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第521話
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植物人間の社長がパパになった 第522話
カイロスが刑務所に到着した時、月は無感情に手元の作業をしていた。判決を受けてから監獄に入るまで、彼女は天国から地獄へと転落する感じを味わっていた。かつて皆に崇められていた自分が、今や誰からも唾棄される囚人となったのだ。さらに悲惨なのは、彼女がかつて有名だったため、監獄内では多くの者が月を嘲笑した。変な性格を持つ者たちは時折彼女をいじめたり、虐待したりして自分の欲望を満たしていた。高みにいた者が泥に落ちる様を見るのは、誰にとっても面白いことだったのだ。家族も、月が刑務所に入って以来、一度も面会に来なかった。彼女の所業が明らかになった後、柳原家は雅彦の最初の標的となり、すぐに崩壊した。かつて贅沢を享受していた家族は、この突然の転落に耐えられず、月に対して激しい恨みを抱くようになった。誰も彼女を助けようとはしなかった。そのため、面会者がいると告げられた時、月は一瞬驚き、何も反応できなかった。監視員が苛立って彼女を無理やり連れて行った。月は面会室に連れられ、透明なガラス越しに向かいの席に座った男を見て、困惑した表情を浮かべた。彼女の目の前にいた男は金髪碧眼で、一目で外国人だと分かった。彼女にはこのような人物と知り合いがいた記憶が全くなかった。「君は月、月さんだよね？」カイロスは月をじっくりと観察して、彼女の乱れた髪と荒れた肌を見ても、嫌悪感を示すことなく、むしろ優雅に微笑んだ。「そうよ」月は疑念を抱きながらも、頷いた。カイロスは回りくどいことはせず、直接目的を伝えた。そして「桃」という名前を聞いた瞬間、月は無表情だった顔に怨恨が浮かんだ。この日々、彼女が最も多くしていたことは、心の中で桃を呪うことだった。もし桃が戻ってこなければ、今も雅彦の婚約者として君臨していたはずなのに、どうしてこんな地獄に落ちることになったのか。「桃なんて、まさに最低の女よ。彼女は佐和と付き合いながら、雅彦にも手を伸ばして、二人の男をもてあそんでいたのよ。こんな女が菊池家に入れるはずがない。彼女が追い出されたのは、むしろ運が良かったんだから」カイロスの目に驚きが走った。彼は心理カウンセラーとして様々な異常なケースを見てきたが、これほどの話はどの名家にとっても大きなスキャンダルだのが分かった。だが、もしこれが事実ならば、彼にとっては好都合だ
植物人間の社長がパパになった 第523話
「今日、病院でお母様の状態を大まかに把握した。明日、彼女の治療を開始する予定だ。治療の効果を最大限にするために、治療は菊池家で行ったほうがいい」明日から治療が始まることを聞いて、雅彦は少し驚いた。少なくとも数日かかると思っていたが、すぐに治療できるのならば、もちろんありがたいことだとすぐに同意した。翌朝、雅彦は早くに自ら車を運転し、カイロスを菊池家に迎えに行った。しばらく待っていると、カイロスがドリスを連れてホテルから出てきたのが見えた。雅彦は少し眉をひそめた。今回は母親の治療という重要な目的があり、ドリスに構っている余裕はなかった。雅彦の表情を見て、カイロスがすぐに説明した。「ドリスはこの数年、僕と一緒に心理学を学んでおり、非常に有能な助手だ。今回の治療にも彼女の助けが必要だ」こう言われてしまえば、雅彦も何も言えず、父娘二人を車に乗せた。ドリスは助手席に座り、雅彦の完璧な横顔を見つめながら、目に決意の光を宿していた。これまで確かに心理学を学んできたが、彼女はまだ一人で治療に当たるレベルには達していなかった。この機会に菊池家の家族と雅彦に接近するのが真の目的だった。