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第527話
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植物人間の社長がパパになった 第528話
しばらくして、桃は我に返り、自分が雅彦の胸の上に倒れ込み、彼の顔をじっと見つめていたことに気づき、耳が一気に熱くなった。なんで自分がこんなに雅彦を見つめてしまったのかと自問自答しながら、彼の顔が本当に完璧すぎることに気づいた。欠点のない顔立ちに、つい見入ってしまった。心の中で自分を皮肉りながら、桃は立ち上がった。そして、しばらく考えた末に、携帯を取り出し、海に電話をかけた。雅彦と自分の関係がそれほど親密ではない以上、彼をここに泊まらせるのは少し気まずい気がしたからだ。電話はすぐに繋がった後、桃は率直に話を切り出した。「海、雅彦が酔っ払って私のところに運ばれてきたの。できれば彼を迎えに来てくれない？」海は彼女の話を聞き、申し訳なさそうに答えた。「申し訳ない。今、会社で大事な提案書を作っていて、今日中に仕上げなきゃならないんだ。今夜はどうしても無理だよ」もちろん、海は桃に、清墨からの電話で雅彦のことには手を出さないように言われていたことは伏せていた。雅彦が今、桃の家にいると聞いて、海はすぐに清墨の意図を理解した。だから、どう言われようとも、雅彦を迎えに行くつもりはなかった。「それなら、他の人に頼んで迎えに来てもらえないかな？」「桃さん、菊池家の誰かに聞いてみたら？ごめん、今電話が入ったから、これで失礼するよ」海は急いで電話を切り、仕事に戻るふりをした。桃はその場で無力感を感じた。一体どうして皆こんなに忙しいんだろう？そして、なぜ雅彦を押し付けるのか。それが当然だと言わんばかりに。少し考えたが、菊池家に連絡するという選択肢は彼女にはなかった。翔吾の件もあり、菊池家の人々には嫌悪感しかなかった。もし彼らが雅彦が彼女の家で酔っ払っていることを知ったら、きっと「誘惑している」とか「悪意を持っている」といったレッテルを貼られるだろう。そう考えると、桃はため息をつき、ソファで無防備に眠っていた雅彦に目を向けた。外のことなどまるで気にしていなかった男を見て、桃は決心した。仕方ない、今夜は彼をここで寝かせるしかない。諦めた桃は、雅彦をそのまま放っておいて、自分の寝室に戻ったが、ベッドに横になってもどうしても眠れなかった。目をつぶり、無理やり自分に「雅彦のことは気にしないで寝よう」と言い聞かせている時、突然リビングから大
植物人間の社長がパパになった 第529話
桃は慎重に手を伸ばし、雅彦のシャツのボタンを一つ一つ外し始めた。雅彦はその手が自分の胸を動き回る感じに、何か妙に喉が渇くような感じを覚えた。突然、雅彦は目を見開き、目の前にいた人物をじっと見つめた。目に映ったのは、桃だった。雅彦は一瞬、現実感が失われたような気がした。目の前の彼女は、真剣な表情で自分のシャツのボタンを外しており、その澄んだ美しい瞳には、自分しか映っていなかった。その不思議な感じに、雅彦は頭を軽く振り、まるで夢でも見ているかのように感じた。桃がこんな風に自分を見つめるなんて、あり得るだろうか？雅彦が目を覚ましたことに気づいた桃は、彼がじっと自分を見ていたのを感じて、驚きと共に慌てて身を引こうとした。この状況はあまりにも親密すぎて、雅彦に自分がわざと何かを企んでいると思われないか心配になった。動揺を隠すために、桃は雅彦が反応する前に、早口で言い訳のように口を開いた。「あ、起きたのね。じゃあ、自分で服を着替えて。濡れたまま寝ると風邪ひいちゃうよ。私は先に出るね......」話の途中、雅彦が突然起き上がり、桃の襟をつかんだ。彼女はもともと少し前屈みの姿勢だったため、その引っ張る力でバランスを崩し、雅彦の上に倒れ込んでしまった。