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第272話
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玲子は申し訳なさそうに佳奈を見つめ、ためらいながら口を開いた。「どうしても私のせいにしたいのなら、確かに私がうっかりあなたが子供を産めないことを言ってしまったわ。でも同時に、うちの高橋家はそのことを全く気にしてないし、智哉が好きならそれで十分だとも伝えたの。それ以外のことは、本当に何も言っていないのよ」その言葉を聞いた瞬間、高橋お婆さんは怒りでテーブルを激しく叩いた。「ひいお爺さんは元々体調が悪いって分かっているだろう！そんなことを話すなんて、わざと彼を苦しめるようなものじゃないか！玲子、今回のことはあんたが原因だよ。しっかり説明して謝罪しなさい！そうでなければ私が許さない！ 征爾、玲子はあんたの妻だ。どう処分するかはあんたが決めなさい！」征爾は冷ややかな表情だった。彼も玲子がなぜこんなことをしたのか、その目的はよく分かっていた。彼は佳奈に視線を移すと、低くかすれた声で言った。「佳奈、玲子のせいでひいお爺さんがこんなことになってしまった。全て玲子が悪い。必ず彼女をひいお爺さんの墓前で跪かせて謝罪させる。それから、藤崎家の人々にも誠意ある補償をする。君に責任を押し付けさせるようなことは決してない。これで許してくれないか？もし他にも望みがあれば、遠慮なく言ってください」普段高圧的で誰に対しても威圧的な征爾が、これほどまでに低姿勢になるのは初めてだった。しかし、彼はこうせざるを得なかった。この一件がうまく処理されなければ、二人の関係にも影響が出るだろうとよく理解していた。息子がやっと見つけた大切な相手との結婚を、絶対に潰させるわけにはいかなかったのだ。玲子への恨みは募るばかりだったが、高橋お婆さんや征爾の前で佳奈は決して不敬なことは言えなかった。二人とも彼女にとてもよくしてくれていたからだ。しかし玲子が二人の間に存在する限り、自分たちは絶対に穏やかには過ごせないだろう。佳奈は無力感に指をぎゅっと握りしめると、震える声で言った。「高橋お婆さん、高橋叔父さん、この件がどんなに処理されたとしても、ひいお爺さんはもう戻ってきません。玲子さんがどうしてこんなことをしたのか、私たちはみんな分かっています。 前回は父が誘拐され、今回はひいお爺さんです。私のせいで周りの大切な人が次々と傷ついている。 自分の幸せ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第274話
佳奈はもうこれ以上、大切な人の命を賭けるようなことはしたくなかった。どれほど智哉に抱きつきたかったか。しかし彼女は力なく両手を握りしめ、ぐっと我慢した。彼女は掠れた声で無理に笑った。「智哉、少しお互い冷静になりましょう。お父さんの具合も悪いし、一度戻って様子を見てくる」智哉は何も気にせず、佳奈の額にそっとキスをした。「俺が送る」佳奈の手を引き、彼が立ち去ろうとしたその時、視線が玲子に向けられた。さっきまで深く優しかったその瞳には、今は冷たい怒りが宿っていた。「俺と佳奈は一生離れない。これ以上邪魔をするなら、お前とは親子の縁を切る！」二人の背中を見送りながら、高橋お婆さんは辛そうにため息をついた。「めでたい結納が、どうしてこんな葬式沙汰になってしまったのかね……。高橋家は一体どんな罪を背負ったんだろう」征爾はすぐさま近寄って慰めた。「お母さん、安心してください。智哉と佳奈を絶対に別れさせません。玲子のことは、これからしっかり監視させます。佳奈を傷つけるような真似は二度とさせません」お婆さんの目は赤く潤んでいた。「私とお前は玲子に二つも命を借りているけど、なぜそれを佳奈が償わなければならないんだい？二人がこんな状態になるなんて、本当に胸が張り裂けそうだよ」玲子の母親はかつて息子を救ったことがあり、玲子自身もまた彼女を助けたことがあった。命を二度も助けられた恩義があるため、玲子の陰険で恐ろしい本性を知りつつも、これまで高橋家は彼女に厳しい処分を下さなかった。