昨日、父親から雅彦の前妻のことを聞かされ、そのような品行のない女性は脅威にならないと確信していた。自分の背景と身分さえあれば、菊池家の他の人々に気に入られることは間違いなく、菊池家もこの縁談を受け入れるはずだとドリスは信じていた。菊池家に到着後、翔吾と美穂が一緒に治療を受けることになった。美穂が治療に入った後、翔吾はこっそり部屋から抜け出した。彼自身には本当の心理問題などなく、それはすべて計画の一部に過ぎなかったからだ。外で雅彦と談笑していたドリスは、翔吾が出てきたのを見て立ち上がり、微笑みながら挨拶をした。ドリスは最初、もしこの子が母親にそっくりだったらどうしようと心配していたが、翔吾はほぼ雅彦のミニサイズのようで、その不安はかなり和らいだ。挨拶を済ませると、ドリスは親しみを込めて翔吾の頭に手を伸ばし、「初めまして、私はドリスよ」と言った。だが、彼女の手が翔吾に届く前に、彼は不機嫌そうにそれを避けた。この女性に対して、翔吾は何の好感も持っていなかった。彼は真剣な表情で言った。「ママが言ってた。知らない人に勝手に触らせちゃ
植物人間の社長がパパになった 第524話
三人の間に微妙な空気が流れる中、ちょうどその時、カイロスが治療を終えて部屋から出てきた。「母の状態はどうですか？」雅彦はすぐに駆け寄った。「少し複雑だ。あちらで話しましょう」カイロスは重い表情で、雅彦をベランダへと連れて行った。「今日の治療を受けたものの、お母様はまだ過去の出来事に強く抵抗しているようだ。現実に向き合いたくないという気持ちが根深い。このまま逃避を続けるなら、どんなに優れた治療法でも効果はない」雅彦はその言葉を聞いて、眉を深くひそめた。「他に何か考えはありますか？」「唯一の方法は催眠だ。彼女を過去の最も辛い記憶に戻し、無理やりそれに向き合わせる。それによって、現実と幻想の境界をはっきりさせ、翔吾に頼る行動をやめさせることができる」催眠という言葉を聞いて、雅彦は拳を強く握りしめた。催眠療法は人を最も苦しい記憶に引き戻すもので、それだけでも残酷だった。場合によっては、心の負担が大きすぎて、正気を失う可能性もあった。「少し考えさせてください」「はい」カイロスは無理に決断を迫らず、雅彦の気持ちを理解していた。雅彦は深い考えに沈みながら、母親の美穂の状態を確認しに戻った。特に異常は見られなかった。美穂は何も知らず、逆に翔吾のことを心配していた。「どうだったの、翔吾の治療はうまくいったの？先生は何て言ってたの？」美穂は心の治療には少し抵抗があったが、翔吾に良いお手本を示すために、何とか自分を抑えて協力していたのだ。雅彦はそんな彼女の姿に少し心が痛んだが、母の前で感情を表に出すわけにはいかなかった。「翔吾は大丈夫です。心配しないでください」そう言って数言交わした後、雅彦は部屋を出た。もともと会社に行き、仕事を片付けるつもりだったが、心が乱れていて集中できる気がしなかった。しばらく考えた末、雅彦は清墨に電話をかけた。突然の電話に清墨は少し驚いていた。「どうしたんだ、雅彦。こんな時間に何の用だ？」「無駄口叩くな。すぐに来い」雅彦は住所を伝えると、車を出す準備をした。清墨は何かがあったとすぐに察し、手短に話して電話を切って駆けつけることにした。ドリスは雅彦の表情を見て、美穂の病状を気にかけていたのだろうと察し、このような時にこそ人は弱くなるものだと思い、すぐに雅彦に
植物人間の社長がパパになった 第525話
