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第191話
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植物人間の社長がパパになった 第192話
亮は誰かが自分を止めようとするのを聞いて怒ろうとしたが、顔を上げると話していたのが雅彦だとわかり、すぐにおとなしくなった。須弥市で顔が利く人物とされている亮だが、菊池家の前では全く太刀打ちできなかった。彼の態度は一変し、慎重かつ謙虚になり、目の前の男を怒らせまいと恐れていた。「雅彦さん？こんな偶然ですね、ここでお食事とは。特に何もないんです。ただ、この女が俺の金を受け取ったのに協力せず、逃げようとしたので、ちょっと教えを施そうとしていただけです」亮はすぐに全ての責任を桃に押し付けた。こんなことは日常茶飯事で、雅彦も普段はこんな些細な事には興味を持たないだろう。桃は亮の非難に対して、拳を握りしめ、爪が掌に食い込んでいたが、痛みを感じることもなかった。この状況で雅彦に会うなんて、彼の偏見はさらに深まっただろうか？しかし、今の状況では、自分勝手に振る舞う余裕はなかった。何としても脱出しなければならなかった。「違う、彼は嘘をついている！雅彦、私をここから連れ出して！」桃が雅彦の名前を呼ぶのを聞いて、亮は不吉な予感を抱いた。菊池家の息子は女性に興味がないと聞いていた。この女、もしかして雅彦の女なのか？「この女は雅彦さんの知り合いですか？」亮は慎重に尋ねた。もしこの女が雅彦と何らかの関係があるなら、亮はどんなに大胆でも手を出せなかった。雅彦の目には嘲笑が浮かんでいた。彼女が自分の知り合いだと？この女、数日前まで自分の妻だった。その名前は自分と同じ結婚証明書に載っていた。そんなことを言ったら笑われるだろう。「こんな恥知らずな女、私が知るはずがない」雅彦は無表情でそう言い、黒い瞳は冷たく見えた。桃は雅彦が自分を知らないと言ったのを聞いて、心が痛んだ。離婚した後、彼らは関係がなくなり、見知らぬ人以下だと分かっていても、この状況でそんな言葉を聞くと、心が刺されたように痛んだ。雅彦が桃に対して冷淡な態度を見ると、亮はますます混乱した。雅彦がこの女を知らず、好きでもないのなら、なぜ自分を止めるのか？「雅彦さん、もしそうなら、どうぞ先にお帰りください。もし私の者があなたに失礼をしたのであれば、食事代は私が払います。この女を片付けた後、改めて謝罪に伺います」亮は非常に恭敬に言い、雅彦を送り出そうとした。雅彦
植物人間の社長がパパになった 第193話
「離婚後の生活が上手くいってると思ったのに、こんなに堕落しているとはね」雅彦は冷たく皮肉を込めて言った。雅彦の嘲笑に桃は驚かなかった。彼が自分のことをこんなふうに見ているのはそう思っているのは当然だとわかっていた。自分が雅彦の立場なら、彼と同じように感じただろう。しかし、それでも心は少し痛んだ。それでも、桃は平然とした表情を保ち、脆弱さを見せまいとした。「雅彦さん、そんなに暇ですか？知らない女のことで、何でわざわざ嫌なことを言うのですか？」桃の言葉に、雅彦の怒りが心の底から湧き上がってきた。この女はいつも敵意を持って自分に接してきた。もし、あの時たまたま彼女の声を聞かなければ、彼女はもうあの男に手を出されていただろう。それなのに、この女は感謝するどころか、逆に冷たく当たってきた。雅彦の目に不快感が浮かび、桃の手を握る力が強くなった。「お前のことなんてどうでもいいが、父親より年上の男と関わるなんて、恥ずかしいと思わないのか？僕はお前のことを恥ずかしいと思うよ」雅彦の言葉に桃は傷つき、手首に感じる痛みが増していった。それでも、桃の怒りも湧き上がり、この男はいつも自分勝手で、自分の言うことを信じないとわかっていた。