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第0219話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0220話
隼人は低く冷笑し、細長い目で瑠璃の優雅な背中をじっと見つめた。「本当に彼女が瑠璃だと思うのか？」「当たり前でしょ！これは絶対に瑠璃ちゃんよ！」律子は迷いなく断言し、隼人を睨みつける。「目黒隼人、いい加減にしなさい！もう二度と瑠璃ちゃんを傷つけさせない！もし彼女にまた何かあったら、今度こそ命をかけてでも戦うから！」彼女の怒りを込めた警告を聞きながら、隼人の唇がわずかに歪む。友人ですら、ここまで彼女のために命を懸けようとする。では、自分は？ 夫だった自分は？隼人はそれ以上何も言わず、車に乗り込んでエンジンをかけた。車内のミラーに映る律子の小さくなっていく姿を見ながら、瑠璃の胸は痛みで締めつけられる。ごめんね、律子ちゃん。今はまだ、あなたと再会するときじゃない。すべての復讐が終わったら、瑠璃ちゃんとしてあなたに謝りに行くから。瑠璃は静かに視線を戻し、車が交差点に差し掛かったとき、口を開いた。「停めて」隼人は不思議そうに彼女を見つめる。瑠璃の表情が険しく、彼は車を止めた。ドアが開くと同時に、瑠璃は何も言わずに車を降りる。隼人の表情が変わり、すぐに彼女を追いかけ、その細い手首を掴んだ。「どこへ行くつもりだ？」瑠璃は立ち止まり、その美しい顔に苛立ちを滲ませた。「さっきは周りに人がいたから、あなたの顔を立てただけ。でも、もう本当にうんざりなの。何度も何度も、私が瑠璃かどうかを試すのはやめて」彼女の眉間に深い皺が寄る。「どうせ、私を朝食に誘ったのも口実でしょ？彼女の友人がここに来ると知っていたから、わざと私を連れてきたんじゃないの？」「……そうだ」隼人はあっさりと認め、彼女をじっと見つめた。「君と俺の元妻は、まったく同じ顔をしている。それは認めよう。でも――俺の元妻と瓜二つの女が、瞬と婚約しているなんて、どうしても疑わずにはいられない」瑠璃はくすっと笑った。「世の中、何が起こるかわからないでしょう？それとも目黒さんみたいな人間が、結婚中に浮気して愛人と手を組んで妻を追い詰めたことのほうが、よっぽどありえないこと？」隼人の目がじわじわと暗く沈んでいく。この顔は――似ているのではなく、完全に同じ。だが、話し方も態度も、彼女とはまるで別人。以前の彼女は、常に怯え、慎
目黒様に囚われた新婚妻 第0221話
ちょうど事故が避けられない瞬間、隼人はとっさに手を伸ばし、瑠璃の手首を掴んだ。全力で引き寄せると、黄色信号を無視して突っ込んできた車が彼女のすぐそばを猛スピードで駆け抜けていった。その勢いで隼人の身体はバランスを崩し、後ろへ倒れ込む。そして、腕の中でしっかり抱きしめていた瑠璃も一緒に地面へと転がった。鈍い衝撃音が響く。「大丈夫、もう心配ない」ぼんやりとした意識の中で、彼がそう呟くのが聞こえた。瑠璃はすぐに起き上がろうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女を包み込んでいた。右手は彼女の後頭部を支え、まるで無意識のうちに守ろうとするかのような仕草だった。彼の胸の上に伏せるような形になり、その身体から漂う冷ややかで独特な香りが鼻をかすめる。それは記憶の中にある馴染み深い匂いだった。心臓の鼓動が乱れ、呼吸すらも落ち着かない。この動揺は、先ほどの危機のせいなのか、それとも――ふいに吹き抜けた風に、ようやく鼓動と呼吸を取り戻す。「目黒さん、もう放していい？」彼女の声に、隼人はハッと我に返った。ゆっくりと腕の力を緩める。その瞬間、「瑠璃」と無意識に呼びかけてしまったことを思い出し、微かに眉をひそめる。