亮は誰かが自分を止めようとするのを聞いて怒ろうとしたが、顔を上げると話していたのが雅彦だとわかり、すぐにおとなしくなった。須弥市で顔が利く人物とされている亮だが、菊池家の前では全く太刀打ちできなかった。彼の態度は一変し、慎重かつ謙虚になり、目の前の男を怒らせまいと恐れていた。「雅彦さん?こんな偶然ですね、ここでお食事とは。特に何もないんです。ただ、この女が俺の金を受け取ったのに協力せず、逃げようとしたので、ちょっと教えを施そうとしていただけです」亮はすぐに全ての責任を桃に押し付けた。こんなことは日常茶飯事で、雅彦も普段はこんな些細な事には興味を持たないだろう。桃は亮の非難に対して、拳を握りしめ、爪が掌に食い込んでいたが、痛みを感じることもなかった。この状況で雅彦に会うなんて、彼の偏見はさらに深まっただろうか?しかし、今の状況では、自分勝手に振る舞う余裕はなかった。何としても脱出しなければならなかった。「違う、彼は嘘をついている!雅彦、私をここから連れ出して!」桃が雅彦の名前を呼ぶのを聞いて、亮は不吉な予感を抱いた。菊池家の息子は女性に興味がないと聞いていた。この女、もしかして雅彦の女なのか?「この女は雅彦さんの知り合いですか?」亮は慎重に尋ねた。もしこの女が雅彦と何らかの関係があるなら、亮はどんなに大胆でも手を出せなかった。雅彦の目には嘲笑が浮かんでいた。彼女が自分の知り合いだと?この女、数日前まで自分の妻だった。その名前は自分と同じ結婚証明書に載っていた。そんなことを言ったら笑われるだろう。「こんな恥知らずな女、私が知るはずがない」雅彦は無表情でそう言い、黒い瞳は冷たく見えた。桃は雅彦が自分を知らないと言ったのを聞いて、心が痛んだ。離婚した後、彼らは関係がなくなり、見知らぬ人以下だと分かっていても、この状況でそんな言葉を聞くと、心が刺されたように痛んだ。雅彦が桃に対して冷淡な態度を見ると、亮はますます混乱した。雅彦がこの女を知らず、好きでもないのなら、なぜ自分を止めるのか?「雅彦さん、もしそうなら、どうぞ先にお帰りください。もし私の者があなたに失礼をしたのであれば、食事代は私が払います。この女を片付けた後、改めて謝罪に伺います」亮は非常に恭敬に言い、雅彦を送り出そうとした。雅彦
「離婚後の生活が上手くいってると思ったのに、こんなに堕落しているとはね」雅彦は冷たく皮肉を込めて言った。雅彦の嘲笑に桃は驚かなかった。彼が自分のことをこんなふうに見ているのはそう思っているのは当然だとわかっていた。自分が雅彦の立場なら、彼と同じように感じただろう。しかし、それでも心は少し痛んだ。それでも、桃は平然とした表情を保ち、脆弱さを見せまいとした。「雅彦さん、そんなに暇ですか?知らない女のことで、何でわざわざ嫌なことを言うのですか?」桃の言葉に、雅彦の怒りが心の底から湧き上がってきた。この女はいつも敵意を持って自分に接してきた。もし、あの時たまたま彼女の声を聞かなければ、彼女はもうあの男に手を出されていただろう。それなのに、この女は感謝するどころか、逆に冷たく当たってきた。雅彦の目に不快感が浮かび、桃の手を握る力が強くなった。「お前のことなんてどうでもいいが、父親より年上の男と関わるなんて、恥ずかしいと思わないのか?僕はお前のことを恥ずかしいと思うよ」雅彦の言葉に桃は傷つき、手首に感じる痛みが増していった。それでも、桃の怒りも湧き上がり、この男はいつも自分勝手で、自分の言うことを信じないとわかっていた。桃はもう雅彦に何も説明する気はなく、完全に開き直った。「そうよ、離婚してからうまくいかなくて、おじさんと関わるようになった。それで満足かしら?」雅彦の黒い瞳に怒りが燃え上がった。この女は本気でそう言っているのか?彼は桃を壁に押し付け、危険なほど近づいた。「お前がそう言うなら、お前は売春婦だな。