だが、その代償が孫の幸せであるなら話は別だった。こんなことになるなら、いっそ助けられなかったほうが良かったとさえ思った。お婆さんは決意を固めると、冷ややかな目で玲子を睨みつけた。「この件で人の命まで奪った以上、絶対に見逃せないよ。高橋家の嫁として、徳を積むどころか悪意をもって子孫の幸せを壊すような真似をした。法律があんたを裁けないなら、家法で裁くしかない。執事、鞭を持っておいで。家法に従って、悪意で人を死なせた者は鞭打ち百回だ」玲子はこれを聞くなり、恐怖で床に跪き、必死に命乞いした。「お母さん、わざとじゃないんです！あのお爺さんはもともと寿命だったんですよ、私一人の責任にされても困ります！しかも、言ったことは嘘じゃなく本当のことなの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第275話
智哉は慌てて佳奈の後ろを追いかけ、背中を優しくさすりながら不安そうに聞いた。「どうしたんだ？最近無理ばかりして、ちゃんと食事も取れてないからだよ。病院に行って診てもらおうか？」佳奈はトイレの前でしゃがみ込み、何度か吐き気に襲われたが、特に何も吐き出さなかった。ただ目が赤く潤んでしまっただけだった。彼女は軽く頭を振りながら言った。「大丈夫。あとで胃薬を飲めば治るから」智哉は依然として心配そうに佳奈を見つめ、彼女のおでこに手を当ててみた。「やっぱり医者を家に呼ぼう。君がこの調子じゃ、俺が安心できない」「大丈夫だってば、胃の調子は昔からよくないし、後で温かいスープを飲めばすぐ良くなるから」清司は異変に気づき、すぐに洗面所の入口まで走ってきた。「佳奈、吐いたって？もしかして……」彼は一瞬、「妊娠か？」と言おうとしたが、言葉は喉元で止まった。娘の身体の状況をよく知っている彼としては、智哉と一緒になってからまだ三ヶ月程度しか経っていない今、そんなことが簡単にあるとは考えられなかった。下手に口に出して娘を傷つけるのも嫌だった。佳奈は洗面所から出てきて、蒼白な顔に無理に微笑みを浮かべた。「お父さん、心配しないで、何ともないから」「お前が好きな冬瓜入り豚骨スープを作ったぞ。智哉、悪いが食器を並べてくれるか？」「はい、お父さん。まず佳奈を椅子に座らせますね」智哉は佳奈を丁寧に椅子まで支えると、すぐにキッチンに向かい、食器を出し、料理を盛りつけ、スープを運んだ。あまりの甲斐甲斐しさに、佳奈も彼を帰らせるタイミングを失ってしまった。食事を済ませたあと、智哉はひいお爺さんの死因について清司に詳しく伝え、高橋家から藤崎家への補償内容や玲子への処罰についても説明した。智哉は深い罪悪感を感じながら清司に頭を下げ、静かな声に悲痛を滲ませながら言った。「お父さん、このたびのことはすべて私の責任です。私のせいで佳奈にもお父さんにもつらい思いをさせてしまいました。これからは全力で二人を守りますから、佳奈とのことを許していただけないでしょうか。私たちは苦難を乗り越えてやっと一緒になれたんです。どうか私たちを引き離さないでください」普段、ビジネスの場では誰よりも冷静で誇り高い智哉が、こうして目の前で自分に謝り、懇願している姿を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第276話
佳奈は慌てて先月のページをめくった。11月13日のところに赤いペンで丸印がついていた。佳奈はずっと月経不順で、自分でもよく日にちを忘れてしまうため、長年こうしてカレンダーに印をつける習慣を続けてきた。その瞬間、佳奈の頭にある信じられない考えがよぎり、それはまるで洪水のように彼女を飲み込もうとしていた。生理がもう二十日も遅れている。こんなことは今まで一度もなかった。いつも早く来ることはあっても、遅れることなど絶対にあり得なかったのだ。先ほどの吐き気を思い返し、佳奈は脚の力が抜けてソファーにへたり込んだ。その時、ちょうど知里から電話がかかってきた。佳奈は動揺しながら急いで電話を取った。「知里……」彼女の声が明らかにおかしいことに気づいた知里は、すぐに慰め始めた。「佳奈、あまり気を落とさないで。