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第209話
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篠田初は突然興味を持ち、顎を手で支えながら、まるで学生のように期待に満ちた表情で内山玉雄を見つめた。内山玉雄は眼鏡を押し上げ、正直に話し始めた。「松山さんが今日来たのは、海都大学の経営権の半分を買収することについて相談するためだ......」「え、海都大学を買収？」篠田初は感情が高ぶり、信じられないほど荒唐無稽だと感じていた。「海都大学は全国でもトップクラスの公立大学です。特に工学部は世界でも有名ですよ。松山昌平の野心が強すぎです。公立大学にまで干渉するつもりとは！」内山玉雄は首を振りながら言った。「いや、違うんだ。松山さんは悪意があってやっているわけじゃない。彼も海都大学の発展を願っているんだよ。君だって、今の公立大学の現状を知ってる。資金が足りてなくて、多くの実験プロジェクトが何年も経って、進んでいないんだ......もし松山さんが言う通り、松山グループが海都大学の経営権の半分を取得し、半私立学校の形にすれば、海都大学は資金問題を解決できるし、権威も保たれる。一石二鳥だろう？」内山玉雄の言うことは理にかなっているように聞こえる。海都大学の教職員や学生にとっても魅力的だろう。しかし、篠田初は松山昌平のことをよく理解していた。彼は徹底的な商人だ。商人なら、損をするような取引はしない。大きな利益の裏には、必ず深い陰謀があるはずだ！「先生、この話がそんなに簡単だとは思えません。松山昌平はどれほど頭の良い人物か、先生も分かっているでしょう？彼が公平無私に海都大学のお金袋になるなんて、そんなわけない！きっと厳しい条件を提示しているんでしょう？」内山玉雄は頷きながら答えた。「確かに条件はあるけど、私はそれほど厳しいとは思わないよ。受け入れられる範囲だと思う」篠田初はすぐに尋ねた。「どんな条件？」「松山さんは海都大学を買収した後、無制限に資金を提供すると言っている。建設費、研究費、報奨金など、すべて提供すると。しかし、その条件として、すべての研究成果は最初に松山グループと共有し、特に物理学と電子分野の研究成果はすべて松山グループのものになるという」「夢でも見てろ！」篠田初はその話を聞いて激怒した。「この男、欲張りすぎます！海都大学の物理学や電子工学の分野は世界的に有名です。どんな研究成果でも業界を変える可能性があります。彼はそ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第211話
「すみません、お待たせした」松山昌平は淡い微笑を浮かべながら、自然に篠田初の隣に座った。まるで先ほどの決裂などなかったかのように。篠田初は男に対して良い顔をしなかったが、他人の家にいる以上、あまり感情を爆発させるわけにもいかず、黙々と食事を続けていた。食事の間、雰囲気は温かく楽しいものだった。鶏の手羽をかじっている九ちゃんは、小さな手と口が汁でべたべたになっており、無邪気でかわいらしく見えた。篠田初はその愛らしさに心を奪われ、ティッシュを取り出して九ちゃんを拭こうとした。しかし、松山昌平が先に手を伸ばし、優しく言った。「食いしん坊だな。ほら、油まみれよ」篠田初は少し驚き、男を見つめながら、複雑な気持ちになった。彼女はこれまでこんなにも優しくて忍耐強い松山昌平を見たことがなかった。もはやあの手の届かない高嶺の花ではなく、人間味に溢れていた。その瞬間、怒りはほとんど消え去った！九ちゃんはきめ細かく柔らかい小顔をほころばせ、松山昌平を見上げながら、無邪気に言った。「松山おじさん、すごくかっこいい！アイドルよりもかっこいいよ！松山お兄ちゃんって呼んでもいい？そうすれば、初お姉ちゃんと、もっとお似合いだよね！」「ははは、この子、ついにわかってきたな。いいことを言った！」内山玉雄夫妻は大笑いし、彼らの娘が本当に利口者だと感心していた。「松山さん、やっぱり子供が好きなんだね。息子と娘、どちらが好きか？」内山玉雄は清酒を一口飲んでから、松山昌平と気軽に世間話を始めた。松山昌平もめずらしく冷徹な社長の姿勢を取らず、素直に答えた。「娘の方がかわいい。