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第0217話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0218話
瑠璃は軽く首を振った。「私のやり方がまだ甘かったわ。そうでなければ、彼も何度も何度も私を『あの忌々しい元妻』だと疑うことはなかったでしょう」「あの忌々しい元妻」を発するとき、彼女の声には明らかに憎しみが滲んでいた。しかし、すぐに微笑みを浮かべ、瞬に向かって穏やかに言う。「でも心配しないで。私はもう、かつてのように愚かで無知な瑠璃ではないわ。あなたが与えてくれた『新しい人生』を、決して無駄にはしない」瞬は唇の端をわずかに上げ、その深く神秘的な瞳にかすかな光を宿した。瑠璃は彼の濡れたジャケットを脱がせ、新しい洗面用具を用意する。瞬はシャワーを浴びた後、白いバスローブを纏い、タオルで濡れた髪を軽く拭きながら、自然な足取りで瑠璃の部屋へ入った。そこには、すでに眠りについている愛らしい小さな姿。彼はそっと身を屈め、陽ちゃんの頬に優しくキスを落とした。「瞬、部屋の準備ができたわ」瑠璃が小声で部屋に入ってくる。瞬は振り返り、彼女へと歩み寄る。「数日後、目黒家の本邸に戻るつもりだ。一緒に来てくれるか？」「ええ」瑠璃は迷いなく頷いた。「ゆっくり休んで。おやすみ」瞬はそう言うと、ふわりと眉間に唇を寄せ、深く触れることなく、そのまま振り返って部屋を出た。扉が静かに閉まる。瑠璃はその場でしばしぼんやりと立ち尽くす。彼が自分に抱く感情に、気づかないはずがない。瞬がこれほどまでに自分を支え、守ってくれるのは――単なる恩や同情だけではないことも、理解していた。六年前――自分が蛍に陥れられ、「窃盗犯」の濡れ衣を着せられたとき、彼は密かに証拠を集め、潔白を証明してくれた。あのときから、彼はずっと自分を見守っていたのだ。しかし――瞬という男は、あまりにも神秘的だった。彼は紳士であり、正真正銘の品格を備えた男だった。だが、その奥には何か隠されたものがある。そう彼女の直感は告げていた。彼には、まだ知られざる秘密がある。瑠璃は軽く頭を振り、余計な思考を振り払う。一方――隼人は、車の中でじっと灯りが消えるのを見届けていた。彼の目は、瑠璃の部屋の窓を見つめたまま、ただ沈黙していた。「瞬……」低く押し殺した声が、静かな車内に響く。瞬は、かつてから瑠璃のことを気にかけていた。その事実を
目黒様に囚われた新婚妻 第0219話
人ごみの中、どこからともなく響いた、あまりにも馴染み深い呼び声。瑠璃の心臓が一瞬強く締めつけられ、鼓動が速まる。だが、彼女の表情には微塵の動揺もない。まるで何事もなかったかのように、隼人のもとへ歩み寄る。「目黒さんがわざわざ私を朝食に誘ってきたの？」彼女は微笑む。雨上がりの朝の陽光が、彼女の透き通るような肌に柔らかく降り注ぎ、その美しさを際立たせていた。隼人はほんの一瞬、視線をある方向へと向け、すぐに頷く。「未来の叔母さん、まさか断らないでしょう？それとも、叔父さんが嫉妬するとでも？」「瞬がこんなことで嫉妬するはずないでしょう？」瑠璃は穏やかに微笑むが、心臓の鼓動は不安定だった。彼女の耳には、まだあの声がはっきりと響いていた。「瑠璃ちゃん！」何度も、何度も。そして、その声と共に、急ぐ足音がどんどん近づいてくる。しかし、彼女はただ静かに、隼人と共に朝食店へ向かう。「瑠璃ちゃん！」ついに、瑠璃が店の入り口に足を踏み入れようとしたその瞬間。その人影が目の前に現れ、強く手を握りしめてきた。「瑠璃ちゃん！瑠璃ちゃん！本当にあなたなのね！」律子は、溢れんばかりの感情で瑠璃の手を握りしめる。涙が堰を切ったように頬を伝い、その精巧なメイクを瞬く間に滲ませていく。「……瑠璃ちゃん？」瑠璃は困惑したように眉をひそめる。「もしかして、あなたは四宮瑠璃さんのご友人？それで私を彼女と勘違いしているのですか？」律子は、一瞬涙に濡れた目を見開いた。「勘違い？瑠璃ちゃん、一体どういうこと？どうしてあなたがここにいるの？」疑問は尽きない。