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第530話
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彼女ははっきりと覚えていた。催眠中に彼女を陰鬱な状態から救い出したのは佐和ではなく、雅彦だったことを。彼女自身もその感じを理解できなかったが、潜在意識では、たった数ヶ月間しか一緒に過ごしていない雅彦のほうを信じていた。しかし、桃はそのことを口にするつもりはなかった。時間が経ち、ある事柄は言葉にしても意味を持たないからだった。雅彦は、桃が何かを思い出しているように沈黙していたのを見て、心が乱れた。もしかしたら、佐和のことについてわざわざ触れるべきではなかったのかもしれない。この期間、その男がいなかったため、彼らがかつてどれほどの絆で結ばれていたのかを忘れかけていたのだ。桃が心の中では、佐賀と自分を比べているだろう。雅彦は冷笑し、「一人にしてくれ」とだけ言った。桃は唇を動かしかけたが、彼の冷たい表情を見て、言葉を飲み込んだ。たとえこの部屋が自分のものであっても、この場は彼に譲ってやろうと心に決めて、何も言わずに部屋を出て行った。彼女が出た後、雅彦は拳を枕に叩きつけ、鈍い音が響いた。陽炎国麗子は食事をお皿に載せて部屋に入った。置いた途端、佐和は容赦なくそれを叩き落とした。食べ物と器の破片が散乱し、辺りはひどく乱れたが、麗子の表情には微塵の変化もなかった。彼女が佐和をここに強制的に留めてからというもの、彼は食事も水も一切口にせず、絶食という手段で彼女たちに妥協を迫っていた。麗子は心が痛んだが、佐和のわがままをこれ以上許せば、せっかく手に入れた菊池家の株が水泡に帰すかもしれないと考え、心を鬼にした。佐和は数日間何も口にせず、ついには意識を失いかけるようになった。その後、麗子は彼の足に鉄の足枷をはめ、完全に逃げ出せないようにした。彼が食事を拒むため、彼女は彼が衰弱し昏睡状態にある間に、栄養剤と生理食塩水を注射させ、彼の命に危険が及ばないようにしていた。だが、この方法も長くは続かないとわかっていた。佐和の体は日に日に痩せこけ、本来の上品で整った顔は病気になったように青白くやつれてしまった。それでも、彼は麗子に翔吾の親権を手放すと一言も言わなかった。自分が置かれた状況に佐和自身は構わなかったが、父や母が彼をどう思おうとも、最悪の場合彼を傷つけることはしないだろう。しかし、桃に関してはそうはいかない。桃の
植物人間の社長がパパになった 第532話
清墨は車を走らせ、美乃梨を彼女の言った住所まで送っていった。車は少し古びた感じのしたマンションの前で停まった。美乃梨はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう」と礼を言った。清墨は首を横に振り、「遠慮なく」と答えた。彼が勝手に彼女を家から追い出してしまったのだから、ちゃんとした場所に送り届けないといけない。美乃梨が何かを言いかけたその時、後ろから声がした。「美乃梨？帰ってきたのか？」美乃梨は表情が少し変わり、振り返ると、酒の匂いを漂わせ、タバコを手に持った男が近づいてきていたのに気づいた。彼女はすぐに清墨を見て、「清墨、あなたはもう帰っていいわ」と言った。清墨は眉をひそめた。美乃梨の顔色が良くないことがわかったからだ。「本当に助けは要らないのか？」美乃梨は首を横に振り、頼むような目を見せた。「本当に大丈夫だから」清墨は少しの間ためらったが、結局、手を出さずに車を発進させた。美乃梨はそれを見届けて、ほっと息をついた。さっき声をかけてきた男は、清墨の高級車が去ったのを見て、少し不満そうな顔をした。彼は慌てて近寄り、「あいつは誰だ？お前の彼氏か？いつからそんな男と付き合うようになったんだ？」と問い詰めた。それは美乃梨の実の父親、勇斗だった。美乃梨は彼の皮肉に何も反応しなかった。