雅彦の車を見つめながら、ドリスは目を細め、その瞳に一瞬の独占欲が浮かんだ。雅彦の冷たさが、逆に彼女の興味を引き立てた。こういう男性を征服することができたら、きっともっと面白くなるだろう。清墨が雅彦のいたバーに到着した時、雅彦は前にすでにいくつかの空いたグラスが並び、手には空のグラスが握られていた。どうやら彼は一人でかなり飲んでいたようだが、彼の酒量は相当なもので、外見からは酔っているのかどうか判断がつかなかった。しかし、清墨の心には警鐘が鳴った。昼間からこんな場所で一人で酒を飲むのは、雅彦では非常に珍しいことだった。彼は常に自制心が強く、酒にも慎重だった。仕事の付き合いであっても、ここまで酔うことはほとんどなかった。つまり、これほどまでに酒に頼らざるを得ない問題が起きたということだった。清墨はそう考えながら、雅彦の隣に座り、空のグラスを手に取り、自分にも酒を注いだ。「わざわざ呼び出して、何も話さないつもりか？」酒を注いでいた雅彦の手が一瞬止まった。清墨は長年の親友であり、医学の知識も豊富だったため、雅彦は隠すことなく、最近の出来事をすべて話した。清墨は話を聞き終えると、雅彦がなぜこんなに悩んでいたのかすぐに理解した。これほど難しい状況では、誰であっても簡単には答えを出せなかった。しかし、こればかりは雅彦自身が決断するしかないことであり、外野が口を挟む余地はなかった。清墨はただ、友人としてできることは、彼が飲みたい時に一緒に付き合い、話を聞くことだと思った。二人は無言で酒を飲み続けた。雅彦が選んだ酒はアルコール分が高かったため、しばらく飲み続けると、いくら酒に強い雅彦でも顔が少し赤くなり、ついにはほろ酔い状態になっていた。雅彦が席を立ったのを見て、清墨もついていこうとしたが、ちょうど電話がかかってきたため、外に出て電話に出ることになった。雅彦はふらつきながらも洗面所へ向かった。遠くから様子をうかがっていたドリスは、その瞬間を見逃さず、すぐに後を追った。ドリスは、雅彦に話しかけようか迷っていたが、彼に冷たくされたのが怖くて、ただ距離を保って様子を見ていたのだ。しかし、ついにチャンスが訪れた。ドリスはトイレの前の廊下で雅彦を待ち、彼が出てくるとすぐに駆け寄った。「雅彦お兄様、酔っ払っているわ。私が家ま
植物人間の社長がパパになった 第526話
ドリスはウェイターを呼び、雅彦を上のホテルの部屋に運ぼうとした。だが、その時、清墨が電話を終え、こちらへ向かってきた。「雅彦、酔っ払ってるな。僕が送っていくよ」そう言って、清墨はウェイターに手を放させて、自分で雅彦を支えた。自分のチャンスがなくなったことに焦ったドリスは、急いで言った。「そこの紳士、私が雅彦お兄様をお世話しますから、どうか彼を下ろしてください」清墨はその時初めて後ろにいた女性に気づき、彼女の表情から彼女の考えをすぐに察した。間に合ってよかったと心底ほっとした。もし彼女に雅彦を連れて行かれていたら、何が起こったかわからない。以前の月の件もあるし、雅彦が目を覚ました時の怒りを想像すると、とても耐えられそうにない。「結構です、お嬢さん。男女の関係には距離が必要ですからね。僕が連れて行きます。それに、こんな場所に一人でいるのも危ないですよ。早く帰った方がいい」ドリスは追いかけようとしたが、清墨はそれ以上言わせず、雅彦を連れて足早にその場を去った。ドリスはその様子を見て悔しそうに足を踏み鳴らしたが、雅彦と親しい関係にある男友達の前で無理にイメージを壊したくないという思いがあり、不本意ながらも我慢するしかなかった。バーを出ると、清墨は苦労しながら雅彦を車に乗せた。自分も乗り込もうとしたところで、ドリスが急いで近づいてきた。「どうか、雅彦お兄様をちゃんとお世話して、風邪をひかせないでくださいね」清墨は軽く頷いた。「心配しないで」ドリスは名残惜しそうに何度も振り返りながら去って行った。その様子を見て、清墨は内心でつぶやいた。雅彦は彼女の彼氏でもないのに、まるで彼女が彼の妻であるかのような振る舞いをして、何を考えているのかと思った。だが、そんなことを言っても無駄だと思い、清墨はエンジンをかけた。車を走らせながら、後部座席で寝ていた雅彦にちらりと目をやった。こいつ、女を惹きつける才能があるんだな。月が去ったかと思えば、今度はわがままそうな外国のお嬢様が現れた。だが、親友として雅彦の気持ちを理解していた清墨にはわかっていた。雅彦が心から想っているのは、ただ一人、桃だけだった。ため息をつきながら、清墨は今日の雅彦の落ち込んだ姿を思い返し、これを一人で抱え込ませてはいけないと感じた。もし雅彦が