だが、それ以上に、彼女が生きていたという喜びが勝る。律子は迷わず両腕を広げ、瑠璃を抱きしめた。その体温、その確かな存在を感じると、彼女の声は震える。「瑠璃ちゃん……本当にあなたね！よかった……生きていてくれて！」彼女は、震える手で瑠璃の手を引き、隼人を鋭く睨みつける。「瑠璃ちゃん、どうしてまだこのクズ男と一緒にいるの？！彼は蛍と結託して、あなたを殺しかけたのよ！どうして許せるの？こんな男、今すぐ捨てて！私と一緒に行きましょう！」律子は怒りに満ちた目で隼人を睨みつけると、瑠璃の手を強く引こうとする。だが、瑠璃は一歩も動かず、むしろ冷静に手を引き抜いた。「失礼ですが、
目黒様に囚われた新婚妻 第0220話
隼人は低く冷笑し、細長い目で瑠璃の優雅な背中をじっと見つめた。「本当に彼女が瑠璃だと思うのか？」「当たり前でしょ！これは絶対に瑠璃ちゃんよ！」律子は迷いなく断言し、隼人を睨みつける。「目黒隼人、いい加減にしなさい！もう二度と瑠璃ちゃんを傷つけさせない！もし彼女にまた何かあったら、今度こそ命をかけてでも戦うから！」彼女の怒りを込めた警告を聞きながら、隼人の唇がわずかに歪む。友人ですら、ここまで彼女のために命を懸けようとする。では、自分は？ 夫だった自分は？隼人はそれ以上何も言わず、車に乗り込んでエンジンをかけた。車内のミラーに映る律子の小さくなっていく姿を見ながら、瑠璃の胸は痛みで締めつけられる。ごめんね、律子ちゃん。今はまだ、あなたと再会するときじゃない。すべての復讐が終わったら、瑠璃ちゃんとしてあなたに謝りに行くから。瑠璃は静かに視線を戻し、車が交差点に差し掛かったとき、口を開いた。「停めて」隼人は不思議そうに彼女を見つめる。瑠璃の表情が険しく、彼は車を止めた。ドアが開くと同時に、瑠璃は何も言わずに車を降りる。隼人の表情が変わり、すぐに彼女を追いかけ、その細い手首を掴んだ。「どこへ行くつもりだ？」瑠璃は立ち止まり、その美しい顔に苛立ちを滲ませた。「さっきは周りに人がいたから、あなたの顔を立てただけ。でも、もう本当にうんざりなの。何度も何度も、私が瑠璃かどうかを試すのはやめて」彼女の眉間に深い皺が寄る。「どうせ、私を朝食に誘ったのも口実でしょ？彼女の友人がここに来ると知っていたから、わざと私を連れてきたんじゃないの？」「……そうだ」隼人はあっさりと認め、彼女をじっと見つめた。「君と俺の元妻は、まったく同じ顔をしている。それは認めよう。でも――俺の元妻と瓜二つの女が、瞬と婚約しているなんて、どうしても疑わずにはいられない」瑠璃はくすっと笑った。「世の中、何が起こるかわからないでしょう？それとも目黒さんみたいな人間が、結婚中に浮気して愛人と手を組んで妻を追い詰めたことのほうが、よっぽどありえないこと？」隼人の目がじわじわと暗く沈んでいく。この顔は――似ているのではなく、完全に同じ。だが、話し方も態度も、彼女とはまるで別人。以前の彼女は、常に怯え、慎
目黒様に囚われた新婚妻 第0001話
病院の門を出た瞬間、四宮瑠璃は震える手で検査結果を握りしめていた。目には涙が滲んでいたが、それが喜びの涙なのか、悲しみの涙なのか、彼女自身にもわからなかった。「四宮さん、おめでとうございます。妊娠されていますよ」医師の言葉が何度も耳にこだましていた。3ヶ月前、彼女は景市で一番の名門である目黒家の御曹司、目黒隼人と結婚した。結婚式の日、街中の女性たちから羨ましがられ、自分がこの世で一番幸せで運のいい女だと感じていた。10歳の時に隼人と出会ったその日から、瑠璃の心には一つの種が蒔かれた。この12年間、彼の背中を追いかけるために、必死で自分を磨き続けた。彼に少しでも近づきたかった。彼女はいつも、自分たちはまるで別世界の人間だと感じていた。自分のような塵の中で育ったような子が、どうして彼のような男と関わりを持てるのだろう、と。しかし、運命のいたずらか、3ヶ月前、同級生の誕生日パーティーに参加し、翌朝目を覚ますと、隣には隼人が横たわっていた。白いシーツに残された鮮やかな赤い染みが、昨晩彼女と隼人の間に何があったのかを物語っていた。