桃はもう雅彦に何も説明する気はなく、完全に開き直った。「そうよ、離婚してからうまくいかなくて、おじさんと関わるようになった。それで満足かしら？」雅彦の黒い瞳に怒りが燃え上がった。この女は本気でそう言っているのか？彼は桃を壁に押し付け、危険なほど近づいた。「お前がそう言うなら、お前は売春婦だな。じゃあ、一晩いくらなのか聞かせてくれ。その価値があるのか確かめてやる」桃はもう立ち去ろうと思っていたが、雅彦の言葉が彼女の残り少ない尊厳を踏みにじった。この男はいつも彼女の痛いところを突き、毎回桃に極度の苦痛を与えていた。桃は必死に抵抗した。「放して、離れてよ！」雅彦は当然、簡単には彼女を放さなかった。桃は怒りに満ち、自由な手で雅彦の胸を押し返そうとした。彼女の拳が雅彦の胸に当たる力は強くなかったが、それでも彼をさらに怒らせた。雅彦は桃の両手を壁に押さえつけ、脚を彼女の足の間に入れて完全に動けないようにした。「どうした、怒ってるのか？それとも、年寄りには売るけど、私には売らないってことか？」桃はもう抵抗でき
植物人間の社長がパパになった 第194話
男の力は強く、桃はそれがただのキスではなく、噛まれているように感じた。桃の唇には鋭い痛みが走り、血の味が広がった。しかし雅彦はそれに気づかない様子で、桃の手足を押さえつけ、さらに激しく唇を噛んだ。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、桃の唇が感覚を失った頃、雅彦はようやく彼女を解放した。雅彦は目を伏せ、先ほどのキスで荒れた桃の唇を見た。その血の赤が妙に魅力的に見えた。ただ、彼女の目には何の感情もなく、彼を見つめる表情には一片の温かみもなかった。「雅彦、こんなことして楽しい？私を見下しておいて、キスまでするなんて、あなたは二重人格か何か？」唇の痛みと雅彦の高慢な態度に、桃はつい言葉で反撃した。雅彦の顔色が冷たくなり、彼もこの行為に意味がないと感じ始めた。雅彦がいつ女性を無理に求めたことがあっただろうか。彼は冷淡に手を離した。「お前のような女、もちろん興味はない。さっきの味も本当に気持ち悪かった」そう言い捨てて、雅彦は桃を強く突き放した。その力で桃は倒れそうになったが、すぐに手を伸ばして隣のテーブルに掴まった。だが、背中を椅子の硬い縁にぶつけてしまい、痛みが襲って動けなかった。心臓が激しく鼓動し、胸から飛び出しそうだった。もしここで倒れたら、お腹の赤ちゃんに影響が出るかもしれなかった！しかし、雅彦は何も聞こえなかったようで、振り返ることもなく立ち去った。桃は笑ったが、次の瞬間には顔が濡れていた。彼女は顔を拭ったが、涙が流れ落ちていることに気づいた。「桃、何泣いてるの、泣くことなんてない！」桃は顔を何度も拭いたが、涙は止まらなかった。桃はしばらく地面に座り、腰の痛みが和らいでから、やっとのことで家に帰った。家に帰ると、美乃梨はまだ帰宅していなかったことを気づいた。桃は急いで浴室に駆け込み、熱いシャワーで体を洗い流した。今日はあの気持ち悪い亮に触られた部分が特に気になった。桃はその部分を力いっぱい擦り、今日の嫌な記憶を完全に洗い流そうとした。夢はクラブで全身マッサージを終え、時間を確認した。彼女は邪悪な笑みを浮かべ、亮に電話をかけた。「亮さん、どうだった？今日送った贈り物、気に入ったかしら？」亮は今日の出来事を思い出して怒りが込み上げた。あの女を手に入れることができなかったばかり
植物人間の社長がパパになった 第195話
