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第205話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第206話
この度、内山玉雄は篠田初に従うことなく、お茶を濁すように答えた。「これは我々男性間の秘密なので、君に話すことはできない。今、松山さんと話が終わったから、秀美と一緒においしい料理を作ってあげるよ。君たち二人は九ちゃんを連れて少し散歩してきたらどうか？」「あ、それは......」篠田初は「ちょっと不便だな」と言おうとした時、松山昌平が無表情で言った。「海都大学の槐花通りはとても有名だと聞いているが、ちょっと散歩していこうか」「そうそう、槐花通りは海都大学の象徴だ。今はちょうど槐花が咲いている時期よ。風が吹くと白い花びらが空中を舞い、とても綺麗だ。そして、槐花通りには伝説もあるんだよ......」内山玉雄は松山昌平を見て、次に篠田初を見て言った。「伝説によると、男女が手をつないで槐花通りを歩くと、共白髪まで添い遂げると言われている。私と秀美を見てみなさい、あと、ここに住んでいる多くの先生方、みんなとても良い関係だろう？きっと毎日槐花通りを歩いているからだと思う」篠田初は言った。「そんなに効果ありますか？じゃあ、男と一緒に歩くのは気をつけないと、嫌いな男と共白髪まで添い遂げるなんて、怖すぎる......いや、怖い怖い、やはり九ちゃんを連れて遊びに行きますよ！」彼女はそう言うと、松山昌平をわざと一瞥して、嫌悪感を示す表情で先に歩き出した。松山昌平：「......」彼は薄い唇を引き締め、人を殺したいほどの鋭い眼差しを向けた。この女、今まさに彼を侮辱しているのではないか？よくもそんな大胆なことができる？内山玉雄は思わず笑って、松山昌平に言った。「言った通りだろう？初ちゃんは本当に面白い子だ。彼女は君と結婚してから、確か少し我慢してたよ......」「......」松山昌平は何も言わなかったが、心の中でこう思った。「少し」どころか、完全に別人だろう！彼は、彼女が離婚前と後でこんなにも性格が違うことに、精神分裂症や多重人格でもあるのではないかと考えていた。「九ちゃん、さあさあ、お姉ちゃんと一緒に遊びに行こう！」篠田初はリビングの中で九ちゃんを呼び、二人はまるで姉妹のように、楽しげに外へ出て行った。海都大学は記憶の中と変わらず、芸術のロマンと学問の厳粛さを兼ね備えていた。篠田初はかつて海都大学の学生だ。その
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第207話
「昔、この通りは助学基金会が海都大学の伝説的な人物、無数の海大の学生の憧れである篠田初先輩に対して、感謝の気持ちで作ったものだって言われてる。この道は最初『初通り』って名前だったけど、初先輩があまりにも目立ちすぎると感じて、後に『槐花通り』に改名されたんだ......」男の大学生は話し続けるうちに興奮してきて、篠田初をまるで神のように褒めちぎった。「君たちは知らないだろうけど、当時の初先輩はほんとうにすごかった。彼女が率いた実験チームは、いくつもの国際的な物理学コンテストで優勝したんだ。彼女が発表した学術論文は、国際的な学術誌に載り、さらには外国の大学の教科書に載るほどだったんだ......」「ゴホン、ゴホン！」篠田初は、こんなに長い間経った後でも、自分の海都大学での名声がこんなに響いていることに驚いた。ちょっと褒められすぎて恥ずかしくなり、彼女は急いで男の子の滔々たる話を止めた。「わかりました、わかりました。初先輩は確かにすごいですね！」「すごいのはすごいけど、目がちょっと......」男の学生は長いため息をつき、残念そうに言った。「初先輩は、キャリアの最盛期に、頭がおかしくなって、結婚することを選んじゃったんだ。それも、あの松山昌平みたいなプレイボーイと結婚したんだ。最初から、僕と仲間たちはあまり良く思ってなかったんだ。案の定......