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第416話
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植物人間の社長がパパになった 第417話
月は救急車に乗せられ、病院に運ばれた。雅彦は彼女の隣に座り、彼女の体に付いた血や、顔に残った平手打ちの跡を見ながら、桃が先ほど必死に説明していたことを思い返していた。彼の瞳は深く暗い色を帯びていた。 病院に到着すると、多くの医療スタッフが慌ただしく月をストレッチャーに乗せ、緊急治療室へ運び込んだ。雅彦はその外で待っていたが、病院の冷たい蛍光灯の光が彼に降り注ぎ、彼の姿をより一層冷たく厳しい印象にしていた。 しばらくすると、美穂が月の母親を連れて病院にやって来た。 「どうしてここに？」雅彦は少し驚いたが、美穂は彼を睨みつけ、「会社でこんな大ごとが起きて、月が怪我をしたっていうのに、私たちが来ないはずないでしょ？」 「月は大丈夫なの？」月の母親は手術室のドアを見つめ、焦りの色を隠せなかった。婚約の日が近づいているのに、こんなことが起こるなんて、心配しないわけがなかった。 雅彦が答える前に、手術室のドアが開き、医師が現れ、雅彦に向かって話し始めた。「月さんの体はひとまず大丈夫です。腰を痛め、軽い脳震盪を起こしていますが、今後の影響については、彼女が目を覚ました後に判断する必要があります」 看護師が月をストレッチャーに乗せて手術室から運び出してきた。彼女の怪我はすべて包帯で覆われていたが、まだ意識が戻らず、目を閉じたままだった。 月の体に大きな問題がないと知り、雅彦はほっと胸を撫で下ろした。月の母親は娘の痛々しい姿を見て、思わず涙を浮かべた。 自分の子どもがこんな姿になるのを見て、心が痛まない母親などいるはずがない。 美穂はその姿を見て、急いで彼女を慰めた。「大丈夫よ、月のことは菊池家で最高の医者に治療をお願いするから。そして、手を下した者には必ず償わせるわ」 月の母親はその言葉に少し安心し、ようやく頷いた。美穂はその様子を見てから、今度は自らこの件を解決しようと立ち上がった。 それを見た雅彦は、すぐに前に出て彼女を止めた。「母さん、この件は僕が解決するから、口を出さないでほしい」 「解決する？」美穂はその言葉に全く納得していない様子だった。彼女にとって、こんなことは調べるまでもなく明らかだった。 桃は華国（かこく）を離れると約束していたのに、雅彦の婚約が間近に迫っているこのタイミングでまた現れ、会社にまでやって来た。
植物人間の社長がパパになった 第418話
月の母親はすぐに月の手を握りしめ、感激のあまり涙を流しながら言った。「月、目が覚めたのね。具合はどう？どこか痛くない？」 月は眉をひそめた。「私は……大丈夫です」 美穂も月が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄った。「月、本当に大丈夫？伯母さんに正直に教えて。この件、どういうことなの？」 月はすぐには答えず、雅彦に一瞥を送り、軽く首を振った。「伯母さん、大したことではありません。私が不注意だったんです。私にも悪いところがありました」 月がそう言いながら、苦笑いを浮かべた瞬間、頬の傷が痛み、彼女は思わず小さく「うっ」と声を漏らした。 その場にいた人たちは皆、怒りを感じ、月の母親は胸を痛めた。「月、そんなこと言わないで。あの女が今回あなたを階段から突き落としたのよ。次は何をするか、考えるだけでも恐ろしいわ。あなたは命を捨てるつもりなの？」 雅彦は眉をひそめ、この件には多くの疑問が残っていると感じ、詳しく話を聞く必要があると思った。「今日一体何があったんだ？正直に話してくれ。桃がどうして君とそこで会ったのか、何かしたのか？」 