じゃあ、一晩いくらなのか聞かせてくれ。その価値があるのか確かめてやる」桃はもう立ち去ろうと思っていたが、雅彦の言葉が彼女の残り少ない尊厳を踏みにじった。この男はいつも彼女の痛いところを突き、毎回桃に極度の苦痛を与えていた。桃は必死に抵抗した。「放して、離れてよ!」雅彦は当然、簡単には彼女を放さなかった。桃は怒りに満ち、自由な手で雅彦の胸を押し返そうとした。彼女の拳が雅彦の胸に当たる力は強くなかったが、それでも彼をさらに怒らせた。雅彦は桃の両手を壁に押さえつけ、脚を彼女の足の間に入れて完全に動けないようにした。「どうした、怒ってるのか?それとも、年寄りには売るけど、私には売らないってことか?」桃はもう抵抗でき
男の力は強く、桃はそれがただのキスではなく、噛まれているように感じた。桃の唇には鋭い痛みが走り、血の味が広がった。しかし雅彦はそれに気づかない様子で、桃の手足を押さえつけ、さらに激しく唇を噛んだ。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、桃の唇が感覚を失った頃、雅彦はようやく彼女を解放した。雅彦は目を伏せ、先ほどのキスで荒れた桃の唇を見た。その血の赤が妙に魅力的に見えた。ただ、彼女の目には何の感情もなく、彼を見つめる表情には一片の温かみもなかった。「雅彦、こんなことして楽しい?私を見下しておいて、キスまでするなんて、あなたは二重人格か何か?」唇の痛みと雅彦の高慢な態度に、桃はつい言葉で反撃した。雅彦の顔色が冷たくなり、彼もこの行為に意味がないと感じ始めた。雅彦がいつ女性を無理に求めたことがあっただろうか。彼は冷淡に手を離した。「お前のような女、もちろん興味はない。さっきの味も本当に気持ち悪かった」そう言い捨てて、雅彦は桃を強く突き放した。その力で桃は倒れそうになったが、すぐに手を伸ばして隣のテーブルに掴まった。だが、背中を椅子の硬い縁にぶつけてしまい、痛みが襲って動けなかった。心臓が激しく鼓動し、胸から飛び出しそうだった。もしここで倒れたら、お腹の赤ちゃんに影響が出るかもしれなかった!しかし、雅彦は何も聞こえなかったようで、振り返ることもなく立ち去った。桃は笑ったが、次の瞬間には顔が濡れていた。彼女は顔を拭ったが、涙が流れ落ちていることに気づいた。「桃、何泣いてるの、泣くことなんてない!」桃は顔を何度も拭いたが、涙は止まらなかった。桃はしばらく地面に座り、腰の痛みが和らいでから、やっとのことで家に帰った。家に帰ると、美乃梨はまだ帰宅していなかったことを気づいた。桃は急いで浴室に駆け込み、熱いシャワーで体を洗い流した。今日はあの気持ち悪い亮に触られた部分が特に気になった。桃はその部分を力いっぱい擦り、今日の嫌な記憶を完全に洗い流そうとした。夢はクラブで全身マッサージを終え、時間を確認した。彼女は邪悪な笑みを浮かべ、亮に電話をかけた。「亮さん、どうだった?今日送った贈り物、気に入ったかしら?」亮は今日の出来事を思い出して怒りが込み上げた。あの女を手に入れることができなかったばかり
「雅彦に連れて行かれたって、どういうこと?亮さん、私の話を聞いて」夢は焦って何か言おうとしたが、亮はまったく聞く耳を持たなかった。亮は色恋には強いが、自分の命を何よりも大切にしていた。会社を危険にさらすために一人の女に関わることは絶対にありえなかった。亮はますます怒りが募り、「今後、お前との取引はもう終わりだ。誰とでも仕事をするが、お前の会社とは二度としない」と言い、電話を切った。夢は怒りに満ち、ベッドから飛び起きた。顔に貼っていたパックが落ちたが、気にする余裕もなかった。すぐに歌に電話をかけた。もともとは歌が電話をしてきて、桃が家の名誉を汚し、雅彦に追い出されたと聞かされていた。二人でその知らせを祝い、買い物に行ったほどだった。