「ありがとう、目黒さん」瑠璃は立ち上がり、丁寧に礼を述べた。隼人も身を起こし、目の前で無傷の彼女を見て、なぜかほっと息をつく。瑠璃は早くこの場を離れようと理由を探すが、その時、彼の手のひらから血が滲んでいるのが目に入った。昨晩、彼女が手当てした傷口が、また開いてしまったようだ。バッグから消毒シートを取り出し、彼の手をそっと握ると、傷口を丁寧に拭い、ハンカチで優しく包む。隼人は微動だにせず、その様子をじっと見つめていた。整った眉、真剣な表情、ゆっくりと瞬く長い睫毛――まるで小さな羽が彼の心を撫でるようで、言いようのないくすぐったさが胸の奥に広がる。不意に、一拍、心臓がリズムを乱した。「先ほどはありがとう。私はこれで」瑠璃は手を放し、すぐに背を向けた。「送っていく」「結構よ」彼女は歩みを止め、ちらりと彼を見た。「もう、死んだ人間のように扱われるのは嫌なの」その言葉を最後に、瑠璃は路肩に停まっていたタクシーに乗り込んだ。隼人はその場に立ち尽くし、車が視界から消えた後、ゆっくりと手を下ろす。そして
目黒様に囚われた新婚妻 第0222話
「隼人、安心して。明日の夜、必ず両親と一緒に向かうわ」蛍は待ちきれない様子で即座に答えた。「それならいい」隼人はそう短く返すと、すぐに通話を切った。暗くなったスマートフォンの画面を見つめながら、細長い目に複雑な光が揺れる――何を考えているのか、誰にも読めない表情だった。瑠璃はそのままマンションへ戻った。部屋に入ると、すでに瞬が起きていた。彼は大きな窓のそばのテーブルに座り、ラフなルームウェア姿で優雅にトーストをかじりながら、スマートフォンで経済ニュースを読んでいた。瑠璃の姿を見つけると、穏やかに微笑む。「『Miss L.ady』の売上は好調だ。君がデザインしたジュエリーはどれも大人気だよ。きっと今回のGMA国際ジュエリーデザインコンテストで優勝するのも夢じゃない。それから、君が必要だと言っていた調香の材料も手に入れた。ここで安心して、夢を追い続けてほしい」瞬の言葉に、瑠璃の胸に温かな感謝の念が込み上げた。「ありがとう、瞬」瞬は微笑を深め、その神秘的な目が、朝日に照らされて金色の輝きを放つ。「俺が欲しいのは、感謝の言葉なんかじゃない」彼の声は柔らかく、まるで春風のように心地よい。瑠璃が少し戸惑った様子を見せると、瞬はくすりと笑った。「心配しなくていい。君に何かを強いるつもりはない。ただ、君が幸せでいてくれるなら、それだけでいい。俺はずっと君の騎士でいるよ」その優しい笑顔に、瑠璃の心がじんわりと温まる。――この笑顔が、どれだけ自分の心を照らしてくれたことか。この三年間、もし瞬がそばにいてくれなかったら、きっと今の自分はなかっただろう。翌日の夕方。瑠璃は瞬と共に、目黒家本宅へ向かった。彼は片手に手土産を持ち、もう一方の手で瑠璃の手をしっかりと握ったまま、広大な邸宅の敷地へと足を踏み入れる。執事は瞬の姿を見るなり、すぐに目黒家の当主へ報告しに行く。ちょうど部屋で休んでいた目黒家の当主は、その報告を聞くと、一瞬にして緊張した表情になった。――三年前、瞬が本宅に戻ってきたとき、彼は体調不良を理由に会わなかった。しかし、同じ手は二度も使えない。瑠璃は目黒家の当主と会うつもりで来たが、部屋に入ると、意外な光景が広がっていた。ソファに座って目黒家の母と楽しげに会話をしているのは――夏美と蛍
目黒様に囚われた新婚妻 第0223話
