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第201話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第202話
篠田初は日村杏弁護士が今夜8時に海都に戻ると知り、心を躍らせていた。長い間待ち望んでいた日村杏弁護士がついに戻ってきた。佐川利彦が言う通り、世界中で企業訴訟に最も強い弁護士の中で、日村杏は必ずトップ5に入る実力者だ。今、彼女に頼む必要があるのは、経営権の変更に関わる訴訟だ。誇張ではなく言うと、その訴訟に勝てば、彼女と子どもは余生をのんびり過ごせる......だからこそ、篠田初は他のことをすべて投げ出し、小さな法律事務所を手に入れた。佐川利彦の話では、日村杏はここ半年、カリフォルニアで家族企業の遺産争いをしていた。その案件は篠田初が取り組みたい案件と少し似ているという。今、勝訴したばかりで、ようやく成功の光を見出していた......前提は、日村杏が佐川利彦のように心から手を貸してくれるかどうかだ。「佐川、今晩日村さんの迎えに行くわ。彼女が好きな花を買って、先に用意しておくわ」篠田初は小林柔子のことで感じた不快感を吹き飛ばし、興奮しながら佐川利彦に尋ねた。「確か、杏さんはカーネーションが一番好きです。特に紫色のカーネーションが好きですよ」佐川利彦はため息をつき、篠田初に忠告した。「社長、諦めたほうがいいです。杏さんは手ごわいです。私みたいに、ゲームですぐに従うわけじゃないですよ......今回帰国したのは、恐らく繫昌法律事務所と契約を解消しようと思いますよ。熱心に接しても冷たくされるだけですよ。それに、社長が頼んでいる訴訟を引き受けてもらえても、勝てる可能性はかなり低いです」佐川利彦がわざと篠田初の決意をくじこうとしているわけではなく、篠田初の欲が大きすぎて、実行は非常に困難だと考えているからだ。「どんなに低くても、やってみるべきよ。この前、電子技術協会の会長に立候補した時、みんなが私を見下していたけど、結果は......成功したんでしょ！」篠田初は少し誇らしげに話し、ますます決意を固めた。決めたことは簡単には諦めない！「そうですね！」佐川利彦は篠田初をより一層尊敬の眼差しで見た。「社長の可能性は無限大です。頑張ってください！」夜の6時、篠田初は早くから空港で待機していた。彼女は手に新鮮な紫色のカーネーションを持ち、出口で目立つ場所に立っている。しかも、日村杏の名前が書かれたサインを掲げ、まるでア
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第203話
「嫌いなの？」篠田初は手を空中で止め、少し気まずい表情で言った。「佐川が言ってたけど、日村さんは紫色のカーネーションが一番好きだって。あの男、まったく日村さんのことを理解してないわね、帰ったら罰してやる！それじゃ、日村さんは何の花が好きなの？今すぐ取り替えに行くから」日村杏はサングラスを少し押し上げ、あごを高く上げて冷ややかに言った。「いや、前は紫色のカーネーションが好きだった。でも、あなたが持ってきたから、もう嫌いになった」「......」その言葉は、まるでビンタされたかのように響いた。篠田初は、気まずさのあまり、足の指を床に押し付けた。もし他の人がこんなに高飛車だったら、きっと反撃していただろう。でも、この人が優秀な弁護士で、美人の日村杏だ。彼女はただただ、日村杏がかっこよくて、クールで、素敵だと思い、非常に気に入る！「大丈夫よ、私のことを嫌ってもいいけど、花は無実よ。こんな美しいカーネーションを嫌うなんて、花が泣いちゃうわ......」篠田初は図々しくも、再び大きなカーネーションの束を差し出した。日村杏は黒いサングラスの下で、複雑な感情が浮かんだ美しい瞳を覗かせた。しばらくして、彼女は軽蔑したように唇を少しだけ引き上げた。「まさか、松山昌平の元妻がこんなにも厚かましいなんて。