もしかして、歌が嘘をついていたのか?電話が数回鳴り、夢は大事な顧客を失った怒りを込めて話した。「歌、どういうこと?あなたは桃が雅彦に追い出されたと言ったじゃない。なのに、今日雅彦が現れて、顧客から桃を連れて行った。二人の関係は全然壊れていないんじゃない?」歌はその言葉を聞いて顔色が変わった。桃が雅彦に連れて行かれた?この数日、歌は桃に雅彦の気を引くように頼んでいた。しかし、桃はいつも雅彦の性格が気まぐれだから、下手に動くと逆効果だと理由をつけていた。実際、彼女は裏で雅彦を誘惑し、関係を修復しようとしていたのだ。「この卑怯者、私を騙すとは」歌は電話を握り締め、「心配しないで、夢。私は今、彼女を苦しめる手段をたくさん持っている。すぐに彼女を生き地獄に落として、彼女を泣いて謝らせる」夢は歌の言葉を聞いて興奮し、すぐに怒りが収まった。彼女は桃がどうなるかを知らせてもらうように頼んだ。歌は電話を切るとすぐに海外に連絡し、しばらくして一つのビデオが送られてきた。それをすぐに桃の携帯に転送した。桃は浴室から出て、疲れ果てていた。体の皮膚は赤くなり、触れると痛むほどだった。彼女は何も感じないように麻痺したままベッドに座ったが、その時携帯が鳴った。携帯を手に取り画面を見た瞬間、桃は驚愕の叫び声を上げた。それは歌から送られてきたビデオで、映っていたのは桃の母親だった。画面には、香蘭が酸素マスクを外され、顔が青紫に変わりながら必死に酸素を求めて苦しんでいる様子が映し出されていた。病床にある彼
歌の気持ちは元々悪かったが、桃がこうして必死に懇願する姿を見ると、少し気分が晴れた。「いいわ、じゃあ携帯のビデオ通話を開いて、私に土下座して謝りなさい。そうしたら、お前の母親の命を助けてやる」桃はその言葉を聞くと、ためらうことなくカメラを自分に向け、跪いた。「私が間違っていました。お願いです、母を傷つけないでください。すべて私のせいです!」歌はいつも反抗していた桃がこんなに惨めな姿になるのを見て、心の中で快感を覚えた。しかし、あまりにも酷くしすぎるのも問題だった。まだ桃を利用する必要があったからだった。歌は人に指示して香蘭に酸素マスクを再び装着させ、新しい写真を撮って桃に見せた。桃の張り詰めていた心は一時的に安堵した。しかし、次の瞬間、歌の声が再び地獄の呪いのように響いた。「桃、これで終わりだと思わないで。三日以内に雅彦の最近の行動を探り出して。さもないと、さっきのことがもう一度起こるわよ」そう言い残し、歌は電話を切った。桃の体は力が抜け、床に倒れ込んだ。しかし、彼女は今、歌に跪いた屈辱を感じることすらできなかった。心の中には無限の恐怖だけが残っていた。さっきの母親が息もできずに助けを求めているビデオは、桃の精神の防衛を完全に崩壊させ、彼女を精神的に追い詰めた。その恐ろしい映像が何度も脳裏に浮かび、彼女を狂わせるようだった。歌は本当に狂ったことをする女だった。彼女は何とかしなければならなかった。雅彦の行動は外部に厳重に秘匿されており、知ることができるのはごく一部の人だけだった。菊池家の人々は今、彼女を避けている。そんな情報を教えてくれるはずがなかったし、海もただのアシスタントで、恐らくそんな情報を漏らす勇気はなかった。考えに考えた末、桃が思いついた唯一の方法は、雅彦本人に直接尋ねることだった。桃は自嘲気味に笑みを浮かべた。雅彦から離れても、自分の努力で生活を良くし、大切な人を傷つけないようにできると思っていたのに、それはただの夢だった。さっきは、母が息もできずに死にそうになるのをただ見ていることしかできなかった。自分が大切にしていた尊厳は、残酷な現実の前では全く無価値だった。そうであるなら、彼女にはもう何も恐れるものはなかった。桃は携帯を手に取り、雅彦に電話をかけた。男は会社に向かう車の
