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第616話
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美乃梨は驚いて固まってしまった。どう返事をすればいいのか、しばらく分からなかった。彼は真剣なのか、それとも自分を試しているのか？「怖がることはないよ、嘘は言っていない。君が考える時間はあるし、今すぐに決める必要はないから」陽介は美乃梨が驚いて言葉を発しなかったのを見て、逆に彼女を安心させるように言った。美乃梨はまだ混乱していた。恥ずかしさを隠すために、ただ頭を下げてコーヒーを飲んだが、心の中では、清墨がなかなか降りてこないことを考えていた。もう我慢できそうになかった。……上の階清墨もまた悩んでいた。祖母の体調はもう危険を脱したが、静養が必要な状態で、彼が顔を見せると、祖母は彼の手をしっかりと握りしめた。「清墨、あの女の子をいつ連れてきてくれるの？年寄りの私、もう待ちきれないわ。もっと遅くなると、私は本当に、死んでも悔いが残るわよ……」清墨は言いたいことがあったが、うまく言葉が出てこなかった。母親が早くに亡くなり、祖母に育てられてきた彼は、祖母の期待に応えたくて仕方なかった。「時間ができたら、必ず連れてきます」と、無理やり話を先延ばしにして、清墨は階下に降りた。美乃梨はまるで救いの神を見つけたかのように、すぐに立ち上がった。陽介は特に何も言わず、二人をそのまま送り出した。清墨は祖母の言葉が頭を離れず、悩んでいた。美乃梨は少し考えた後、先ほど陽介が言ったことを清墨に伝えた。どうしても、このことは清墨に伝えたかった。とはいえ、彼女は、この男が承諾するとは思っていなかった。しかし、清墨は予想に反して驚くほど冷静だった。少しの沈黙の後、彼はタバコを取り出し、深く吸い込んだ。そして美乃梨を見て言った。「ちょっと頼みたいことがあるんだけど、俺たち、しばらくの間だけでも夫婦を装わないか？」美乃梨は目を大きく見開き、信じられないという表情を浮かべた。清墨は自分の言葉が唐突だったことに気づき、すぐにどう話を続ければいいか分からなくなった。「ごめん、ちょっと変なことを言ったね」清墨は恥ずかしそうに車を降り、運転手を呼び、美乃梨を家に送った。美乃梨はようやく我に返り、まだ答えを出す前に、車はすでに走り出していた。清墨はその車が視界から消えたのを見届け、手に持っていたタバコを地面に投げ捨て、力強く踏みつけた。自分は一体何
植物人間の社長がパパになった 第618話
清墨はその話を思い出すだけで頭が痛くなった。ここ数日家で起こったことを雅彦に話すと、「ああ、桃にお願いして、彼女に謝ってもらうのはどうだ？別にわざと彼女を傷つけたわけじゃないし」と提案した。雅彦は清墨が珍しく困った表情をしていたのを見て、内心で面白いと思った。彼は、清墨の提案は意外と問題ないかもしれないと思った。彼は美乃梨が清墨に好意を持っていることに気づいており、清墨も彼女を嫌っているわけではなく、むしろ気にかけている様子だと感じた。結婚してから愛が芽生えるということは、雅彦も自分の経験があった。もしかしたら、本当にうまくいくかもしれないと思った。「お前の考え、間違っていないと思う。美乃梨は少なくとも品性には問題がないし、もし偽装結婚をしても、将来的に面倒にならないだろう。さらに、彼女はお前に恩義があるから、頼みを断ることはないだろう」清墨は雅彦を無言で見つめた。この男、なんだか妙に面白がっているように見えた。しかし、雅彦の分析は確かに一理あると思い、清墨は顎に手を当てて考え込んだ。他の女性だったら、清墨は拒否反応を示すだろうし、余計な絡みを避けたかった。しかし、美乃梨なら彼女の家族も特に反対しないようだし、彼女との偽装結婚が家の問題を解決する手助けになるかもしれない。