしたんだ？最近無理ばかりして、ちゃんと食事も取れてないからだよ。病院に行って診てもらおうか？」佳奈はトイレの前でしゃがみ込み、何度か吐き気に襲われたが、特に何も吐き出さなかった。ただ目が赤く潤んでしまっただけだった。彼女は軽く頭を振りながら言った。「大丈夫。あとで胃薬を飲めば治るから」智哉は依然として心配そうに佳奈を見つめ、彼女のおでこに手を当ててみた。「やっぱり医者を家に呼ぼう。君がこの調子じゃ、俺が安心できない」「大丈夫だってば、胃の調子は昔からよくないし、後で温かいスープを飲めばすぐ良くなるから」清司は異変に気づき、すぐに洗面所の入口まで走ってきた。「佳奈、吐いたって？もしかして……」彼は一瞬、「妊娠か？」と言おうとしたが、言葉は喉元で止まった。娘の身体の状況をよく知っている彼としては、智哉と一緒になってからまだ三ヶ月程度しか経っていない今、そんなことが簡単にあるとは考えられなかった。下手に口に出して娘を傷つけるのも嫌だった。佳奈は洗面所から出てきて、蒼白な顔に無理に微笑みを浮かべた。「お父さん、心配しないで、何ともないから」「お前が好きな冬瓜入り豚骨スープを作ったぞ。智哉、悪いが食器を並べてくれるか？」「はい、お父さん。まず佳奈を椅子に座らせますね」智哉は佳奈を丁寧に椅子まで支えると、すぐにキッチンに向かい、食器を出し、料理を盛りつけ、スープを運んだ。あまりの甲斐甲斐しさに、佳奈も彼を帰らせるタイミングを失ってしまった。食事を済ませたあと、智哉はひいお爺さんの死因について清司に詳しく伝え、高橋家から藤崎家への補償内容や玲子への処罰についても説明した。智哉は深い罪悪感を感じながら清司に頭を下げ、静かな声に悲痛を滲ませながら言った。「お父さん、このたびのことはすべて私の責任です。私のせいで佳奈にもお父さんにもつらい思いをさせてしまいました。これからは全力で二人を守りますから、佳奈とのことを許していただけないでしょうか。私たちは苦難を乗り越えてやっと一緒になれたんです。どうか私たちを引き離さないでください」普段、ビジネスの場では誰よりも冷静で誇り高い智哉が、こうして目の前で自分に謝り、懇願している姿を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第276話
佳奈は慌てて先月のページをめくった。11月13日のところに赤いペンで丸印がついていた。佳奈はずっと月経不順で、自分でもよく日にちを忘れてしまうため、長年こうしてカレンダーに印をつける習慣を続けてきた。その瞬間、佳奈の頭にある信じられない考えがよぎり、それはまるで洪水のように彼女を飲み込もうとしていた。生理がもう二十日も遅れている。こんなことは今まで一度もなかった。いつも早く来ることはあっても、遅れることなど絶対にあり得なかったのだ。先ほどの吐き気を思い返し、佳奈は脚の力が抜けてソファーにへたり込んだ。その時、ちょうど知里から電話がかかってきた。佳奈は動揺しながら急いで電話を取った。「知里……」彼女の声が明らかにおかしいことに気づいた知里は、すぐに慰め始めた。「佳奈、あまり気を落とさないで。あなたがそんな状態じゃ、ひいお爺さんだって安心できないよ」電話の向こうが数秒間静まり返ったあと、ようやく佳奈の声が聞こえてきた。「知里、うちに来る途中、病院の薬局に寄って妊娠検査薬を一つ買ってきてほしいの」佳奈は必死で自分の声を平静に保とうとした。まだ確実ではないし、自分の身体のことは自分が一番よく知っている。周りに余計な騒ぎを起こしたくはなかった。知里は驚いて目を大きく見開いた。「佳奈、まさかあなた……」「知里、誰にも言わないで。まだ生理が遅れてるだけだから。とにかく買ってきて」「わかった！すぐ買って行くから待ってて」知里は電話を切ると、急いで監督の前に行って休みを願い出た。「立花監督、すみません、急に具合が悪くなってしまって、残りのシーンを後回しにしてもらえませんか？」立花監督は少し困ったように眉をひそめた。「あと数カットで撮り終わるんだが、なんとか我慢できないか？」知里は具合が悪そうな表情を作った。「本当に無理なんです。申し訳ありません」「仕方ないな。他の人のシーンを先に撮るから、お前は戻ってゆっくり休め」許可を得ると、知里は監督に礼を言って急いで現場を後にした。病院の薬局に入る時には、マスクと帽子を深くかぶり、自分だとバレないよう注意して店員に言った。「一番正確な妊娠検査薬を一つください」店員がカウンターから一つ取り出し渡してくれた。「これが一番正