その時、何が起こったのかを考える間もなく、部屋の扉がノックされると、マスコミたちが待ち構えていた。隼人と謎の女性が一夜を共にしたというニュースがすぐに広まったのだ。目黒家は景市で最も有名な名門であり、古くから続く家系だった。隼人の祖父は伝統を重んじる人物で、この事態を知ると、すぐに隼人と瑠璃の結婚を発表した。瑠璃にとって、それはまるで夢のような出来事だったが、それは決していい夢ではなかった。なぜなら、隼人は彼女を愛していなかった。むしろ、憎んでいた。瑠璃の存在が、彼が心から愛していた女性、彼女の姉である四宮蛍を裏切る結果となったからだ。それでも、瑠璃は勇気を振り絞り、隼人に電話をかけた。予想通り、電話はすぐに切られ、仕方なくメッセージを送り、「大切な話があるの、今夜帰ってきてほしい」と頼んだ。新婚から3ヶ月、彼は一度も家に帰らなかった。瑠璃は毎晩一人で寂しく過ごし、彼がどこで夜を過ごしているのかをよく知っていた。電話は無視され、メッセージにも返事はなかった。瑠璃は胸が冷たくなり、今夜も彼が帰らないことを悟った。シャワーを浴び、休もうとしたその時、扉がバンと勢いよく開かれた。顔を上
目黒様に囚われた新婚妻 第0002話
翌朝、瑠璃は夢から目を覚ました。完全に覚醒していないまま、目の前に避妊薬の箱が投げられた。「これを飲んでおけ」瑠璃が顔を上げると、隼人がすでに身支度を整え、昨夜とはまるで別人のように冷淡で威厳ある姿が目に入った。避妊薬を見つめながら、瑠璃の心は震え始めた。彼女はすでに妊娠しており、避妊薬を飲むことはできない、それは胎児に危険を及ぼすからだ。「まだ飲まないのか？俺が飲ませてやろうか？」瑠璃が動かないのを見て、隼人は苛立ちを露わにした。「瑠璃、俺の子供を産むなんて考えるな。お前のような恥知らずに、俺の子供を産む資格なんてない！」彼の言葉は一言一言が瑠璃の心に突き刺さった。真夏のはずなのに、まるで冷気が一瞬にして瑠璃の心を襲ったようだった。子供が二人の関係を修復するきっかけになると信じていたのに、それはただの幻想に過ぎなかったんだ。彼女はもう、この男に自分が彼の子供を妊娠していることを告げる勇気すらなかった。隼人の冷たい視線が見張る中、瑠璃は仕方なく一錠の薬を手に取り、飲み込むふりをしたが、実際には薬を舌の下に隠した。瑠璃は少し不安だったが、ちょうどその時、隼人のスマホが鳴った。隼人は画面を確認すると、ためらわずに電話に出た。すぐに眉をひそめた。「何？蛍が自殺した？すぐに向かう！」瑠璃はその言葉に驚き、完全に目が覚めた。蛍姉さんが自殺した？彼女は体調を気にせず、急いで身支度を整え、服を着替えて階下へ急いだ。隼人が車を出そうとしているところ、瑠璃は助手席のドアを開けた。「その汚い手を引っ込めろ、誰が乗っていいと言った？」隼人の冷酷な言葉に、瑠璃は手を引っ込め、埃のように卑屈な気持ちで彼を見つめた。「隼人、私もお姉さんが心配なの。一緒に行かせて」「お前が心配だと？蛍が死んだら、一番喜ぶのはお前だろう？」隼人は冷たく彼女を見下し、そのままアクセルを踏み込んだ。瑠璃は真っ青な顔でその場に立ち尽くし、数秒後、すぐにタクシーを呼んで隼人の車を追った。市内の病院に着くと、瑠璃は隼人とともに病室に向かった。隼人が心配そうに病床に歩み寄った。その時、蛍はベッドに座っており、顔は蒼白で、涙に濡れた目は非常に悲しげだった。幸い、命に別状はなかったことに瑠璃は胸を撫で下ろした。隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0003話
