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第554話
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植物人間の社長がパパになった 第555話
しかし、その住所は須弥市の外れ、どうやら港の近くにあるようだった。桃は少しの間考え込んだ後、住所をメモに書き写し、警察署へ向かった。 美乃梨が何に巻き込まれたのか、桃には全く分からなかった。しかし、軽率に動くのは良い選択ではないと思い、まずは警察に助けを求めることにした。 準備を整えた桃は、荷物を手に家を出た。部屋では翔吾がまだぐっすり眠っており、それを見た桃は胸が痛んだ。 やっと一緒にいられるようになったのに、ゆっくり寝かせてあげることもできないなんて、と心が苦しくなった。しかし、今はそれを気にしている余裕はなかった。桃は急いでメモを書き、急用で出かけることを伝え、翔吾に心配しないようにとメッセージを残して家を出た。 タクシーで警察署に到着すると、警察はまず失踪届けを受け付けようとした。しかし、桃が手にしていた住所を目にした途端、彼らの顔色が変わった。 「申し訳ありません。この方の失踪はまだ24時間経っていませんので、届けを受理することはできません」 「でも、彼女は電話で助けを求めていたんです。絶対に何かおかしいんです！」 「申し訳ありませんが、これはルールです。確実に失踪と判断できてからまたお越しください」 警察はそう言うと、桃を外へ促した。その態度に納得がいかず、桃は再び中に入ろうとしたが、警官は冷たい目で言い放った。 「騒ぎを起こさないでください。このままここで騒がれると、警察の業務を妨害した罪で逮捕することになりますよ」 桃は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むほど力を入れた。しかし、ここで時間を無駄にする余裕はなかった。仕方なく警察署を出た桃は、次に民間の探偵事務所を訪れた。 警察が動かないのなら、他の方法を探すしかないと考えたのだ。 探偵事務所で状況を説明し、住所を見せたところ、探偵はそれを一瞥しただけで即座に依頼を断った。 「どうしてですか？お金の問題なら、いくらでも払います。私の友人を見つけてくれるなら、どんな額でもお支払いします！」 美乃梨は、桃にとってこの数年間で最も大切な友人だった。もし彼女が何かに巻き込まれ、助けることができなかったら、桃は一生後悔するだろう。借金をしてでも、桃は助ける覚悟があった。 「桃さん、あなたの気持ちは分かります。しかし、これはお
植物人間の社長がパパになった 第556話
運転手は桃の厳しい表情を見て、何も言わずにアクセルを踏み込み、全速で港へ向かった。 桃の表情は非常に険しかった。こんな状況に直面するのは初めてだったが、何としても美乃梨を誰かに買われるようなことだけは阻止しなければならなかった。 しかし、軽率な行動はできなかった。このような場所がこれほどまでに人々に恐れられている以上、背後には巨大な勢力があるはずだった。力ずくで美乃梨を奪い返すことは現実的ではなかった。 そのため、唯一の方法は自分が「買い手」としてオークションに参加し、美乃梨を買い戻すことだった。 そう決めた桃は、すぐに手持ちの全ての資金をかき集めた。これまで働いて稼いだ貯金に加え、佐和が預かってくれていたお金も合わせれば、かなりの額になると計算した。これなら足りるかもしれない。 「佐和、ごめんね」桃は心の中で謝罪した。緊急事態である以上、このお金を使うしかなかった。美乃梨を助けるためだと佐和も理解してくれるはずだと自分に言い聞かせた。 方法が決まり、少しだけ気持ちが落ち着いた桃は、カードを握りしめながら車窓の景色を見つめた。その表情は依然として険しく、緊張が滲んでいた。 やがて車は港に到着した。桃は車から降りて辺りを見回し、すぐに豪華なクルーズ船が岸に停泊していたのを見つけた。 その船に向かって、派手な服装の人々が次々と乗り込んでいた。その中には、オークションについて話している者たちもいた。 桃は瞬時に確信した。ここだった。 豪華な船を見つめながら、桃はかつて海に落ちた事故のことを思い出した。その出来事以来、海上の船には少なからず恐怖心を抱いていた。しかし、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。 桃はすぐに乗船しようとしたが、入口にイブニングコートを着たスタッフが立っており、一人一人の招待状を確認していた。 桃は眉をひそめた。招待状など持っているはずがなかったし、それを今から手に入れる時間もなかった。 少し考えた後、桃は片手にスマートフォン、もう片方にコーヒーを持ちながら注意を払わず歩いていた女性を目にした。 彼女の後ろにつき、招待状の確認に差し掛かる直前、桃はその女性に横からぶつかった。 女性はよろめき、手に持っていたコーヒーが袖にこぼれた。 「すみません、わ