すべての視線が困惑に包まれる中、隼人はズボンのポケットから深い青色のベルベットの小箱を取り出した。彼はその箱をそっと開き、瑠璃に向けて差し出す。そこには、輝くダイヤモンドの指輪が鎮座していた。蛍は目を疑い、息を呑んだ。「隼人、あなた……何をしているの？」彼女は慌てた様子で駆け寄りながら、ぎこちない笑顔を作る。「隼人、あなたが今日私の両親をここに呼んだのは、私にプロポーズするためでしょう？その指輪も、私に渡すつもりだったのよね？」期待に満ちた瞳で、隼人の冷淡な横顔を見つめる。だが、彼は蛍に一瞥もくれず、ただ静かに指輪を取り出すと、瞬が握っていた瑠璃の左手を取ろうとした。瑠璃はすぐさま手を引っ込めた。「目黒さん、一体何をするつもり？」瞬もまた、瑠璃をかばうように彼女をそばへ引き寄せる。「隼人、ヴィオラと瑠璃は確かによく似ているが、前にも言ったはずだ。彼女たちは全くの別人だ」「そんなに大事に守るのか？」不意に、隼人は低く笑った。その笑みには何か含みがあり、誰も真意を読み取ることができなかった。「ただのことだ。未来の義叔母への贈り物として、これを渡そうとしただけだ」「ありがとう、目黒さん。でも、指輪というものは、簡単に贈るものではないよ。あなたの婚約者が嫉妬するかもしれないから」瑠璃は微笑みながら断り、ちらりと蛍を見る。彼女の顔は、笑顔を保とうとしながらも、歪んでいた。「蛍が嫉妬なんてするわけないでしょう！」目黒家の母は瑠璃を冷ややかに睨みつけ、忌々しげに鼻で笑った。「千さん、あんたは隼人の忌々しい元妻と顔がそっくりだけど、勘違いしないでちょうだい？隼人があなたに特別な感情を抱くことなんて、絶対にありえないから！」そして、軽蔑の笑みを浮かべながら続ける。「あの瑠璃は、うちの家族全員にとって目の上のたんこぶだった。何より、隼人は彼女を心の底から憎んでいたのよ。彼女が死んだことで、ようやく我が家に平穏が訪れたの。隼人も、ようやく愛する人と一緒になれる。これほど喜ばしいことはないわ。だから、あなたも安心しなさい。未来の義娘が嫉妬するなんてことはないわよ。隼人と蛍の絆は揺るぎないわ。だって、二人の間にはすでに五歳になる息子がいるのだから！」その言葉に、蛍はすぐに笑顔を取り戻し、同調するように頷いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0224話
蛍は頬を赤らめ、小鳥のように隼人の腕に身を寄せた。「パパ、ママ、安心して。隼人は必ず私を大切にしてくれるわ。ねえ、隼人？」潤んだ瞳で隼人を見上げる。だが、彼が彼女を見下ろしたその目は、驚くほど冷たかった。その視線に射抜かれ、蛍の表情が固まる。「……隼、隼人？」「俺が今日発表するのは――お前との婚約解消だ」「……」「……え？」まるで時間が止まったかのように、蛍は硬直した。夏美と賢、そして目黒家の夫婦もまた、目を見開いて驚愕する。瑠璃は冷静にその光景を見つめながらも、心の中では驚きを隠せなかった。――隼人が蛍との婚約を解消？そんな馬鹿な。彼はこれまで一貫して蛍を溺愛し、どんなわがままも許してきた。彼女のためなら何でもする男だったはずなのに、なぜ突然こんな決断を？「隼人、何を言っているの？蛍とは結婚する約束だったでしょう！ 彼女はあなたの子供まで産んだのよ！」夏美は怒りをあらわにし、指を突きつけた先には――瑠璃。「まさか、この女のせいじゃないでしょうね？」隼人は眉をひそめ、不快そうに言い放つ。「彼女は関係ない」そして、視線を蛍へと移す。「……あの日、俺が言ったことを覚えているか？」蛍の顔が凍りつく。脳裏に、彼が告げた言葉がよみがえる。――「もしも昔、君秋の誘拐にお前が関わっていたと分かったら、その時点で婚約は無効だ」瞬間、彼女の顔色が血の気を失った。「隼人……結局、あなたは私を信じてくれないの？私は関わってなんていない！君ちゃんは私の実の息子よ？どうしてそんなひどいことができるっていうの？何のためにそんなことをする必要があるのよ！」必死の弁明に、周囲の人々も状況を察し始めた。隼人が婚約を解消すると言い出した理由――それは、彼女が君秋の誘拐に関与していたから。「瑠璃に罪をなすりつけるためだ。そして、俺に彼女を憎ませるため」隼人は淡々と言葉を紡ぐ。蛍は愕然とし、目を泳がせた。「ち、違う！隼人、そんなのデタラメよ！あの陸川辰哉ってチンピラの証言なんて信じるの？私たちは長年一緒にいたじゃない、どうして私を疑うの……」「陸川辰哉の証言は関係ない」隼人は冷然と遮った。蛍はさらに混乱する。辰哉の証言が関係ない？ではなぜ、彼は確信しているのか？まさか、当時の目撃者で