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第277話
誠健にそう言われた知里は、怒りのあまり蹴り飛ばしてやりたいほど腹が立った。自分はまだ男も知らない乙女だというのに、こんな侮辱をされるなんて。思わず彼を罵ろうと口を開きかけたが、佳奈に頼まれていたことを思い出した。彼女に「誰にも言わないで」と念押しされていたのだ。知里はぐっと怒りを飲み込み、誠健を睨みつけながら言い返した。「誰の子だろうと、あなたに関係あるの？管理範囲がずいぶん広いのね。私が誰の子を妊娠しようと、あなたにいちいち報告する義務はないでしょう！」それを聞いた誠健はますます激怒し、知里の顎を強く掴んだ。その瞳には、これまで見せたことのない冷酷な怒りが燃えていた。「知里、お前は真面目なことは何も学ばないくせに、こういうふしだらなことだけは覚えるのが早いんだな。男と寝ることまで覚えて、今度は誰の子供を産む気だ？私生児でも作るつもりか？」その言葉を聞いた瞬間、知里は完全にキレた。彼女は誠健の急所を目掛けて思い切り蹴り上げ、歯を食いしばって怒鳴った。「誰と寝ようが誰の子を産もうが、あなたに一ミリも関係ない！私が恥ずかしいなら、これから赤の他人のフリをすればいいじゃない！」彼女はそう言い捨て、すぐに車を降りて振り返りもせず立ち去った。誠健は急所に強烈な痛みを感じ、苦痛で顔が歪んだ。遠ざかっていく知里の華奢な背中を眺めながら、怒りのあまり車のドアを殴りつけて罵声を吐いた。知里は病院を出るとタクシーに乗り込んだが、胸の中はずっとモヤモヤが消えなかった。誠健のあのバカ男が、自分をあんなふしだらな女と決めつけるなんて許せない。政略結婚なんて知ったことか！この世の誰が彼みたいな男に嫁ぐものか！佳奈の家に到着した時も、知里の怒りはまだ収まっていなかった。佳奈は彼女が部屋に入ってきた瞬間、その異常な様子にすぐ気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？誰かに何かされた？」知里は首を伸ばして大声で文句を言った。「あのバカ男よ！私が妊娠検査薬を買ってるのを見て、他の男と関係を持ったと思って疑ってきたの！本当にムカつく！」佳奈は笑いながら彼女の頭を撫でて慰めた。「ごめんね、私のせいで迷惑かけてしまって。今度石井さんにきちんと説明しておくね」「説明なんていらない！あいつは私の彼氏じゃない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第278話
玲子は私と智哉を引き離したいだけ。私が智哉と別れれば、彼女はもう私に嫌がらせをしないはずよ」それを聞いて、知里は怒りのあまり罵り出した。「あの性悪女、この前の事故でどうして死ななかったんだろうね！ドラマに出てくる意地悪な姑よりよっぽどタチ悪いよ！佳奈、分かれたっていいじゃない！私がいるから。子供だって私が一緒に育てるよ。この時代、男なんて信用できない。頼れるのは自分だけ！」佳奈は言葉にならないほど複雑な気持ちだった。もし智哉が自分の妊娠を知ったら、きっとすごく喜ぶだろう。だが、もしこの事が玲子に知られてしまえば、自分もお腹の子供も決して無事ではいられない。佳奈は気持ちを落ち着けてから真剣に言った。「知里、このことは絶対に誰にも言わないでね」知里はすぐに佳奈の意図を理解した。「でもさ、私が黙ってたとしても、あと数ヶ月もしたらお腹が目立って隠せなくなるよ。どうするの？」佳奈は既に覚悟を決めていたように答えた。「さっき決めたの。本当に妊娠していたら、海外に行くわ。玲子の目の届かないところでしか、この子を無事に産めないと思う。そうしなければ、美桜にしろ玲子にしろ、絶対に私が子供を産むのを許さない。以前の私は一人だったから彼女たちなんて怖くなかったけど、今は二人分の命だから、絶対にリスクを冒せない」佳奈のその固く決意した、けれどどこか痛ましげな瞳を見て、知里は胸が苦しくなり、彼女をぎゅっと抱きしめた。「佳奈と智哉は前世でどんな悪いことをしたんだろうね。なんでこんなに波乱ばかりなのよ。