植物人間の社長がパパになった 第527話
美乃梨は立ち上がって玄関へ行き、ドアの覗き穴から外を確認した。そこに清墨が立っていたのを見て、少し躊躇したが、結局ドアを開けた。ドアを開くと、強い酒の匂いが漂ってきた。思わず美乃梨は鼻を覆った。「これは一体どういうこと？」清墨は美乃梨が開けたドア越しに部屋の中を見渡し、特に答えることなく、「桃、いるか？話があるんだ」と声をかけた。名前を呼ばれた桃が近づいてきたと、清墨はその瞬間を見計らって、雅彦を桃の方へ押しつけた。驚いた桃は、慌てて雅彦の体を支え、二人とも倒れそうになるのを何とか防いだ。清墨は自分の目的が達成されたのを見て、唇に微かな笑みを浮かべて、呆然と立ち尽くしていた美乃梨を振り返りながら「失礼します」と言った。そして彼はすぐに美乃梨の手首を掴み、外に連れ出した。美乃梨は何が起こったのかすぐには理解できず、ドアが閉まった音と鍵がかかった音が聞こえたところでようやく我に返った。「何するの？ここは私の家だよ！何で私を引っ張っていくの？」清墨は足を止めて、理屈っぽい口調で「二人きりにしてやるんだよ。君があの場にいるのは、さすがに気まずいだろ？」とまるで当然のように言った。美乃梨は言葉を失った。どうしてこんなにも勝手な男がいるのかと呆れた顔をした。「自分の家にいるのは当たり前でしょう。それに、桃と雅彦はもう離婚してるのよ。こんな状況で雅彦を連れてくるなんて、全然適切じゃないじゃない！」美乃梨は抵抗しようとしたが、清墨は指を彼女の唇に軽く当てて静かにさせた。「そういうことは二人に任せればいい。桃が本当に嫌なら、雅彦を追い出すだろうさ。僕たちがどうこう言う必要はない」彼の指から漂ってきたかすかなタバコの匂いが彼女の唇に触れた。思わず美乃梨の顔は赤くなった。彼女はそれ以上何も言えなくなった。清墨はようやく美乃梨が大人しくなったのを見て、一歩引いてから言った。「でもまあ、僕も無茶は言わないよ。僕の勝手な行動で君が家にいられなくなったんだから、今夜はホテルに泊まるよう手配しようか？」美乃梨は少し考えてから答えた。「いいわ。私を実家に送ってくれれば、それで十分」清墨はすぐに同意し、車に乗せて送り届けることにした。一方、部屋の中では、桃が困り果てていた。雅彦は桃よりずっと体が大きく、
植物人間の社長がパパになった 第528話
しばらくして、桃は我に返り、自分が雅彦の胸の上に倒れ込み、彼の顔をじっと見つめていたことに気づき、耳が一気に熱くなった。なんで自分がこんなに雅彦を見つめてしまったのかと自問自答しながら、彼の顔が本当に完璧すぎることに気づいた。欠点のない顔立ちに、つい見入ってしまった。心の中で自分を皮肉りながら、桃は立ち上がった。そして、しばらく考えた末に、携帯を取り出し、海に電話をかけた。雅彦と自分の関係がそれほど親密ではない以上、彼をここに泊まらせるのは少し気まずい気がしたからだ。電話はすぐに繋がった後、桃は率直に話を切り出した。「海、雅彦が酔っ払って私のところに運ばれてきたの。できれば彼を迎えに来てくれない？」海は彼女の話を聞き、申し訳なさそうに答えた。「申し訳ない。今、会社で大事な提案書を作っていて、今日中に仕上げなきゃならないんだ。今夜はどうしても無理だよ」もちろん、海は桃に、清墨からの電話で雅彦のことには手を出さないように言われていたことは伏せていた。