お互いにとって悪い取引ではないように思えた。清墨が利害を考える時、雅彦が彼の肩を叩いて言った。「何を考えてるんだ、決まりだろう。今すぐ彼女にこの件を話して、ついでに桃にも伝えておけ。俺の怪我が感染して、今治療中だって言って、来るかどうか見てみろ」最後の言葉に、清墨は眉をひそめた。結局、雅彦が言ったことの主な目的は、彼を伝令役に使うことだったのか……本当に陰険な男だ。でも、重傷を負った身だと思い、清墨はそのまま反論せずに言った。「わかった。ただ、言っておくけど、彼女が来るかどうかはわからないからな」雅彦は眉を上げ、少し笑みを浮かべた。自分がここまで言ったのに、桃が無視するわけがないと彼は思っていた。……美乃梨は斎藤家の運転手に送られ、部屋に戻ると、頭の中で清墨の提案がぐるぐると回り続けた。でも、あの男性の最後の様子を見ると、もしかしたら後悔しているのだろう。もしそうなら、あれは冗談だったと思えばいい、真に受けることはない。美乃梨は理由もなく心
植物人間の社長がパパになった 第619話
桃の様子を見て、清墨も心の中で不満を感じた。彼女があれほど心配しているのに、どうして彼を守るためにちゃんと側にいないのか。二人の行動は本当に理解できなかった。しかし、やはり自分の大切な友人の頼みだから、清墨はきっちりとやり遂げなければならない。「もし本当に知りたいなら、直接行ってみたらいい。俺には説明できない。事情が複雑すぎる」桃は顔色が青ざめ、唇を強く噛んでしまい、気づかないうちに下唇を噛み破って血が流れていた。しばらくして、彼女はようやく背を向けて外に出た。「私が見に行くわ」清墨は彼女が動揺しながらも行く決心をしたのを見て、安堵の息をついた。「送迎の車を手配するよ」桃は断らず、清墨が手配した車に乗り、病院へと向かった。彼女の背中を見送った清墨は、心の中で誓った。今回は彼らの関係が進展するように尽力したのだ。もしうまくいかなくとも、雅彦には文句を言われる筋合いはない。しばらくして、清墨が視線を外すと、翔吾がひょっこりと近づいてきて、軽蔑の表情で彼を見つめながら言った。「さっき、妙なことしてたのは、ママを騙そうとしてたんだろ？」翔吾は雅彦との電話を終えたばかりだった。あの男が話すとき、声を張り上げていて、急に体調が悪くなるなんてことがありえない。明らかに、このおじさんが嘘をついていた。清墨は小さな子供が見抜いていることに、急に胸が苦しくなった。まさか、自分の演技がこんなに下手だと。しばらくしてから、彼はしゃがんで言った。「もうわかってるなら、どうしてママに教えてあげなかったんだ？」翔吾は呆れたように頭を振った。こんな簡単なこと、5歳の自分が見抜けたのに、ママがどうしてあんなに慌ててしまったのか。ただ、心配しすぎて、冷静さを失ってしまっただけだろう。おそらく、あの男のことが気になるから、余計に動揺したのだろう……雅彦は今回、ママを助けてくれたし、前にも自分を助けてくれた。今回、彼の小さな嘘を見逃してくれたのも、恩返しだと思った。「こんな複雑な話、言っても理解できないだろう」翔吾はまた頭を振り、清墨を笑わせるかのように言った。この子、面白いな。本当に雅彦の子だな、こんなに人をイライラさせる才能があるなんて。「まあ、話したくないなら、話さなくていいよ。美乃梨さんはどの部屋にいるの？少し話したいこと
植物人間の社長がパパになった 第620話