「そうよ、今になって後悔しているの」桃は苦しげに言った。だが、その言葉を口にした途端、桃自身も滑稽だと感じた。当初、彼女は逃げ出すことに必死で、様と内通し、様々な手段を使ってようやく離婚にこぎつけた。それなのにこんなに早く、彼女は自ら雅彦に連絡を取ることになった。これがどれだけ屈辱的なことか。雅彦は目を細め、冷笑した。「お前は一体どこからそんな自信が湧いてくるんだ?離婚するとき、今日こうして復縁を望むことを考えたか?」桃がなぜ突然電話をかけてきたのかはわからなかったが、彼はもうこの女の言葉を信じることができなかった。雅彦は常に誇り高く、自尊心が強かった。彼のプライドが、女に弄ばれることを許すはずがなかった。桃は唇を噛み締めた。雅彦の反応は予想通りだった。「それなら、他の男を適当に探して、今日見たようなことをしても、あなたは気にしないのね?」桃は言いながら、拳を握りしめた。彼女はわかっていた。こんなことを言うのは、自分の尊厳を地に落とすようだと。それでも、今は母のためにそうするしかなかった。雅彦は桃がそんなことを言うのを聞いて、怒りが込み上げてきた。この女は本当に恥知らずだ。「桃、お前は僕に本当に見せてくれたな。佐和が入院していて構ってもらえないからって、寂しさのあまり他の男と寝ようとしているのか?」「そうよ、でもあの男たちにはあなたのような権力がないから、まず雅彦さんの意見を聞いておこうと思ったの」「桃、お前のような女に、本当に嫌気が差す」雅彦はそう言い放ち、電話を切った。桃は電話のツーツーという音を聞き、すぐに再びかけ直したが、雅彦は電話に出ることなく、また切られた。桃は心中、焦りを感じた。今日の雅彦の反応を見る限り、彼が自分に対して愛情はなくても、少なくとも所有欲はあると思っていた。それが彼に近づくための十分な理由だと思っていた。だが、雅彦の反応は予想外だった。桃は手を離し、絶望感に包まれ、疲労感が全身を覆った。雅彦が電話を切った後、一息つくことができた。しかし、彼の怒りは収まらなかった。桃が言った愚かな言葉を思い出すと、怒りが収まらなかった。彼女にとって、彼はただの金持ちの男に過ぎなかったのか。どんな金持ちでも構わないということなのか?今日、個室で桃があの年老い
桃は雅彦が突然自分に連絡を取ってくるとは全く予想していなかったが、どうにかしてこの機会を逃さずに利用しなければならなかった。桃はすぐに雅彦に住所を伝え、彼を待つために階下に降りた。しばらくして、雅彦の車が彼女の前に止まり、窓が開いた。桃は雅彦の冷たい視線に気づいた。雅彦はいつも無表情だったが、この瞬間、彼の怒りを明らかに感じ取ることができた。桃は緊張して唾を飲み込んだ。雅彦は嘲笑を浮かべた。「さっきあんなに恥知らずなことを言ったくせに、今度は可哀想なふりをして同情を買おうとしてるのか?」桃は彼の皮肉を感じ取り、頭を下げた。「そんなことはない」「そうか。じゃあ、乗れ。僕にはお前に付き合う時間はない」桃は迷うことなく、素直に車に乗った。しかし、雅彦はすぐに車を発進させることはなかった。窓を閉めると、ゆっくりと助手席の桃を見つめた。その目は高慢な審査の視線で、桃は不安を感じた。「行かないの?」桃はこの圧迫感に耐えきれず、沈黙を破った。「もちろん行くさ。でもな、お前が体を売るなら、まずはこの客が品物を確かめるべきだろう。どんな女を買ったのか見せてもらう」雅彦の口元には冷たい笑みが浮かんでいたが、彼の目には依然として冷たい氷のような視線があった。桃の体は震え、雅彦は無関心に視線を逸らした。「協力しないなら、降りろ」「いいえ、協力します」雅彦の冷たい声を聞いて、桃はすぐに答えた。今はまだ追い出されるわけにはいかなかった。彼女は雅彦の情報を得る必要があり、それで歌を引き留めることができたのだ。桃の確かな返事にもかかわらず、雅彦の機嫌は良くならなかった。