勇斗は彼女の実父であるが、彼に対する感情はもう消え去っていた。最初の頃、勇斗はそれなりに普通の男であり、多少の男性優位の考えを持っていても、家族に対しては悪くなかった。美乃梨の幼少期は安定して幸せだった。しかし、母が病で亡くなってからというもの、勇斗は変わった。彼は悪友と付き合い始め、次第に堕落していった。怠惰であり、酒や女遊び、賭博の悪習まで身につけ、近年では家の財産もほとんど賭けで失ってしまった。美乃梨はかつて、父が借りた借金を返そうと努力したこともあったが、彼が反省するどころか、借金をさらに膨らませてしまったため、その額は普通のサラリーマンでは到底返済しきれないほどになっていた。そのため、美乃梨は家を出て、ほとんど帰らなくなった。普段は祖母としか連絡を取らず、今回も勇斗が家にいないと思い、祖母の様子を見に来ただけだったが、運悪くタバコを吸っている勇斗に出くわしてしまったのだ。清墨には、こんな惨めで恥ずかしい出身を見
植物人間の社長がパパになった 第533話
ここ数年、美乃梨はもう父親の借金を肩代わりすることを拒んでいた。そのため、勇斗はしばらく悩んでいた。無駄遣いや賭け事も少しは控えるようになった。だが、彼女が今や金持ちと付き合っているなら、もはや心配することなどない。どうせいずれは誰かが助けてくれるだろうと考えると、勇斗は再び賭け事をしたくなり、美乃梨を追わずに携帯を手に取り、仲間たちに連絡を取った。彼はカジノへ向かうことにした。美乃梨は勇斗が追って来なかったのを確認して安堵した。彼と言葉を交わす時、嫌悪感が湧き上がったからだ。もし祖母がいなければ、彼女はもう二度とこの家には戻らなかっただろう。翌朝桃はソファの上で目を覚まし、天井を見つめながらぼんやりとしていた。昨夜、あまりよく眠れなかった。昔、雅彦とまだ離婚する前のことを夢に見てしまったのだ。それらはすでに過去のはずなのに、夢の中では依然として鮮明だった。5年前の出来事をこんなにも覚えていた自分に驚いた。そう思うと、桃は少し心がざわついた。どうやら雅彦の存在が、自分の心を穏やかでいられなくさせているようだ。今の自分には、あまり良くないことのように感じられた。そう考えると、桃は起きようとしている雅彦にどう対面すべきか分からず、朝食を作り、メモを残して家を出た。桃が出かけた少し後に、雅彦も目を覚ました。見慣れない部屋を見渡し、ぼんやりとしていた。二日酔いのせいで頭がぼんやりと痛んだ。しばらくして昨夜の出来事を思い出した。ここは桃の部屋だろうか？昨晩、彼は母のことが原因で酔い潰れ、清墨にここまで送られたのだ。酔いに任せて、つい彼女にしてはいけないことをしてしまったのを思い出した。昨夜、桃にキスをしたことが頭をよぎった。寝る前は夢だと思っていたが、どうやら全てが現実だったらしい。雅彦は慌てて起き上がり、部屋を出てみたが、桃の姿を見なかった。彼女はテーブルに朝食を残した。「食べ終えたら帰って」と書かれたメモが置いてあった。もしかして、昨夜の自分の行動に驚いて逃げ出したのか......雅彦がそう考えている時、電話が鳴った。画面を見ると、清墨からの電話だった。雅彦は無表情で通話ボタンを押した。清墨の茶化すような声が聞こえた。「どうだった？昨夜はうまくいったか？」雅彦は頭が痛くなった。もし佐和のこ
植物人間の社長がパパになった 第534話
雅彦は清墨とこれ以上話す気にはなれず、電話を切った。朝食を食べ終えた後、残った皿や食器を片付け、きれいに洗ってから部屋を出た。桃は戻ってこなかった。たぶん、彼と顔を合わせるのが少し気まずかったのだろう。雅彦もあまり気にせず、もっと気にすべきことがあると思い直した。彼は車に乗り込むと、すぐにケロス教授に電話をかけた。「昨日の件ですが、よく考えました。治療法を受け入れ、全面的に協力するつもりです」ケロスは雅彦がもう少しの間悩むかと思って、こんなにあっさりと受け入れられたことに少し驚いた。「催眠の副作用については理解しているね？」