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第533話
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雅彦は清墨とこれ以上話す気にはなれず、電話を切った。朝食を食べ終えた後、残った皿や食器を片付け、きれいに洗ってから部屋を出た。桃は戻ってこなかった。たぶん、彼と顔を合わせるのが少し気まずかったのだろう。雅彦もあまり気にせず、もっと気にすべきことがあると思い直した。彼は車に乗り込むと、すぐにケロス教授に電話をかけた。「昨日の件ですが、よく考えました。治療法を受け入れ、全面的に協力するつもりです」ケロスは雅彦がもう少しの間悩むかと思って、こんなにあっさりと受け入れられたことに少し驚いた。「催眠の副作用については理解しているね？」「理解しています。ですが、やらなければならないことです。引き受けたからには、当然その結果も覚悟しています」雅彦は昨夜、このことについてずっと考えていた。桃の言葉が心に深く響いていたのだ。幻想の中で生きることが幸せかもしれないが、その幸せは結局偽物だった。母が一生偽りの世界の中でしか幸福を見出せないのなら、悲しいことに違いない。雅彦の言葉を聞き、ケロスもそれ以上は何も言わなかったが、内心で彼に対する評価を少し改めた。男として大切なのは決断力と責任を負う覚悟だった。彼は医者に対して余計なことを言わず、自分がすべてを背負うと言い切った。その態度はケロス教授の目には好ましく映った。こういう男なら、たとえ菊池家の後継者でなくても、将来必ず成功するだろう。もし娘がこんな男に嫁ぐことができるなら安心できる。だから、今回の治療は全力を尽くすつもりだった。これで菊池家に恩を作っておけば、今後も何かと都合が良いだろう。その後の数日間、雅彦は予定通りのスケジュールをこなした。催眠治療を決めたものの、事前に準備が必要であり、リスクを最小限にするための薬も使用していた。数日間の調整を経て、美穂の体は治療に耐えうる状態まで整った。ケロス医師もこれ以上の遅延は不要と判断し、雅彦に準備を頼んだ。雅彦はこの件をすぐに翔吾に伝えた。何しろ、美穂の治療は翔吾の付き添いの名目で行われており、小さな彼が協力してくれないと治療が円滑に進まないからだ。治療が重要な段階に入ったと知り、翔吾も緊張し始めた。菊池家を無事に出て、母のもとへ戻れるかどうかは、この治療にかかっているのだ。そのことを思うと、翔吾の闘志はみなぎった。計
植物人間の社長がパパになった 第535話
雅彦は翔吾が自発的に美穂に話しかけたのを見て、少し驚いて、小さな彼を一瞥した。翔吾はそれに気づくと、顔を少し赤くしながら言った。「ただ、彼女が早く良くなってくれたら、僕も早くママのところに帰れるから......」そう言い残すと、翔吾は急いでその場を飛び出していった。雅彦は少し微笑んだ。この子は、結局のところ、口では冷たいことを言っても心の優しい子供なのだ。その性格は、桃によく似ていた。桃のことを思い浮かべると、雅彦の目が少し暗くなった。あの日以来、自分から彼女に連絡を取っていなかったし、彼女からも何もなかった。二人の間には、何か言葉にしなくても通じ合う妙な距離感ができていた。誰も先に行動を起こそうとはしなかった。そんなことを考えている時、ケロス医師は催眠治療が始まった。彼の誘導のもと、美穂の意識は過去へと引き戻された。彼女が子供を失ったあの日の記憶が浮かび上がった。その場面が脳裏に蘇ると、美穂の体は小刻みに震え出した。彼女は自分の子供が連れ去られ、その後行方不明になり、夫からは「もう見つからない」と告げられたシーンを目の当たりにしているかのようだった。美穂は苦しげに叫び、頭を抱えて激しくもがいた。雅彦は急いで近づき、ケロス教授の指示通り、彼女の感情をなだめようとした。いわゆる催眠治療において最も重要なのは、催眠そのものではなく、限られた時間の中でいかにして患者が心のしこりを解放し、安全感を取り戻すかということだ。