「月、心配しないで、ちゃんと話して。誰が黒幕か教えてくれさえすれば、私が絶対にあなたを守るし、誰にも犯人をかばわせたりしないから！」美穂は力強い言葉で、月を励ました。 月はこのような反応を待っていた。彼女は唇をぎゅっと噛んでから話し始めた。「雅彦、ごめんなさい。昨日、桃があなたに連絡を取っているのを見ました。彼女が何を言おうとしているのか気になって、直接聞いたんですが、彼女は何も教えてくれませんでした。どうしても気になってしまい、私から彼女に連絡して、会って話を聞こうとしました。 ところが、会った途端、彼女は感情的になり、私に「引き下がれ」と言ってきました。でも私は拒否しました……私は雅彦と婚約する予定だから、これ以上私たちの生活に干渉しないでほしいと伝えたら、彼女は怒り出し、私に平手打ちをし、挙句の果てに階段から突き落としたんです」 月は哀れな表情で話し終えた。美穂は冷たい笑みを浮かべた。「やっぱり、そうだったのね」 彼女は最初から桃がこんな簡単に大人しくしているわけがないと思っていた。自分の思い通りにしていた男性が他の女性と結婚するとなれば、彼女が黙って見過ごすはずがない。 雅彦は月の説明を聞いて
植物人間の社長がパパになった 第419話
美穂はすぐに警察を呼び、しばらくして警察が到着した。 警察はいつもの手順に従い、月にいくつか質問をして、彼女の怪我を確認してから記録を取った。 被害者が雅彦の婚約者で、将来の菊池家当主夫人ということもあり、警察は非常に慎重に対応した。 「この事件については、早急に調査を進め、皆様に納得のいく結果をお伝えします」 警察は菊池グループに証拠を取りに行く予定だったが、雅彦も同行しようとしたところ、美穂が声をかけて引き止めた。 「雅彦、ここに残って月についてあげなさい。あなたが熱を出した時、彼女は三日間ずっとあなたの看病をしていたのよ。今度はあなたが彼女をしっかり支える番じゃないの？」 雅彦は一瞬足を止めた。美穂はさらに強い口調で言った。「警察に任せると決めたんだから、あなたはもう手を出さないで」 美穂は雅彦が桃をかばうために何かしようとするのではないかと心配しており、何としても彼を引き止めたかったのだ。 雅彦は少し暗い表情を見せ、病室のベッドにいる月を一瞥し、最終的に病室に戻った。 ...... 桃は菊池グループのオフィスで、どれくらいの時間が経ったのかも分からず座り続けていた。全身が痺れるような感覚で、ただスマホを握りしめ、結果を待っていた。 前方の壁をぼんやりと見つめていると、後ろのエレベーターから軽快な音楽が聞こえた。すぐに振り返ると、雅彦が戻ってきたのではなく、制服を着た数人の警察官が現れた。 桃は一瞬驚いたが、その警察官たちは彼女を見つけると近づいてきた。「あなたが桃さんですね？」 桃は戸惑いながらも、うなずいた。 警察は警官証を見せながら言った。「通報がありました。あなたに故意傷害の疑いがかかっていますので、警察署までご同行願います」 桃はこれまで色々な困難を乗り越えてきたが、警察に連れて行かれるような経験は一度もなかったため、何が起こっているのか一瞬理解できなかった。 「私は人を傷つけていません。これは誤解です。誰が警察を呼んだんですか？」 「雅彦さんが通報しました。桃さん、これ以上事態を悪化させたくありませんので、どうかご協力をお願いいたします」 桃は呆然と立ち尽くした。やはり雅彦は彼女を信じていなかったのだ。彼は何の迷いもなく警察に通報したのだ。 彼の目には、私はそんなにも悪
植物人間の社長がパパになった 第420話