「雅彦に連れて行かれたって、どういうこと？亮さん、私の話を聞いて」夢は焦って何か言おうとしたが、亮はまったく聞く耳を持たなかった。亮は色恋には強いが、自分の命を何よりも大切にしていた。会社を危険にさらすために一人の女に関わることは絶対にありえなかった。亮はますます怒りが募り、「今後、お前との取引はもう終わりだ。誰とでも仕事をするが、お前の会社とは二度としない」と言い、電話を切った。夢は怒りに満ち、ベッドから飛び起きた。顔に貼っていたパックが落ちたが、気にする余裕もなかった。すぐに歌に電話をかけた。もともとは歌が電話をしてきて、桃が家の名誉を汚し、雅彦に追い出されたと聞かされていた。二人でその知らせを祝い、買い物に行ったほどだった。もしかして、歌が嘘をついていたのか？電話が数回鳴り、夢は大事な顧客を失った怒りを込めて話した。「歌、どういうこと？あなたは桃が雅彦に追い出されたと言ったじゃない。なのに、今日雅彦が現れて、顧客から桃を連れて行った。二人の関係は全然壊れていないんじゃない？」歌はその言葉を聞いて顔色が変わった。桃が雅彦に連れて行かれた？この数日、歌は桃に雅彦の気を引くように頼んでいた。しかし、桃はいつも雅彦の性格が気まぐれだから、下手に動くと逆効果だと理由をつけていた。実際、彼女は裏で雅彦を誘惑し、関係を修復しようとしていたのだ。「この卑怯者、私を騙すとは」歌は電話を握り締め、「心配しないで、夢。私は今、彼女を苦しめる手段をたくさん持っている。すぐに彼女を生き地獄に落として、彼女を泣いて謝らせる」夢は歌の言葉を聞いて興奮し、すぐに怒りが収まった。彼女は桃がどうなるかを知らせてもらうように頼んだ。歌は電話を切るとすぐに海外に連絡し、しばらくして一つのビデオが送られてきた。それをすぐに桃の携帯に転送した。桃は浴室から出て、疲れ果てていた。体の皮膚は赤くなり、触れると痛むほどだった。彼女は何も感じないように麻痺したままベッドに座ったが、その時携帯が鳴った。携帯を手に取り画面を見た瞬間、桃は驚愕の叫び声を上げた。それは歌から送られてきたビデオで、映っていたのは桃の母親だった。画面には、香蘭が酸素マスクを外され、顔が青紫に変わりながら必死に酸素を求めて苦しんでいる様子が映し出されていた。病床にある彼
植物人間の社長がパパになった 第196話
歌の気持ちは元々悪かったが、桃がこうして必死に懇願する姿を見ると、少し気分が晴れた。「いいわ、じゃあ携帯のビデオ通話を開いて、私に土下座して謝りなさい。そうしたら、お前の母親の命を助けてやる」桃はその言葉を聞くと、ためらうことなくカメラを自分に向け、跪いた。「私が間違っていました。お願いです、母を傷つけないでください。すべて私のせいです！」歌はいつも反抗していた桃がこんなに惨めな姿になるのを見て、心の中で快感を覚えた。しかし、あまりにも酷くしすぎるのも問題だった。まだ桃を利用する必要があったからだった。歌は人に指示して香蘭に酸素マスクを再び装着させ、新しい写真を撮って桃に見せた。桃の張り詰めていた心は一時的に安堵した。しかし、次の瞬間、歌の声が再び地獄の呪いのように響いた。「桃、これで終わりだと思わないで。三日以内に雅彦の最近の行動を探り出して。さもないと、さっきのことがもう一度起こるわよ」そう言い残し、歌は電話を切った。桃の体は力が抜け、床に倒れ込んだ。しかし、彼女は今、歌に跪いた屈辱を感じることすらできなかった。心の中には無限の恐怖だけが残っていた。さっきの母親が息もできずに助けを求めているビデオは、桃の精神の防衛を完全に崩壊させ、彼女を精神的に追い詰めた。その恐ろしい映像が何度も脳裏に浮かび、彼女を狂わせるようだった。歌は本当に狂ったことをする女だった。彼女は何とかしなければならなかった。雅彦の行動は外部に厳重に秘匿されており、知ることができるのはごく一部の人だけだった。菊池家の人々は今、彼女を避けている。そんな情報を教えてくれるはずがなかったし、海もただのアシスタントで、恐らくそんな情報を漏らす勇気はなかった。考えに考えた末、桃が思いついた唯一の方法は、雅彦本人に直接尋ねることだった。桃は自嘲気味に笑みを浮かべた。雅彦から離れても、自分の努力で生活を良くし、大切な人を傷つけないようにできると思っていたのに、それはただの夢だった。さっきは、母が息もできずに死にそうになるのをただ見ていることしかできなかった。自分が大切にしていた尊厳は、残酷な現実の前では全く無価値だった。そうであるなら、彼女にはもう何も恐れるものはなかった。桃は携帯を手に取り、雅彦に電話をかけた。男は会社に向かう車の