計画では、この段階で雅彦が実の息子として彼女の支えになる予定だったが、予想外にも雅彦の言葉は美穂には全く届いていないようだった。彼が懸命に呼びかけても、美穂は依然として悲しみと苦痛の中に沈み込み、現実に戻ろうとしなかった。雅彦は眉をひそめた。この状況は予想外だった。もしかして、母が最も信頼している人間は自分ではないのか？雅彦とケロス教授の表情は険しくなった。もし予定通りに美穂が落ち着かないなら、彼女の精神は崩壊してしまうかもしれない。その時、外から足音が聞こえた。永名が慌ただしく現れ、治療室のドアを無理やり開けさせた。室内の状況を目の当たりにし、美穂の異常な様子を確認した彼は激怒した。「あなたたち、何をしているんだ？」実は美穂がここを出た後、彼女の安全を確保するために、永名は彼女の体内に特殊
植物人間の社長がパパになった 第536話
雅彦は避けることなく、父からの一撃をまともに受けたが、表情に変化がなかった。父がどうしてこれほど早くこの件を知ったのかは分からなかったが、今は母を正常な状態に戻す方法を考えるのが先決であり、誰の責任かを追及している場合ではなかった。「父さん、この件の責任はすべて僕が取ります。もし母が何かあった時は、この命で償います。ですので、今は少し落ち着いてください」雅彦の言葉を聞いて、激昂していた父も少し冷静さを取り戻して、深いため息をつくと、怯えた様子でソファに縮こまっていた美穂のそばへと歩み寄った。美穂が自分に対して抱く恨みが消えることはないだろうと分かっていたが、それでも何かしら話しかけることで状況が改善するかもしれないと期待した。だが、結果は予想を裏切った。美穂は永名の声を聞いた途端、さらに恐慌に陥った。突然、彼女は狂ったように目の前の物を掴み、全力で周囲の人々に向かって投げ始めた。「みんな出て行って！出て行ってよ！あなたたちは私と子供を害しに来たんでしょ！みんな出て行って！」美穂のヒステリックな叫び声に、誰もが近づくことができず、ただ彼女を見守るしかなかった。翔吾は最初、外で待っていた。治療中に起こる可能性のある出来事は彼の心に傷を残しかねないため、雅彦は彼を部屋に入れないよう特別に見張りを置いていた。しかし、部屋の中はあまりにも混乱しており、誰もが焦って手一杯で、翔吾の見張りもその場を離れて手助けに行ってしまった。その隙に翔吾は部屋の中に入り込み、美穂の狂乱の状態を目の当たりにした。普段はどこか肝の据わった様子の彼も、今の光景には少し怯んだ。それでも、しばらく立ち尽くした後、美穂の悲痛な叫び声を耳にし、翔吾の心が揺れた。最初は、この女性が自分のために母との関係を犠牲にさせたことで、自己中心的で嫌な人だと思っていた。しかし、今こうして見ると、彼女もどこか哀れな部分があるのかもしれないと感じた。周りの大人たちが手をこまねいていた様子を見て、翔吾は少しの間ためらったが、やがて自分が美穂に傷つけられるかもしれない危険を顧みず、思い切って彼女の腕を抱きしめた。雅彦は翔吾が突然飛び出してきたことに驚き、止めようとしたが、永名に遮られた。「待て、彼にやらせてみろ」美穂はこの場にいた皆に対して深い感情を抱い
植物人間の社長がパパになった 第537話
美穂の最初の子供、名前は伸安だった。今の美穂は完全に翔吾を伸安だと思い込んでいた。ケロス医師は眉をひそめた。今回の治療の主な目的は、美穂が翔吾と伸安を区別し、幻想に縋らないようにすることだったため、彼は翔吾に対して拒否のサインを送った。翔吾はそのサインを見たが、美穂の様子を見つめ、ある大胆な決断を下した。彼はケロスの指示には従わず、「そうだよ、僕は伸安だ」と言った。美穂の顔には驚きと喜びが浮かび、彼を強く抱きしめた。「伸安、やっぱりあなたは無事だったのね......」「違うよ、母さん。僕はもうこの世にはいないんだ。今回戻ってきたのは、ただあなたに別れを告げに来ただけだよ」美穂の表情は次第に固まり、「そんなことないわ、あなたはここにいるじゃない」とつぶやいた。「これは夢なんだ、母さん。あなたはずっとこの夢の中で眠っていたんだよ。僕はもうずっと前にここから離れるべきだった。