桃は反論する間もなく、無造作に拘置所の部屋へ押し込まれた。 部屋にはすでに何人かの女性がいたが、桃が入ってきても誰も気に留める様子はなかった。 彼女は空いているベッドを見つけて腰を下ろした。冷たく硬いベッドは不快だったが、今の桃にはそれを気にする余裕すらなかった。 彼女がここに戻ってきたのは、翔吾のためだった。骨髄を見つけるために一刻も早く行動するはずだったのに、こんなところに閉じ込められて、いつ外に出られるのかもわからない……。 桃はただ悲しさを感じ、膝を抱えて体を丸めた。そして、気づかないうちに、温かい涙が頬を伝って落ちていった。 …… 病院の病室 雅彦は椅子に座っていたが、心ここにあらずといった様子で、遠くを見つめていた。月のそばにいるはずなのに、彼の心はどこか別の場所にあった。 月にはすぐにわかった。雅彦がこうして無意識に心を乱すとき、いつもその原因は桃だった。 月は布団の中で拳を握りしめ、力が入りすぎて白くなっていた。 今回、桃を完全に排除するために、月は自らの体を犠牲にする覚悟まで決めた。こんなに自分を傷つけてまで、雅彦の優しさを引き出せると思っていたのに、彼はやはり桃のことばかり考えている……。 月の心には憎しみがこみ上げてきた。なぜこんなにも努力しているのに、彼の心には私はいないのだろうか。 目に冷たい光を浮かべ、月は口を開いた。「雅彦、ちょっと何か食べたいんだけど、買ってきてくれる？」 雅彦はそこでやっと我に返り、「何が食べたい？買ってくるよ」と答えた。 これくらいのお願いなら、彼は拒む理由もない。ちょうど気分転換が必要だと思っていた。 月は適当にいくつかのお菓子をリクエストし、雅彦はそれを聞いて部屋を出て行った。 彼が確実に出て行ったのを確認した月は、スマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。いくつか指示を出し、電話を切ると、彼女の目には確かな決意と殺意が浮かんでいた。 「桃、今度こそお前を地獄に落としてやる」 …… 拘置所の部屋 桃は部屋の片隅で静かに縮こまり、頭の中で翔吾のことを考えていた。 そんな彼女に気づくこともなく、二人の女性が新たに部屋に入れられていた。一人は派手な色に染めた髪、もう一人は腕に大きなタトゥーを入れており、明らかに普通ではない雰囲気だ
植物人間の社長がパパになった 第421話
桃は全く状況を理解できなかったまま、抵抗する暇もなく地面に叩きつけられた。「何をしているの？」 桃は我に返り、立ち上がろうとした。彼女はこの二人がなぜ突然自分に襲いかかったのか問い詰めようとしたが、まだ立ち上がる前に乱暴な拳や蹴りが彼女の体に降り注いだ。激しい痛みが走ったため、彼女は言葉を失った。「早く、跪いて命乞いしろ。そうすれば、命だけは助けてやる」桃は無理やり跪かせられようとしたが、必死に抵抗した。なぜこの二人がこんなことをしているのか、彼女には全く分からなかったが、跪くつもりはなかった。自分は何も悪いことをしていないのに、どうして跪かなくてはならないのか。桃の抵抗は他の者たちをさらに暴力的にさせた。彼女は一層残酷な暴行を受けた。痛みで意識が朦朧とし、桃は全身が耐え難い痛みに襲われていることしか感じられなかった。彼女は今、自分には何の尊厳も残っていないと思った。一瞬、彼女の頭に「死ぬのかもしれない」という考えがよぎった。しかし、その考えが浮かんだとたん、翔吾の顔が彼女の脳裏に浮かんだ。翔吾はまだ自分を待っている。もし自分がこんな場所で死んだら、翔吾は悲しむだろう。次に彼女は雅彦のことを思い出した。今日、彼が見せた失望した口調と怒りに満ちた表情が浮かんだ。もし雅彦は最後に自分が無実だったことを知ったら、後悔するだろうか？桃はこれらのことを必死に考え、諦めないように自分を奮い立たせていたが、そのとき、騒ぎがついに刑務官の注意を引いた。「何をしているんだ？人を殺すつもりか？」刑務官は普段、こういったことにあまり関心を持っていないが、人命を失ったら、問題になって、自分も罰せられる可能性があるため、彼は中に入り、喧嘩をしていた二人の女囚を追い出した。桃は外で誰かが何を言っているのか、もう聞こえなかった。ただ、危険から逃れたことを感じると、彼女は目の前が真っ暗になり、意識を失った。すぐに夜になった。美乃梨が家に帰ると、桃がまだ戻っていないことに気がついた。彼女は眉をひそめた。もしかして、うまくいかなかったのだろうか？美乃梨はすぐに桃に電話をかけた。桃が今回のことで気を病んでしまうのではないかと心配したのだ。しかし、電話は一向に繋がらなかった。「お掛けになった電話は応答ありません」という言葉だけ