植物人間の社長がパパになった 第197話
「そうよ、今になって後悔しているの」桃は苦しげに言った。だが、その言葉を口にした途端、桃自身も滑稽だと感じた。当初、彼女は逃げ出すことに必死で、様と内通し、様々な手段を使ってようやく離婚にこぎつけた。それなのにこんなに早く、彼女は自ら雅彦に連絡を取ることになった。これがどれだけ屈辱的なことか。雅彦は目を細め、冷笑した。「お前は一体どこからそんな自信が湧いてくるんだ？離婚するとき、今日こうして復縁を望むことを考えたか？」桃がなぜ突然電話をかけてきたのかはわからなかったが、彼はもうこの女の言葉を信じることができなかった。雅彦は常に誇り高く、自尊心が強かった。彼のプライドが、女に弄ばれることを許すはずがなかった。桃は唇を噛み締めた。雅彦の反応は予想通りだった。「それなら、他の男を適当に探して、今日見たようなことをしても、あなたは気にしないのね？」桃は言いながら、拳を握りしめた。彼女はわかっていた。こんなことを言うのは、自分の尊厳を地に落とすようだと。それでも、今は母のためにそうするしかなかった。雅彦は桃がそんなことを言うのを聞いて、怒りが込み上げてきた。この女は本当に恥知らずだ。「桃、お前は僕に本当に見せてくれたな。佐和が入院していて構ってもらえないからって、寂しさのあまり他の男と寝ようとしているのか？」「そうよ、でもあの男たちにはあなたのような権力がないから、まず雅彦さんの意見を聞いておこうと思ったの」「桃、お前のような女に、本当に嫌気が差す」雅彦はそう言い放ち、電話を切った。桃は電話のツーツーという音を聞き、すぐに再びかけ直したが、雅彦は電話に出ることなく、また切られた。桃は心中、焦りを感じた。今日の雅彦の反応を見る限り、彼が自分に対して愛情はなくても、少なくとも所有欲はあると思っていた。それが彼に近づくための十分な理由だと思っていた。だが、雅彦の反応は予想外だった。桃は手を離し、絶望感に包まれ、疲労感が全身を覆った。雅彦が電話を切った後、一息つくことができた。しかし、彼の怒りは収まらなかった。桃が言った愚かな言葉を思い出すと、怒りが収まらなかった。彼女にとって、彼はただの金持ちの男に過ぎなかったのか。どんな金持ちでも構わないということなのか？今日、個室で桃があの年老い
植物人間の社長がパパになった 第198話
桃は雅彦が突然自分に連絡を取ってくるとは全く予想していなかったが、どうにかしてこの機会を逃さずに利用しなければならなかった。桃はすぐに雅彦に住所を伝え、彼を待つために階下に降りた。しばらくして、雅彦の車が彼女の前に止まり、窓が開いた。桃は雅彦の冷たい視線に気づいた。雅彦はいつも無表情だったが、この瞬間、彼の怒りを明らかに感じ取ることができた。桃は緊張して唾を飲み込んだ。雅彦は嘲笑を浮かべた。「さっきあんなに恥知らずなことを言ったくせに、今度は可哀想なふりをして同情を買おうとしてるのか？」桃は彼の皮肉を感じ取り、頭を下げた。「そんなことはない」「そうか。じゃあ、乗れ。僕にはお前に付き合う時間はない」桃は迷うことなく、素直に車に乗った。しかし、雅彦はすぐに車を発進させることはなかった。窓を閉めると、ゆっくりと助手席の桃を見つめた。