もし九ちゃんのようなかわいい娘がいたら、きっと甘やかすよ。でも、息子も悪くはない。登山やスキー、バスケットボール、ビジネスが一緒にできるし、何より......殴ってもいいから！」普段冷徹な顔をしている男が、ほんの少し微笑んでいる様子は、息子や娘を持つことを想像しているかのようだった。内山秀美が言った。「そうなると、松山さん、将来は二人子供を持つべきだね。妊娠して生むにはかなり時間がかかるから、早めに取り掛かったほうがいいね！」内山玉雄が言った。「いや、そんなことはない。いっそのこと双子を生めばいいんだ。そうすれば、息子と娘が二人揃うね！」内山秀美は内山玉雄を見て、白い目
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第212話
「ぷっ！」篠田初はスープを吹き出し、顔が真っ赤になりながら、慌てた様子で言った。「先生、その言葉、やめてください。子どもが、簡単に妊娠できるわけないですよ！もう、どうやって説明すればいいですか！」内山秀美も篠田初の腹部を見て、眉をひそめながら言った。「玉雄さんが冗談を言っているわけではないけど、初ちゃんのお腹、前よりかなり膨らんでいるわね......」「秀美さんまで先生に乗っかって、私をからかうんですか！」篠田初は冷静を装って言った。「これは、離婚後にあまりに楽しくて、食事制限をしていなかったからです。結婚中は、満足にご飯を食べられなかったので、当然痩せていました！」この説明に、内山玉雄夫妻は納得した様子でうなずいた。「そうだな。女の子は食べ過ぎるとすぐ太っちゃうからね！」横にいる松山昌平は、鷹のような鋭い目で、篠田初をじっと見つめていた。彼女の表情は一見冷静だったが、その隠されたわずかな動揺を、彼は見逃さなかった。まさに、言い訳は隠すことだ。彼女の腹部に、何か異常があるのだろうか？しかし、松山昌平は何も問い詰めることなく、自然に篠田初にティッシュを渡し、冷たく言った。「口を拭いて」食事が終わったが、時間はまだ早かった。松山昌平は帰ろうと思っていたが、九ちゃんが彼にべったりくっつき、どうしても篠田初と松山昌平に一緒に遊びに行って欲しいと言い出した。「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん、一緒に遊びに行こうよ！パパとママは体調が悪くて、私を楽しい場所に連れて行けないの。すごく退屈！」内山玉雄夫妻も言った。「九ちゃんはかわいそうだよ。私たち二人は年齢も年齢だし、普段は研究に忙しい。九ちゃんはいつも一人で家で本を読んでいるんだ。ほかの子供たちのように、若い親がいれば、いろんな新しいものを経験できるのに......」仕方なく、松山昌平と篠田初は思い切って、九ちゃんを連れて出かけることになった。彼らは近くのショッピングモールに車で向かった。九ちゃんはすぐにゲームセンターに直行した。「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん、九ちゃんは、ゾンビ撃ちたい！」九ちゃんは言うやいなや、直接二人用のゾンビ撃ちゲーム機の前に座った。松山昌平は大きな足取りで追いかけ、篠田初は外で立ち尽くし、困った様子を見せた。ゲームセンターは
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第213話
「松山お兄ちゃん、初お姉ちゃん。九ちゃんは久しぶりに映画を見ていないんだ。みんなで映画を見に行こうよ！」九ちゃん精力旺盛に二人を引っ張って映画館の方向に向かって歩き出した。「ええっと......」篠田初は松山昌平をちらっと見た。彼女は、松山昌平のように秒で何十億も稼ぐ社長にとって、映画を見ることは時間の無駄で退屈なことだろうから、きっと断られるだろうと思っていた。しかし、松山昌平は冷ややかな声で言った。「俺も久しぶりに映画を見てないんだ。最近公開されたアニメ『心の旅』は面白そうだ」「『心の旅』も知っているの？」篠田初は目を輝かせ、急いで言った。「私もこの映画を見たかったんだ。評判がいいって聞いたんだけど、興行成績がいまいちで、上映回数も少ないよ。今行かないと、すぐに上映が終わっちゃうかも」松山昌平は頷きながら言った。