でも、あなたのこの姿を見ていると安心していられなくて、ここに残っていただけなんだ。でも僕はもう行かなきゃいけない。あなたがこのままじゃ、僕が去っても心安らかにはなれないんだ......」翔吾は自分なりに、伸安が言うかもしれない言葉を紡いで話した。美穂の体は震え、子供が自分の執念のために苦しんでいたのだと知り、心が乱れた。意識が混乱し、まばたきすると、ゆっくりと体が後ろに倒れた。雅彦はその様子を見て、素早く彼女を支えた。永名はそんな美穂の様子に焦り、冷ややかな目で翔吾を見つめた。「翔吾、どうして医者の指示に従わなかったんだ？」この子は、自分が無理に母親のもとから連れてきたことを未だに恨んでいて、こんな時に仕返ししようとしているのか？「僕は正しいと思うことをしただけだよ。伸安が天国から母さんのことを見守っているなら、母さんが幸せであることを望んでいるはずだ。僕もママと離れているけど、ママには僕のことを心配して悲しむんじゃなくて、幸せに暮らしてほしいと思っているから」翔吾は一歩も引かず、自分の信念に固く、決して簡単には妥協しなかった。二人が対立している間に、美穂の目が次第に清らかさを取り戻した。彼女は催眠から覚めた。彼女はぼんやりとした夢の中で、伸安が手を振りながらゆっくりと去っていったのを見た。このすべてが終わりに近づいていることに気づき、
植物人間の社長がパパになった 第538話
雅彦は手を伸ばし、小さな翔吾の頭を撫でて、彼を少し落ち着かせた。しばらくして医師から検査結果が出た。美穂の体には特に異常がなかった。外で待っていた皆も安堵の表情を浮かべた。雅彦もようやく安心し、翔吾を連れて父のもとへ行き、三人で静かな場所へと移動した。「父さん、お話ししたいことがあります」永名は美穂に異常がなかったと知り、さっき翔吾に厳しく当たったことを後悔していた。「すまなかったな、翔吾。おばあちゃんのことが心配でついきつくなってしまった。許してくれるか？」翔吾は雅彦を見上げ、雅彦はうなずきながら父に向かって言った。「父さん、翔吾は気にしていないと思います。彼は心が狭い子ではありません。ただ、どうしても伝えたいことがあります。ご覧の通り、母は兄のことで大きな傷を負い、その気持ちを察すればこそ、桃もまた同じ思いで翔吾を産んだのです。この悲劇を繰り返させるわけにはいきません。母子が再会の時です」永名はその言葉に重い表情を浮かべた。雅彦の言う通りだった。しかし、翔吾の危機に際しての冷静な振る舞いや、彼に対抗しても動じない勇気は、並の子供では持てないものだった。当初、試しに翔吾を菊池家の後継者として育てようと考えていたが、この一連の出来事を経て、翔吾の将来を本気で託したいと思うようになっていた。この精神と性格があれば、しっかりと育て上げることで菊池家の未来も安定できるだろう。だからこそ、雅彦が情に訴えたとしても、簡単には翔吾を手放すことができなかった。「雅彦、僕は心から翔吾を愛している。この菊池家の未来を担うのは彼だと思っているんだ。彼を返してしまうことは、彼の将来を狭めることになるだろう。ただ一時の暖かさに溺れるべきではないのだよ」雅彦はその言葉に少し眉をひそめた。父が翔吾をそこまで大切に思っているとは考えていなかった。彼はしゃがんで小さな翔吾を見つめ、「どう思う？菊池家に残れば、君は菊池家の後継者として今の僕よりも力を持つことになるかもしれない......」「興味ないよ。僕はただママと一緒にいたいだけだ」翔吾は即答した。菊池家の全てを手にするのは確かに魅力的だが、彼には何の意味もなかった。ママと一緒にいることだけが、彼にとっての幸せだったのだ。雅彦は予想通りの答えを聞いて微笑み、立ち上がった。「父さん、聞いての通りで
植物人間の社長がパパになった 第539話