嫌われてるよ、拒絶されているよ、それが分からないの？じゃあ、はっきり言っておくわ。私は花が嫌い、あなたのことがもっと嫌い。あなたの行動は私にとって迷惑だから、必要なら法的手段を取ることも考えるわ」日村杏は冷たい一言を放ち、ハイヒールを鳴らしながら、まるで高貴な孔雀のようにあごを上げて篠田初の前を通り過ぎた。篠田初はその後ろ姿が遠ざかるのを見つめながら、まったく怒る気は起こらず、むしろ仕方なく肩をすくめて、その表情はまるで「甘やかす」ようなものだった。「それじゃ、九ちゃんはどうなの？」突然、篠田初は大声で日村杏に問いかけた。日村杏のすらりとした体が固まって、そして振り返って篠田初を見た。「何を言った？」「九ちゃん（ここのちゃん）のこと、嫌いなの？」篠田初は再び尋ねた。日村杏はサングラスを外し、篠田初を睨むように見つめながら、冷たく言った。「あなた、私を調べたの？」「もちろん」篠田初は堂々と認めた。「あなたは私
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第204話
日村杏の表情がわずかに変化したが、すぐに冷淡で無情な表情に戻った。「私に関係のない人の誕生日の願い事なんて、当然私には関係ない。そんな小細工で私を買収できると思わないで」「いやいや、違う」篠田初は笑っているようないないような顔つきで言った。「私はただ、あなたが母親としてどう思っているのか、少し理解しているだけだ。今、九ちゃんのことに興味がなくても大丈夫。いつか興味が湧いたら、いつでも聞いてくれていい」ここまで言うと、篠田初は得意げに眉を上げて言った。「実は、私は今、九ちゃんの一番の友達なんだ。私たちはすごく気が合う、忘年の友なんだよ！」「忘年の友？」日村杏は一瞬、羨望の表情を浮かべた。しかしすぐに、まるで夢から覚めたように、軽蔑の念を込めて言った。「本当に幼稚だわ」篠田初は怒らず、むしろ日村杏の気持ちを理解していた。実際、篠田初はある特殊な手段を使って、日村杏の知られざる秘密を調べ上げていたからだ。六年前、日村杏はまだ無名の若い弁護士で、誰も彼女に訴訟を依頼しようとはしなかった。そのため、しばしば生活に困っていた。そんな辛い時、彼女は突然妊娠したが、誰もその子供の父親が誰なのか知らなかった。日村杏は黙々とその子を生み、一人で父親と母親の役割を果たした。子供が1歳になる頃、無情にもその子を知識人の養子に出した後、姿を消した......そして再び現れたとき、彼女は名高い弁護士の日村杏となった。繫昌法律事務所に勤め、松山グループの商業訴訟を担当し、無敗の実績を誇っていた！業界では、彼女と松山昌平の関係が普通ではないと言われており、繫昌法律事務所は松山昌平が日村杏のために開いたものだとも言われている。もしそれが本当なら、日村杏は松山昌平によって一手に引き上げられたと言える。もし日村杏が松山昌平との関係を実りたいなら、この子を晒したくないのは当然だろう。それなら、思い切ってこの子が存在しなかったことにするのも一つの選択肢だろう......もちろん、これはあくまで篠田初の推測に過ぎない。彼女は優秀な日村弁護士がそんな恋愛バカであってほしくなかった。仮に恋愛バカだとしても、相手が松山昌平では不釣り合いだ！---次の日。海都大学の専門家洋館団地で、槐花の木は年々賑やかに咲いていた。微風が吹くと、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第205話
