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第0214話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0215話
突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
目黒様に囚われた新婚妻 第0217話
瑠璃の言葉が落ちると同時に、隼人の腕の中は空っぽになった。一瞬にして、胸の奥を虚無感が支配する。まるで、迷い込んでいた夢の中から、ようやく現実に引き戻されたようだった。目の前の顔を見つめながら、隼人はようやく自分の行動を自覚した。彼女に、自分の弱さを晒してしまったこと。その温もりに、つい甘えてしまったこと。彼女が心配してくれるのではないかと、無意識に期待していたこと。こんな感情を抱いたのは、これまで一度もなかった。だが、わかっている。――すべては、この顔のせいだ。彼女の顔は、かつての「彼女」とあまりにもそっくりだった。「明日到着するって言ってなかった？どうして急に帰ってきたの？」瑠璃の楽しげな声が、隼人の思考を中断させた。……婚約者？彼は思い出した。彼女は、さっきこう言ったのだ。「婚約者が来た」と。――婚約者？「家にお客さん？」低く落ち着いた男の声が、遠くから近づいてきた。隼人の眉がわずかに寄る。この声――決して馴染み深いわけではないが、聞いたことがないわけではない。まさか、彼女の婚約者が、この声の主だというのか？……いや、それは、さすがに――「隼人？君か？」その瞬間、彼が顔を上げると、そこにいたのは――瞬だった。黒いスーツに身を包み、ゆったりとした足取りで室内へ入ってくる。外は雨。肩には雨粒が残っていたが、それがかえって彼の優雅さを際立たせていた。二人の視線が、ぶつかる。静まり返った空間に、一瞬、見えない火花が散る。夜も深く静寂に包まれているはずなのに、この瞬間、まるで無形の煙が立ち上るように、隼人の目から暗い波動がひそかに湧き上がってきた。隼人の目が鋭く細められた。「お前だったのか？」ゆっくりと立ち上がる。その様子を見届けるように、瑠璃は微笑みながら瞬のそばへと歩み寄った。そして、ごく自然に、彼の腕を取る。「目黒さん、ご紹介するわ」柔らかな声が響く。「こちらが私の婚約者、目黒瞬よ」瑠璃は瞬を見上げ、戸惑いを滲ませながら尋ねる。「さっき、『隼人』って呼んでいたわね？二人は知り合い？……いや、待って。二人とも『目黒』という苗字……」その言葉を聞いた瞬は、微笑を深めながら、静かに答えた。彼の声はとても穏やか
目黒様に囚われた新婚妻 第0218話
瑠璃は軽く首を振った。「私のやり方がまだ甘かったわ。そうでなければ、彼も何度も何度も私を『あの忌々しい元妻』だと疑うことはなかったでしょう」「あの忌々しい元妻」を発するとき、彼女の声には明らかに憎しみが滲んでいた。しかし、すぐに微笑みを浮かべ、瞬に向かって穏やかに言う。「でも心配しないで。私はもう、かつてのように愚かで無知な瑠璃ではないわ。あなたが与えてくれた『新しい人生』を、決して無駄にはしない」瞬は唇の端をわずかに上げ、その深く神秘的な瞳にかすかな光を宿した。瑠璃は彼の濡れたジャケットを脱がせ、新しい洗面用具を用意する。瞬はシャワーを浴びた後、白いバスローブを纏い、タオルで濡れた髪を軽く拭きながら、自然な足取りで瑠璃の部屋へ入った。そこには、すでに眠りについている愛らしい小さな姿。彼はそっと身を屈め、陽ちゃんの頬に優しくキスを落とした。