桃との契約は、彼女に自分の言葉を信じさせるだけでなく、永名の退路を完全に断つためのものだった。永名にとって菊池家は一生をかけて築き上げたものであり、雅彦は彼がそれを他人のために崩すことはしないと信じていた。静寂が広がる広い部屋。長い沈黙の後、永名は深いため息をつき、「分かった、約束しよう」と呟いた。翔吾は待ちに待った結果を得て、心からの喜びに包まれた。ついに彼はママのもとへ帰ることができるのだ！翔吾の目が一瞬に輝きを取り戻したのを見て、永名も感慨深く思った。この何日間、美穂と共に翔吾を喜ばせるためならどんなことでもしてきたが、こんな簡単な知らせがこれほど彼を喜ばせるとは。もしかしたら、過去の行動は本当に早計だったのかもしれない。雅彦は病院でしばらく待ち、美穂が目を覚まし、無事だと確認すると、翔吾を連れて車に乗り込んだ。翔吾は待ちきれない様子で、子供用の座席に飛び乗った。雅彦はすぐに車を出し、桃のもとへ向かった。目的地に着くと、桃は既に下で待っていたのに気づいた。車が止まると同時に、翔吾はドアを開けて飛び降り、桃の胸に飛び込んだ。「ママ、すごく会いたかったよ」と言って、小さな顔を桃の胸に擦り寄せた。桃は小さな息子をしっかりと抱きしめ、何か言おうとしたが、言葉が詰まってしまった。翔吾が生まれてから今まで、彼女が望まない形でこんなに長く離れになったことはなかった。桃は強く翔吾を抱きしめ、不安な心を癒していった。雅彦はその光景を静かに見守り、母子の再会を邪魔する気にはなれなかった。翔吾もまた、今まで見せていた強がりをようやく解き放った。この数日間、彼はあくまで平然と振る舞っていたが、それは菊池家の人々を欺くための偽りの姿で、心の奥では恐れがあった。もし計画がうまくいかなければ、もう二度とママに会えなくなるかもしれないという不安がずっとあったのだ。幸いにも、結果は良い方向に進んだ。翔吾は桃の服をしっかりと握り、顔を彼女の胸に埋めながら、目がしっとりと潤んでいた。桃も強がりな性格の翔吾を理解して、ただ静かに抱きしめ続けた。しばらくすると、翔吾は少し疲れたのか、桃の腕の中でそのまま眠りに落ちた。桃は彼を起こすこともせず、寝たままの彼を抱っこして家に連れて帰ろうとした。翔吾は子供とはいえ、すでに5歳で、それなりに重かった。しか
植物人間の社長がパパになった 第540話
気づいたときには、二人とも少し気まずそうな表情になっていた。桃も自分の行動が少し失礼だったかと思い、すぐに言い訳をした。「私、疲れてないから。彼をこのまま抱かせて。起こさないようにしたいの」雅彦は空に止まっていた手をゆっくり引っ込めた。桃が無意識に自分に対して警戒心を抱いているのがわかった。彼は怒るべきなのかもしれなかった。翔吾を連れ戻すために、多くの努力を費やしたのだから。しかし、桃の目の下の深いクマや、痩せて少し疲れた顔を見た瞬間、彼は何も言えなくなってしまった。今回の一連の騒動は、もともとは彼が引き起こしたものだった。雅彦は目を伏せ、気にしないふりをして「いいさ。君が彼を連れて行ってくれ」と言った。桃は雅彦の表情に目もくれず、頷いて、急いで翔吾を抱きかかえて、階段を上がっていった。桃は部屋に戻って翔吾をベッドに寝かせた。小さな手が桃の胸元の服をしっかりと掴んでいて、まるで彼女が再び去ることを恐れているようだった。桃はその手を振り払うことができず、そのまま翔吾のそばに横たわり、小さな彼の顔をじっと見つめた。再び手に入れた感じは、桃にとってまるで夢のようだった。彼の体温と穏やかな呼吸を感じながら、ようやく心から安堵した。今回の出来事を経て、今後何が起こっても、彼女は二度と母子が引き裂かれることを許さないと誓った。雅彦は桃が階段を上がっていったのを見送り、追いかけなかった。今、母子二人は心の傷を癒す時間が必要だと理解していた。彼はそっとその場を離れ、静かに見守ることにした。もしも今自分が現れたら、桃の目に再び自然に湧き上がる警戒の色を見てしまうかもしれない......雅彦は車に乗り、病院に戻った。彼はすぐに美穂の病室へ向かい、彼女の容体を確認した。ちょうど彼が到着した頃、美穂は昏睡から目を覚ました。目を開けると、自分のベッドの周りに人が集まっていたことに少し驚いた。「私......ここは？」昏睡前の記憶が蘇り、美穂の顔色がやや青白くなったが、その瞳にはかすかな解放感が見られた。これまで、伸安の死は彼女の心に重くのしかかっていた。この治療を通して、彼女はようやく息子の死という現実に向き合い、受け入れ始めることができた。美穂は周りを見渡し、翔吾がいないことに気づくと、眉をひそめた。「翔吾は？」雅