植物人間の社長がパパになった 第422話
美乃梨はすぐに雅彦に電話をかけ、携帯を握りしめたまま長い間待っていた。やっと向こうが電話に出た。雅彦は病院を出たところで、これから家に帰ろうとしていた。月の方には柳原家の人が付き添っており、彼は帰って休むことができる状態だった。電話が鳴っていたのを見て、少し躊躇したが、結局出ることにした。「雅彦、美乃梨です。桃が今、逮捕されたこと知ってる？」美乃梨は急いで問いかけた。雅彦は桃の名前を聞いて、眉をひそめた。「この件は、僕が警察に任せたんだ。何か問題でも？」美乃梨は混乱した。桃を警察に送ったのは雅彦の意向だった？この男は一体何を考えているのだろう？彼はまさか、桃が理由もなく故意に月を傷害したと信じているのか？「違うの、私は何が起こったか分からないけど、あなたも桃の性格を知っているはず。彼女がそんなことをするはずがない」雅彦は車のドアを開けようとしていたが、その手が止まった。「彼女は本当に大変なことに巻き込まれている。刑務所で時間を無駄にしている余裕はない」美乃梨が必死に説明しようとする中、雅彦は冷たい笑みを浮かべた。「彼女の性格がどうであれ、僕が知っている限り、彼女が自分の問題を解決できないときだけ、僕のことを思い出した。今回も、彼女の問題が解決したら、また僕を切り捨てるつもりなんだろう？」雅彦の声は冷淡で皮肉がこもっていた。「もしそうなら、彼女の性格には本当に感心するよ」美乃梨は彼が話を全く聞こうとしないのに、怒りと焦りを感じた。「そんなに単純な話じゃないの！今の状況は本当に深刻なのよ。彼女がどうなろうと、あなたは本当に構わないの？」「彼女がどうなろうと、僕には関係ない。彼女が無実かどうかは警察が証明することだ。僕は彼女を冤罪にかけるつもりはないが、もし彼女が本当にやったなら、僕は彼女を許さない」そう言い放って、雅彦は電話を切った。だが、車に乗り込んだ後、彼はシートに向かって強く拳を叩きつけた。彼は認めざるを得なかった。桃は本当に手強い。彼らがすでに別れたにもかかわらず、彼女は友人を通じて、彼の神経を刺激し続けることができた。彼は生涯で誰にもここまで感情を揺さぶられたことはなかった。桃という女性だけが例外だった。雅彦が電話を切った後、美乃梨の顔色も非常に悪くなっていた。彼女は深く息を吸い込
植物人間の社長がパパになった 第423話
体があまりにも痛かったため、桃は眠ることができなかった。ただ目を閉じて、その苦痛に耐えるしかなかった。あの二人が、理由もなく彼女に暴行を加えたのは、明らかに偶然ではなかった。桃はよくわかっていた。自分は彼女たちが入ってきたとき、間違いなく目立たないようにしていた。誰かを刺激することなどなかった。考えられる唯一の可能性は、誰かがわざと手配して、こんな場所で彼女を苦しめようとしているということだった。桃の頭に真っ先に浮かんだのは月の名前だった。この女以外に、そんな暇で悪意のあることをする人間はいないだろう。桃は歯を食いしばった。月の罠にまんまとはまってしまった。しかも、雅彦は彼女を信じず、彼女には説明する機会すら与えられなかった。桃はいくら考えても、打開策が見つからなかった。唯一できることは、警察が本当に真実を明らかにし、自分の潔白を証明してくれることを願うことだけだった。どれだけの時間が経ったかわからなかったが、桃は疲れ果て、ようやく目を閉じてうとうとし始めた。