そして、偶然にも彼女の唇が、雅彦の鋭く形の整った唇に真っ直ぐ重なった。その柔らかい感触に、桃は驚いて目を見開いた。しばらく呆然としていたが、すぐに正気に戻り、彼を押しのけようとしたが、逆に雅彦に肩を強く押さえられ、逃げられなくなった。さらに、雅彦は彼女の乱れた抵抗を利用するかのように、舌を彼女の口内に滑り込ませ、キスを深めてきた。彼の口から漂ってきたほのかな酒の香りが、桃の既にぼんやりしていた頭をさらに混乱させた。部屋の中の空気は次第に熱を帯びていった。まるで火がつきそうなほどの温度だった。桃がもう窒息しそうだと感じたところで、雅彦はようやく彼女を解放した。桃は大きく息を吸い込みながら新鮮な空気を求め、怒りがどんどん募っていった。この男、酔っているふりをしているのか、それとも本当に酔っているのか。酔っているなら、どうしてこんなに自分のことを利用しようとするのか？桃は拳を握り、雅彦の胸を思いっきり殴った。彼は低くうめき声をあげ、その痛みによって少しだけ意識がはっきりしたようだった
植物人間の社長がパパになった 第530話
「何でもないさ」雅彦は答えず、ただ静かに顔を桃の首元に埋め、彼女の淡い香りを感じながら、しばしの安らぎを得ていた。しかし、彼が何も言わないほど、桃の好奇心は募った。ひょっとして翔吾に何か問題が起きたのではないかと心配になった。「雅彦、何があったの？翔吾に何か問題が起きたの？」翔吾に何かあったと考えると、彼女は雅彦とこんなところで時間を無駄にしている場合ではないと感じ、身を起こそうとした。雅彦は少し困ったようにため息をついた。桃は完全に神経過敏になっていて、少しのことで驚いてしまうようだった。「いや、違う。翔吾には何も問題ない。彼は大丈夫だ。ただ、母さんの治療計画にちょっとした問題が出てきてね。心配しなくていい。僕が何とかするよ」翔吾が無事だと聞き、桃は一旦落ち着いたが、美穂の病状に問題があると聞き、再び眉をひそめた。彼女自身は美穂に対して特に良い感情を抱いていなかったが、彼女の病が治らなければ、翔吾が自分のもとに戻ってくることはないという現実も理解していた。「彼女がどうかしたの？」雅彦は少し躊躇したが、桃の目には憎しみではなく、むしろ心配が浮かんでいたことに気づき、ついに事情を話した。雅彦の話を聞き終えた桃は、さらに眉を深く寄せた。翔吾の母親として、彼女は雅彦に早く決断をしてほしかった。だが、雅彦の立場からすれば、迷うのも無理はないと理解できた。「覚えてる？私も昔、一度催眠治療を受けたことがあるの」桃は少し考えて、自分の過去の経験を話題に出した。雅彦は目を伏せた。もちろん覚えていた。あの時、桃は麗子の罠にはまり、皆の前で屈辱を受け、重度の精神的な問題に陥っていた。彼女は催眠療法を通じて過去を再現し、ようやく回復したのだ。「その時は、本当に苦しかった。どうしてわざわざあんな辛い経験を再びさせられなければならないのか、理解できなかった。でも、私が信頼する人があの恐ろしい状況から私を救い出してくれたとき、まるで生まれ変わったような気がしたの」桃は少し言葉を止めた。時間が経った今、過去のことを振り返ることは彼女にとってそれほど苦痛ではなかった。ただ、彼女自身の経験から、雅彦に状況を冷静に分析して伝えているだけだった。「幻想の中に安らぎを求めることは確かに心地よいけれど、その安らぎは一時的なものでしかない
植物人間の社長がパパになった 第531話