「松山昌平！」篠田初は内山玉雄と九ちゃんの後ろに立つ高大な姿を見た瞬間、目が飛び出しそうになり、思わず声を上げた。この男は......完全に金銭欲がぷんぷんする商人だ。学術の権威である内山玉雄と一体どうして関わりがあるんだろう？まさか、彼も九ちゃんのために来たのか？「初お姉ちゃん、来たのね！九ちゃん、初お姉ちゃんに会いたかったよ！」髪を羊の角のように両耳の上で束ねた髪型をして、黄色いワンピースを着た九ちゃんは、舞い上がっている蝶のように軽やかに篠田初の元に飛び込んできた。陶器のように白皙で可愛らしい顔を上げ、篠田初に甘い笑顔を向けた。「九ちゃん、元気だった？初お姉ちゃんも会いたかったよ！まだ数日しか会ってないのに、どうしてまた可愛くなったの？お姉ちゃん、キスしたくなっちゃうよ！」篠田初は言いながら、九ちゃんの小さな顔を両手で包み、何度もキスをした。その温かなシーンに、内山玉雄夫妻は微笑みながら満足そうに見守っていた。「この二人、仲良しね。本当に前世で姉妹だったんじゃないかしら......」内山秀美は笑いながら言った。内山玉雄も松山昌平に向かって言った。「私と妻は子供がいなかったので、ずっと初ちゃんを娘のように思っていた。後で九ちゃんを養子に迎えたけど、二人はあまり長い時間を一緒に過ごしていないのに、驚くほど仲がいい。実際、血の繋がった姉妹よりも仲がいいくらいだよ」松山昌平は背筋を伸ばして立ち、篠田初を一瞥した後、いつものように無表情で冷たく言った。「姉妹？年齢差が大きすぎる」篠田初：「......」彼女は拳を握り、彼を殴りたくなった！この男、何を言っているんだ？つまり、老けていると言いたいのか？でも、年齢で言えば、彼の方が彼女より数歳年上じゃないか！彼の方こそが老けている！篠田初が反論しようとしたその時、九ちゃんが甘い声で言った。「松山おじさん、これがさっき私が言ってた初お姉ちゃんだよ。どう？綺麗でしょ？」松山昌平は冷たい顔をして、何も答えず、明らかに不機嫌だった。内山玉雄は慌てて言った。「いやいや、違う違う、呼び間違いよ、九ちゃん。もし初お姉ちゃんをお姉ちゃんと呼ぶなら、松山おじさんのことはお兄ちゃんと呼ばなきゃいけないんだよ」「なんで？」「だって、初お姉ちゃんと松山おじさんは昔.
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第206話
この度、内山玉雄は篠田初に従うことなく、お茶を濁すように答えた。「これは我々男性間の秘密なので、君に話すことはできない。今、松山さんと話が終わったから、秀美と一緒においしい料理を作ってあげるよ。君たち二人は九ちゃんを連れて少し散歩してきたらどうか？」「あ、それは......」篠田初は「ちょっと不便だな」と言おうとした時、松山昌平が無表情で言った。「海都大学の槐花通りはとても有名だと聞いているが、ちょっと散歩していこうか」「そうそう、槐花通りは海都大学の象徴だ。今はちょうど槐花が咲いている時期よ。風が吹くと白い花びらが空中を舞い、とても綺麗だ。そして、槐花通りには伝説もあるんだよ......」内山玉雄は松山昌平を見て、次に篠田初を見て言った。「伝説によると、男女が手をつないで槐花通りを歩くと、共白髪まで添い遂げると言われている。私と秀美を見てみなさい、あと、ここに住んでいる多くの先生方、みんなとても良い関係だろう？きっと毎日槐花通りを歩いているからだと思う」篠田初は言った。「そんなに効果ありますか？じゃあ、男と一緒に歩くのは気をつけないと、嫌いな男と共白髪まで添い遂げるなんて、怖すぎる......いや、怖い怖い、やはり九ちゃんを連れて遊びに行きますよ！」彼女はそう言うと、松山昌平をわざと一瞥して、嫌悪感を示す表情で先に歩き出した。松山昌平：「......」彼は薄い唇を引き締め、人を殺したいほどの鋭い眼差しを向けた。この女、今まさに彼を侮辱しているのではないか？よくもそんな大胆なことができる？内山玉雄は思わず笑って、松山昌平に言った。「言った通りだろう？初ちゃんは本当に面白い子だ。彼女は君と結婚してから、確か少し我慢してたよ......」「......」松山昌平は何も言わなかったが、心の中でこう思った。「少し」どころか、完全に別人だろう！彼は、彼女が離婚前と後でこんなにも性格が違うことに、精神分裂症や多重人格でもあるのではないかと考えていた。「九ちゃん、さあさあ、お姉ちゃんと一緒に遊びに行こう！」篠田初はリビングの中で九ちゃんを呼び、二人はまるで姉妹のように、楽しげに外へ出て行った。海都大学は記憶の中と変わらず、芸術のロマンと学問の厳粛さを兼ね備えていた。篠田初はかつて海都大学の学生だ。その