「魂の救済を描いた話だ。同じようなジャンルで『リメンバー・ミー』も良かった」「そうそう、『リメンバー・ミー』も良かった！あの映画が公開されたとき、私、映画館で号泣しちゃった......」こうして、二人は映画の話で盛り上がった。話をしてみると、初めて知ったことだが、二人は映画の熱心なファンで、観た映画がほぼ一致していることに気づいた。映画についての感想や評価も驚くほど似ていて、まるで遅れて出会った同好の士のように意気投合した感じがした。最後に、篠田初は感慨深げに言った。「あなたがこんなに映画に詳しいとはね。ずっと金儲けしか考えてない虚しい資本家だと思ってたけど、実は魂があるんだね！」松山昌平は眉を上げ、冷たいようで、そうでもない顔つきで答えた。「お互い様だ。以前、君のことをただの中身のない、他人に操られる花瓶だと思っていたけどね」映画がもうすぐ始まる時間となり、二人は映画のチケットを手に持ちながら、検札に向かって歩き始めた。検札の列は長く、松山昌平と篠田初は一列に並び、『心の旅』に対する期待で胸が膨らんでいた。ところが、並んでいるうちに、篠田初はふと違和感を覚えた。「何か足りない気がしない？」松山昌平は少し体を向けて冷ややかに尋ねた。「足りないって、何が？」篠田初は周囲を見渡し、そして大声で叫んだ。「子供、子供がいない！」松山昌平は驚いて目を覚まし、九ちゃんがいないことに気づいた。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第214話
篠田初は猛然と眉をひそめ、ある逃げる女性を掴んで尋ねた。「何が起こったのか教えてもらえますか？」「一階のロビーで、狂った男が小さな女の子を人質に取ったの。もう生きたくないって、ショッピングモールを爆破するって言っている！」「小さな女の子？」篠田初は不安な予感を感じ、さらに尋ねた。「その女の子は、黄色いワンピースを着て、羊の角のような髪型をしていて、五、六歳くらいじゃないですか？」「そうみたい！」その人は篠田初の手を振り解き、恐怖におびえながら言った。「あなたたちも早く逃げて、このモールは爆破されるよ。みんなが死んじゃうよ！」その後、一階から上階に向かって次々と人々が駆け上がっていった。篠田初は人々の流れに逆らって下階へ向かおうとしたが、松山昌平は彼女を止めて言った。「何をするつもりだ？」「決まっているじゃないか、助けに行くんだ！」篠田初は焦る顔で言った。「聞いてなかったか？狂った男が九ちゃんを人質に取っているんだよ。今行かなければ、彼女は死んでしまうよ！」「助けるなら、俺が行く！」松山昌平は篠田初の体をしっかりと押さえ、逃げる人々が向かう安全通路を指差して言った。「ここは危険すぎる。あっちの安全通路を使って、すぐにここを離れろ」その後、彼は振り返らずに事故現場に向かって走り去った。まるで地獄から人を救い出すかのようだった。篠田初は彼の決意に満ちた大きな背中を見て、少し驚いた。あんなに嫌いで、あんなに最低な人なのに、今彼の行動には本当に感動した......一階のモールでは、関係のない人々はほぼ避難しており、武装した警官たちがモールを包囲していた。モールの中央で、見た目が非常に落ちぶれた中年男が、手に光り輝くナイフを持ち、九ちゃんの首に突きつけていた。彼は顔を真っ赤にして、交渉人に向かって言った。「俺を説得しに来るな！決心は固まっている。もう生きたくない、みんな一緒に死ぬんだ！」その中年男の腰には爆弾の束が縛られており、もし引き金を引けば、その威力でモールは吹き飛ぶ。状況は非常に危険で、現場にいる人々は顔色を失い、冷や汗をかいていた。「この方、冷静になってください。こうしても問題は解決しません。何か困っていることがあれば、私たちが解決策を考えます」「解決できるわけがない。誰も助けてくれない。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第215話