彼女ははっきりと覚えていた。催眠中に彼女を陰鬱な状態から救い出したのは佐和ではなく、雅彦だったことを。彼女自身もその感じを理解できなかったが、潜在意識では、たった数ヶ月間しか一緒に過ごしていない雅彦のほうを信じていた。しかし、桃はそのことを口にするつもりはなかった。時間が経ち、ある事柄は言葉にしても意味を持たないからだった。雅彦は、桃が何かを思い出しているように沈黙していたのを見て、心が乱れた。もしかしたら、佐和のことについてわざわざ触れるべきではなかったのかもしれない。この期間、その男がいなかったため、彼らがかつてどれほどの絆で結ばれていたのかを忘れかけていたのだ。桃が心の中では、佐賀と自分を比べているだろう。雅彦は冷笑し、「一人にしてくれ」とだけ言った。桃は唇を動かしかけたが、彼の冷たい表情を見て、言葉を飲み込んだ。たとえこの部屋が自分のものであっても、この場は彼に譲ってやろうと心に決めて、何も言わずに部屋を出て行った。彼女が出た後、雅彦は拳を枕に叩きつけ、鈍い音が響いた。陽炎国麗子は食事をお皿に載せて部屋に入った。置いた途端、佐和は容赦なくそれを叩き落とした。食べ物と器の破片が散乱し、辺りはひどく乱れたが、麗子の表情には微塵の変化もなかった。彼女が佐和をここに強制的に留めてからというもの、彼は食事も水も一切口にせず、絶食という手段で彼女たちに妥協を迫っていた。麗子は心が痛んだが、佐和のわがままをこれ以上許せば、せっかく手に入れた菊池家の株が水泡に帰すかもしれないと考え、心を鬼にした。佐和は数日間何も口にせず、ついには意識を失いかけるようになった。その後、麗子は彼の足に鉄の足枷をはめ、完全に逃げ出せないようにした。彼が食事を拒むため、彼女は彼が衰弱し昏睡状態にある間に、栄養剤と生理食塩水を注射させ、彼の命に危険が及ばないようにしていた。だが、この方法も長くは続かないとわかっていた。佐和の体は日に日に痩せこけ、本来の上品で整った顔は病気になったように青白くやつれてしまった。それでも、彼は麗子に翔吾の親権を手放すと一言も言わなかった。自分が置かれた状況に佐和自身は構わなかったが、父や母が彼をどう思おうとも、最悪の場合彼を傷つけることはしないだろう。しかし、桃に関してはそうはいかない。桃の
植物人間の社長がパパになった 第532話
清墨は車を走らせ、美乃梨を彼女の言った住所まで送っていった。車は少し古びた感じのしたマンションの前で停まった。美乃梨はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう」と礼を言った。清墨は首を横に振り、「遠慮なく」と答えた。彼が勝手に彼女を家から追い出してしまったのだから、ちゃんとした場所に送り届けないといけない。美乃梨が何かを言いかけたその時、後ろから声がした。「美乃梨？帰ってきたのか？」美乃梨は表情が少し変わり、振り返ると、酒の匂いを漂わせ、タバコを手に持った男が近づいてきていたのに気づいた。彼女はすぐに清墨を見て、「清墨、あなたはもう帰っていいわ」と言った。清墨は眉をひそめた。美乃梨の顔色が良くないことがわかったからだ。「本当に助けは要らないのか？」美乃梨は首を横に振り、頼むような目を見せた。「本当に大丈夫だから」清墨は少しの間ためらったが、結局、手を出さずに車を発進させた。美乃梨はそれを見届けて、ほっと息をついた。さっき声をかけてきた男は、清墨の高級車が去ったのを見て、少し不満そうな顔をした。彼は慌てて近寄り、「あいつは誰だ？お前の彼氏か？いつからそんな男と付き合うようになったんだ？」と問い詰めた。それは美乃梨の実の父親、勇斗だった。美乃梨は彼の皮肉に何も反応しなかった。勇斗は彼女の実父であるが、彼に対する感情はもう消え去っていた。最初の頃、勇斗はそれなりに普通の男であり、多少の男性優位の考えを持っていても、家族に対しては悪くなかった。美乃梨の幼少期は安定して幸せだった。しかし、母が病で亡くなってからというもの、勇斗は変わった。彼は悪友と付き合い始め、次第に堕落していった。怠惰であり、酒や女遊び、賭博の悪習まで身につけ、近年では家の財産もほとんど賭けで失ってしまった。美乃梨はかつて、父が借りた借金を返そうと努力したこともあったが、彼が反省するどころか、借金をさらに膨らませてしまったため、その額は普通のサラリーマンでは到底返済しきれないほどになっていた。そのため、美乃梨は家を出て、ほとんど帰らなくなった。普段は祖母としか連絡を取らず、今回も勇斗が家にいないと思い、祖母の様子を見に来ただけだったが、運悪くタバコを吸っている勇斗に出くわしてしまったのだ。清墨には、こんな惨めで恥ずかしい出身を見