その眠りは決して安らかなものではなかった。夢の中で、彼女は雅彦が冷たい顔で彼女の鼻先を指さし、彼女が犯人だと言っているのを見た。彼女は必死に弁解しようとしたが、何の効果もなかった。彼女はただ、雅彦が月を抱いて遠くに行ってしまうのを見守るしかなく、そして彼女は誰かに捕らえられ、国外で翔吾が日々弱っていく様子を見ているだけだった。桃は突然目を覚まし、心臓が激しく鼓動していた。全身に不安が広がった。「そんなはずない、そんなはずない、やってもいないことが、どうして本当になるの？」桃は自分に言い聞かせた。すると、外から足音が聞こえてきた。「桃、今回の件はもう決着がついた。外に出ろ」桃は驚いてすぐに起き上がり、看守の後に従って外に出た。「警察の方、私が潔白だって証明されたんですか？本当に彼女を突き落としたりなんかしていません！」警察官は桃を一瞥した。「桃さん、あなたは故意傷害の罪で正式に起訴されることになりました。ご家族に連絡して、弁護士を用意してもらうようにします。今、犯罪の詳細を自供すれば、減刑の可能性もあります」桃は信じられなくて目を大きく見開いた。「そんなこと、ありえない！」警察官は彼女の頑なな態度を見て、コンピュータを開いて、徹夜の捜査で得た証拠
植物人間の社長がパパになった 第424話
この件は菊池家に関わっているため、警察も非常に慎重に対処していた。これらの証拠も、何度も確認し、さまざまな分析を行った結果だった。そして導き出された結論は、桃が感情的な問題で月と身体的な衝突を起こし、最終的に月を階段から突き落としたというものだった。桃の顔は真っ青になった。「私は彼女を突き落としてなんかいない！あなたたちは私を冤罪にかけている！」今回ばかりは、桃も自分の感情を抑えきれなかった。理由もわからず罪人にされるなんて、そんなこと受け入れられるはずがなかった。しかし、警察はもう彼女と無駄な話をするつもりはなく、すぐに桃を連れて行くよう指示を出した。彼女の崩壊には一切気に留めることはなかった。桃を移送した後、警察はすぐに関係者に最終結果を報告した。美乃梨は驚きで固まり、桃がこんなに早く有罪とされたことが信じられなかった。さらに、警察の話によると、桃が数年の懲役を受ける可能性があるという。途方に暮れていた美乃梨のもとに、昨日依頼した弁護士から電話がかかってきたが、彼はこの案件を引き受けないと言い出した。これは、すでに厳しい状況にさらなる打撃を与えた。美乃梨はこの事態を受け入れられず、必死に説得し続けたが、弁護士は今や誰も桃の案件を引き受けないだろうと告げた。菊池家は長年準備してきた最強の弁護士団を送り込み、桃を徹底的に追い詰めるつもりなのだ。明らかに、桃は菊池家の怒りを買い、厳しい罰を受けることになったのだ。こんな状況で、誰が菊池家を敵に回して、利益のない案件を引き受けるだろうか。「だから、もう諦めた方がいい。さもないと、あの女が折れて、少しでも刑を軽くしてもらえるかどうかってところだな」美乃梨はその理由を聞くと、怒りに震えながら電話を切った。雅彦が月という詐欺師のために、こんなにも冷酷になるとは思ってもいなかった。控訴や減刑の道まで封じてしまったなんて。今や、全てが行き詰まった状態だった。美乃梨がどれだけ桃を信じようと、それは何の役にも立たなかった。美乃梨は携帯を握りしめたまま、ぼう然と立ち尽くしていたが、突然あるアイデアが閃いた。それは、この状況を打開する唯一の方法だった。美乃梨は時間を無駄にすることなく、すぐに病院へ向かい、翔吾の血液サンプルを取り出した。これはもともと骨髄型を調
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植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