「瞬、部屋の準備ができたわ」瑠璃が小声で部屋に入ってくる。瞬は振り返り、彼女へと歩み寄る。「数日後、目黒家の本邸に戻るつもりだ。一緒に来てくれるか？」「ええ」瑠璃は迷いなく頷いた。「ゆっくり休んで。おやすみ」瞬はそう言うと、ふわりと眉間に唇を寄せ、深く触れることなく、そのまま振り返って部屋を出た。扉が静かに閉まる。瑠璃はその場でしばしぼんやりと立ち尽くす。彼が自分に抱く感情に、気づかないはずがない。瞬がこれほどまでに自分を支え、守ってくれるのは――単なる恩や同情だけではないことも、理解していた。六年前――自分が蛍に陥れられ、「窃盗犯」の濡れ衣を着せられたとき、彼は密かに証拠を集め、潔白を証明してくれた。あのときから、彼はずっと自分を見守っていたのだ。しかし――瞬という男は、あまりにも神秘的だった。彼は紳士であり、正真正銘の品格を備えた男だった。だが、その奥には何か隠されたものがある。そう彼女の直感は告げていた。彼には、まだ知られざる秘密がある。瑠璃は軽く頭を振り、余計な思考を振り払う。一方――隼人は、車の中でじっと灯りが消えるのを見届けていた。彼の目は、瑠璃の部屋の窓を見つめたまま、ただ沈黙していた。「瞬……」低く押し殺した声が、静かな車内に響く。瞬は、かつてから瑠璃のことを気にかけていた。その事実を
目黒様に囚われた新婚妻 第0219話
人ごみの中、どこからともなく響いた、あまりにも馴染み深い呼び声。瑠璃の心臓が一瞬強く締めつけられ、鼓動が速まる。だが、彼女の表情には微塵の動揺もない。まるで何事もなかったかのように、隼人のもとへ歩み寄る。「目黒さんがわざわざ私を朝食に誘ってきたの？」彼女は微笑む。雨上がりの朝の陽光が、彼女の透き通るような肌に柔らかく降り注ぎ、その美しさを際立たせていた。隼人はほんの一瞬、視線をある方向へと向け、すぐに頷く。「未来の叔母さん、まさか断らないでしょう？それとも、叔父さんが嫉妬するとでも？」「瞬がこんなことで嫉妬するはずないでしょう？」瑠璃は穏やかに微笑むが、心臓の鼓動は不安定だった。彼女の耳には、まだあの声がはっきりと響いていた。「瑠璃ちゃん！」何度も、何度も。そして、その声と共に、急ぐ足音がどんどん近づいてくる。しかし、彼女はただ静かに、隼人と共に朝食店へ向かう。「瑠璃ちゃん！」ついに、瑠璃が店の入り口に足を踏み入れようとしたその瞬間。その人影が目の前に現れ、強く手を握りしめてきた。「瑠璃ちゃん！瑠璃ちゃん！本当にあなたなのね！」律子は、溢れんばかりの感情で瑠璃の手を握りしめる。涙が堰を切ったように頬を伝い、その精巧なメイクを瞬く間に滲ませていく。「……瑠璃ちゃん？」瑠璃は困惑したように眉をひそめる。「もしかして、あなたは四宮瑠璃さんのご友人？それで私を彼女と勘違いしているのですか？」律子は、一瞬涙に濡れた目を見開いた。「勘違い？瑠璃ちゃん、一体どういうこと？どうしてあなたがここにいるの？」疑問は尽きない。だが、それ以上に、彼女が生きていたという喜びが勝る。律子は迷わず両腕を広げ、瑠璃を抱きしめた。その体温、その確かな存在を感じると、彼女の声は震える。「瑠璃ちゃん……本当にあなたね！よかった……生きていてくれて！」彼女は、震える手で瑠璃の手を引き、隼人を鋭く睨みつける。「瑠璃ちゃん、どうしてまだこのクズ男と一緒にいるの？！彼は蛍と結託して、あなたを殺しかけたのよ！どうして許せるの？こんな男、今すぐ捨てて！私と一緒に行きましょう！」律子は怒りに満ちた目で隼人を睨みつけると、瑠璃の手を強く引こうとする。だが、瑠璃は一歩も動かず、むしろ冷静に手を引き抜いた。「失礼ですが、