初先輩は裏切られたみたいだ。今はもう離婚してるって聞いたよ。初先輩がもう苦しみから解放されて、再び人生の頂点に戻れることを祈るわ！」その瞬間、松山昌平の俊秀な顔が見る見るうちに暗くなった。篠田初はすぐに、彼女のために不満を言っている男の学生を送り出した。もし心の狭い松山昌平が彼をブラックリストに加えたら、それは大変なことになりそうだ！「どうだい、嘘をついてないでしょ？この通り、本当に私のものよ。私が許さなかったら、ここを通らないよ！」篠田初は顎を上げ、少し得意げに松山昌平に向かって自慢した。松山昌平はも驚いた。まるで二枚目のように見える篠田初が、実は物理の天才だったとは？その男の大学生が彼女をかわいそうに思った気持ちもわかる。彼自身も、篠田初がその当時彼と結婚したのは、ちょっと勿体なかったんじゃないかと感じていた。「確かに、この槐花通りは助学基金会が君のために作ったものだ。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第208話
その時、首に大きな一眼レフカメラを掛けた男性が近づいてきて、礼儀正しく言った。「こんにちは、私はインフルエンサー兼カメラマンの志賀（しが）です。最近、親子の絆をテーマに撮影しているんですが、先ほど三人が手をつないで歩いているのを見て、とても温かくて素敵だったので、つい何枚か撮ってしまいました。これらの写真をネットに投稿してもいいですか」「ダメだ！」松山昌平は冷たく拒否し、氷のような冷たい眼差しを向けた。その目はまるで刃物のように鋭かった。カメラマンは思わず喉を鳴らし、急いで言った。「すみません、それならすぐに削除します」そう言いながら、彼はカメラを開いて、撮ったばかりの写真をすべて削除し始めた。その顔には惜しそうな表情を浮かべた。さっきのシーンは本当に温かくて美しくて、しかも主演は皆、顔が良くてファッションも素敵だ。何よりも独特な雰囲気があって、十枚以上撮ったが、どれも完璧な出来栄えで......これをSNSに投稿したら、絶対にバズるはずだったのに。しかし、今その完璧な作品を削除しなければならないなんて、まるで自分の肉を切るような痛みを感じていた。松山昌平はカメラマンのカメラをちらっと見てから、冷たく言った。「削除する前に、まずは俺のスマホに送ってくれ」「え？」カメラマンは驚き、困った表情を浮かべた。つまり、この三人はただで自分の撮影技術を利用するつもりだということか？目が鋭い松山昌平はその思いをすぐに察し、いつものように金持ちのように横柄に言った。「いくらでも出すよ」その言葉を聞いたカメラマンは目を輝かせ、すぐに言った。「わかりました！それでは、スマホのブルートゥースをオンにしていただけますか？すぐに送信します！」こうして、二人は通りの真ん中で、周りを気にせず写真を送信し始めた。篠田初はその写真の主人公の一人として、だんだんと不快に感じてきた。つまり、この二人は、一人が許可を取らずに自分を撮影し、もう一人が許可を取らずにその写真を保存しようとした。さらに、取引までしているのに、彼女の意見を一切無視し、まるで彼女が存在しないかのように扱っている。「ダメだ！」篠田初は二人が気づかないうちに松山昌平のスマホを奪い取り、頬を膨らませて怒った。「あんたのような人と一緒に写真を撮りたくない！削除しなさい
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第209話