目黒様に囚われた新婚妻 第0225話
隼人は視線を落とし、自分がかつて「永遠に守る」と誓ったこの女を見つめた。しかし、その端正な顔に浮かんでいたのは、皮肉めいた笑みだった。「……俺は、あの運転手を見つけてなどいない」「！」誰もが息を呑み、客間の空気が瞬時に凍りついた。蛍は瞳を大きく見開き、驚愕に震えながら隼人の顔を見つめる。彼は、彼女を嵌めたのか！恐怖に駆られた彼女は、無意識に自分の罪を認めてしまったのだ。瑠璃は静かに座っていたが、その心は大きく揺れていた。昨日、隼人に頼まれて「瑠璃」に扮し、辰哉から証言を引き出そうとしたが、失敗に終わった。人証も物証も揃わず、真相を暴く手立てがないと思っていた――だが彼は、この方法を使って蛍に自白させたのだ。心臓が大きく跳ねた。この感情が何なのか、彼女でも分からない。そっと差し出された温かい手。瞬が彼女の手を優しく握った。二人は目が合う。言葉はない――だが、互いの想いは通じ合っていた。「やはりお前だったのか！」目黒家の当主は怒りに震え、手に持った杖を蛍へと向けた。「まさか自分の息子を誘拐し、その罪を瑠璃に擦り付けるとは……なんという極悪非道な女だ！」その手は小刻みに震え、顔は怒りで紅潮している。杖を振り上げ、今にも彼女を打とうとした――「大旦那、やめてください！」夏美が慌てて前に立ちはだかった。「どうして蛍を責めるの？ きっと彼女なりの事情があったはずよ！」――事情？この期に及んでなお、蛍を庇う夏美の姿に、瑠璃の心は完全に冷え切った。真相が明らかになれば、自分はきっと――心のどこかで「親の愛」に期待してしまうのではないかと思っていた。すべてを許し、もう一度家族としてやり直せるのではないか、と。だが、それはただの幻想だった。「お祖父様、誤解です！」蛍は涙をこぼしながら訴えた。「私は君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかったんです！だって、私が十ヶ月もお腹に宿して産んだ子なんですよ？そんなこと、できるはずがありません！」彼女は必死に隼人にすがりつき、腕を握りしめる。「隼人……私は仕方なく、あんなことをしたの！すべて瑠璃のせいよ！」――またか。またしても彼女は、すべての責任を瑠璃に押し付ける。瑠璃は小さく笑った。――私のせい？一体いつ？どうやって？
目黒様に囚われた新婚妻 第0226話
蛍はまるで全身の力を奪われたかのように、その場で立ち尽くした。彼は本気なのか？「隼人、あなた……どうしてそんなことを？」夏美が怒りを露わにし、蛍を庇うように前へ出た。「蛍はずっとあなたに尽くしてきたのよ！五年前にはあなたの子供まで産んで、それなのにずっと悪意に満ちた噂で『愛人』扱いされてきた……あなたはそんな彼女を、あの忌々しい瑠璃のために捨てるつもり？」彼女の非難に、隼人のこめかみがピクピクと跳ねた。そして、目の奥に深い闇が宿る。――また「あの忌々しい瑠璃」か。彼はもはや、誰かが瑠璃をそう呼ぶのを聞くのが耐えられなかった。「黙れ！」目黒家の当主が激怒し、杖を床に叩きつけた。「碓氷夫人、お前はたしかにこの女を長年失っていた娘だと思っているかもしれんが、それでも贖罪の仕方が間違っている！瑠璃もまた、両親に育てられた娘だ！