雅彦が今、桃の家にいると聞いて、海はすぐに清墨の意図を理解した。だから、どう言われようとも、雅彦を迎えに行くつもりはなかった。「それなら、他の人に頼んで迎えに来てもらえないかな？」「桃さん、菊池家の誰かに聞いてみたら？ごめん、今電話が入ったから、これで失礼するよ」海は急いで電話を切り、仕事に戻るふりをした。桃はその場で無力感を感じた。一体どうして皆こんなに忙しいんだろう？そして、なぜ雅彦を押し付けるのか。それが当然だと言わんばかりに。少し考えたが、菊池家に連絡するという選択肢は彼女にはなかった。翔吾の件もあり、菊池家の人々には嫌悪感しかなかった。もし彼らが雅彦が彼女の家で酔っ払っていることを知ったら、きっと「誘惑している」とか「悪意を持っている」といったレッテルを貼られるだろう。そう考えると、桃はため息をつき、ソファで無防備に眠っていた雅彦に目を向けた。外のことなどまるで気にしていなかった男を見て、桃は決心した。仕方ない、今夜は彼をここで寝かせるしかない。諦めた桃は、雅彦をそのまま放っておいて、自分の寝室に戻ったが、ベッドに横になってもどうしても眠れなかった。目をつぶり、無理やり自分に「雅彦のことは気にしないで寝よう」と言い聞かせている時、突然リビングから大
植物人間の社長がパパになった 第529話
桃は慎重に手を伸ばし、雅彦のシャツのボタンを一つ一つ外し始めた。雅彦はその手が自分の胸を動き回る感じに、何か妙に喉が渇くような感じを覚えた。突然、雅彦は目を見開き、目の前にいた人物をじっと見つめた。目に映ったのは、桃だった。雅彦は一瞬、現実感が失われたような気がした。目の前の彼女は、真剣な表情で自分のシャツのボタンを外しており、その澄んだ美しい瞳には、自分しか映っていなかった。その不思議な感じに、雅彦は頭を軽く振り、まるで夢でも見ているかのように感じた。桃がこんな風に自分を見つめるなんて、あり得るだろうか？雅彦が目を覚ましたことに気づいた桃は、彼がじっと自分を見ていたのを感じて、驚きと共に慌てて身を引こうとした。この状況はあまりにも親密すぎて、雅彦に自分がわざと何かを企んでいると思われないか心配になった。動揺を隠すために、桃は雅彦が反応する前に、早口で言い訳のように口を開いた。「あ、起きたのね。じゃあ、自分で服を着替えて。濡れたまま寝ると風邪ひいちゃうよ。私は先に出るね......」話の途中、雅彦が突然起き上がり、桃の襟をつかんだ。彼女はもともと少し前屈みの姿勢だったため、その引っ張る力でバランスを崩し、雅彦の上に倒れ込んでしまった。そして、偶然にも彼女の唇が、雅彦の鋭く形の整った唇に真っ直ぐ重なった。その柔らかい感触に、桃は驚いて目を見開いた。しばらく呆然としていたが、すぐに正気に戻り、彼を押しのけようとしたが、逆に雅彦に肩を強く押さえられ、逃げられなくなった。さらに、雅彦は彼女の乱れた抵抗を利用するかのように、舌を彼女の口内に滑り込ませ、キスを深めてきた。彼の口から漂ってきたほのかな酒の香りが、桃の既にぼんやりしていた頭をさらに混乱させた。部屋の中の空気は次第に熱を帯びていった。まるで火がつきそうなほどの温度だった。桃がもう窒息しそうだと感じたところで、雅彦はようやく彼女を解放した。桃は大きく息を吸い込みながら新鮮な空気を求め、怒りがどんどん募っていった。この男、酔っているふりをしているのか、それとも本当に酔っているのか。酔っているなら、どうしてこんなに自分のことを利用しようとするのか？桃は拳を握り、雅彦の胸を思いっきり殴った。彼は低くうめき声をあげ、その痛みによって少しだけ意識がはっきりしたようだった
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