植物人間の社長がパパになった 第557話
ついに待ちに待ったオークションの本番が始まった。 数人が舞台に連れ出されてきた。彼らは一見清潔な服を着せられており、見た目はそれなりに整っていたが、その表情はどれも虚ろで、生気がなかった。人間として、物のように扱われることを喜んでいる者などいなかった。 その光景を見た桃は、心の底から恐怖を感じた。できることなら、このような悪行を阻止したいと思ったが、自分にはそんな力はなかった。ただ見ているしかなかった。 一人、また一人と、買い手によって次々と価格を付けられ、連れて行かれた。 桃もだんだんと心が麻痺していった。ただ、目を舞台に釘付けにし、美乃梨が登場する瞬間を絶対に見逃さないようにと必死だった。 そんな彼女の目の前で、司会者が突然テーブルを叩き、大きな声で叫んだ。 「皆さま、次は今回のオークションの目玉です！」 その言葉と共に、巨大な鉄の檻が運ばれてきた。檻の上には厚手の赤い布が掛けられ、何とも言えない神秘的な雰囲気を漂わせていた。 客席の人々は「目玉」の登場に興奮を隠せず、ざわつき始めた。 そして、会場の盛り上がりが最中に達した瞬間、赤い布が勢いよく剥ぎ取られた。 その中には、美乃梨がいた。彼女は露出度の高い衣装を着せられており、布地は重要な部分をぎりぎり隠している程度で、それ以外は薄い白いベールのようなもので覆われていただけだった。 美乃梨の顔には絶望が浮かんでいた。手足の拘束は外されていたものの、注射でもされたのか、体中に力が入らず、全く動けない様子だった。ただ無力な状態で檻の中に押し込まれ、下から集まった人々の視線を浴び続けていた。 その瞬間、美乃梨は自分の尊厳が完全に踏みにじられたように感じた。すべてが壊れ、地面に叩きつけられた感じだった。 一瞬、舌を噛み切って自ら命を絶とうと考えたが、それを実行するだけの力さえも残っていなかった。 桃は檻の中の美乃梨を見て、胸が張り裂けそうだった。もし自分が彼女の立場にいたら、きっと同じように絶望していただろう。 「何としてもこの悲劇を止めなければ」 司会者は会場の興奮が十分に高まったのを見て、檻の前に立って、美乃梨を「紹介」し始めた。 「ご覧ください、この若く美しい女性。顔立ち、体つき、どれを取っても一級品です。そして何よ
植物人間の社長がパパになった 第558話
再度値がつり上がると、司会者は一気に興奮し、よりセンセーショナルな言葉で会場の観客たちをさらに競りへと駆り立てた。 桃は唇を噛み締めた。もう少しで落札できるところだったのに、まさか邪魔が入るとは。だが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。彼女も仕方なく値を上げた。 しかし、相手もすぐにさらなる高値を提示してきた。こうしたやり取りが何度も繰り返され、桃は拳を握りしめるしかなかった。周囲の観客はこの異常な競り合いをただ面白がって見ているだけで、他に誰も参加しようとはしなかった。 この人は本当に美乃梨を買うつもりなのか、それとも私を困らせるのか……と彼女は思った。桃にはそれが分からなかった。ただ、値段はどんどん跳ね上がり、とうとう彼女の限界に近づきつつあった。焦燥感を覚えた中、二階のVIP席にいた男性が、遮光ガラスの後ろから突如姿を現した。 その目はじっと桃に注がれ、何かを探るような視線だった。 桃は一瞬迷ったが、恐れを隠し、毅然とした態度で彼を見返した。男性はしばらく桃を観察すると、意味深な微笑を浮かべた。 彼が隣の人物に何かを耳打ちすると、突然、司会者が競りを中止すると発表した。 「諸事情により、オークションを一旦停止いたします」 この宣言に、会場は不満の声で溢れ返った。誰がこの多額で女性を落札するのか、興味津々だった人々は拍子抜けしてしまった。 桃もこの展開には驚き、眉をひそめながら状況を考えていた。その時、黒い燕尾服を着た中年の男性が近づいてきた。 「お嬢さん、うちの旦那様が少しお話したいそうです」 桃は断ろうとしたが、男性がすぐに言葉を続けた。 「彼こそ、あなたと競り合っていた方です」 桃は目を細め、その言葉の意味を考えた。この人物は一体何の目的で自分と競り合っていたのだろうか？ 何かがおかしいと感じたが、あの男性との争いが続けば、自分が勝てない可能性が高かった。このままでは美乃梨を救うことができなかった。その結果だけは何としても避けたいと思った桃は、唇をきつく結び、ついに立ち上がった。 案内された二階のVIP席の前に立つと、桃の心臓は不安から早鐘のように鳴っていた。 その一方で、部屋の中にいた男性は一枚の写真を手に取り、それをじっと見つめていた。 写真の