中年男は目を血走らせ、死んだような顔で言った。「ふん、どうせみんな一緒に死ぬんだ。結末なんてどうでもいい！」「あなたは後悔しないかもしれない。でも、あなたの妻や娘はどうなんだ？彼女たちの結末を考えたことがあるか？」「彼女たちはもう死んだ。だから、お前たちを道連れにしてやる！」「ハハ、あなたはあまりにも甘い。死は終わりじゃない......」篠田初は笑いながら、気づかれないように中年男に近づいていった。その場にいた全員が、彼女の行動に冷や汗をかいていた。中年男は体に爆弾を巻きつけていて、近づけば近づくほど危険が増す。篠田初の行動はまさに「死を求めている」ようなものだ！松山昌平は拳を握りしめ、篠田初を力づくで引き離したい気持ちでいっぱいだったが、暴走した中年男を刺激したくない。そのハンサムな顔は、恐ろしいほどの冷徹さを帯びていた。だが、篠田初は非常に軽やかで自然に、中年男に向かって一歩一歩近づいていった。まるで長年の親友のように、彼に話しかけながら言った。「人が死んだ後、地獄に行き、六道輪廻を経て、前世の罪を清めるんだよ。罪が深ければ、永遠に生まれ変わることなく、無限の苦しみを受け続けることになる......あなたも知っているでしょ。抱えているその女の子、裕福な家に生まれ、運勢が良く、まさに神様に恵まれている。あなたが今、妻と娘のために彼女を傷つけるということは、妻と娘の罪を深めることになる。彼女たちは本来、良い転生をできたはずなのに、あなたのせいで永遠に生まれ変われない。あなた、本当にこれが彼女たちの望んだことだと思うか？」篠田初が口にした言葉は、非常に曖昧で神秘的で、周りの人々はそれが迷信だとすぐに気づいた。しかし、意外にもその中年男は深く揺さぶられ、震える唇でこう言った。「どう......どうしようもないんだ！俺の妻と娘は悪党に殺されて、生き埋めにされたんだ。遺体すら残らなかった......何もしないで、ただ見過ごすなんてできない。俺にはそんな大きな度量はない。この世の中、善人に報いがない、悪人だけが長生きする......もう、善人はやめる！」篠田初は答えた。「善人になれとは言わない。ただ、その恨みには正当な方法で向き合うべきだ。誰があなたの妻と娘を殺したのか、それを法的に裁くべきだ。無関係な人々を道連れにしても、何の解決にも
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第216話
しかし、篠田初の動きが更に速く、肘を鋭く一発打ち込み、中年男の心臓の位置に直撃した。中年男は痛みに体を曲げ、まるでエビのように縮こまりながら、数メートル後退した。篠田初は見事に男の腕から抜け出した。この瞬間、あまりにも速すぎて、周囲の誰もが目を疑うほどだった。「よくも俺を図ったな！だったら、容赦はしないぞ！お前たち全員、滅びろ！」中年男は完全に狂気に陥り、爆弾の引き綱を引こうとした。「ああ！」周りの人々は恐怖の叫び声を上げた。「気をつけて！」篠田初は一瞬のうちに強い力に引き寄せられ、目が回るような感覚の中で、松山昌平の広い胸に抱きしめられた。その温かく広い腕は、まるで天然のクッションのように彼女をしっかりと包み込んでいた。世界の終わりのような状況で......二人の距離は今までにないほど近くなった。ただ、予想していた爆発は起こらず、「プッ」という音とともに白い煙が立ち上り、爆弾は完全に無力化されていた。「ど、どうして......爆発しなかったんだ？」中年男は自分の腰にぶら下がる威圧感のない爆弾を見つめ、顔に信じられない表情を浮かべた。周りの人々も互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべた。篠田初は慌てることなく、松山昌平の胸から抜け出し、笑っているようないないような顔つきで中年男に言った。「あなたの爆弾、どこも問題ないんだけど、引き綱のところだけが不安定だったね。さっき私が誘拐されたとき、指を少し動かしただけで簡単に外れたよ......火薬はすでに隙間から漏れていたので、もちろん爆発しなかったさ！」「ま、まさか......爆弾の解除ができるのか？」「少しだけね。複雑なものは無理だけど、こんなおもちゃなら、楽勝よ」篠田初は少し誇らしげに、まるで自慢をするように言った。この男の爆弾は、見た目からして自作のもので、最も初歩的なものだと分かる。篠田初は目を閉じたままでも、簡単にそれを解除できる自信があった。「お前、ほんとに見直した！」中年男はすぐに制圧されたが、心から降参した様子だった。周りの人々も篠田初に対して称賛の声をあげ、驚嘆の表情を見せた。こんなに弱々しく見える女性が、爆弾解除の能力を持っているなんて！誰もが予想していなかった！篠田初は得意げに松山昌平に顎を軽く上げて言った。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第217話