「理解しています。ですが、やらなければならないことです。引き受けたからには、当然その結果も覚悟しています」雅彦は昨夜、このことについてずっと考えていた。桃の言葉が心に深く響いていたのだ。幻想の中で生きることが幸せかもしれないが、その幸せは結局偽物だった。母が一生偽りの世界の中でしか幸福を見出せないのなら、悲しいことに違いない。雅彦の言葉を聞き、ケロスもそれ以上は何も言わなかったが、内心で彼に対する評価を少し改めた。男として大切なのは決断力と責任を負う覚悟だった。彼は医者に対して余計なことを言わず、自分がすべてを背負うと言い切った。その態度はケロス教授の目には好ましく映った。こういう男なら、たとえ菊池家の後継者でなくても、将来必ず成功するだろう。もし娘がこんな男に嫁ぐことができるなら安心できる。だから、今回の治療は全力を尽くすつもりだった。これで菊池家に恩を作っておけば、今後も何かと都合が良いだろう。その後の数日間、雅彦は予定通りのスケジュールをこなした。催眠治療を決めたものの、事前に準備が必要であり、リスクを最小限にするための薬も使用していた。数日間の調整を経て、美穂の体は治療に耐えうる状態まで整った。ケロス医師もこれ以上の遅延は不要と判断し、雅彦に準備を頼んだ。雅彦はこの件をすぐに翔吾に伝えた。何しろ、美穂の治療は翔吾の付き添いの名目で行われており、小さな彼が協力してくれないと治療が円滑に進まないからだ。治療が重要な段階に入ったと知り、翔吾も緊張し始めた。菊池家を無事に出て、母のもとへ戻れるかどうかは、この治療にかかっているのだ。そのことを思うと、翔吾の闘志はみなぎった。計
植物人間の社長がパパになった 第535話
雅彦は翔吾が自発的に美穂に話しかけたのを見て、少し驚いて、小さな彼を一瞥した。翔吾はそれに気づくと、顔を少し赤くしながら言った。「ただ、彼女が早く良くなってくれたら、僕も早くママのところに帰れるから......」そう言い残すと、翔吾は急いでその場を飛び出していった。雅彦は少し微笑んだ。この子は、結局のところ、口では冷たいことを言っても心の優しい子供なのだ。その性格は、桃によく似ていた。桃のことを思い浮かべると、雅彦の目が少し暗くなった。あの日以来、自分から彼女に連絡を取っていなかったし、彼女からも何もなかった。二人の間には、何か言葉にしなくても通じ合う妙な距離感ができていた。誰も先に行動を起こそうとはしなかった。そんなことを考えている時、ケロス医師は催眠治療が始まった。彼の誘導のもと、美穂の意識は過去へと引き戻された。彼女が子供を失ったあの日の記憶が浮かび上がった。その場面が脳裏に蘇ると、美穂の体は小刻みに震え出した。彼女は自分の子供が連れ去られ、その後行方不明になり、夫からは「もう見つからない」と告げられたシーンを目の当たりにしているかのようだった。美穂は苦しげに叫び、頭を抱えて激しくもがいた。雅彦は急いで近づき、ケロス教授の指示通り、彼女の感情をなだめようとした。いわゆる催眠治療において最も重要なのは、催眠そのものではなく、限られた時間の中でいかにして患者が心のしこりを解放し、安全感を取り戻すかということだ。計画では、この段階で雅彦が実の息子として彼女の支えになる予定だったが、予想外にも雅彦の言葉は美穂には全く届いていないようだった。彼が懸命に呼びかけても、美穂は依然として悲しみと苦痛の中に沈み込み、現実に戻ろうとしなかった。雅彦は眉をひそめた。この状況は予想外だった。もしかして、母が最も信頼している人間は自分ではないのか？雅彦とケロス教授の表情は険しくなった。もし予定通りに美穂が落ち着かないなら、彼女の精神は崩壊してしまうかもしれない。その時、外から足音が聞こえた。永名が慌ただしく現れ、治療室のドアを無理やり開けさせた。室内の状況を目の当たりにし、美穂の異常な様子を確認した彼は激怒した。「あなたたち、何をしているんだ？」実は美穂がここを出た後、彼女の安全を確保するために、永名は彼女の体内に特殊