植物人間の社長がパパになった 第541話
「何だって？」美穂は驚いた顔で永名を見つめた。伸安の代わりに翔吾を見ていたわけではなくなったものの、この聡明で機転の利く小さな子供に対して、やはり少し名残惜しい気持ちがあった。このまま彼をそばで育てれば、きっと優れた人材に成長するに違いない。「雅彦と僕が決めたことだ。あの子は菊池家に残りたくない。彼を強引にここに留めることで、いずれ菊池家に対する反感を生んでしまう。それなら、自然に任せたほうがいい」美穂が起きたばかりだったため、永名は少し抑え気味に説明した。もし雅彦が翔吾を桃のもとに戻すためにどれほど大胆な決断をしたかを知れば、再び気絶してしまうかもしれないと心配していたのだ。美穂は納得できない様子で、何かを言おうとしたが、ドリスがタイミングよく口を開いた。「伯母様、まだ目が覚めたばかりですし、無理をなさらないでください。たくさんのことを考えると疲れますよ。どうかゆっくり休んでください」ドリスは翔吾が送り出され、戻ってこないと知って内心ほっとしていた。この数日間、彼女は父親と共に美穂の心理治療に付き添っていたが、その機会を逃さず、翔吾と仲良くなろうと努めていた。翔吾は雅彦の最初の子供であり、もし彼から認められることができれば、自身が菊池家に嫁ぐ計画もずっと簡単になるだろうと考えていた。しかし、どんなに努力しても、翔吾は常に礼儀正しくも距離を保ち、彼女と親しくする素振りを見せなかった。贈り物を渡しても、「他人から物を受け取るのは良くない」ときっぱり断られ、何か話そうと近づいても彼に巧妙に避けられ、決して接触を許さなかった。ドリスが子供に対してここまで挫折感を味わったのは初めてだった。さらには以前、菊池家で永名が翔吾を後継者に育てようと考えているのを偶然耳にしてしまったのだ。もしそうなれば、翔吾の存在はとても重くなる。その母親が何かの意図を持っていれば、いつでも雅彦と繋がることができ、彼らが再び惹かれ合う可能性もある。こうした不安のせいで、ドリスは翔吾に対して嫌悪感を抱くようになり、永名が彼の養育権を手放し、桃に引き渡すことを申し出たのは願ってもないことだった。だからこそ、ドリスも積極的に美穂を説得しようと努めた。この数日間の付き合いで、美穂はドリスが雅彦に対して抱いている想いを感じ取っていた。彼女がこうして言って
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桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
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香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
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雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
植物人間の社長がパパになった 第728話
翔吾は少し驚き、無意識のうちに雅彦を「パパ」と呼んでいたことに気づいた。以前は彼を「パパ」と呼んだこともあったが、その時雅彦は昏睡していて、気づかなかったため、翔吾は特に何も感じていなかった。今、雅彦に問いかけられ、彼の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、小さな翔吾の顔はたちまち赤くなった。「い、今のは口が滑っただけ！そう、口が滑っただけだよ！」雅彦は翔吾のその表情を見て笑った。この小さな奴、確かに桃の子供だな、そのぎこちない性格はまさに彼女に似ていた。「気にしないで、もう聞いたよ。