彼女の親がこの惨状を知ったら、どれほど悲しむか！」大旦那は深いため息をつき、静かに背を向ける。「……哀れな瑠璃。死んでもなお、汚名を着せられ続けるとは……」そう呟くと、ゆっくりと階段を上がっていった。瑠璃は唇をかみしめ、心の奥にじんわりとした痛みが広がる。おじいちゃん。ありがとう。少なくとも、あなたは私を気にかけてくれている。けれど、私の『両親』は……視線を夏美と賢に向けると、彼らは今もなお、何の躊躇もなく蛍を甘やかしていた。彼女がどれほど非道なことをしても、すべてを庇い、正当化する。部屋の空気が沈黙に包まれた。その静寂を破ったのは、隼人の冷たい声だった。「君ちゃんの親権は争わない。だが……今のうちに、自分が何をしたのか、よく考えるんだな」言い捨てると、彼は振り向くことなく背を向けた。その後ろ姿を見つめていると、瑠璃の胸が妙にざわつく。――彼の背中が、どうしてこんなに寂しそうに見えるの？「隼人！待って、どこへ行くの！？」蛍は慌てて彼の後を追ったが、次の瞬間、エンジン音が響き渡る。隼人の車が、迷いなく屋敷を後にした。蛍はその場に立ち尽くし、ぎゅっと拳を握りしめる。――こんなの、認められない！彼女は今日、彼が婚約を発表すると信じて疑わなかった。それが、まさかの「婚約解消」だなんて！絶対に、諦めるもんか！目黒若夫人の座を絶対に譲れない！隼人が去った
目黒様に囚われた新婚妻 第0227話
瑠璃は、自分が隼人が誰にバラを贈るのかを気にしているわけではないと思っていた。ただ、納得がいかなかったのだ。隼人の車はひたすら前へと進み、道路の車の数は次第に減っていった。彼に気づかれないよう、瞬は慎重に距離を保ちながら後を追う。約二十分後――隼人の車がようやく停まった。しかし、その場所を見た瞬間、瑠璃と瞬は驚きを隠せなかった。「……墓地？」彼は花束を抱え、墓地へと向かったのだ。どうしてこんな場所に？ しかも、バラの花を持って――？ここは、かつて瑠璃が祖父と最初の子供を埋葬した場所。そして何より――隼人が彼女の目の前で、子供の遺骨を焼き尽くした場所だった。その記憶が瑠璃の脳裏に突き刺さる。あの日、雪が降っていた。今、再びその雪が、彼女の心の奥へと舞い落ちる。冷たく、凍えるような痛みとともに。彼女は決して忘れない。どれほど必死に懇願しても、彼は一切の情けをかけなかった。哀れみの涙すら許されず、心を無惨に引き裂かれた。最後には、蛍に顔を傷つけられることさえ黙認した――「……中へ入って、見てみるか？」瞬の問いかけに、瑠璃は我に返った。「……いいえ」彼女はかすかに首を振る。「ここは人も車も少ない。近づけば、彼に気づかれるわ」「なら、待ってみるか？」瑠璃は沈黙した。待つ？ 何を？墓地は広くて、彼の姿はすでに見えなくなっていた。彼女がここに留まったところで、何が変わるのか？沈黙する彼女の手を、瞬がそっと包む。「……手が冷たいな」彼の指先は温かかった。「過去のことを思い出したのか？」いつものように、優しく穏やかな声が彼女の胸にしみ込む。瑠璃は答えず、ただ目を伏せた。すると、瞬は微笑み、彼女の髪をそっと耳にかける。「心配するな。君には俺がいる」……墓地。隼人は八十八本の赤いバラを抱え、見慣れた道を進む。そして、静かに一つの墓の前で立ち止まった。墓碑に刻まれた名前を指でなぞる。まるで、それが彼女の温もりであるかのように――しかし、指先に伝わる冷たさが、すべてが幻であることを思い知らせる。隼人はバラの花束を供え、いつものようにタバコに火をつけた。煙がゆっくりと空へと昇る。墓碑が霞むほどに、彼の瞳もまた、朧げな色を帯びていた。だが、彼の脳裏には、鮮明にあの日
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