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第207話
「昔、この通りは助学基金会が海都大学の伝説的な人物、無数の海大の学生の憧れである篠田初先輩に対して、感謝の気持ちで作ったものだって言われてる。この道は最初『初通り』って名前だったけど、初先輩があまりにも目立ちすぎると感じて、後に『槐花通り』に改名されたんだ......」男の大学生は話し続けるうちに興奮してきて、篠田初をまるで神のように褒めちぎった。「君たちは知らないだろうけど、当時の初先輩はほんとうにすごかった。彼女が率いた実験チームは、いくつもの国際的な物理学コンテストで優勝したんだ。彼女が発表した学術論文は、国際的な学術誌に載り、さらには外国の大学の教科書に載るほどだったんだ......」「ゴホン、ゴホン！」篠田初は、こんなに長い間経った後でも、自分の海都大学での名声がこんなに響いていることに驚いた。ちょっと褒められすぎて恥ずかしくなり、彼女は急いで男の子の滔々たる話を止めた。「わかりました、わかりました。初先輩は確かにすごいですね！」「すごいのはすごいけど、目がちょっと......」男の学生は長いため息をつき、残念そうに言った。「初先輩は、キャリアの最盛期に、頭がおかしくなって、結婚することを選んじゃったんだ。それも、あの松山昌平みたいなプレイボーイと結婚したんだ。最初から、僕と仲間たちはあまり良く思ってなかったんだ。案の定......初先輩は裏切られたみたいだ。今はもう離婚してるって聞いたよ。初先輩がもう苦しみから解放されて、再び人生の頂点に戻れることを祈るわ！」その瞬間、松山昌平の俊秀な顔が見る見るうちに暗くなった。篠田初はすぐに、彼女のために不満を言っている男の学生を送り出した。もし心の狭い松山昌平が彼をブラックリストに加えたら、それは大変なことになりそうだ！「どうだい、嘘をついてないでしょ？この通り、本当に私のものよ。私が許さなかったら、ここを通らないよ！」篠田初は顎を上げ、少し得意げに松山昌平に向かって自慢した。松山昌平はも驚いた。まるで二枚目のように見える篠田初が、実は物理の天才だったとは？その男の大学生が彼女をかわいそうに思った気持ちもわかる。彼自身も、篠田初がその当時彼と結婚したのは、ちょっと勿体なかったんじゃないかと感じていた。「確かに、この槐花通りは助学基金会が君のために作ったものだ。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第208話
その時、首に大きな一眼レフカメラを掛けた男性が近づいてきて、礼儀正しく言った。「こんにちは、私はインフルエンサー兼カメラマンの志賀（しが）です。最近、親子の絆をテーマに撮影しているんですが、先ほど三人が手をつないで歩いているのを見て、とても温かくて素敵だったので、つい何枚か撮ってしまいました。これらの写真をネットに投稿してもいいですか」「ダメだ！」松山昌平は冷たく拒否し、氷のような冷たい眼差しを向けた。その目はまるで刃物のように鋭かった。カメラマンは思わず喉を鳴らし、急いで言った。「すみません、それならすぐに削除します」そう言いながら、彼はカメラを開いて、撮ったばかりの写真をすべて削除し始めた。その顔には惜しそうな表情を浮かべた。さっきのシーンは本当に温かくて美しくて、しかも主演は皆、顔が良くてファッションも素敵だ。何よりも独特な雰囲気があって、十枚以上撮ったが、どれも完璧な出来栄えで......これをSNSに投稿したら、絶対にバズるはずだったのに。しかし、今その完璧な作品を削除しなければならないなんて、まるで自分の肉を切るような痛みを感じていた。松山昌平はカメラマンのカメラをちらっと見てから、冷たく言った。