やっと一緒になれたのに、智哉のお母さんが邪魔して、今度はせっかく授かった子供さえ隠れて産まなきゃならない。どこの国に行くか決めてるの？佳奈一人なんて危ないから、私も一緒に行く」佳奈は首を振った。「ダメよ、あなたは今やっと女優としてのキャリアが上手くいきかけてるんだから、巻き込むわけにはいかない。それにお父さんも身体が良くないし、放っておくわけにはいかない。お父さんを連れて二人で出国するつもり」佳奈は自分が妊娠したかもしれないと気づいてから、まだ一時間あまりしか経っていないのに、もうすべての計画を立ててしまっていた。こんな時の佳奈の冷静さには、知里も思わず感心するほどだった。知里は佳奈の頭を優しく撫でながら言った。「検査薬は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第279話
佳奈が振り返ると、美桜が意味深な目つきでじっと自分のお腹を見つめていた。その視線には隠しきれない計算高さが漂っている。しかし佳奈は慌てる素振りもなく、冷静で自然な表情を浮かべたまま、淡々と眉を持ち上げて微笑んだ。「安心して。もし私が本当に妊娠してたら、一番最初にあなたに教えてあげるわよ。そのほうがあなたの希望を完全に絶てるし、あなたにとっても一番の打撃でしょう？」美桜は怒りで歯を食いしばった。「佳奈、何を調子に乗っているのよ？忘れたの？もう智哉兄さんとは別れたんでしょう。言ったことにはちゃんと責任を持ちなさいよ。恥知らずみたいにまた戻って来たりしないでね。玲子おばさまはあなたのせいで100回も鞭で打たれたのよ。もし戻ってきたら絶対あなたを許さないわ」佳奈は冷笑した。「私が戻らなければ、智哉があなたを選ぶとでも思ってるの？彼は他人が一度でも袖を通した服は着ない人よ。他の男に抱かれた女なんて、相手にするわけないでしょう？」その言葉は鋭い針のように美桜の心を深く突き刺した。美桜は怒りで拳を強く握りしめ、歯ぎしりしながら言った。「たとえ私が手に入れられなくても、あなたにも絶対渡さない！」言い終えると、美桜は悔しげにその場を離れた。しかし、佳奈はそれを気にすることなくベビー用品の売り場に入り、紗綾のために小さなパジャマを一着買った。佳奈が立ち去った後、美桜はこっそりと引き返してその店に入った。「すみません、さっき姉がここで服を買ったんですけど、気に入ったので色違いでもう一着欲しくて」店員はにこやかに頷いた。「先ほどお姉さまが選ばれたのはピンク色でしたから、こちらの白はいかがでしょうか？清潔感があって人気ですよ」店員が手渡した白いパジャマのタグに記されたサイズを確認した美桜は、ようやく緊張した心を緩めた。店を出ると彼女はすぐに電話をかけた。「おばさま、佳奈は妊娠していないと思います。買った服は誠治さんの娘にあげるものでした」一方、自宅でベッドに伏していた玲子は、背中の鞭の傷跡が痛んで汗びっしょりだった。彼女は歯を食いしばりながら答えた。「それならいいわ。これで私も痛い思いをした甲斐があるというものね」美桜の目が潤み、声が震え始めた。「おばさまは全部私のために苦労されているのに。でも私
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第303話
智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第302話
このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第301話
智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第298話
彼女が背を向けて立ち去ろうとした瞬間、智哉が彼女を強く抱き寄せた。男の瞳は深く沈み、低く掠れた声で囁く。 「何が食べたい？俺が取ってくるよ。ガニ、美味しかったぞ。二つ剥いてあげようか？」その声は限りなく優しくて、どこか懇願するような響きも含まれていた。 少しでも強引に出れば、佳奈に拒まれてしまう気がして、慎重に、穏やかに言葉を選んでいるのがわかった。こんな智哉を見ると、佳奈はいつも心が揺れてしまう。彼女は無力に目を閉じて、かすかに囁いた。「いらないわ」「じゃあザリガニは？ここの味は本格的で、君が好きな料理全部揃ってるんだ。食べに行こうよ」「食べたくないの」佳奈はすぐさま首を振った。