植物人間の社長がパパになった 第533話
ここ数年、美乃梨はもう父親の借金を肩代わりすることを拒んでいた。そのため、勇斗はしばらく悩んでいた。無駄遣いや賭け事も少しは控えるようになった。だが、彼女が今や金持ちと付き合っているなら、もはや心配することなどない。どうせいずれは誰かが助けてくれるだろうと考えると、勇斗は再び賭け事をしたくなり、美乃梨を追わずに携帯を手に取り、仲間たちに連絡を取った。彼はカジノへ向かうことにした。美乃梨は勇斗が追って来なかったのを確認して安堵した。彼と言葉を交わす時、嫌悪感が湧き上がったからだ。もし祖母がいなければ、彼女はもう二度とこの家には戻らなかっただろう。翌朝桃はソファの上で目を覚まし、天井を見つめながらぼんやりとしていた。昨夜、あまりよく眠れなかった。昔、雅彦とまだ離婚する前のことを夢に見てしまったのだ。それらはすでに過去のはずなのに、夢の中では依然として鮮明だった。5年前の出来事をこんなにも覚えていた自分に驚いた。そう思うと、桃は少し心がざわついた。どうやら雅彦の存在が、自分の心を穏やかでいられなくさせているようだ。今の自分には、あまり良くないことのように感じられた。そう考えると、桃は起きようとしている雅彦にどう対面すべきか分からず、朝食を作り、メモを残して家を出た。桃が出かけた少し後に、雅彦も目を覚ました。見慣れない部屋を見渡し、ぼんやりとしていた。二日酔いのせいで頭がぼんやりと痛んだ。しばらくして昨夜の出来事を思い出した。ここは桃の部屋だろうか？昨晩、彼は母のことが原因で酔い潰れ、清墨にここまで送られたのだ。酔いに任せて、つい彼女にしてはいけないことをしてしまったのを思い出した。昨夜、桃にキスをしたことが頭をよぎった。寝る前は夢だと思っていたが、どうやら全てが現実だったらしい。雅彦は慌てて起き上がり、部屋を出てみたが、桃の姿を見なかった。彼女はテーブルに朝食を残した。「食べ終えたら帰って」と書かれたメモが置いてあった。もしかして、昨夜の自分の行動に驚いて逃げ出したのか......雅彦がそう考えている時、電話が鳴った。画面を見ると、清墨からの電話だった。雅彦は無表情で通話ボタンを押した。清墨の茶化すような声が聞こえた。「どうだった？昨夜はうまくいったか？」雅彦は頭が痛くなった。もし佐和のこ
植物人間の社長がパパになった 第534話
雅彦は清墨とこれ以上話す気にはなれず、電話を切った。朝食を食べ終えた後、残った皿や食器を片付け、きれいに洗ってから部屋を出た。桃は戻ってこなかった。たぶん、彼と顔を合わせるのが少し気まずかったのだろう。雅彦もあまり気にせず、もっと気にすべきことがあると思い直した。彼は車に乗り込むと、すぐにケロス教授に電話をかけた。「昨日の件ですが、よく考えました。治療法を受け入れ、全面的に協力するつもりです」ケロスは雅彦がもう少しの間悩むかと思って、こんなにあっさりと受け入れられたことに少し驚いた。「催眠の副作用については理解しているね？」「理解しています。ですが、やらなければならないことです。引き受けたからには、当然その結果も覚悟しています」雅彦は昨夜、このことについてずっと考えていた。桃の言葉が心に深く響いていたのだ。幻想の中で生きることが幸せかもしれないが、その幸せは結局偽物だった。母が一生偽りの世界の中でしか幸福を見出せないのなら、悲しいことに違いない。