植物人間の社長がパパになった 第559話
どうして彼女と同じ顔をしているのだろう？まさか双子の姉妹？でも、そんな存在がいるなんて、自分はこれまで一度も知らなかった。 桃の頭の中は混乱でいっぱいだった。その様子を見た男性は、手招きで先ほど桃をここへ案内した男に合図を送り、彼を退室させた。そしてすぐに、銃を持った数人のボディガードがドアの前に立ち、見張り始めた。 「この写真の人間は私ではありません。あなたが何を企んでいるのか知りませんが、私は友人の話をするためにここに来ただけです」 桃は一瞬の混乱を振り払うように深呼吸し、冷静さを取り戻そうとした。だが、彼の誘いに乗ってここに来た自分の決断が、あまりにも軽率だったのではないかという不安が湧いてきた。 この男が競りであれほど執拗に値を上げたのは、自分を挑発して直接ここに来させるためだったのではないか。彼に悪意があるかどうかは分からなかったが、桃の心には不安が募った。 「あなたの友人については何の関心もない。むしろ、僕が彼女を落札してそのままあなたに渡してもいい」 男性の言葉に、桃は眉をひそめた。こんな親切が本当であるはずがなかった。 「目的は何ですか？」 「彼女を解放してやる。ただし、お前は俺と一緒に来るんだ」 ついに彼の真意が明かされた。 男性は確信していた。桃と写真の女性は明らかに関係が深かった。 写真の女性は、彼の宿敵の娘だった。 その宿……敵彼と長年にわたり競り合ってきた男の存在を思い出すと、男性の目には憎悪の色が浮かんだ。 かつての戦略ミスにより、自分の築き上げた基盤はあの男に徐々に侵食され、今や崩壊寸前だった。だが、目の前のこの女性を手に入れれば、彼は再び立ち上がるための切り札を手にすることができる。 「私はここで売り買いされるための物ではありません。言葉を慎んでください！」 桃はその言葉に警戒心を強め、一刻も早くここを離れなければと感じた。彼女は席を立ち、ドアを開けようとした。 しかし、そのドアの向こうでは、黒い銃口がいくつも彼女を待ち構えていた。 背後の男性は、もう礼儀正しい態度を取ることもなく、冷笑を浮かべながら桃に近づいた。そして手にした拳銃を彼女の腰に押し当てた。 「もうお前は決められなかった」 桃は身動きを取ることができなくなっ
植物人間の社長がパパになった 第560話
オークションが中断され、桃が立ち去った間、美乃梨は様々な考えが頭を巡っていた。 桃がこれ以上の資金を用意できず、自分を落札できなかったのではないかと考えた。 だが、それでも彼女は誰も責めなかった。桃は十分に尽力してくれた。美乃梨が恨むべきのは、自分が間違った家庭に生まれたことだった。実の父親が自分をこんな場所に売り飛ばし、他人に弄ばせるような人間だったことを恨むしかなかった。 そんなことを考えていると、自然と目頭が熱くなった。自分はきっと年老いた醜い男に売られ、虐待を受けるのだろうと覚悟を決めたその時、男たちが彼女をヨットの片側へ連れて行った。 「ボスからの命令だ。お前をここから解放する。少し待てばモーターボートが迎えに来る。それに乗って帰るんだ」 美乃梨は驚き、耳を疑った。自分が解放された？ どうしてこんなことがあり得るのか。この人たちが善意で動くなんて信じられなかった。 「どうして？」 美乃梨は疑念を抱き、これは新たな罠ではないかとさえ思った。 「お前の友達が、お前を助けるためにボスの条件を飲んだ。それが理由だ。俺たちはただ約束は守るだけだ」 その言葉を聞いた美乃梨は、唇を強く噛みしめた。桃が自分を救うために犠牲を払ったという事実が信じられなかった。 自分だけが助かるなんて、どうして心が穏やかでいられるだろうか。 もし桃が自分のために何かあったら、生きて戻ったところで何の意味もない。 「どうして桃を連れて行くの？あなたたちは彼女に何をしようとしているの？私は彼女を置いて逃げるわけにはいかない！」 美乃梨は必死にもがいて戻ろうとしたが、男は苛立った様子で彼女を見た。その時、モーターボートが近づいてきた。男はもう美乃梨と口論するのをやめ、彼女を力任せにボートに乗せた。 「友達がお前を救うために大きな犠牲を払ったんだ。俺だったら、その気持ちを無駄にせず大人しく帰るね。まあ、どうしても意地を張りたいなら、今すぐ海に飛び込んで溺れ死ぬのも自由だけどな」 その言葉に、美乃梨は次第に動きを止めた。この男たちが本当にやりかねないことを彼女は悟った。この船にいる連中に常識や良識を期待するのは無意味だった。 「分かった」 美乃梨はようやく落ち着き、抵抗をやめた。男はようやく顔
植物人間の社長がパパになった 第561話