その写真は、漆黒の夜空に浮かぶ、玉のように輝く明月を捉えたもので、深夜に見知らぬネットユーザーから送られてきたものと全く同じだった！つまり......松山昌平は本当に「月先生」だったのか？篠田初はその写真をじっと見つめ、思わず呆然とした。何度考えても、松山昌平という国際的な大企業の社長が、深夜にサブ垢を作り、元妻に月の写真を送る理由が理解できなかった。松山昌平はその隙をついて自分のスマホを奪い、長い指でロックボタンを押した。冷徹な瞳には強い圧迫感が漂い、冷たく言った。「見てはいけないものは見るな」篠田初はその時、頭の中が混乱していた。松山昌平がこっそり彼女を撮影していたことも怪しかったが、今度はサブ垢を使って彼女にメッセージを送っていた。これが単なる怪しいことではなく、恐ろしいことに思えてきた！「あなた......月先生なの？」篠田初は諦めずに、男に確認した。なぜなら、彼女はその動機が全く理解できなかったからだ。「何を言っている？全くわからない」男は冷淡に答え、篠田初が戯言を話しているような顔をしていた。「わからないわけない。そのアルバムの月の写真、月先生から送られてきたものと一緒だよ......」「月は月だ、何が違うんだ？本当に馬鹿馬鹿しい」松山昌平は軽蔑したように反論した。「あんた！」篠田初は一瞬、言い返す言葉もなく黙り込んだ。「よし、認めないってことね？だったら、認めさせてやる」そう言うと、スマホを取り出した篠田初は、ラインを開いて月先生のアイコンを見つけ、ビデオ通話をかけた。松山昌平のスマホがすぐに「プルプルプル」と鳴り始めた。「どう？」篠田初はスマホを掲げて、勝ち誇った笑みを浮かべた。松山昌平は山のように動じず、冷たく言った。「だから何？健治に女を落とすテクを教わったから、君で試してみたんだ。意外と簡単に話してくれて、全然面白くないね」篠田初はその言葉に、表情が一瞬で崩れた。あの一つ一つの深夜に、彼と「月先生」との間で交わした心からの言葉や、彼に対する依存感、そして彼から感じた安心感を思い出すと......彼女はとても滑稽で、恥ずかしく感じた。自分に二発ビンタをしたくなるほどだった！「あんた、本当におかしいよ！」彼女は怒りのあまり、そして穴があれば入りたいほど恥ずかしさ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第210話
篠田初は突然興味を持ち、顎を手で支えながら、まるで学生のように期待に満ちた表情で内山玉雄を見つめた。内山玉雄は眼鏡を押し上げ、正直に話し始めた。「松山さんが今日来たのは、海都大学の経営権の半分を買収することについて相談するためだ......」「え、海都大学を買収？」篠田初は感情が高ぶり、信じられないほど荒唐無稽だと感じていた。「海都大学は全国でもトップクラスの公立大学です。特に工学部は世界でも有名ですよ。松山昌平の野心が強すぎです。公立大学にまで干渉するつもりとは！」内山玉雄は首を振りながら言った。「いや、違うんだ。松山さんは悪意があってやっているわけじゃない。彼も海都大学の発展を願っているんだよ。君だって、今の公立大学の現状を知ってる。資金が足りてなくて、多くの実験プロジェクトが何年も経って、進んでいないんだ......もし松山さんが言う通り、松山グループが海都大学の経営権の半分を取得し、半私立学校の形にすれば、海都大学は資金問題を解決できるし、権威も保たれる。一石二鳥だろう？」内山玉雄の言うことは理にかなっているように聞こえる。海都大学の教職員や学生にとっても魅力的だろう。しかし、篠田初は松山昌平のことをよく理解していた。彼は徹底的な商人だ。商人なら、損をするような取引はしない。大きな利益の裏には、必ず深い陰謀があるはずだ！「先生、この話がそんなに簡単だとは思えません。松山昌平はどれほど頭の良い人物か、先生も分かっているでしょう？彼が公平無私に海都大学のお金袋になるなんて、そんなわけない！きっと厳しい条件を提示しているんでしょう？」内山玉雄は頷きながら答えた。「確かに条件はあるけど、私はそれほど厳しいとは思わないよ。受け入れられる範囲だと思う」篠田初はすぐに尋ねた。「どんな条件？」「松山さんは海都大学を買収した後、無制限に資金を提供すると言っている。建設費、研究費、報奨金など、すべて提供すると。しかし、その条件として、すべての研究成果は最初に松山グループと共有し、特に物理学と電子分野の研究成果はすべて松山グループのものになるという」「夢でも見てろ！」篠田初はその話を聞いて激怒した。「この男、欲張りすぎます！海都大学の物理学や電子工学の分野は世界的に有名です。どんな研究成果でも業界を変える可能性があります。彼はそ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第211話