今は妊娠初期で、そんな刺激物は避ける必要がある。万が一智哉に気づかれたら、面倒なことになる。智哉は戸惑いながら佳奈を見つめた。「たった数日離れてただけで、そんなに好みが変わるもん？前はこれ見ただけで涎垂らしてたのに……体調悪いんじゃないのか？病院連れて行こうか」そう言いながら、彼の冷たい掌が佳奈の額に触れた。もう片方の手は自分の額へ。二人の体温がほぼ同じとわかり、少しだけ安堵の表情を浮かべた。「熱はないみたいだけど、じゃあまた胃の調子が悪いんじゃないの？専門医に診てもらったほうがいい」 「違うの。ただ最近ちょっと太っちゃって……ダイエット中で、夕飯控えてるだけ」「どこが太ったの？むしろ痩せたように見えるけど。佳奈、君……何か隠してる？」智哉の目にはどんどん疑念が浮かび、佳奈の身体をじっと観察し始めた。まさにそのとき、高橋お婆さんが歩み寄ってきて、佳奈の危機を救ってくれた。彼女は佳奈の手を引き、用意させた栄養たっぷりであっさりとした妊婦向け料理を運ばせた。「佳奈、最近食欲ないって聞いたから、体にいいものを作らせたの。さあ、食べて」智哉は驚いた顔でお婆さんを見た。「食欲がないって……それ、どうして知ってるんですか？それに佳奈って、いつも味の濃いものしか食べなかったのに、こんな薄味なんて食べられるはずがない」お婆さんは少し不満げに智哉を睨んだ。 「みんながあなたを探してるわよ。乾杯するのを待ってる。ほら、早く行ってらっしゃい。佳奈とは私が一緒にいるから」「でも、俺が一緒じゃないと心配なので、連れて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第297話
佳奈はかすれた声で言った。 「私が本当のことを話したら、彼は私を手放すと思う？」 「たとえ彼が手放したとしても、きっとあなたを探しにいくよ。その時、お腹が大きくなっていたら、隠し通せると思う？」 「私はすでに手を回して、自分の足取りを完全に消した。誰にも見つからないし、それに、もうあなたたちとも連絡を取らない。子供が生まれるまでね」 その言葉を聞いた瞬間、知里は呆然とした。 涙ぐみながら佳奈を見つめる。 「じゃあ、行ったら、もう連絡できないの？ 佳奈、そんなのひどすぎるよ……私、会いたくなったらどうすればいいの？」 佳奈の瞳にも涙が滲む。唇を噛みしめながら言った。 「これしか方法がないの。智哉が探せる場所なら、玲子や美桜だって探せる。彼らはきっとあなたたちをつけ回して、そこから私の居場所を突き止めようとするわ……だから、仕方ないの」 それが、彼女が父親を連れて行く理由でもあった。 父の体調は良くない。彼を一人ここに残すなんて、到底できなかった。 子供を守るために、彼女はこの場所の全てと、一時的に決別するしかなかった。 知里は切なそうに佳奈を見つめた。 彼女の瞳から、どれほど未練があるのかが、痛いほど伝わってくる。 それと同時に、その奥底にある強い決意も、はっきりと見えた。 この子供が佳奈にとってどれほど大切なのか、知里は誰よりもよく分かっていた。 知里は涙を必死にこらえ、佳奈を抱きしめた。 「安心して行って。こっちは私に任せて。智哉がもしあなたを裏切って他の女に手を出したら、その子に他の男を『パパ』って呼ばせてやるから」 佳奈は苦笑し、唇の端をわずかに上げた。 ちょうどその時、ふと顔を上げると、智哉がこちらへ向かってくるのが見えた。 彼女はすぐに感情を押し殺し、小声で知里に何かを囁く。 そして、二人はそっと離れた。 智哉は佳奈のそばまで来ると、落ち込んでいる知里を一瞥し、低い声で言った。 「もし子供の父親が要らないって言うなら……誠健が代わりにパパになってもいいってさ。試しにチャンスをやってみたら？」 知里の思考が一瞬停止した。 しばらくして、ようやく智哉の言葉の意味を理解すると、怒りで歯を食いしばった。 「ふざ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第296話