「削除する前に、まずは俺のスマホに送ってくれ」「え？」カメラマンは驚き、困った表情を浮かべた。つまり、この三人はただで自分の撮影技術を利用するつもりだということか？目が鋭い松山昌平はその思いをすぐに察し、いつものように金持ちのように横柄に言った。「いくらでも出すよ」その言葉を聞いたカメラマンは目を輝かせ、すぐに言った。「わかりました！それでは、スマホのブルートゥースをオンにしていただけますか？すぐに送信します！」こうして、二人は通りの真ん中で、周りを気にせず写真を送信し始めた。篠田初はその写真の主人公の一人として、だんだんと不快に感じてきた。つまり、この二人は、一人が許可を取らずに自分を撮影し、もう一人が許可を取らずにその写真を保存しようとした。さらに、取引までしているのに、彼女の意見を一切無視し、まるで彼女が存在しないかのように扱っている。「ダメだ！」篠田初は二人が気づかないうちに松山昌平のスマホを奪い取り、頬を膨らませて怒った。「あんたのような人と一緒に写真を撮りたくない！削除しなさい
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第209話
その写真は、漆黒の夜空に浮かぶ、玉のように輝く明月を捉えたもので、深夜に見知らぬネットユーザーから送られてきたものと全く同じだった！つまり......松山昌平は本当に「月先生」だったのか？篠田初はその写真をじっと見つめ、思わず呆然とした。何度考えても、松山昌平という国際的な大企業の社長が、深夜にサブ垢を作り、元妻に月の写真を送る理由が理解できなかった。松山昌平はその隙をついて自分のスマホを奪い、長い指でロックボタンを押した。冷徹な瞳には強い圧迫感が漂い、冷たく言った。「見てはいけないものは見るな」篠田初はその時、頭の中が混乱していた。松山昌平がこっそり彼女を撮影していたことも怪しかったが、今度はサブ垢を使って彼女にメッセージを送っていた。これが単なる怪しいことではなく、恐ろしいことに思えてきた！「あなた......月先生なの？」篠田初は諦めずに、男に確認した。なぜなら、彼女はその動機が全く理解できなかったからだ。「何を言っている？全くわからない」男は冷淡に答え、篠田初が戯言を話しているような顔をしていた。「わからないわけない。そのアルバムの月の写真、月先生から送られてきたものと一緒だよ......」「月は月だ、何が違うんだ？本当に馬鹿馬鹿しい」松山昌平は軽蔑したように反論した。「あんた！」篠田初は一瞬、言い返す言葉もなく黙り込んだ。「よし、認めないってことね？だったら、認めさせてやる」そう言うと、スマホを取り出した篠田初は、ラインを開いて月先生のアイコンを見つけ、ビデオ通話をかけた。松山昌平のスマホがすぐに「プルプルプル」と鳴り始めた。「どう？」篠田初はスマホを掲げて、勝ち誇った笑みを浮かべた。松山昌平は山のように動じず、冷たく言った。「だから何？健治に女を落とすテクを教わったから、君で試してみたんだ。意外と簡単に話してくれて、全然面白くないね」篠田初はその言葉に、表情が一瞬で崩れた。あの一つ一つの深夜に、彼と「月先生」との間で交わした心からの言葉や、彼に対する依存感、そして彼から感じた安心感を思い出すと......彼女はとても滑稽で、恥ずかしく感じた。自分に二発ビンタをしたくなるほどだった！「あんた、本当におかしいよ！」彼女は怒りのあまり、そして穴があれば入りたいほど恥ずかしさ
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第419話
篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第418話
この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第417話
「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