植物人間の社長がパパになった 第536話
雅彦は避けることなく、父からの一撃をまともに受けたが、表情に変化がなかった。父がどうしてこれほど早くこの件を知ったのかは分からなかったが、今は母を正常な状態に戻す方法を考えるのが先決であり、誰の責任かを追及している場合ではなかった。「父さん、この件の責任はすべて僕が取ります。もし母が何かあった時は、この命で償います。ですので、今は少し落ち着いてください」雅彦の言葉を聞いて、激昂していた父も少し冷静さを取り戻して、深いため息をつくと、怯えた様子でソファに縮こまっていた美穂のそばへと歩み寄った。美穂が自分に対して抱く恨みが消えることはないだろうと分かっていたが、それでも何かしら話しかけることで状況が改善するかもしれないと期待した。だが、結果は予想を裏切った。美穂は永名の声を聞いた途端、さらに恐慌に陥った。突然、彼女は狂ったように目の前の物を掴み、全力で周囲の人々に向かって投げ始めた。「みんな出て行って！出て行ってよ！あなたたちは私と子供を害しに来たんでしょ！みんな出て行って！」美穂のヒステリックな叫び声に、誰もが近づくことができず、ただ彼女を見守るしかなかった。翔吾は最初、外で待っていた。治療中に起こる可能性のある出来事は彼の心に傷を残しかねないため、雅彦は彼を部屋に入れないよう特別に見張りを置いていた。しかし、部屋の中はあまりにも混乱しており、誰もが焦って手一杯で、翔吾の見張りもその場を離れて手助けに行ってしまった。その隙に翔吾は部屋の中に入り込み、美穂の狂乱の状態を目の当たりにした。普段はどこか肝の据わった様子の彼も、今の光景には少し怯んだ。それでも、しばらく立ち尽くした後、美穂の悲痛な叫び声を耳にし、翔吾の心が揺れた。最初は、この女性が自分のために母との関係を犠牲にさせたことで、自己中心的で嫌な人だと思っていた。しかし、今こうして見ると、彼女もどこか哀れな部分があるのかもしれないと感じた。周りの大人たちが手をこまねいていた様子を見て、翔吾は少しの間ためらったが、やがて自分が美穂に傷つけられるかもしれない危険を顧みず、思い切って彼女の腕を抱きしめた。雅彦は翔吾が突然飛び出してきたことに驚き、止めようとしたが、永名に遮られた。「待て、彼にやらせてみろ」美穂はこの場にいた皆に対して深い感情を抱い
植物人間の社長がパパになった 第537話
美穂の最初の子供、名前は伸安だった。今の美穂は完全に翔吾を伸安だと思い込んでいた。ケロス医師は眉をひそめた。今回の治療の主な目的は、美穂が翔吾と伸安を区別し、幻想に縋らないようにすることだったため、彼は翔吾に対して拒否のサインを送った。翔吾はそのサインを見たが、美穂の様子を見つめ、ある大胆な決断を下した。彼はケロスの指示には従わず、「そうだよ、僕は伸安だ」と言った。美穂の顔には驚きと喜びが浮かび、彼を強く抱きしめた。「伸安、やっぱりあなたは無事だったのね......」「違うよ、母さん。僕はもうこの世にはいないんだ。今回戻ってきたのは、ただあなたに別れを告げに来ただけだよ」美穂の表情は次第に固まり、「そんなことないわ、あなたはここにいるじゃない」とつぶやいた。「これは夢なんだ、母さん。あなたはずっとこの夢の中で眠っていたんだよ。僕はもうずっと前にここから離れるべきだった。でも、あなたのこの姿を見ていると安心していられなくて、ここに残っていただけなんだ。でも僕はもう行かなきゃいけない。あなたがこのままじゃ、僕が去っても心安らかにはなれないんだ......」翔吾は自分なりに、伸安が言うかもしれない言葉を紡いで話した。美穂の体は震え、子供が自分の執念のために苦しんでいたのだと知り、心が乱れた。意識が混乱し、まばたきすると、ゆっくりと体が後ろに倒れた。雅彦はその様子を見て、素早く彼女を支えた。永名はそんな美穂の様子に焦り、冷ややかな目で翔吾を見つめた。