瑠璃は弥助に不意に蹴られ、地面に倒れた。とっさにお腹を守ろうとしたが、説明する間もなく、再び彼の平手打ちが頭に振り下ろされた。「この恥知らずが！蛍が自殺を図ったのはお前のせいだ！死ぬべきなのはお前だ！」弥助の言葉には、瑠璃に対する極限の憎悪がにじみ出ていた。「パパ、もういいの。私と隼人は縁がなかっただけだから。瑠璃を責めていないわ」病室の中から、涙声で蛍の静かな声が聞こえてきた。瑠璃の口からは血がにじみ出し、頭は痛みでズキズキと響いていた。痛みをこらえて顔を上げると、蛍が隼人の胸に寄り添い、涙を浮かべているのが目に入った。隼人は蛍を抱きしめ、その顔には無限の優しさが漂い、すすり泣く蛍をそっと包み込んでいた。その光景は温かさに満ちていたが、瑠璃の心を深くえぐるものであった。もしあの出来事がなければ、今隼人の妻は蛍であり、彼女のような寄る辺ない者ではなかったはずだ。たとえ彼女自身のせいじゃなくても、この瞬間、深い罪悪感が襲ってきた。「蛍、お前はどうしてこの女を庇うんだ？あんな罠がなければ、今頃目黒家の若奥様はお前だったはずだ！隼人と別れることなく、悲しみのあまり自殺を図ることもなかったのに、それでもこの女を庇うなんて、お前は本当に優しすぎる！」弥助は娘のために怒りを露わにした。「パパ、もうその話はやめて」蛍はため息をつき、傷ついた目で瑠璃を見つめた。「瑠璃、隼人を好きなら、私に言ってくれればよかったのに。争うつもりはなかったわ。でも、どうしてそんな手段を使って隼人を手に入れたの？本当に失望したわ」「蛍姉さん、その件は私じゃなくて……」「まだそんなこと言うのか！」弥助は怒りに満ちた声で叫んだ。「この恥知らずが、まだ嘘をつくのか！よし、殺してやる！」そう言って、弥助は病室の椅子を振り上げた。瑠璃は驚いて身を縮め、両手でお腹を守った。「まだここにいるのか？死にたいのか？」その時、隼人の冷たい声が響いた。弥助は椅子を持ち上げたまま、動きを止めた。瑠璃は全身が震え、恐怖におののきながら地面から立ち上がった。目の端に、隼人が蛍を優しく抱きしめている姿が映り、彼女の心身共に痛みに包まれていた。お腹の子供のために、瑠璃はその場を去るしかなかった。周りの人々が指差し、噂話をしているのを感じながら、瑠璃は顔を下げ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0004話
蛍が口汚く罵っているその姿を見て、瑠璃は彼女を自分の知っていた蛍と結びつけることができなかった。四宮家に初めて足を踏み入れた時から、瑠璃は蛍を高貴で上品で、優しいお嬢様だと思っていた。しかし、今目の前にいるのは……。「本当にムカつく！せっかく隼人に酒を飲ませ、翌朝には記者を呼んで隼人との関係を報道させ、目黒家のあのじじいに結婚を認めさせるつもりだったのに、部屋番号を間違えて、汚い奴と寝てしまったのよ！そして、瑠璃にいい思いをさせちゃった！」これが真実だったのか。さっきまで自分を庇っていた「良いお姉さん」の正体がこれだったのか。瑠璃の心は激しく揺れ、そして突然、非常に滑稽で悲しく感じた。これが隼人の心の中で「優しくて善良な愛しい人」だという女性。これが世間の人々が思う「温和で上品な令嬢」。そして、これが彼女がずっと敬愛していた「お姉さん」。「どうして部屋を間違えたの？」蛍の母親である華が不満げに言った。「色っぽく見せたかっただけよ！」蛍は苛立った声で答えた。「これからどうするの？あの女が目黒家の若奥様の座に居座るのを見ているなんて耐えられない！隼人は私のものよ！」「簡単だよ。さっき隼人がどれだけお前を心配していたか見ただろう？お前が一言言えば、隼人はすぐにあの野良犬と離婚するさ！」弥助は自信たっぷりに言った。華も満足そうに微笑んで、「お父さんの言う通りよ。隼人があの女と結婚したのは目黒家のじじいに強制されたからに過ぎないわ。隼人が愛しているのはあんたよ。だから、蛍が一言言えば、目黒家の若奥様の座は蛍のものになるわ！」蛍は冷たく笑って、「あの女が私に敵うわけがないわ。家に入れたのは、骨髄が私と合うからに過ぎないのよ。それがなければ、彼女なんか家に入ることすらできなかったのよ。妹と呼ぶたびに、本当に嫌な気分になるのよ！」蛍の口から次々と出てくる言葉を聞いて、瑠璃は一瞬目の前が暗くなり、足元から冷たい感覚が一気に駆け上がってきた。四宮家が自分を引き取ったのは善意からではなく、蛍が彼女の骨髄を必要としていたからだった。この五年間、彼女は「姉妹」として接してきたが、それはすべて偽りの感情に過ぎなかった。彼女がいないとき、瑠璃は彼らにとって人間ではなく、ただの道具に過ぎなかったのだ。なんと皮肉なことか。瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0005話