あなたがそんな状態じゃ、ひいお爺さんだって安心できないよ」電話の向こうが数秒間静まり返ったあと、ようやく佳奈の声が聞こえてきた。「知里、うちに来る途中、病院の薬局に寄って妊娠検査薬を一つ買ってきてほしいの」佳奈は必死で自分の声を平静に保とうとした。まだ確実ではないし、自分の身体のことは自分が一番よく知っている。周りに余計な騒ぎを起こしたくはなかった。知里は驚いて目を大きく見開いた。「佳奈、まさかあなた……」「知里、誰にも言わないで。まだ生理が遅れてるだけだから。とにかく買ってきて」「わかった！すぐ買って行くから待ってて」知里は電話を切ると、急いで監督の前に行って休みを願い出た。「立花監督、すみません、急に具合が悪くなってしまって、残りのシーンを後回しにしてもらえませんか？」立花監督は少し困ったように眉をひそめた。「あと数カットで撮り終わるんだが、なんとか我慢できないか？」知里は具合が悪そうな表情を作った。「本当に無理なんです。申し訳ありません」「仕方ないな。他の人のシーンを先に撮るから、お前は戻ってゆっくり休め」許可を得ると、知里は監督に礼を言って急いで現場を後にした。病院の薬局に入る時には、マスクと帽子を深くかぶり、自分だとバレないよう注意して店員に言った。「一番正確な妊娠検査薬を一つください」店員がカウンターから一つ取り出し渡してくれた。「これが一番正
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誠健にそう言われた知里は、怒りのあまり蹴り飛ばしてやりたいほど腹が立った。自分はまだ男も知らない乙女だというのに、こんな侮辱をされるなんて。思わず彼を罵ろうと口を開きかけたが、佳奈に頼まれていたことを思い出した。彼女に「誰にも言わないで」と念押しされていたのだ。知里はぐっと怒りを飲み込み、誠健を睨みつけながら言い返した。「誰の子だろうと、あなたに関係あるの？管理範囲がずいぶん広いのね。私が誰の子を妊娠しようと、あなたにいちいち報告する義務はないでしょう！」それを聞いた誠健はますます激怒し、知里の顎を強く掴んだ。その瞳には、これまで見せたことのない冷酷な怒りが燃えていた。「知里、お前は真面目なことは何も学ばないくせに、こういうふしだらなことだけは覚えるのが早いんだな。男と寝ることまで覚えて、今度は誰の子供を産む気だ？私生児でも作るつもりか？」その言葉を聞いた瞬間、知里は完全にキレた。彼女は誠健の急所を目掛けて思い切り蹴り上げ、歯を食いしばって怒鳴った。「誰と寝ようが誰の子を産もうが、あなたに一ミリも関係ない！私が恥ずかしいなら、これから赤の他人のフリをすればいいじゃない！」彼女はそう言い捨て、すぐに車を降りて振り返りもせず立ち去った。誠健は急所に強烈な痛みを感じ、苦痛で顔が歪んだ。遠ざかっていく知里の華奢な背中を眺めながら、怒りのあまり車のドアを殴りつけて罵声を吐いた。知里は病院を出るとタクシーに乗り込んだが、胸の中はずっとモヤモヤが消えなかった。誠健のあのバカ男が、自分をあんなふしだらな女と決めつけるなんて許せない。政略結婚なんて知ったことか！この世の誰が彼みたいな男に嫁ぐものか！佳奈の家に到着した時も、知里の怒りはまだ収まっていなかった。佳奈は彼女が部屋に入ってきた瞬間、その異常な様子にすぐ気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？誰かに何かされた？」知里は首を伸ばして大声で文句を言った。「あのバカ男よ！私が妊娠検査薬を買ってるのを見て、他の男と関係を持ったと思って疑ってきたの！本当にムカつく！」佳奈は笑いながら彼女の頭を撫でて慰めた。「ごめんね、私のせいで迷惑かけてしまって。今度石井さんにきちんと説明しておくね」「説明なんていらない！あいつは私の彼氏じゃない