「翔吾、どうして医者の指示に従わなかったんだ？」この子は、自分が無理に母親のもとから連れてきたことを未だに恨んでいて、こんな時に仕返ししようとしているのか？「僕は正しいと思うことをしただけだよ。伸安が天国から母さんのことを見守っているなら、母さんが幸せであることを望んでいるはずだ。僕もママと離れているけど、ママには僕のことを心配して悲しむんじゃなくて、幸せに暮らしてほしいと思っているから」翔吾は一歩も引かず、自分の信念に固く、決して簡単には妥協しなかった。二人が対立している間に、美穂の目が次第に清らかさを取り戻した。彼女は催眠から覚めた。彼女はぼんやりとした夢の中で、伸安が手を振りながらゆっくりと去っていったのを見た。このすべてが終わりに近づいていることに気づき、
植物人間の社長がパパになった 第538話
雅彦は手を伸ばし、小さな翔吾の頭を撫でて、彼を少し落ち着かせた。しばらくして医師から検査結果が出た。美穂の体には特に異常がなかった。外で待っていた皆も安堵の表情を浮かべた。雅彦もようやく安心し、翔吾を連れて父のもとへ行き、三人で静かな場所へと移動した。「父さん、お話ししたいことがあります」永名は美穂に異常がなかったと知り、さっき翔吾に厳しく当たったことを後悔していた。「すまなかったな、翔吾。おばあちゃんのことが心配でついきつくなってしまった。許してくれるか？」翔吾は雅彦を見上げ、雅彦はうなずきながら父に向かって言った。「父さん、翔吾は気にしていないと思います。彼は心が狭い子ではありません。ただ、どうしても伝えたいことがあります。ご覧の通り、母は兄のことで大きな傷を負い、その気持ちを察すればこそ、桃もまた同じ思いで翔吾を産んだのです。この悲劇を繰り返させるわけにはいきません。母子が再会の時です」永名はその言葉に重い表情を浮かべた。雅彦の言う通りだった。しかし、翔吾の危機に際しての冷静な振る舞いや、彼に対抗しても動じない勇気は、並の子供では持てないものだった。当初、試しに翔吾を菊池家の後継者として育てようと考えていたが、この一連の出来事を経て、翔吾の将来を本気で託したいと思うようになっていた。この精神と性格があれば、しっかりと育て上げることで菊池家の未来も安定できるだろう。だからこそ、雅彦が情に訴えたとしても、簡単には翔吾を手放すことができなかった。「雅彦、僕は心から翔吾を愛している。この菊池家の未来を担うのは彼だと思っているんだ。彼を返してしまうことは、彼の将来を狭めることになるだろう。ただ一時の暖かさに溺れるべきではないのだよ」雅彦はその言葉に少し眉をひそめた。父が翔吾をそこまで大切に思っているとは考えていなかった。彼はしゃがんで小さな翔吾を見つめ、「どう思う？菊池家に残れば、君は菊池家の後継者として今の僕よりも力を持つことになるかもしれない......」「興味ないよ。僕はただママと一緒にいたいだけだ」翔吾は即答した。菊池家の全てを手にするのは確かに魅力的だが、彼には何の意味もなかった。ママと一緒にいることだけが、彼にとっての幸せだったのだ。雅彦は予想通りの答えを聞いて微笑み、立ち上がった。「父さん、聞いての通りで
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周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