結翔が迷いを見せたその瞬間、背後から橘のお婆さんの声が聞こえた。「結翔、それは本当なの？」その声を聞いた二人は同時に振り返った。そこには、涙に濡れた顔でこちらに向かってくる橘のお婆さんの姿があった。彼女は結翔の手をぐっと握りしめ、震える声で問いかけた。 「結翔……美智子の子が美桜じゃないのなら、本当の子は今どこにいるの？」お婆様は嗚咽を堪えきれず、泣き崩れた。 愛する娘を奪われただけでなく、その娘の子どもまでもすり替えられていたと知り、胸が張り裂けそうだった。結翔はすぐに落ち着いた声で慰めた。 「お婆さん、心配しないでください。すでに調査は始めています。ようやく手がかりが掴めたところだったんですが、美桜がその痕跡を断ち切りました。今、別の手段で探しているところです」その言葉を聞いて、橘のお婆さんは涙をぴたりと止めた。 だが、表情は氷のように冷たくなっていく。「湊、聖人を連れてきて。今すぐ聞きたい。うちの美智子が一体彼に何をしたっていうの？外に女を作っただけでなく、私の外孫まで取り替えたなんて、許せることじゃない！」湊は母親をなだめながら答えた。 「母さん、落ち着いて。この件は俺がきっちり聖人に問いただします。まずは家に戻りましょう」一方そのころ。美桜が大恥をかいて、結翔に連れ出されるのを見届けた斗真は、得意げに口元を上げた。「佳奈姉さん、スッとした？」佳奈は淡く微笑みながらも、どこか複雑な表情で言った。 「スッとはしたけど……橘お婆さんまで巻き込んで、美桜のせいで一緒に恥をかかされたと思うと、なんだか気が重いわ」彼女自身も不思議に思っていた。 橘お婆さんが悲しそうにしている姿を見ただけで、胸が締め付けられるほど痛んだのだ。知里は全く気に留めず、軽く鼻を鳴らした。 「橘家が変なのよ、なんでもかんでも引き取っちゃってさ。あの女、今日私が機転利かせなかったら、絶対あなたの妊娠バレてたよ。 あのクソ女、性格が毒蛇よりもヤバいわ。あなたを潰せないなら、代わりに私の妊娠を暴露するなんて……ちゃんと痛い目見せてやらないと、気が済まない！」佳奈が何かを言おうとしたその時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、海外の番号が表示されていた。佳奈はすぐに応答ボタンを押した。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第295話
結翔はグレーのカシミヤコートを羽織り、長い脚を踏み出して外から入ってきた。 いつも温厚で紳士的な彼の顔には、今日は凍りつくような鋭い冷たさが浮かんでいた。彼は美桜の前まで来ると、彼女を無情に地面から引き起こした。冷ややかな声で言った。 「橘家の顔はお前に潰された。よくもまだ母さんのことを口にできるな。家に帰ってじっくり反省しろ！」結翔は容赦なく美桜を引きずるようにして外へ連れて行った。橘お婆さんは事態の異常さを察した。彼女の孫息子は昔から優しく温厚で、妹を溺愛していたのに、今日はなぜこんなにも冷淡で無情なのか。 そして、先ほどのあの言葉はどういう意味なのか。お婆様はすぐさま湊の手を引き、小声で伝えた。 「湊、帰ろう。結翔には何か隠してることがありそうよ」湊もうなずいた。 「分かった。挨拶だけ済ませたらすぐ行くよ」二人が急いで宴会ホールを出たところ、ちょうど結翔が美桜を車に押し込む場面に遭遇した。結翔は何かを激しく問い詰めている。彼の首筋は怒りで青筋が浮かび、眼には激しい赤みが差し、声も震えるほどだった。 「あのダンスの先生が突然失踪したのは、お前がやったことなのか？」美桜は無実を装って彼を見上げ、涙を流しながら必死に首を振った。 「兄さん、何の話？私には何のことか分からない。ダンスの先生って何のこと？」「とぼけるな！あの梅の花の痣がある女の子の写真はお前しか見ていない。お前は俺が探してる梅花模様の痣を持つ妹のことを知っていたから、意図的に手がかりを断ち切ったんだ。 俺の家に来て書斎に入り、DNA鑑定の書類まで見ただろう？お前はとっくに自分が母さんの娘じゃないことを知っていて、俺が本当の妹を見つける手がかりを潰したんだろう！」事態が完全に暴露されたと知った美桜は、泣き顔で必死に訴えた。 「でも私だって兄さんの妹でしょう？小さい頃から一緒に育ってきたのに、どうして私が美智子さんの娘じゃないと分かった途端、私に冷たくするの？ 私は二十年以上も兄さんを兄さんと呼んできた。あの人はずっと現れなかったじゃない。なのになぜ兄さんの愛情を全部その人に移すの？ そんなの、不公平だと思わないの？」結翔は怒りのあまり拳を固く握った。 「お前は24年間も遠山家のお