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玲子は私と智哉を引き離したいだけ。私が智哉と別れれば、彼女はもう私に嫌がらせをしないはずよ」それを聞いて、知里は怒りのあまり罵り出した。「あの性悪女、この前の事故でどうして死ななかったんだろうね！ドラマに出てくる意地悪な姑よりよっぽどタチ悪いよ！佳奈、分かれたっていいじゃない！私がいるから。子供だって私が一緒に育てるよ。この時代、男なんて信用できない。頼れるのは自分だけ！」佳奈は言葉にならないほど複雑な気持ちだった。もし智哉が自分の妊娠を知ったら、きっとすごく喜ぶだろう。だが、もしこの事が玲子に知られてしまえば、自分もお腹の子供も決して無事ではいられない。佳奈は気持ちを落ち着けてから真剣に言った。「知里、このことは絶対に誰にも言わないでね」知里はすぐに佳奈の意図を理解した。「でもさ、私が黙ってたとしても、あと数ヶ月もしたらお腹が目立って隠せなくなるよ。どうするの？」佳奈は既に覚悟を決めていたように答えた。「さっき決めたの。本当に妊娠していたら、海外に行くわ。玲子の目の届かないところでしか、この子を無事に産めないと思う。そうしなければ、美桜にしろ玲子にしろ、絶対に私が子供を産むのを許さない。以前の私は一人だったから彼女たちなんて怖くなかったけど、今は二人分の命だから、絶対にリスクを冒せない」佳奈のその固く決意した、けれどどこか痛ましげな瞳を見て、知里は胸が苦しくなり、彼女をぎゅっと抱きしめた。「佳奈と智哉は前世でどんな悪いことをしたんだろうね。なんでこんなに波乱ばかりなのよ。やっと一緒になれたのに、智哉のお母さんが邪魔して、今度はせっかく授かった子供さえ隠れて産まなきゃならない。どこの国に行くか決めてるの？佳奈一人なんて危ないから、私も一緒に行く」佳奈は首を振った。「ダメよ、あなたは今やっと女優としてのキャリアが上手くいきかけてるんだから、巻き込むわけにはいかない。それにお父さんも身体が良くないし、放っておくわけにはいかない。お父さんを連れて二人で出国するつもり」佳奈は自分が妊娠したかもしれないと気づいてから、まだ一時間あまりしか経っていないのに、もうすべての計画を立ててしまっていた。こんな時の佳奈の冷静さには、知里も思わず感心するほどだった。知里は佳奈の頭を優しく撫でながら言った。「検査薬は
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佳奈が振り返ると、美桜が意味深な目つきでじっと自分のお腹を見つめていた。その視線には隠しきれない計算高さが漂っている。しかし佳奈は慌てる素振りもなく、冷静で自然な表情を浮かべたまま、淡々と眉を持ち上げて微笑んだ。「安心して。もし私が本当に妊娠してたら、一番最初にあなたに教えてあげるわよ。そのほうがあなたの希望を完全に絶てるし、あなたにとっても一番の打撃でしょう？」美桜は怒りで歯を食いしばった。「佳奈、何を調子に乗っているのよ？忘れたの？もう智哉兄さんとは別れたんでしょう。言ったことにはちゃんと責任を持ちなさいよ。恥知らずみたいにまた戻って来たりしないでね。玲子おばさまはあなたのせいで100回も鞭で打たれたのよ。もし戻ってきたら絶対あなたを許さないわ」佳奈は冷笑した。「私が戻らなければ、智哉があなたを選ぶとでも思ってるの？彼は他人が一度でも袖を通した服は着ない人よ。他の男に抱かれた女なんて、相手にするわけないでしょう？」その言葉は鋭い針のように美桜の心を深く突き刺した。美桜は怒りで拳を強く握りしめ、歯ぎしりしながら言った。「たとえ私が手に入れられなくても、あなたにも絶対渡さない！」言い終えると、美桜は悔しげにその場を離れた。しかし、佳奈はそれを気にすることなくベビー用品の売り場に入り、紗綾のために小さなパジャマを一着買った。佳奈が立ち去った後、美桜はこっそりと引き返してその店に入った。「すみません、さっき姉がここで服を買ったんですけど、気に入ったので色違いでもう一着欲しくて」店員はにこやかに頷いた。「先ほどお姉さまが選ばれたのはピンク色でしたから、こちらの白はいかがでしょうか？清潔感があって人気ですよ」店員が手渡した白いパジャマのタグに記されたサイズを確認した美桜は、ようやく緊張した心を緩めた。店を出ると彼女はすぐに電話をかけた。「おばさま、佳奈は妊娠していないと思います。買った服は誠治さんの娘にあげるものでした」一方、自宅でベッドに伏していた玲子は、背中の鞭の傷跡が痛んで汗びっしょりだった。彼女は歯を食いしばりながら答えた。「それならいいわ。これで私も痛い思いをした甲斐があるというものね」美桜の目が潤み、声が震え始めた。「おばさまは全部私のために苦労されているのに。でも私