この女性は、他でもない、九ちゃんの実の母親である日村杏だった。「九ちゃん、私の九ちゃん、大丈夫？頸から血が出てるみたいだけど、痛いでしょ......すぐに病院に行こう！」日村杏は九ちゃんを抱きしめ、体中を確認しながら、涙が一粒一粒こぼれ落ちていった。彼女はもともと書類を見ていたが、突然テレビのライブ中継を見て、ようやく自分の宝物である娘が誘拐されたことを知った。それから、他のことは顧みず、すぐに最速の車速で現場に駆けつけた。幸いにも、彼女の大切な娘は軽い外傷だけで、大事には至らなかった。そして、全ては篠田初の命をかけた助けがあったおかげだ。元々日村杏は篠田初にすら目も向けることもなかったが、この瞬間、感謝の気持ちでいっぱいだった。「本当にありがとう。もしあなたがいなかったら、どうなっていたか考えるだけで怖いわ。あなたは九ちゃんの命の恩人だ。つまり私、日村杏の命の恩人でもある。これから私の命はあなたのものよ！」篠田初は手を振りながら言った。「大したことではないよ。たとえ今回の誘拐事件が九ちゃんでなくても、私も必ず助けたと思う。でも、もしこれで日村さんの好意を得られるなら、命をかけて助けた甲斐があったわ！」日村杏は遠慮なく言った。「勘違いしないで。私はあなたにはまだ好感を持っていない。ただ、もし私にお願いしたいことがあれば、断ることはしないわ」「ああ......」篠田初は少し気まずくなった。同時に、日村杏はやはり手強い相手だなと感じ、彼女の強烈な個性に驚いていた。その時、九ちゃんは突然、日村杏を強く押しのけて、篠田初の後ろに隠れながら言った。「あなた、誰なの？私、知らないよ。パパとママが言ってた。知らない人に抱かれちゃダメって。あなたは悪い人だ。お巡りさんに捕まえてもらう！」「九ちゃん、あなた......」日村杏の傲慢な表情は、すぐに明らかに悲しみに変わった。実の娘に悪い人だと思われ、警察に捕まえられたら、母親としての心は大きく傷ついた。篠田初は九ちゃんの小さな手を引いて、優しく言った。「九ちゃん、このおばさんは悪い人じゃないよ。さっきもすごく心配して、泣きそうになってたじゃない。明らかに九ちゃんを愛している人だよ」九ちゃんはようやく少しほっとし、紫色の葡萄のように輝く瞳で、目の前のすらりとした体つきで
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第328話
「何を言ってるんだ。ちゃんと話しなさい！」百里雅恵は厳しい表情で叱った。使用人は必死に高ぶる感情を抑え、頭を下げて報告を始めた。「昨晩、見知らぬ新人が来ました。私たちの制服よりずっと豪華な制服を着ていたんです。彼女は柳琴美を見張るために派遣されたと言っていました。私が彼女を連れて行った後、そのまま離れました......でも、今日見に行ったら、新人も柳琴美もいませんでした。だから、その新人が柳琴美を解放したに違いないんです！」「いい度胸だ！」百里家の権威が挑戦されたように感じた百里晃は、激怒して立ち上がり、凄んだ。「誰だ！百里家に忍び込んで、このわし、百里晃の目の前でこんなことをするなんて、百里家を舐めてるんだ！すぐに調査しろ。犯人が分かったらすぐに手足を切り落とせ。百里家の権威に逆らう者は、決して許さん！」百里龍は頷き、周囲で常に警備をしている隊長に命じた。「何をぼうっとしてる。すぐに部隊を出動させろ。S市を封鎖し、調査しろ。この百里家に逆らう不届き者を必ず捕らえろ！」篠田初は使用人に見つからないように、ずっと頭を下げて、息をひそめていた。訓練された兵士たちが装甲車で出発するのが見えた篠田初は、恐れながら喉を鳴らした。なんてこった！こいつらは本気か！ここまでするの？もし彼女がその犯人だと分かったら、手足を切り落とされるんじゃないか？実際、篠田初が驚いたのも無理はない。百里家のやり方は昔から過激で、暴力的だった。一族の勢力を拡大し続けるという目的を達成するため、百里家は高圧的な手段、中央集権的な統治、そして拷問を用いてS市、さらには全国全体における権威を固めている。