その目は高慢な審査の視線で、桃は不安を感じた。「行かないの？」桃はこの圧迫感に耐えきれず、沈黙を破った。「もちろん行くさ。でもな、お前が体を売るなら、まずはこの客が品物を確かめるべきだろう。どんな女を買ったのか見せてもらう」雅彦の口元には冷たい笑みが浮かんでいたが、彼の目には依然として冷たい氷のような視線があった。桃の体は震え、雅彦は無関心に視線を逸らした。「協力しないなら、降りろ」「いいえ、協力します」雅彦の冷たい声を聞いて、桃はすぐに答えた。今はまだ追い出されるわけにはいかなかった。彼女は雅彦の情報を得る必要があり、それで歌を引き留めることができたのだ。桃の確かな返事にもかかわらず、雅彦の機嫌は良くならなかった。雅彦は目を細めた。「いいだろう。それなら、まずは服を脱げ」「服を脱ぐの？」「そうだ、全部脱げ」雅彦の声は冷たく、感情が全く感じられなかった。桃は雅彦の要求がこんなにも屈辱的なものだとは思っていなかった。この車は今、ドアも窓も閉まっていて外からは見えないが、それでも人通りの多い通りに停車している場所で、どうやって服を脱ぐことができるのか。桃がためらうのを見て、雅彦は手を上げて車のドアを開けるような仕草をした。「やめて、協力します！」桃は驚き、雅彦の腕を掴んで動きを止めた。雅彦は不機嫌に彼女の手を振り払った。「じゃあ、早くしろ。娼
植物人間の社長がパパになった 第199話
ただ、雅彦の目はますます冷たくなり、怒りは増していった。彼は思いもよらなかった。この新婚の夜に、彼に触れさせないと頑固に言った女性が、こんなに堕落したとは。それとも、彼女は元々こうだったのだろうか？ただ、彼が彼女の完璧な仮面に騙されただけだったのか？雅彦が止める気配を見せないのを見て、桃の唇からは知らぬ間に血が滲んでいたが、彼女は手を止めることはなかった。今の彼女には、雅彦と交渉する資格などなかった。桃は続けて手を伸ばし、下着のホックに手をかけた。「もう十分だ！」雅彦の冷たい声が響き、彼は一方的に彼女の上着を掴んで、半ば裸の彼女の上に投げつけた。「お前の恥知らずの程度を見くびっていたよ。服を着ろ」服の紐が桃の肌に当たり、赤い跡を残し、激しい痛みが走ったが、彼女は全く気に留めなかった。「雅彦さん、これでいいですか？」雅彦の怒りは再び彼女の軽薄な態度に燃え上がった。「もちろんだ。ただし、覚えておけ。今日からお前は僕が正式に迎え入れた妻ではなく、ただの玩具だ。自分の立場を忘れるな」そう言って、雅彦は桃を一瞥もしないまま、車を始動させた。桃が服を着る手は震えていた。確かに、今彼女がしていることは、自分自身さえも軽蔑するもので、雅彦が彼女を尊重するはずがなかった。二人は口を開くことなく、静寂の中で車は進んだ。雅彦は車を公寓の前に停め、冷淡に命じた。「降りろ」桃は車のドアを開け、助手席から降りた。雅彦は彼女に鍵の束を投げ、「これが今後お前の住処だ。監視はしないが、勝手に出て行ったら二度と戻れないようにする」そう言い残し、雅彦は車を去った。彼の背中は決然としていて、まるで彼女が厄介なウイルスでもあるかのようだった。桃は心が鋭く痛み、苦笑した。結局、雅彦との関係はありえなかった。この男は彼女を極限まで嫌っているので、今後は幻想さえ抱けないだろう。それも悪くないかもしれなかった。希望がなければ、無駄な期待も生まれなかった。彼女はただ、母親を見つけて、母とお腹の中の赤ちゃんと共に、静かな生活を送りたいと思った。桃は思い直し、鍵の番号を頼りに雅彦が与えた部屋を見つけた。あの男の態度は冷淡だったが、彼の地位を考えれば、手を抜くことはなかった。この部屋も高価な立地と豪華な内装で、以前彼が彼女を閉じ込めた高
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