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その話題になると、白石は佳奈のお腹に視線を落として、声をひそめて尋ねた。「今日は珍しくゆったりした服装だけど……もしかして、いい知らせでもあるの？」佳奈は潤んだ瞳で浅く微笑み、そっと頷いた。白石は驚いて口を大きく開けた。「本当に？高橋社長はもう知ってるの？」「まだ言ってないの」「まだ言ってないの？それとも、言わないつもりなの？あなた、本当に智哉さんと別れるつもり？あなたは知らないでしょうけど、あの日、二人が別れ話をした時、誠治が一晩帰って来なかったのよ。智哉さんが泥酔して、あんなに辛そうな姿、今まで一度も見たことがないって言ってた」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目元は赤く染まり、胸がズキンと痛んだ。智哉がどれだけ傷ついているか、彼女が知らないはずがない。彼は毎晩のように仕事が終わると彼女の家の前まで来ていた。時には家に入って父と少し話をし、佳奈の様子をそっと伺い、遅くなると玄関先で一人で煙草を吸っていた。佳奈自身も何度か外へ飛び出し、彼に抱きついて「智哉、やり直そう」と言いたい衝動に駆られたことがある。しかし、赤ちゃんのことを考えると踏み出せなかった。佳奈はうつむき、掠れた声で呟いた。「もうリスクは負えないの。この子と家族を守らないと」佳奈の言葉を聞き、白石は同情してそっと肩を叩いた。「安心して。誰にも言わないわ。ちょうど私のところに以前使っていた妊娠中の教材がたくさんあるから、全部あなたにあげる」白石は紗綾をあやしながら、佳奈に妊娠中の注意点を丁寧に説明していた。ちょうどその時、仕事から帰宅した誠治がその場面を見ていた。彼はこっそりスマホで写真を撮り、智哉に送った。【お前の元婚約者、うちにいるぞ。偶然を装って来るか？】智哉はちょうど会議を終え、そのメッセージを見るとすぐに返信した。【酒は何がいい？今から持っていく】誠治は得意げな笑みを浮かべ、返信した。【この前オークションで落札したいい酒があるんだろう？それを飲ませろ】智哉は歯ぎしりしつつ返事した。【火事場泥棒か？】【違う違う。佳奈の前でお前の株を上げようという優しい配慮だ】【待ってろ】約30分後、佳奈は紗綾を抱いて階下へ遊びに行った。リビングに入った途端、背が高く堂々とした見慣れた男性の姿が目に入
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晴臣はこの結果を予想していた。彼は眉を少し上げた。「戻ってさらに大きな危険に遭うのが怖くないのか？」佳奈は首を振った。「知里に一人で私の分まで全てを背負わせるわけにはいかない。彼女の仇を取るわ」晴臣は幼い頃から佳奈の気質を知っていた。普段は優しく素直だが、いったん怒り出すと、誰も止められない。彼はあきらめて溜息をついた。「行こう、病院まで送るよ」2時間後、佳奈は知里の病室のドアを開けた。目に入ったのは知里ではなく、智哉の背の高いシルエットだった。男の顔色は青白く、目は窪んでいた。端正な眉間には今までにない表情が浮かんでいた。彼は歩み寄って佳奈を優しく抱き寄せた。声には極上の優しさが滲んでいた。「心配しないで、知里は太ももの骨折だけで、もう危険は脱したよ」佳奈は少し驚いた。「意識不明で生死の境をさまよっているって聞いたけど？」智哉は彼女の額にキスをし、かすれた声で言った。「ごめん、佳奈、君を子供と一緒に一人で行かせるわけにはいかなかった。あれは俺たち二人の愛の結晶だ。その子のお父さんが昼も夜も頑張って作ったんだ。こんな仕打ちはないだろう」この瞬間、佳奈はようやく智哉の策略にはまったことを理解した。彼は偽のニュースを流して、彼女を戻らせようとしたのだ。佳奈は涙目で彼を見つめ、声には隠しきれない震えがあった。「智哉、分かってる？ここに横たわっている人は本当は私だったはず。