美乃梨は一瞬固まった。清墨が冗談を言っているわけではないことに気づき、驚きと戸惑いを覚えた。「どうして私なんだろう？私はあまり適任じゃない気がするわ。もし他の人なら、こんなに手間をかけずに済んだはずなのに」その言葉を口にした途端、彼女が心臓が急に早く鼓動を打ち始め、まるで自分が何かの審判を待っているような気がしてきた。清墨は落ち着いて答えた。「ただ、俺たちはお互いよく知っているし、君も俺に頼み事がある。だから、こんな形での交換は公平だと思うんだ。もし将来別れることになっても、お互いそんなに辛くないだろう」美乃梨は目を伏せ、少し沈んだ表情を見せた。つまり、彼が自分を選んだ理由は、自分が良いパートナーだからであって、特別な感情があるわけではなかったのだ。しかし、美乃梨はすぐにその寂しさを抑え、顔を上げて清墨に微笑んだ。「わかった、私、あなたの提案を受け入れるわ」この男が自分を好きではないことは分かっていたが、彼のそばで彼の問題を解決できるなら、それはそれで意味があることだと彼女は思った。清墨は彼女がこんなにあっさりと了承するとは思わず、少し驚いた後、手を差し出した。「それなら、楽しく協力しよう」美乃梨は彼の手を握り、その温かな体温が手のひらを通じてじんわりと伝わってきた。その温かさが、ほんの一瞬でも価値があるように感じさせた。車は風のように速く走り、病院の前で停まった。桃は車の中で焦っていた。車がまだ完全に停まらないうちに、ドアを開けて飛び出した。彼女は走りながら雅彦の病室に到着したものの、ドアの前でまたためらいが生まれた。彼女は何度も深呼吸をし、ようやく気持ちを整え、ドアを開けると、雅彦は目を閉じてベッドに横たわっていたのを見た。状況には分からなかった。桃はゆっくりと近づき、ベッドの傍まで歩いて行った。彼女は雅彦の顔色を確認し、傷を見た後、清墨が言ったように、命に関わるほど深刻な状態には見えなかった。その時、桃はふと気づいた。まさか、騙されたのか？もし雅彦の状態が本当に危険なら、どうして清墨が家にまで来て彼女に知らせに行く必要があったのか。電話一本で済む話だろう。桃の顔が少し赤くなり、すぐに振り返って出て行こうとした。その時、ベッドで眠っているふりをしていた雅彦が突然手を伸ばし、桃の手首をしっかりとつかんだ。
植物人間の社長がパパになった 第621話
桃は男に引っ張られると、体のバランスを失い、直接雅彦の膝に座ってしまった。雅彦から発せられる特別な香りが、服を通して彼女を包み込み、淡い体温が桃のすでに熱を帯びた顔をさらに火照らせた。「雅彦、私をからかうのが面白いの？早く離して」桃は身をよじって抵抗しようとしたが、動いた瞬間、雅彦が苦しそうにうめき声を上げたため、彼女は思わず動きを止めてしまった。雅彦の目に少し笑みが浮かび、彼女の耳元に顔を寄せて言った。「ほら、まだ気にしてるじゃん？」桃はしばらく言葉を失った。こんな雅彦に、彼女はもう動けなくなっていた。雅彦は彼女を抱きしめた腕を少し強くし、彼女の淡い香りを感じ取った。その香りはとても軽やかで、彼の元々の苛立った気持ちをすっかり払いのけてしまった。しばらくして、二人とも冷静になり、雅彦は姿勢を正し、桃の体を向け直し、彼女を自分に向かせた。「今日誰かが、君に変なことを言ったんじゃないか？」桃の体が一瞬固まった。雅彦はそれを知っていたのか？桃はドリスの言葉を思い出し、心の中で少し酸っぱい気持ちが込み上げてきた。視線を逸らし、雅彦の目を見ようとはしなかった。「どうしたの？そういうのじゃなかったら、どうしたっていうの？」雅彦は桃のその避けるような態度にかなり不満そうだった。空いている手で彼女の顎を掴み、無理に視線を合わせさせた。「彼女が言ったことをそのまま信じて、俺の言葉はそんなに聞き入れないのか？」雅彦の声には珍しく少し不機嫌な気配が混じっていた。桃は少し沈黙した後、ようやく口を開いた。彼女は男の深い黒い瞳を見つめながら言った。「問題なのは誰が言ったかじゃなくて、その言葉が本当かどうかということよ。彼女の言うことには一理あると思ったから、私はそれを受け入れたの。そう。彼女は私に自分の勘違いだと言って、あなたのそばにいると傷つくだけだって言った。それが理にかなっていると思ったから、私は去ったの」「馬鹿だな」雅彦は手を伸ばし、桃の額に力強く弾いた。桃は雅彦の意図を分かっていて、彼が自分に少し教訓を与えようとしているのだ。手加減をしなかったせいで、パチンという音とともに桃は痛みを感じて額を押さえた。涙がこぼれそうになった。これは彼女が初めて、誰かに額を弾かれた瞬間だった。そして、こんなに痛かったのは初めてだった。