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「以前、彼女とは同じ会社で働いていたから。それに、前に彼女のそばに違う男がいたこと、四、五歳くらいの子どもがいたことも、私は自分の目で見たんだから」雅彦は冷静に聞いていた。「そうか。なら、証拠を見せてもらえるか？」レイラは少し困ったが、これはチャンスだと思って、「私の携帯には証拠はないけど、他の人に電話して聞いてみるわ」と言った。雅彦が止めなかったので、レイラはすぐにジュリーに電話をかけた。ジュリーは上の階で考えていた。雅彦の態度を見る限り、真実を確認したいようだった。ならば、手を貸すのも悪くないと思い、すぐに部下に指示を出し、桃に子どもがいるかどうか調べさせ、見つかったらすぐに写真をレイラに送るように言った。ジュリーの部下は迅速に行動し、短時間で翔吾の写真を見つけ、すぐにレイラの携帯に送った。レイラは桃と翔吾の写真を見ると、すぐにそれをみんなの前に掲げた。「見て、これが彼女とその子どもの写真よ」雅彦はレイラの携帯を受け取り、写真を見て、確かにその子供が翔吾だと確認した。しかし、なぜかこの写真はあまりにも不鮮明だった。この愚かな女は、翔吾の顔をちゃんと見たこともないのに、こんな噂を広めていた。雅彦はすぐに誰かからパソコンを借り、写真をスクリーンに映し出すと、ハッキング技術で、その不鮮明な写真を大きく拡大した。処理された写真は非常に鮮明になり、翔吾の顔がはっきりと見えた。周囲の人々は、雅彦と翔吾の顔を見比べてみた。その結果、気づいたのは、この子どもがまるで幼い雅彦のようだということだった。ジュリーはすぐに何かに気づき、止めようとしたが、もう手遅れだった。雅彦は皮肉な笑みを浮かべ、周囲に向かって言った。「この写真は彼女が持ってきたものだ。俺が手を加える余地はない。皆さん、この子の顔をよく見てみてください。俺と、どれほど似ているのか？」レイラは驚き、一瞬、その写真をじっと見た後、ようやく自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。彼女は以前、その子どもの顔を見たことがなかった。ただ、あの時桃のそばにいた男が雅彦ではないと思ったので、その子どもは雅彦の子ではないと思っていた。今、完全に自分のしたことは自業自得だと気づいた。レイラの唇が震え、「でも、じゃあその男のことはどう説明するの？その男、あなたじゃないよね？顔が全
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女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
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「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
植物人間の社長がパパになった 第832話
ジュリーは雅彦の隣にいる桃が何者かわからなかった。雅彦がただ連れてきた女性なのか、それとも彼の彼女なのだろうか？尋ねてみようと思ったジュリーは、桃に話しかけた。「初めてお目にかかりますね。どちらのご令嬢ですか？」「私……」桃が口を開きかけた瞬間、雅彦が微笑んで代わりに答えた。「彼女は俺の妻です」ジュリーの表情が一瞬固まった。ジュリーは、桃が雅彦の単なる彼女かもしれないと思っていたが、まさか桃が雅彦の妻だなんて。これで彼女の計画は潰れた。今回の宴会は彼女の提案で開かれたもので、その目的は雅彦を自分の陣営に引き入れることだった。そうすれば、父親の商会会長の地位も安定し、利益も多く得られる。しかし、普段すべてを操っているジュリーにとって、桃が予測不能な存在となった。それでも、急ぐことはせず、彼女はむしろ優しい笑顔を浮かべて、桃を案内すると言った。ジュリーは宴会の中心人物だったため、桃は少し驚きながらもその好意に感謝していた。桃は雅彦を見つめ、目で彼の意図を尋ねた。「すみません、妻は少し人見知りなので、ジュリーさんに迷惑をかけられません」桃が他の人と接するのがあまり得意ではないことを知っていた雅彦は、すぐに彼女を助けた。これを見たジュリーは、桃に対する印象が少し悪くなった。結局、彼女は男の顔色をうかがうような女性であり、雅彦がそんな女性を好むとは思えなかった。