目黒様に囚われた新婚妻 第0220話
隼人は低く冷笑し、細長い目で瑠璃の優雅な背中をじっと見つめた。「本当に彼女が瑠璃だと思うのか？」「当たり前でしょ！これは絶対に瑠璃ちゃんよ！」律子は迷いなく断言し、隼人を睨みつける。「目黒隼人、いい加減にしなさい！もう二度と瑠璃ちゃんを傷つけさせない！もし彼女にまた何かあったら、今度こそ命をかけてでも戦うから！」彼女の怒りを込めた警告を聞きながら、隼人の唇がわずかに歪む。友人ですら、ここまで彼女のために命を懸けようとする。では、自分は？ 夫だった自分は？隼人はそれ以上何も言わず、車に乗り込んでエンジンをかけた。車内のミラーに映る律子の小さくなっていく姿を見ながら、瑠璃の胸は痛みで締めつけられる。ごめんね、律子ちゃん。今はまだ、あなたと再会するときじゃない。すべての復讐が終わったら、瑠璃ちゃんとしてあなたに謝りに行くから。瑠璃は静かに視線を戻し、車が交差点に差し掛かったとき、口を開いた。「停めて」隼人は不思議そうに彼女を見つめる。瑠璃の表情が険しく、彼は車を止めた。ドアが開くと同時に、瑠璃は何も言わずに車を降りる。隼人の表情が変わり、すぐに彼女を追いかけ、その細い手首を掴んだ。「どこへ行くつもりだ？」瑠璃は立ち止まり、その美しい顔に苛立ちを滲ませた。「さっきは周りに人がいたから、あなたの顔を立てただけ。でも、もう本当にうんざりなの。何度も何度も、私が瑠璃かどうかを試すのはやめて」彼女の眉間に深い皺が寄る。「どうせ、私を朝食に誘ったのも口実でしょ？彼女の友人がここに来ると知っていたから、わざと私を連れてきたんじゃないの？」「……そうだ」隼人はあっさりと認め、彼女をじっと見つめた。「君と俺の元妻は、まったく同じ顔をしている。それは認めよう。でも――俺の元妻と瓜二つの女が、瞬と婚約しているなんて、どうしても疑わずにはいられない」瑠璃はくすっと笑った。「世の中、何が起こるかわからないでしょう？それとも目黒さんみたいな人間が、結婚中に浮気して愛人と手を組んで妻を追い詰めたことのほうが、よっぽどありえないこと？」隼人の目がじわじわと暗く沈んでいく。この顔は――似ているのではなく、完全に同じ。だが、話し方も態度も、彼女とはまるで別人。以前の彼女は、常に怯え、慎
目黒様に囚われた新婚妻 第0221話
ちょうど事故が避けられない瞬間、隼人はとっさに手を伸ばし、瑠璃の手首を掴んだ。全力で引き寄せると、黄色信号を無視して突っ込んできた車が彼女のすぐそばを猛スピードで駆け抜けていった。その勢いで隼人の身体はバランスを崩し、後ろへ倒れ込む。そして、腕の中でしっかり抱きしめていた瑠璃も一緒に地面へと転がった。鈍い衝撃音が響く。「大丈夫、もう心配ない」ぼんやりとした意識の中で、彼がそう呟くのが聞こえた。瑠璃はすぐに起き上がろうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女を包み込んでいた。右手は彼女の後頭部を支え、まるで無意識のうちに守ろうとするかのような仕草だった。彼の胸の上に伏せるような形になり、その身体から漂う冷ややかで独特な香りが鼻をかすめる。それは記憶の中にある馴染み深い匂いだった。心臓の鼓動が乱れ、呼吸すらも落ち着かない。この動揺は、先ほどの危機のせいなのか、それとも――ふいに吹き抜けた風に、ようやく鼓動と呼吸を取り戻す。「目黒さん、もう放していい？」彼女の声に、隼人はハッと我に返った。ゆっくりと腕の力を緩める。