植物人間の社長がパパになった 第622話
待って、止めて。このドリスが追い出されたとしても、このような人が今後減るわけではないだろう？桃は深く息を吸い、冷静になろうと自分に強制した。桃は視線をそらし、弁解した。「あなたがそんなことをする必要はないと思うわ。あの子は家柄が良くて、すごく美しいし、あなたとは実際よく似合うと思うよ……」その言葉を口にする前に、雅彦はキスでそれを遮った。いつもの優しい接触ではなく、今回は少し怒りを含んだ、侵略的なキスだった。彼の説明は桃に全く届かず、彼女はさらには他の女と自分が似合うなんていう馬鹿げたことを言い出した。どうやら、さっき彼女を目覚めさせれていなかったようだ。桃は最初は反応できなかった。雅彦の整った顔を見つめたまま、ようやく状況を理解したとき、すぐに抵抗しようとした。しかし、雅彦は彼女が逃げられないように両手をしっかりと押さえ、背中に固定した。傷を負っていても、雅彦の力は桃よりずっと強く、彼女はただ無理にでもそのすべてを受け入れるしかなかった。彼女の呼吸の中には彼の香りしかなく、その瞬間、桃は自分がわからなくなりそうな感覚に陥った。どれくらいの時間が過ぎたのかわからなかったまま、桃が息苦しくなったとき、雅彦はようやく彼女を解放した。桃は大きく息を吸い込み、新鮮な空気を呼吸した。「これから、そんな馬鹿げたことを言わないで、わかるか？」雅彦は彼女の顔が赤くなったのを見て、指で濡れた唇に触れた。「俺が本当に何を考えているか、まだわからないのか？それとも、本当に一度死んでみせないとわからないのか？俺が欲しいのは、君だけだ。他の誰でもなく、君が欲しいんだ」桃の心は何かに強く打たれたような感覚がした。彼女は必死で理性を保とうとしながら、雅彦を見つめた。彼の美しい瞳はとても真剣で、真剣すぎて、彼女は嘘を探そうとしたが、見つけることができなかった。その瞳は熱くて、直視するのも恐ろしいほどだった。「でも、私たちの間には、結局良い結果なんてないわ」桃はつぶやいた。彼女と雅彦は違った。もう過去のように、彼の世界で傷だらけになりたくなかった。雅彦は桃の目に映る不安を感じ取り、胸の中に少し痛みを覚えた。彼は知っていた。どんなに強い人でも、傷つくことを恐れるものだ、と。特に桃のように一度傷ついたことのある人は、なおさら慎重になった
植物人間の社長がパパになった 第623話
しばらくして、桃はようやく少し冷静さを取り戻した。彼女は口を開こうとしたが、雅彦は指で彼女の唇を押さえた。「今すぐ答えを出せとは言わない。考える時間はたっぷりある、どれだけかかっても待つから、急いで拒絶しなくてもいい」雅彦は桃の葛藤を感じ取っていた。彼も彼女がすぐに言葉を口にして、彼の側に留まると言ってくれることを望んでいたが、それを急ぐべきではないことも理解していた。桃がどれだけ時間をかけてでも、彼の言葉が本心だと信じるようになるまで、雅彦は待つことができた。ただ、彼女がずっと自分を遠ざけて、他の誰かに向かわせるようなことさえしなければ、それでよかった。桃は雅彦の指先に感じる温もりを感じ、しばらく黙っていたが、最終的には視線を外し、何も言わなかった。彼女の心も乱れていた。何を言えばいいのか分からず、黙っていることに決めた。しばらくして、桃はようやく気づいた。自分がずっと雅彦の膝に座っていたことに。もし、この時誰かが来たら、何を言われるか分からない。