「まずは食事をしよう。初ちゃんの食事を邪魔しないで」百里雅恵は激怒している百里父子に言った。みんなは箸を取り、朝食を食べ始めた。ただし、食事を始める前に、立ち上がって声高に軍歌を歌わなければならなかった。篠田初は散々に振り回され、心の中でひそかに思った。だから風間は早々に逃げてハッカーになったんだな。この家の雰囲気はあまりにも圧迫感が強すぎる。私だって逃げたくなるわ！その思いを胸に、篠田初は心の中で計画を立てた。朝食を食べ終わったら、百里家の人たちに真実を打ち明けて、許しを請ってから、早く逃げよう！その時、ずっと卑屈に頭を下げていた使用人が
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第327話
「来たよ。初ちゃんはもう起きたから、今すぐ食事が始められるわよ」百里雅恵は篠田初を席につかせた。「百里おじいさん、龍おじさん、颯、おはようございます」篠田初は三人に礼儀正しく挨拶し、完璧な笑顔を見せた。「初ちゃん、昨晩はよく眠れたか？」百里晃は慈愛に満ちた目で篠田初を見て、ますます満足そうにしていた。「百里おじいさん、心配してくれてありがとうございます。昨晩はよく寝ました」篠田初は引き続き、おとなしい態度を続けた。この点に関しては、彼女は特に得意だった。なぜなら、以前松山家での四年間、彼女はこの方法で切り抜けてきたからだ。無害でおとなしい顔が、彼女の仮面だった。「本当に良く眠れたか？」百里颯は笑いを抑えながら、真面目な顔で言った。「昨日の深夜、庭を散歩していたよね？しかも犬潜りも塞いだ。てっきり、慣れないから眠れなかったのかと思ったよ！」篠田初は百里颯を睨んだ。心の中でこの男を絞め殺してやりたい気持ちになった。クソ風間、本当に野次馬根性だ。自分が誰を助けるためにこんな目にあっているのか、彼は全然知らないくせに！本当に良いことをしても、報われないものだ！「犬潜り？」百里晃の慈愛に満ちた目が、一瞬で冷たいものに変わった。その冷徹な目つきは、軍人の決断力を感じさせ、恐ろしさをもたらした。篠田初は慌てて説明した。「昨晩、少し寝床に慣れなかったので、なかなか寝付けませんでした。それで、月明かりが綺麗だったから、ちょっと外を散歩して、犬潜りを見かけました。強迫観念でそれを塞いでしまいました」百里晃はうなずいて、これ以上追求せず、言った。「今日は初日だから、寝坊してもいい。しかし、今後は寝坊しないように。百里家では全員、軍事的な管理を行っている。毎日決まった時間に食事を取ったり、寝たり、出かけたりしている。これが意志を鍛えるために重要なのだ」「え？」「君は武家の後継者だ。こうした規律は守らなければならない。天国にいる兄貴も、わしが君をこうした意志が強い人間に育てることを望んでいるに違いない」「う......」篠田初は喉を鳴らして、心の中でこう言いたかった。そんな必要はないでしょう！彼女の祖父が生きていた頃、確かに兵法や格闘技、銃の組み立てや爆弾の製作方法を教えた。しかも、軍団の訓練方法も教えた
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第326話
篠田初は、電話が松山昌平からだろうと予感した。なぜなら、表示された番号の所在地が海都だったからだ。彼女は無視しようと思ったが、電話が鳴り止まず、百里雅恵は優しく彼女を見つめながら、電話に出るように合図を送った。自分があまりにも動揺していると思われたくなかったので、篠田初は無理に冷静を装って、スマホのボタンを押した。「やっと電話に出たな！」電話の向こうで、松山昌平の冷徹な声が、まるで悪夢の中と同じように聞こえてきた。篠田初は驚いて体を震わせ、すぐにとぼけて言った。「え、保険会社ですか？すみません、保険はいりません。切りますね！」「篠田初、切ったら、どうなるか。試してみろ......」松山昌平の怒鳴り声は、そのまま音が途切れ、電話が切られた。「えぇ、この番号、絶対誰かに売られてるんですよ。保険とかローンの勧誘ばかりで、もううんざりです！」篠田初は冷静に百里雅恵に説明しながら、手慣れた様子で番号をブラックリストに登録した。しかし、すぐに新しい番号から再度電話がかかってきた。