「すみません、お待たせした」松山昌平は淡い微笑を浮かべながら、自然に篠田初の隣に座った。まるで先ほどの決裂などなかったかのように。篠田初は男に対して良い顔をしなかったが、他人の家にいる以上、あまり感情を爆発させるわけにもいかず、黙々と食事を続けていた。食事の間、雰囲気は温かく楽しいものだった。鶏の手羽をかじっている九ちゃんは、小さな手と口が汁でべたべたになっており、無邪気でかわいらしく見えた。篠田初はその愛らしさに心を奪われ、ティッシュを取り出して九ちゃんを拭こうとした。しかし、松山昌平が先に手を伸ばし、優しく言った。「食いしん坊だな。ほら、油まみれよ」篠田初は少し驚き、男を見つめながら、複雑な気持ちになった。彼女はこれまでこんなにも優しくて忍耐強い松山昌平を見たことがなかった。もはやあの手の届かない高嶺の花ではなく、人間味に溢れていた。その瞬間、怒りはほとんど消え去った！九ちゃんはきめ細かく柔らかい小顔をほころばせ、松山昌平を見上げながら、無邪気に言った。「松山おじさん、すごくかっこいい！アイドルよりもかっこいいよ！松山お兄ちゃんって呼んでもいい？そうすれば、初お姉ちゃんと、もっとお似合いだよね！」「ははは、この子、ついにわかってきたな。いいことを言った！」内山玉雄夫妻は大笑いし、彼らの娘が本当に利口者だと感心していた。「松山さん、やっぱり子供が好きなんだね。息子と娘、どちらが好きか？」内山玉雄は清酒を一口飲んでから、松山昌平と気軽に世間話を始めた。松山昌平もめずらしく冷徹な社長の姿勢を取らず、素直に答えた。「娘の方がかわいい。もし九ちゃんのようなかわいい娘がいたら、きっと甘やかすよ。でも、息子も悪くはない。登山やスキー、バスケットボール、ビジネスが一緒にできるし、何より......殴ってもいいから！」普段冷徹な顔をしている男が、ほんの少し微笑んでいる様子は、息子や娘を持つことを想像しているかのようだった。内山秀美が言った。「そうなると、松山さん、将来は二人子供を持つべきだね。妊娠して生むにはかなり時間がかかるから、早めに取り掛かったほうがいいね！」内山玉雄が言った。「いや、そんなことはない。いっそのこと双子を生めばいいんだ。そうすれば、息子と娘が二人揃うね！」内山秀美は内山玉雄を見て、白い目
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第212話
「ぷっ！」篠田初はスープを吹き出し、顔が真っ赤になりながら、慌てた様子で言った。「先生、その言葉、やめてください。子どもが、簡単に妊娠できるわけないですよ！もう、どうやって説明すればいいですか！」内山秀美も篠田初の腹部を見て、眉をひそめながら言った。「玉雄さんが冗談を言っているわけではないけど、初ちゃんのお腹、前よりかなり膨らんでいるわね......」「秀美さんまで先生に乗っかって、私をからかうんですか！」篠田初は冷静を装って言った。「これは、離婚後にあまりに楽しくて、食事制限をしていなかったからです。結婚中は、満足にご飯を食べられなかったので、当然痩せていました！」この説明に、内山玉雄夫妻は納得した様子でうなずいた。「そうだな。女の子は食べ過ぎるとすぐ太っちゃうからね！」横にいる松山昌平は、鷹のような鋭い目で、篠田初をじっと見つめていた。彼女の表情は一見冷静だったが、その隠されたわずかな動揺を、彼は見逃さなかった。まさに、言い訳は隠すことだ。彼女の腹部に、何か異常があるのだろうか？しかし、松山昌平は何も問い詰めることなく、自然に篠田初にティッシュを渡し、冷たく言った。「口を拭いて」食事が終わったが、時間はまだ早かった。松山昌平は帰ろうと思っていたが、九ちゃんが彼にべったりくっつき、どうしても篠田初と松山昌平に一緒に遊びに行って欲しいと言い出した。