冷静になった顔が再び少し熱くなり、軽く腕を動かした。「あなたの言っていることは分かるけど、私はもう帰るわ」雅彦は言った。「来たばかりなのに、もう帰るのか？ ここでひとりぼっちで待つのつらくないか？」雅彦の言い方には、思いがけず甘えた感じがあり、まるで捨てられた犬のように見えた。桃はその表情を見ていなかったが、その考えが頭に浮かんだ瞬間、自分で驚いてしまった。この男、本当に柔軟に振る舞うことができるんだな。甘えるような口調も得意なんだと、改めて感じた。「信じてないのか？」雅彦は桃がまだ返事をしないことに不満を覚え、彼女の手を取り、傷の部分に指を当てた。「これ、全部新しい包帯だって気づいてるだろ？」桃は振り返り、じっくりと見てみた。確かに、すべて新しい包帯に変えられていた。今日はすでに薬を塗り直していたことになった。つまり、彼女が離れるとき、雅彦は感情が高ぶって傷を再び裂けてしまったということだ。桃の目に少し罪悪感が浮かび、拒絶の言葉は結局、口にできなかった。「じゃあ、今夜だけ。私はあっちのソファで寝るから、同じベッドで寝ることはないわよ」雅彦はそれ以上言わず、うなずいて同意した。それから、桃を抱きしめていた手を放した。桃は立ち上がり、携帯を取り出し、美乃梨
植物人間の社長がパパになった 第624話
「どうした？」雅彦は桃が何か言いたいことがあると思った。「何でもない」桃は見つかって少し恥ずかしくなって、彼の美しさに浸ったのを見抜かれるのが怖くて、急いで言い訳をした。「あなたの顔に汚れがついているみたいよ」雅彦はその言葉を聞いて眉をひそめ、顔を拭った。「まだあるか？」その高慢な男が、自分の適当な言い訳で簡単に騙されて、素直に従うのを見て、桃は突然気分が良くなって、目を細めて思わず笑ってしまった。雅彦は今、桃が嘘をついていることに気づいたが、彼女の笑顔を見ると、可愛らしく感じて怒る気にもならなかった。しばらくして、男が口を開いた。「多分、ここ数日風呂に入っていなかったから、気づかないうちに汚れたんだと思う。風呂に入りたい」「ダメよ、傷口に水が触れてはいけないの。もう少し我慢して」桃はすぐに止めた。だが、雅彦は全く桃の言うことを聞かなかった。「風呂に入らないと臭くなっちゃうよ。もう傷なんて気にしない」そう言って、雅彦は浴室に向かって歩き始めた。桃は雅彦が潔癖症で、性格がとても頑固だということを知っていた。急いで後を追った。「拭いてあげるだけで十分きれいになるから、そんなに大げさにしないで」雅彦はまさにその言葉を待っていたかのように、すぐに同意した。「じゃあ、お願い」そして、雅彦は桃が後悔しないように、上着をすぐに脱いだ。桃はその瞬間、自分がこの男にうまく操られたような気がしたが、もう言ってしまった以上、後悔することはできなかった。仕方なくため息をついた。この病室は病院のVIPルームで、広い浴室が完備されていた。桃は部屋を見回して、椅子を持ってきて雅彦に座ってもらって、体を拭く準備をした。「座って」桃は心の中で、普段翔吾に体を拭いていることを思い出し、この男を翔吾と同じように考えることにした。しかし、雅彦はその気持ちを見透かしたように、ゆっくりと口を開いた。「ズボンを脱がないのか？」桃は一瞬固まり、顔が一気に赤くなった。「そ、それはさすがに必要ないんじゃない？」もしそうするなら、雅彦を丸裸になるだろう。確かに彼の体は良いが、こういうことを考えるとどうしても気まずかった。彼女は決して見た目だけで動くタイプではなかった。「じゃあ、それだと半分しか洗えないじゃないか。結局何も洗ってないことになる」雅
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植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