瑠璃が突然現れ、そんな言葉を口にしたことで、病室の中にいた三人は一瞬、言葉を失った。数秒後、蛍の顔色が一変し、かつての優雅で温和な仮面は崩れ去り、険悪な表情が浮かんだ。「四宮瑠璃、どうしてまだここにいるの？」瑠璃は赤い目をしながら、冷笑して答えた。「ここにいるのは、ちょうどあなたたちの計画に協力するためよ」蛍はその意味を悟り、顔が青ざめた。「私たちの話を盗み聞きしたのね！」瑠璃は冷ややかに言った。「そうよ。聞かなければ、私の『良いお姉さん』がこんなに恥知らずな女だとは思わなかったわ」「この小娘が、蛍をそんな風に罵るなんて、死にたいのか！」華は激怒し、手を伸ばして再び瑠璃を打とうとした。「お母さん、こんな田舎臭い女に怒ることなんてないわよ！」蛍は冷笑し、瑠璃をじっと見つめたまま、落ち着いた声で続けた。「可愛い妹よ、姉妹としての情を思い出して、隼人との離婚に素直に応じたほうがいいわ。そうしないと、どうなるか分からないわよ」瑠璃は、かつて守ろうとした家族の絆に対する最後の希望を完全に捨てた。それはただの偽りだった。彼女は蛍を見つめ、さらに冷静に言った。「今すぐ私にお願いすれば、考えてあげてもいいわよ」「何ですって？」蛍は顔色を一変させ、まるで愚かな者を見るかのように瑠璃を見つめた。「この小娘が、正気じゃないわ！」華はさらに激怒して叫んだ。その母娘の表情を見て、瑠璃は逆に笑い、「そうよ、私は正気じゃないわ。だから、私は一生隼人を手放さないし、目黒家の若奥様の座も譲らないわ！」「瑠璃、あんたなんかにその座を渡すつもりはないわ！」蛍は怒りに任せて叫んだ。「絶対に勝たせたりしない！」「もう勝ったわよ。少なくとも今、景市中の人々が目黒家の若奥様が四宮瑠璃だと知っているわ。あなたじゃないの」そう言って、瑠璃は振り返って病室を出て行った。後ろから蛍の怒り狂った罵声が聞こえたが、彼女はそれを全く無視した。瑠璃は病院を出て、婦人科専門の病院へ向かった。昨夜、隼人にされたことや、先ほどの転倒が胎児に影響を与えていないか心配だったからだ。待合室には多くの妊婦がいて、ほとんどが夫や家族と一緒にいた。その人たちの幸せそうな笑顔を見て、瑠璃は自分が笑い者のように感じた。彼女は愛する男性の子供を宿しているが、その男性は別の女性を愛
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目黒様に囚われた新婚妻 第0220話
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人ごみの中、どこからともなく響いた、あまりにも馴染み深い呼び声。瑠璃の心臓が一瞬強く締めつけられ、鼓動が速まる。だが、彼女の表情には微塵の動揺もない。まるで何事もなかったかのように、隼人のもとへ歩み寄る。「目黒さんがわざわざ私を朝食に誘ってきたの？」彼女は微笑む。雨上がりの朝の陽光が、彼女の透き通るような肌に柔らかく降り注ぎ、その美しさを際立たせていた。隼人はほんの一瞬、視線をある方向へと向け、すぐに頷く。「未来の叔母さん、まさか断らないでしょう？それとも、叔父さんが嫉妬するとでも？」「瞬がこんなことで嫉妬するはずないでしょう？」瑠璃は穏やかに微笑むが、心臓の鼓動は不安定だった。彼女の耳には、まだあの声がはっきりと響いていた。「瑠璃ちゃん！」何度も、何度も。そして、その声と共に、急ぐ足音がどんどん近づいてくる。しかし、彼女はただ静かに、隼人と共に朝食店へ向かう。「瑠璃ちゃん！」ついに、瑠璃が店の入り口に足を踏み入れようとしたその瞬間。その人影が目の前に現れ、強く手を握りしめてきた。「瑠璃ちゃん！瑠璃ちゃん！本当にあなたなのね！」律子は、溢れんばかりの感情で瑠璃の手を握りしめる。涙が堰を切ったように頬を伝い、その精巧なメイクを瞬く間に滲ませていく。「……瑠璃ちゃん？」瑠璃は困惑したように眉をひそめる。「もしかして、あなたは四宮瑠璃さんのご友人？それで私を彼女と勘違いしているのですか？」