その瞬間、「瑠璃」と無意識に呼びかけてしまったことを思い出し、微かに眉をひそめる。「ありがとう、目黒さん」瑠璃は立ち上がり、丁寧に礼を述べた。隼人も身を起こし、目の前で無傷の彼女を見て、なぜかほっと息をつく。瑠璃は早くこの場を離れようと理由を探すが、その時、彼の手のひらから血が滲んでいるのが目に入った。昨晩、彼女が手当てした傷口が、また開いてしまったようだ。バッグから消毒シートを取り出し、彼の手をそっと握ると、傷口を丁寧に拭い、ハンカチで優しく包む。隼人は微動だにせず、その様子をじっと見つめていた。整った眉、真剣な表情、ゆっくりと瞬く長い睫毛――まるで小さな羽が彼の心を撫でるようで、言いようのないくすぐったさが胸の奥に広がる。不意に、一拍、心臓がリズムを乱した。「先ほどはありがとう。私はこれで」瑠璃は手を放し、すぐに背を向けた。「送っていく」「結構よ」彼女は歩みを止め、ちらりと彼を見た。「もう、死んだ人間のように扱われるのは嫌なの」その言葉を最後に、瑠璃は路肩に停まっていたタクシーに乗り込んだ。隼人はその場に立ち尽くし、車が視界から消えた後、ゆっくりと手を下ろす。そして
目黒様に囚われた新婚妻 第0222話
「隼人、安心して。明日の夜、必ず両親と一緒に向かうわ」蛍は待ちきれない様子で即座に答えた。「それならいい」隼人はそう短く返すと、すぐに通話を切った。暗くなったスマートフォンの画面を見つめながら、細長い目に複雑な光が揺れる――何を考えているのか、誰にも読めない表情だった。瑠璃はそのままマンションへ戻った。部屋に入ると、すでに瞬が起きていた。彼は大きな窓のそばのテーブルに座り、ラフなルームウェア姿で優雅にトーストをかじりながら、スマートフォンで経済ニュースを読んでいた。瑠璃の姿を見つけると、穏やかに微笑む。「『Miss L.ady』の売上は好調だ。君がデザインしたジュエリーはどれも大人気だよ。きっと今回のGMA国際ジュエリーデザインコンテストで優勝するのも夢じゃない。それから、君が必要だと言っていた調香の材料も手に入れた。ここで安心して、夢を追い続けてほしい」瞬の言葉に、瑠璃の胸に温かな感謝の念が込み上げた。「ありがとう、瞬」瞬は微笑を深め、その神秘的な目が、朝日に照らされて金色の輝きを放つ。「俺が欲しいのは、感謝の言葉なんかじゃない」彼の声は柔らかく、まるで春風のように心地よい。瑠璃が少し戸惑った様子を見せると、瞬はくすりと笑った。「心配しなくていい。君に何かを強いるつもりはない。ただ、君が幸せでいてくれるなら、それだけでいい。俺はずっと君の騎士でいるよ」その優しい笑顔に、瑠璃の心がじんわりと温まる。――この笑顔が、どれだけ自分の心を照らしてくれたことか。この三年間、もし瞬がそばにいてくれなかったら、きっと今の自分はなかっただろう。翌日の夕方。瑠璃は瞬と共に、目黒家本宅へ向かった。彼は片手に手土産を持ち、もう一方の手で瑠璃の手をしっかりと握ったまま、広大な邸宅の敷地へと足を踏み入れる。執事は瞬の姿を見るなり、すぐに目黒家の当主へ報告しに行く。ちょうど部屋で休んでいた目黒家の当主は、その報告を聞くと、一瞬にして緊張した表情になった。――三年前、瞬が本宅に戻ってきたとき、彼は体調不良を理由に会わなかった。しかし、同じ手は二度も使えない。瑠璃は目黒家の当主と会うつもりで来たが、部屋に入ると、意外な光景が広がっていた。ソファに座って目黒家の母と楽しげに会話をしているのは――夏美と蛍
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