彼らは私と赤ちゃんを殺そうとしたのよ」「分かってる。もう調査を始めた。すぐに結果が出るはずだ。今回は誰であろうと、許しはしない！」智哉は話しながら、佳奈の背中を優しく撫でていた。この瞬間まで、彼の心はまだ強く締め付けられていた。もしこれが佳奈の身に起きていたら、彼女がどうなっていたか想像できなかった。このような強い衝撃では、子供が生き残る可能性はほぼゼロだ。もしこの子供にまた何かあれば、彼と佳奈は二度と元に戻れないだろうと感じていた。彼は佳奈の耳元で小声で約束した。「佳奈、君と子供を守る。もし離れたいなら、ここの全てを捨てて一緒に行く。ただ、俺に君と子供の面倒を見させてくれないか？」彼の懇願に、佳奈は心を動かされずにはいられなかった。彼女は何度か鼻をすすり、言った。「私たちのことは後で話しましょう。
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このような言葉を聞いて、智哉の目の中の血の色はさらに濃くなった。両手を強く握りしめた。誠健は知里を担架に寝かせ、大きな手で彼女の顔を強く叩いた。「知里、寝るな。目を覚ませ」知里は痛みで少しずつ目を開け、弱々しい息で罵った。「事故で死ななくても、あなたに殴り殺されそう」この声を聞いて、誠健の目がふいに熱くなった。すぐに尋ねた。「調子はどう？赤ちゃんは大丈夫か？」知里が話す前に、智哉が彼女の側に駆け寄った。「妊娠しているのはあなたじゃない、佳奈だろう？」知里はかすかに瞼を上げ、目の前の緊張した表情の男を見た。隠し続けようとする言葉が喉に詰まった。彼女の沈黙を見て、智哉は自分の推測が正しいと確信した。彼は苦しみで目を閉じた。つまり、佳奈の手紙で守ると言っていた人物は彼らの子供だった。彼女は子供を守るために、静かに去ることを選んだのだ。そう考えると、彼は思わず歯を食いしばって自分を罵った。「くそったれ、バカ野郎！」佳奈の妊娠というこんなに明らかな兆候を、彼はまったく疑わなかった。彼女の吐き気を、彼は胃の調子が悪いと思っていた。彼女の眠気を、彼は生理前だと思っていた。彼女が魚介類や辛いものを食べないことも、単に食欲不振だと思っていた。彼女が妊娠しているとは一度も考えなかった。智哉はわずか1分もかからずに思考を整理した。すぐに携帯を取り出し、ニュースを発信した。一方、佳奈は晴臣に連れられて何度も乗り換え、ようやく民間の飛行場に到着した。この飛行機に乗りさえすれば、彼女はここから姿を消せる。誰も彼女の足取りを追うことはできないだろう。彼女は振り返って遠くの曲がりくねった山道を見つめ、思わず目を閉じた。今頃の智哉は必死に彼女を探し回っているはずだと分かっていた。今の彼はきっととても苦しんでいるだろう。しかし彼女自身もまた同じではないか。佳奈のずっと抑えていた涙がついに頬を伝って流れ落ちた。晴臣は彼女を見下ろし、優しい声で言った。「もう飛び立たないと、智哉が行方を突き止めてしまう。そうなると本当に逃げられなくなる」これを聞いて、佳奈は涙を拭い、無理に口元を緩めた。「行きましょう」みんなが搭乗しようとしたとき、晴臣は突然電話を受けた。電話で何が言われた
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この言葉を聞いて、智哉の心臓が急に縮んだ。「しっかり見張るように言ったはずだ」「清司さんが私たちに気づいて、『お正月なのに大変だね』と言って、中に入って生姜湯を飲ませてくれました。飲んだ後、私たちは全員気を失ってしまい、目が覚めたら佳奈さんも清司さんもいなくなっていました」智哉は強く歯を食いしばった。すぐに命令した。「すべての航路を封鎖し、市内を捜索しろ」彼は一人で車を走らせ、佳奈家へと急いだ。佳奈がこのように何の手がかりも残さずに去ったとは信じられなかった。佳奈の寝室のドアを開けると、ピンク色の封筒が彼女のベッドサイドテーブルに置かれていた。佳奈の優美な字体が智哉の目を痛めるほど刺した。【智哉へ】智哉は心臓の弦が非常に張り詰め、少しでも間違えば切れてしまいそうに感じた。それは彼の呼吸を止めるほどだった。彼はゆっくりと封筒を開け、中から丁寧に折られた手紙を取り出した。