「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん、一緒に遊びに行こうよ！パパとママは体調が悪くて、私を楽しい場所に連れて行けないの。すごく退屈！」内山玉雄夫妻も言った。「九ちゃんはかわいそうだよ。私たち二人は年齢も年齢だし、普段は研究に忙しい。九ちゃんはいつも一人で家で本を読んでいるんだ。ほかの子供たちのように、若い親がいれば、いろんな新しいものを経験できるのに......」仕方なく、松山昌平と篠田初は思い切って、九ちゃんを連れて出かけることになった。彼らは近くのショッピングモールに車で向かった。九ちゃんはすぐにゲームセンターに直行した。「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん、九ちゃんは、ゾンビ撃ちたい！」九ちゃんは言うやいなや、直接二人用のゾンビ撃ちゲーム機の前に座った。松山昌平は大きな足取りで追いかけ、篠田初は外で立ち尽くし、困った様子を見せた。ゲームセンターは
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第213話
「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん。九ちゃんは久しぶりに映画を見ていないんだ。みんなで映画を見に行こうよ！」九ちゃん精力旺盛に二人を引っ張って映画館の方向に向かって歩き出した。「ええっと......」篠田初は松山昌平をちらっと見た。彼女は、松山昌平のように秒で何十億も稼ぐ社長にとって、映画を見ることは時間の無駄で退屈なことだろうから、きっと断られるだろうと思っていた。しかし、松山昌平は冷ややかな声で言った。「俺も久しぶりに映画を見てないんだ。最近公開されたアニメ『心の旅』は面白そうだ」「『心の旅』も知っているの？」篠田初は目を輝かせ、急いで言った。「私もこの映画を見たかったんだ。評判がいいって聞いたんだけど、興行成績がいまいちで、上映回数も少ないよ。今行かないと、すぐに上映が終わっちゃうかも」松山昌平は頷きながら言った。「魂の救済を描いた話だ。同じようなジャンルで『リメンバー・ミー』も良かった」「そうそう、『リメンバー・ミー』も良かった！あの映画が公開されたとき、私、映画館で号泣しちゃった......」こうして、二人は映画の話で盛り上がった。話をしてみると、初めて知ったことだが、二人は映画の熱心なファンで、観た映画がほぼ一致していることに気づいた。映画についての感想や評価も驚くほど似ていて、まるで遅れて出会った同好の士のように意気投合した感じがした。最後に、篠田初は感慨深げに言った。「あなたがこんなに映画に詳しいとはね。ずっと金儲けしか考えてない虚しい資本家だと思ってたけど、実は魂があるんだね！」松山昌平は眉を上げ、冷たいようで、そうでもない顔つきで答えた。「お互い様だ。以前、君のことをただの中身のない、他人に操られる花瓶だと思っていたけどね」映画がもうすぐ始まる時間となり、二人は映画のチケットを手に持ちながら、検札に向かって歩き始めた。検札の列は長く、松山昌平と篠田初は一列に並び、『心の旅』に対する期待で胸が膨らんでいた。ところが、並んでいるうちに、篠田初はふと違和感を覚えた。「何か足りない気がしない？」松山昌平は少し体を向けて冷ややかに尋ねた。「足りないって、何が？」篠田初は周囲を見渡し、そして大声で叫んだ。「子供、子供がいない！」松山昌平は驚いて目を覚まし、九ちゃんがいないことに気づいた。
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第419話
篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第418話
この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第417話
「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