ブラックリストに登録しても、また次々にかかってくる。仕方なく、篠田初は「トイレに行ってくる」と口実を立てて、ひっそりと電話をかけ直した。「松山昌平、あんた、頭おかしいの？何でしつこく電話かけてくるんだ。元夫としての自覚を持てよ。電話をかけてこないで！」篠田初は声を低くし、ひどく怒鳴りつけた。電話の向こうは数秒間沈黙してから、冷たく言った。「邪魔するつもりはない。ただ、母さんが君のところに行ったか、今元気にしているかを聞きたかっただけだ」「柳さん、まだ戻ってないの？」篠田初はちょっと意外だった。海都とS市は遠くなく、通常なら柳琴美はとっくに到着しているはずなのに、音沙汰がないのはおかしい。まさか、途中で何かあった？「君の話だと、母さんは確かにS市に行ったんだな？」「その通り、来たけど、昨夜私は彼女に即座に帰らせたから、まだ帰っていないわけがない」「くそっ！」松山昌平は低く呪いの言葉をつぶやき、まるで人を凍らせるかのように冷徹な口調で警告した。「今すぐ百里家に行って、母さんを探し出す。母さんが何かあったら、絶対君を許さない！百里家もだ！」「え、百里家に来るつもりなの？頭おかしいの？あんた......」篠田初がさらに言おう
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篠田初の頭は瞬時に回転し、言った。「散歩してただけよ。だって百里家はこんなに綺麗だから。ただ、途中で急にトイレに行きたくなったの、だから......わかるでしょ！」ああ、大局のために、彼女は仕方なく自分を中傷した。「そうか......」百里颯は人に気づかれにくい笑みを浮かべた。「なら、もっと早く来ておけばよかったな。面白いものを見逃した」「変態！」篠田初は自分が後ろめたいので、先に攻撃を仕掛けた。「まだふざけるなら、明日チケットを買って帰るから、もう演技に付き合わないよ」「ごめん、ごめん、俺が悪かった。次回は気をつけるよ。でも、君のその服、使用人の制服に似てるね。顔の化粧も変だよ......」「変じゃないわ。これが素顔よ。私がブスだと思ったの？それに、この服、クローゼットにあったよ。綺麗だから、着てみただけ。まさか、私が使用人に似てるって言いたいわけ？」「いや、そうじゃなくて......」百里颯は言い訳できず、言葉を詰まらせた。「もう言い訳しないで！私、眠くなったから、寝るわ！」篠田初はそう言って、すぐに足を速めてその場を離れた。百里颯は彼女のかわいらしい後ろ姿が夜の闇にどんどん消えていくのを見て、笑みを深めた。ちぇっ、この女、メンタルが本当に強いな。自分が悪事を働いたのに、他人を非難するなんて、本当にずる賢い！篠田初が部屋に戻ると、服を着替えて化粧を落とし、良く寝ようとした。百里家のベッドは本当に快適だ。まるで綿の上で寝ているかのように、温かくて柔らかい。彼女はすぐに深い眠りに落ちた。多分寝心地が良すぎたから、夢を見た。ただし、それは良い夢ではなく、松山昌平が友情出演した悪夢だった。夢の中で、松山昌平は鞭を振りかざしながら、拷問台に縛りつけた彼女を思い切り苦しめ、さらに恐ろしい表情で脅迫していた。「篠田初、よくも俺を裏切ったな。他の男の嫁に行くなんて、いい度胸だ。すぐに帰ってこい。さもなければ、容赦はしない！」鞭が「シュッシュ」と地面を叩き、熱々のラー油から泡が出ている。男性が暗赤色に焼けた焼きごてを持ち上げ、彼女に向かって振り下ろそうとしている......「いや、やめて、すぐに戻るから！」篠田初は手を振り回し、足を蹴りながら大声で叫んだ。「どうした？どうした？初ちゃん、悪
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第324話
篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第323話
使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第322話
篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第321話
彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