しかし、桃が嫌がるので、ジュリーは無理に彼女を誘うことはせず、雅彦と桃が仲良くしている様子を見ると、心の中で少し不快感を覚え、そっと横に行ってシャンパンを手に取った。その時、後ろから誰かが歩いてきて、ジュリーに小声で何かを耳打ちした。その人物はジュリーの従妹のレイラで、宴会のことを聞いて、すぐに参加を申し出た。もし運良くどこかの富裕層の息子に目をつけられれば、裕福な家に嫁げるかもしれないと考えた。そして、雅彦が入ってきた時、彼の隣にいる女性を見て、レイラは驚いた。以前、レイラは桃と同じ会社で働いていて、二人は昇進を競い合っていた。しかし、彼女は能力があまり高くなく、商会会長の親戚である自分の立場を利用し、傲慢に振る舞い、多くの敵を作った。その結果、地道に仕事をこなしていた桃が同僚たちからの評価を得て昇進し、レイラは結局、辞めることになった。レイラは桃に非常
植物人間の社長がパパになった 第831話
「まず自分のことをきちんと管理した方がいいわ。あなたが他の女性を一目でも見ているところを見つけたら、私は簡単には許さないからね」桃は軽く鼻を鳴らし、雅彦に少し注意を促した。宴会には美しく若い女性たちがたくさんいるのでから、もしかしたら誰かが彼に一目ぼれするかもしれない。「君以外、誰も見たくない」桃の言葉を聞いた雅彦は、怒るどころかむしろ心地よさを感じていたた。桃が珍しく嫉妬を見せた。その感覚は、思った以上に良いものだった。桃はもう雅彦と口論するのをやめてことなく、時間を見ると、て、「急いで、もうすぐ始まるよ」と言った。雅彦は頷き、二人は車に乗り込むとみ、会場に向かった。十数分後、車は会場の入り口に静かに止まった。雅彦が先に車を降り、紳士的に桃の車のドアを開けた。桃がは手を差し出すとし、雅彦は彼女の手を自分の腕にそっと置き入れ、二人はゆっくりと会場に向かって歩き出した。「緊張しないで、俺がいるから、彼らは君のことを何も言わないよ」雅彦は桃が緊張することを心配して、わざわざ声をかけた。しかし、彼が予想していなかったのは、会場に足を踏み入れた瞬間、桃がまるで別人のように振舞い始めたことだった。優雅な歩き方に、堂々とした立ち振る舞い。どんなに厳しく見ても、何一つ欠点は見当たらなかった。雅彦が会場に入ると、すぐに周りの視線が彼に集中した。菊池家は最近注目を集めている会社で、雅彦は非常に若くして有能だった。そのため、彼がこの晩餐会に参加することを知った多くの人々は、自分たちの年頃の娘を連れてきた。もし誰かが雅彦に目をつけられたら、それはとても幸運なことだった。しかし、雅彦に興味津々の女性たちはが彼雅彦の隣にいる桃を見た瞬間、顔を見合わせた。この女性は誰？まさか、雅彦の伴侶なのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼女たちは簡単に雅彦に簡単に近づこうとしなかった。その時、冷静でありながら優雅な声が響いた。「雅彦さん、本日今回の晩餐会にご出席いただき、光栄です」その声が響き終わると、明るく魅力的な人物が雅彦の隣に現れた。その女性は若いが、彼女の振る舞いは、会場にいる誰にも劣らないものだった。「恐縮です」雅彦は少し頭を下げて答えた。この女性は商工会の会長の娘のジュリーであり、現在その家族の主導権実権を握っていた。
植物人間の社長がパパになった 第830話
「こんなことは、何回も経験すれば慣れるものよ。それに、私の娘が他の家の娘より劣っているわけがないでしょう？」香蘭は首を振り、桃の自信なさげな様子を見ながら、かつての自分を思い出していた。昔の自分も、怖いと思っていたことがあった。特に最初の頃、日向家は何も持っていなかった。貧乏だったけど、それでも彼らは厚かましくも交渉を重ね、ようやく最初の資金を得て、事業を軌道に乗せた。桃は、あの頃の自分よりも優れていた。彼女はもっと良い教育を受け、人生経験も豊富だった。ただ、こういった場に慣れていないだけだった。でも、雅彦のような人物と結婚した以上、このような社交の場は避けて通れなかった。