【智哉、この手紙を読んでいるころには、私はもう去っています。別れの挨拶もなく去ることをお許しください。あなたから離れるのは愛していないからではなく、私の命の中で最も大切な人を守りたいからです。どうか自分を大切にして、私たちを探さないで。そうすることだけが、私たちに危険を及ぼさない唯一の方法なのです】短い手紙だったが、智哉は何度も何度も読み返した。彼はこの内容に何か問題があると感じた。佳奈は彼女の命の中で最も大切な人を守りたいと言っている。もし清司のことなら、彼を国外に送り出すだけで良かったはず。ここでの全てを諦める必要はない。もし父親の清司でないなら、誰なのだろう。智哉の頭に突然、信じられない考えが閃いた。その考えは爆弾のように、彼の頭の中で爆発した。彼をバラバラに引き裂き、魂を散らばらせるほどの衝撃だった。自分の推測を確かめるため、彼は佳奈の部屋中を探し回り、何か手がかりを見つけようとした。ソファの下に白い小さな棒を発見した。彼はすぐにそれを拾い上げた。二本の線が見えたとき、彼の呼吸は急に止まった。黒い瞳も本来の輝きを失ったかのようで、妊娠検査薬の赤い線から動かなかった。長い時間が経って、ようやく何かに気づいた。妊娠検査薬を持って部屋から飛び出した。ちょうどそのとき、見知らぬ番号
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誰もこのタイミングで離れようとは思わないだろう。しかし智哉はまるで少しも信じていないようだった。彼は佳奈の顎をつかみ、声はますます冷たく厳しくなった。「佳奈、そんなに冷酷になって、俺を一人ここに残して去るつもりなのか？俺が君がいなくなった後どうなるか考えたことはあるのか？君が約束したこと、これからどんな嵐が来ても、俺たちはずっと一緒にいると言ったことを覚えているか」彼は話すほどに胸が痛み、目も赤くなってきた。その深い瞳は薄い水の膜で覆われていた。彼はゆっくりと頭を下げ、声を極めて小さくした。「佳奈、俺を置いていかないでくれ、いいか？」佳奈の反応を待たずに、彼はその柔らかいピンク色の唇を捉えた。このキスは強引な攻撃性を帯びながらも、深い報復心を秘めていた。佳奈は何度も息苦しくなり、このキスの中で溺れそうになった。智哉はようやく彼女に息をする機会を与えたが、すぐにまた不意に彼女の歯を開かせ、さらに深く侵略を始めた。佳奈はキスで頭が真っ白になり、体中が力なく柔らかくなった。喉から低く小さな吐息が漏れた。「智哉」その声には少し甘い息遣いと、虐められた後のかすれた感じが混ざっていた。智哉はそれを聞いて頭皮がゾクゾクし、血液が逆流するのを感じた。彼はさらに無遠慮にキスし、大きな手も彼女の体を勝手に触り始めた。佳奈はようやく正気に戻り、智哉を押しのけ、目尻を赤くしながら彼を見つめた。「智哉、騒がないでくれる？ちょっと荷物をまとめるだけなのに、こんなことする必要ある？」智哉は情動で湿った彼女の目を見つめ、大きな手で赤くなった目尻を優しく拭った。声は低かったが、その威圧感は非常に強かった。「佳奈、俺に黙って去ろうとしたら、どうなるか分かってるな！」言い終わっても、まだ気が済まないようで、佳奈の唇を強く噛んだ。報復のように。痛みに佳奈は彼の胸を強く叩いた。「あなた、狂ってる！」「そうだ、もし君が去ろうとするなら、俺はこれ以上に狂うぞ。信じないなら試してみろ」佳奈にも清司にも、彼は何かおかしいと感じていた。彼らは必ず何かを隠している。言いたくないなら、自分で調べるしかない。彼は佳奈の目の前で高木に電話をかけた。「佳奈と清司が最近海外行きのチケットを予約していない
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智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第302話
このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第301話
智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