翔吾、君がそう呼んでくれたこと、すごく嬉しいよ」雅彦は手を伸ばして、小さな翔吾の頭を優しく撫でた。彼は翔吾の性格をよく理解していた。翔吾が自分を「パパ」と呼んだことは、少なくとも心の中で彼を認めてくれた証拠だと思った。翔吾が認めなくても、雅彦は自分の全ての努力が報われた気がした。それに、背中の痛みも少し和らいだような気がした。翔吾は雅彦の温かい手で頭を撫でられ、心地よさを感じた。雅彦の手はとても温かく、母親の優しさとはまた違って、安心して頼りたくなるような感じを覚えた。もしかしたら、彼のような存在が自分の生活の中にいても悪くないかもしれない。翔吾はぼんやりとそんなことを考えていたが、すぐに頭を振ってそれを振り払った。ダメだ、佐和パパがつい最近去ったばかりなのに、もし今すぐ心変わりしたら、あまりにも不義理だ。そう思いながら、翔吾はベッドから跳ね起き、桃を見上げた。「ママ、家に帰ろうよ。祖母には一応言い訳をしておいたけど、ずっと帰らなかったら、きっと疑われる」桃はその言葉を聞いて眉をひそめた。確かにそうだ。母親は雅彦の存在をかなり嫌っている。もし彼女が自分がまたこの男と関わっていることを知ったら、きっと怒るだろう。香蘭はとてもおっとりした性格で、桃に対しては多くの罪悪感を抱えていた。滅多に怒らないが、いったん怒ると、簡単には収まらないだろう。「雅彦、私は帰らないといけない。そうしないと、母に説明がつかないから」雅彦は桃の母親が彼女にとってどれほど重要な存在かを理解していた。この状況では、無理に引き止めることはしなかった。ただ、桃が帰るのを少し惜しいと思っていた。そのため、彼の目には少し困惑の色が浮かんだ。「帰るのは君の自由だけど、心配
植物人間の社長がパパになった 第727話
雅彦は手を下に滑らせ、少し顔を下げて桃の額にキスをしようとした。しかし、唇が桃の肌に触れる前に、ドアの外から翔吾の声が聞こえてきた。「パパとママ、もう目を覚ましたの？」香蘭が家で翔吾と桃を待っているため、翔吾は一人で帰らざるを得なかった。幸い、海がアドバイスをして、翔吾に言い訳を作ってくれた。どうにかしてごまかすことができた。翔吾は桃と雅彦の体調が心配だったが、もし今回の出来事が祖母に知られたら、その結果は恐ろしいことになるだろうと思っていた。もしかしたら、祖母が怒って体調を崩すかもしれないと心配していた。だから、彼は何も知らないふりをして家で待つことにした。やっと海から電話があり、桃が目を覚ましたということで、翔吾はすぐにでも駆けつけたくなった。海は翔吾の安全を確保するためにすぐに運転手を手配して彼を迎えに行った。桃は、翔吾の声を聞いて、先ほどのあの微妙な雰囲気からすぐに目が覚めた。「翔吾が来た、放して！」桃は顔が赤くなった。翔吾に二人が抱き合っているところを見られたら、恥ずかしがるだろうから。雅彦は唇を舐め、最終的には手を放した。桃は急いで座り直し、少しシワができた服を整え、何も不適切なところがないか確認した。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「ママ、俺だよ」「翔吾、入ってきて」桃は平静を装って言った。小さな翔吾はすぐにドアを開けて中に入ってきた。部屋に入った瞬間、桃が一人で座っていて、雅彦がベッドの上で目を覚ましたのを見て、翔吾は今まで強がっていたものの、その表情が一瞬にして崩れた。「やっと元気になったんだね！ママとパパが目を覚まさなかったら、俺、どうなっていたか？すごく心配だったよ！」翔吾が目に涙を浮かべたのを見て、桃は胸が痛くなって、手を伸ばして彼を受け止めようとしたが、雅彦はすぐにその小さな体を自分の腕の中に抱き寄せた。「翔吾、君の気持ちはわかるけど、ママの体には傷があるんだから、気をつけて」翔吾はその時になって桃の肩の傷に気づき、頭を掻きながら、恥ずかしそうに桃を見た。「ごめん、ママ、ちょっと興奮しすぎて忘れちゃった」桃は首を振った。彼女が小さな翔吾を責めるわけがなかった。もし彼の賢さと勇敢さがなければ、三人はすでに宗太の手にかかって命を落としていたかもしれない。桃は翔吾を抱きしめ