雅彦の言葉を聞き、ケロスもそれ以上は何も言わなかったが、内心で彼に対する評価を少し改めた。男として大切なのは決断力と責任を負う覚悟だった。彼は医者に対して余計なことを言わず、自分がすべてを背負うと言い切った。その態度はケロス教授の目には好ましく映った。こういう男なら、たとえ菊池家の後継者でなくても、将来必ず成功するだろう。もし娘がこんな男に嫁ぐことができるなら安心できる。だから、今回の治療は全力を尽くすつもりだった。これで菊池家に恩を作っておけば、今後も何かと都合が良いだろう。その後の数日間、雅彦は予定通りのスケジュールをこなした。催眠治療を決めたものの、事前に準備が必要であり、リスクを最小限にするための薬も使用していた。数日間の調整を経て、美穂の体は治療に耐えうる状態まで整った。ケロス医師もこれ以上の遅延は不要と判断し、雅彦に準備を頼んだ。雅彦はこの件をすぐに翔吾に伝えた。何しろ、美穂の治療は翔吾の付き添いの名目で行われており、小さな彼が協力してくれないと治療が円滑に進まないからだ。治療が重要な段階に入ったと知り、翔吾も緊張し始めた。菊池家を無事に出て、母のもとへ戻れるかどうかは、この治療にかかっているのだ。そのことを思うと、翔吾の闘志はみなぎった。計
植物人間の社長がパパになった 第535話
雅彦は翔吾が自発的に美穂に話しかけたのを見て、少し驚いて、小さな彼を一瞥した。翔吾はそれに気づくと、顔を少し赤くしながら言った。「ただ、彼女が早く良くなってくれたら、僕も早くママのところに帰れるから......」そう言い残すと、翔吾は急いでその場を飛び出していった。雅彦は少し微笑んだ。この子は、結局のところ、口では冷たいことを言っても心の優しい子供なのだ。その性格は、桃によく似ていた。桃のことを思い浮かべると、雅彦の目が少し暗くなった。あの日以来、自分から彼女に連絡を取っていなかったし、彼女からも何もなかった。二人の間には、何か言葉にしなくても通じ合う妙な距離感ができていた。誰も先に行動を起こそうとはしなかった。そんなことを考えている時、ケロス医師は催眠治療が始まった。彼の誘導のもと、美穂の意識は過去へと引き戻された。彼女が子供を失ったあの日の記憶が浮かび上がった。その場面が脳裏に蘇ると、美穂の体は小刻みに震え出した。彼女は自分の子供が連れ去られ、その後行方不明になり、夫からは「もう見つからない」と告げられたシーンを目の当たりにしているかのようだった。美穂は苦しげに叫び、頭を抱えて激しくもがいた。雅彦は急いで近づき、ケロス教授の指示通り、彼女の感情をなだめようとした。いわゆる催眠治療において最も重要なのは、催眠そのものではなく、限られた時間の中でいかにして患者が心のしこりを解放し、安全感を取り戻すかということだ。計画では、この段階で雅彦が実の息子として彼女の支えになる予定だったが、予想外にも雅彦の言葉は美穂には全く届いていないようだった。彼が懸命に呼びかけても、美穂は依然として悲しみと苦痛の中に沈み込み、現実に戻ろうとしなかった。雅彦は眉をひそめた。この状況は予想外だった。もしかして、母が最も信頼している人間は自分ではないのか？雅彦とケロス教授の表情は険しくなった。もし予定通りに美穂が落ち着かないなら、彼女の精神は崩壊してしまうかもしれない。その時、外から足音が聞こえた。永名が慌ただしく現れ、治療室のドアを無理やり開けさせた。室内の状況を目の当たりにし、美穂の異常な様子を確認した彼は激怒した。「あなたたち、何をしているんだ？」実は美穂がここを出た後、彼女の安全を確保するために、永名は彼女の体内に特殊
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植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