律子は、一瞬涙に濡れた目を見開いた。「勘違い？瑠璃ちゃん、一体どういうこと？どうしてあなたがここにいるの？」疑問は尽きない。だが、それ以上に、彼女が生きていたという喜びが勝る。律子は迷わず両腕を広げ、瑠璃を抱きしめた。その体温、その確かな存在を感じると、彼女の声は震える。「瑠璃ちゃん……本当にあなたね！よかった……生きていてくれて！」彼女は、震える手で瑠璃の手を引き、隼人を鋭く睨みつける。「瑠璃ちゃん、どうしてまだこのクズ男と一緒にいるの？！彼は蛍と結託して、あなたを殺しかけたのよ！どうして許せるの？こんな男、今すぐ捨てて！私と一緒に行きましょう！」律子は怒りに満ちた目で隼人を睨みつけると、瑠璃の手を強く引こうとする。だが、瑠璃は一歩も動かず、むしろ冷静に手を引き抜いた。「失礼ですが、
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目黒様に囚われた新婚妻 第0217話
瑠璃の言葉が落ちると同時に、隼人の腕の中は空っぽになった。一瞬にして、胸の奥を虚無感が支配する。まるで、迷い込んでいた夢の中から、ようやく現実に引き戻されたようだった。目の前の顔を見つめながら、隼人はようやく自分の行動を自覚した。彼女に、自分の弱さを晒してしまったこと。その温もりに、つい甘えてしまったこと。彼女が心配してくれるのではないかと、無意識に期待していたこと。こんな感情を抱いたのは、これまで一度もなかった。だが、わかっている。――すべては、この顔のせいだ。彼女の顔は、かつての「彼女」とあまりにもそっくりだった。「明日到着するって言ってなかった？どうして急に帰ってきたの？」瑠璃の楽しげな声が、隼人の思考を中断させた。……婚約者？彼は思い出した。彼女は、さっきこう言ったのだ。「婚約者が来た」と。――婚約者？「家にお客さん？」低く落ち着いた男の声が、遠くから近づいてきた。隼人の眉がわずかに寄る。この声――決して馴染み深いわけではないが、聞いたことがないわけではない。まさか、彼女の婚約者が、この声の主だというのか？……いや、それは、さすがに――「隼人？君か？」その瞬間、彼が顔を上げると、そこにいたのは――瞬だった。黒いスーツに身を包み、ゆったりとした足取りで室内へ入ってくる。外は雨。肩には雨粒が残っていたが、それがかえって彼の優雅さを際立たせていた。二人の視線が、ぶつかる。静まり返った空間に、一瞬、見えない火花が散る。夜も深く静寂に包まれているはずなのに、この瞬間、まるで無形の煙が立ち上るように、隼人の目から暗い波動がひそかに湧き上がってきた。隼人の目が鋭く細められた。「お前だったのか？」ゆっくりと立ち上がる。その様子を見届けるように、瑠璃は微笑みながら瞬のそばへと歩み寄った。そして、ごく自然に、彼の腕を取る。「目黒さん、ご紹介するわ」柔らかな声が響く。「こちらが私の婚約者、目黒瞬よ」瑠璃は瞬を見上げ、戸惑いを滲ませながら尋ねる。「さっき、『隼人』って呼んでいたわね？二人は知り合い？……いや、待って。二人とも『目黒』という苗字……」その言葉を聞いた瞬は、微笑を深めながら、静かに答えた。彼の声はとても穏やか
目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
目黒様に囚われた新婚妻 第0215話
突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
目黒様に囚われた新婚妻 第0214話
結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
目黒様に囚われた新婚妻 第0213話
そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の？」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0212話
「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