雅彦のような立場の人が、このような晩餐会に出席すれば、誰もが彼を貴賓として迎えることになる。もし桃がそれを断り続けたら、何か裏のある女性が寄ってくるだろう。香蘭はそんな状況を望んでいなかった。だから、桃に勇気を持って向き合ってほしいと思っていた。「もし何か分からないことがあれば、私が教えてあげるよ。昔、私もビジネスをしていたのよ、こういった場にも頻繁に出ていたし」香蘭の言葉を聞いて、桃は思わず笑った。母親がこんなに自信に満ちた顔を見せるのは、なかなか珍しいことだった。どうやら、この社交の場に参加するのも、悪いことばかりではなさそうだった。「それなら、ちゃんと教えてね」桃は香蘭の腕を抱きしめて、甘えた声で言った。その後の数日間は、静かな日々が続いた。そして、いよいよ晩餐会の日が来た。雅彦は早くから桃に電話をかけ、彼女を美容院に連れて行く予定だと告げた。「行っておいで」香蘭は桃がすでにほとんど準備が整っていると知り、これ以上は心配しなくても良いだろうと感じていた。桃は車に乗り、地元で最も有名なスタイリストのところへ行き、髪を整えた。桃がドレスに着替えて出てきた時、雅彦はしばらく呆然としていた。こんなに華やかに装った彼女を見て、彼は思わず息を呑んでしまった。桃の肌はとても白く、顔立ちは派手ではないけれど、非常に繊細で、見るたびに美しく見えるタイプだった。そのデザイナーは、女性の美しさを引き出す方法をよく理解していて、桃に豪華で派手な装飾を施すことなく、シンプルで上品なアイボリーのドレスを着せ、パールの飾りをあしらって、光の下で柔らかい輝きを
植物人間の社長がパパになった 第829話
承諾した後、桃は再び考え込み、「明日、帰るつもりなの。病気はほとんど治ったし、お母さんが一人で二人の子供を世話しているのはきっと大変だろうから」と言った。翔吾と太郎は比較的言うことを聞く子供たちだが、香蘭の体調はあまり良くないので、桃は心の中で気がかりだった。雅彦はもちろん桃にもう少しここにいてほしいと思っていた。彼女がここにいることで、この冷たいホテルも少し温かみが増した。しかし、桃が言うことも確かだ。もし彼女がずっと帰らなければ、香蘭はきっと心配して、桃が重病なのだと思ってしまうだろう。「わかった。それなら、明日送り届けるよ」次の日の朝、桃と雅彦は早く起き、雅彦は車で桃を家まで送った。二人の小さな子供たちは朝食を食べていたが、ドアが開く音を聞き、翔吾は少し驚き、すぐに嬉しそうに走り出てきた。きっとママが帰ってきた。予想通り、ドアが開くと、桃が立っていたのを見て、翔吾はすぐに駆け寄っていった。「ママ、ついに帰ってきたんだね！待ってたよ！」「毎日ビデオ通話してたじゃない、そんなに私のことが恋しかったの？からかってるんでしょう？」桃は翔吾の鼻をつまんで言った。この子はよく嘘をつくけど、翔吾にそう言ってもらえて結構嬉しかった。誰だって、誰かに思われていると感じるのは悪くなかった。太郎も桃が帰ってきたのを見ると、歩み寄って、彼女の顔色をじっと見つめた。顔色が良く、重病には見えず元気そうだったので安心した。最近、太郎は色々と考えていた。今の生活は大切で、彼は憎しみに目をくらませてはいけないと思っていた。もし桃が元気なら、彼はもう同じことは繰り返さないと決めた。だから、彼女が元気なのを見て、太郎はようやく安心した。桃は太郎のその様子を見ると、心が温かくなって、手を伸ばして言った。「ちょっと顔を見せて、太郎」太郎は少し躊躇して、香蘭の顔を見て、勇気を出して、ゆっくりと桃の元へ歩み寄った。桃は二人の子供を抱きしめ、それぞれの顔にキスをしてから、手を放した。雅彦はその和やかな光景を見て、心の中で温かさを感じた。香蘭も笑顔を浮かべて見ていた。桃はこの数日間、雅彦にしっかりとケアされていた様子だった。普通、病人は少し痩せて元気がなくなるものだが、桃は違った。元気そうで、少しふっくらしたように見えた。雅彦は、思った以上に