終わった後も桃は外に出る気になれなかった。あの人たちの監視を意識し、彼女はトイレの便座に腰を下ろして、この突然の出来事について考え込んでいた。写真に写っていた女性は、一体誰なのだろう？あの男の反応からして、写真は確かに実在するものだろう。合成されたものではないはずだ。もし仮にそうだとしたら、その女性は自分と血縁関係があるのかもしれない。もしかすると、双子の姉妹の可能性もある。だが、自分には双子の姉妹がいるなんて、母から一度も聞いたことがなかった。母の性格を考えれば、もし娘を一人失ったのだとしたら、争わずに済ませるはずがない。けれど、この話を自分はこれまでまったく知らなかった。桃はすぐに思い出した。以前、明と翔吾が骨髄適合検査をしたときのことを。その際、自分と明には血縁関係がないことが判明していた。このことには、どんな秘密が隠されているのだろう？本当の父親は誰なのか？当時、母の身に何が起きていたのだろう……次々と浮かんできた謎が、桃の頭を覆い尽くしていた。何度考えても答えが見つからなかった。おそらく、明を直接問い詰めることで手がかりが得られるかもしれない。しかし、今の自分はその余裕さえない……不確かな未来を思い、自分の置かれた状況に目を閉じるしかなかった。そして、家で自分の帰りを待つ翔吾のことを考えると、胸が締め付けられるような思いだった。自分は、帰ることができるのだろうか？一方、その頃。ベッドで静かに眠っていた翔吾は、悪夢を見ているかのようだった。穏やかだった表情に不安の色が浮かび、小さな身体が小刻みに震えていた。どうやら、彼はあまり楽しくない夢を見ているようだった。「ママ……」翔吾は小さな声で母を呼びながら、首を振っていた。額にはじわりと汗が浮かんでいた。しかし、夢の中の光景は和らぐどころか、ますます彼を恐怖に追いやっていった。とうとう、翔吾は突然ベッドから起き上がった。夢の中で、彼は母と引き離される場面を見ていた。そして今回、母は誰かに連れて行かれ、どこか分からない場所に閉じ込められてしまった。翔吾は必死に母を追いかけたが、どうしても追いつけなかった。目を覚ました翔吾は、大きく深呼吸をした。そして、桃が隣にいないことに気づいた。部屋を見回しながら、「ママ、いるの？」と
植物人間の社長がパパになった 第562話
翔吾は状況が厄介になったと感じた。もしママが普通に用事で出かけただけなら、電話に出ないはずがない。小さな体であれこれ考えた末、さっきの悪夢が何か良くない予兆ではないかと思い、急に焦り始めた。翔吾は急いで自室に戻り、パソコンを立ち上げて位置情報を確認しようとした。しかし、パソコンを起動した瞬間、何かがおかしいことに気づいた。普段使い終わったパソコンは必ず電源を切るはずなのに、今は電源が入ったままだった。眉をひそめた翔吾はすぐにソフトウェアを開き、小さな手で素早くキーボードを叩きながらプログラムを起動させた。通常であれば、数分以内にIPアドレスが返ってくるはずだ。だが、今回はいくら待っても何も表示されなかった。翔吾の表情はどんどん険しくなっていった。このプログラムは、携帯電話が衛星信号を受信できる範囲内にいる限り、必ず位置情報を取得できる。翔吾はこれまで何度も使用していて、一度も失敗したことがなかった。それなのに、今回はどうしても位置が特定できなかった。小さな手をぎゅっと握りしめた翔吾は、焦燥感を募らせていった。目の前のパソコンを叩き壊してやりたい衝動さえ覚えた。さらに待ち続けても、プログラムは一向に応答しなかった。翔吾はもう待ちきれなくなり、何か問題が起きていると予感していた。部屋の中を行ったり来たりしながら、何とか解決策を考えていた翔吾が真っ先に思いついたのは雅彦のことだった。ママは以前、「もう雅彦とは関わりたくない」と言っていたが、こんなときにはそれを気にしていられなかった。翔吾はすぐに雅彦に電話をかけた。雅彦は会社で書類に目を通していた。目の前には呼び出されたマーケティング部のマネージャーが立っており、彼は息をするのも怖い様子だった。このタイミングで総裁の機嫌を損ねれば、確実に大きな代償を払うことになる。電話の着信音が鳴り響き、雅彦は眉をひそめた。発信者を見ると、それが翔吾だと分かった瞬間、厳しい表情が一瞬だけ和らいだ。翔吾が自分に連絡をしてくるなんて、珍しいことだった。「出て行け」雅彦は低い声で言い放ち、マーケティング部のマネージャーを部屋から出した。マネージャーは、まるで救いを得たかのように書類を抱えて早々に退室した。雅彦が電話に出ると、口を開く間もなく翔吾の焦った声が受話器から
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植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第730話
雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