雅彦は目を細めた。「いいだろう。それなら、まずは服を脱げ」「服を脱ぐの?」「そうだ、全部脱げ」雅彦の声は冷たく、感情が全く感じられなかった。桃は雅彦の要求がこんなにも屈辱的なものだとは思っていなかった。この車は今、ドアも窓も閉まっていて外からは見えないが、それでも人通りの多い通りに停車している場所で、どうやって服を脱ぐことができるのか。桃がためらうのを見て、雅彦は手を上げて車のドアを開けるような仕草をした。「やめて、協力します!」桃は驚き、雅彦の腕を掴んで動きを止めた。雅彦は不機嫌に彼女の手を振り払った。「じゃあ、早くしろ。娼
ただ、雅彦の目はますます冷たくなり、怒りは増していった。彼は思いもよらなかった。この新婚の夜に、彼に触れさせないと頑固に言った女性が、こんなに堕落したとは。それとも、彼女は元々こうだったのだろうか?ただ、彼が彼女の完璧な仮面に騙されただけだったのか?雅彦が止める気配を見せないのを見て、桃の唇からは知らぬ間に血が滲んでいたが、彼女は手を止めることはなかった。今の彼女には、雅彦と交渉する資格などなかった。桃は続けて手を伸ばし、下着のホックに手をかけた。「もう十分だ!」雅彦の冷たい声が響き、彼は一方的に彼女の上着を掴んで、半ば裸の彼女の上に投げつけた。「お前の恥知らずの程度を見くびっていたよ。服を着ろ」服の紐が桃の肌に当たり、赤い跡を残し、激しい痛みが走ったが、彼女は全く気に留めなかった。「雅彦さん、これでいいですか?」雅彦の怒りは再び彼女の軽薄な態度に燃え上がった。「もちろんだ。ただし、覚えておけ。今日からお前は僕が正式に迎え入れた妻ではなく、ただの玩具だ。自分の立場を忘れるな」そう言って、雅彦は桃を一瞥もしないまま、車を始動させた。桃が服を着る手は震えていた。確かに、今彼女がしていることは、自分自身さえも軽蔑するもので、雅彦が彼女を尊重するはずがなかった。二人は口を開くことなく、静寂の中で車は進んだ。雅彦は車を公寓の前に停め、冷淡に命じた。「降りろ」桃は車のドアを開け、助手席から降りた。雅彦は彼女に鍵の束を投げ、「これが今後お前の住処だ。監視はしないが、勝手に出て行ったら二度と戻れないようにする」そう言い残し、雅彦は車を去った。彼の背中は決然としていて、まるで彼女が厄介なウイルスでもあるかのようだった。桃は心が鋭く痛み、苦笑した。結局、雅彦との関係はありえなかった。この男は彼女を極限まで嫌っているので、今後は幻想さえ抱けないだろう。それも悪くないかもしれなかった。希望がなければ、無駄な期待も生まれなかった。彼女はただ、母親を見つけて、母とお腹の中の赤ちゃんと共に、静かな生活を送りたいと思った。桃は思い直し、鍵の番号を頼りに雅彦が与えた部屋を見つけた。あの男の態度は冷淡だったが、彼の地位を考えれば、手を抜くことはなかった。この部屋も高価な立地と豪華な内装で、以前彼が彼女を閉じ込めた高
これが初めてだったかもしれない。雅彦が彼女にこんな表情を見せたのは。普段、彼を見るときはいつも冷たく、笑顔などほとんど見たことがない。それどころか、こんなに優しい笑みを浮かべることなんて想像もできなかった。ドリスは瞬間的に心が揺れ動き、心拍がいつの間にか速くなった。彼の完璧ともいえる顔を見つめながら、視線をそらすことができなかった。雅彦は彼女であることに気づくと、一瞬だけ目に疑問の色を浮かべた。しかし、次の瞬間には、彼の表情が一変し、顔色が険しくなった。「どうして君がここにいるんだ?なぜここに来た?」彼の急な態度の変化に、ドリスは不意を突かれた。慌てた様子で説明を始めた。「雅彦、伯母様があなたが病院にいると聞いて、私に様子を見てくるよう頼まれたの」雅彦は眉をひそめた。母が自分の負傷をこんなに早く知ったことに驚き、自分の油断を悔やんだ。ドリスは彼の険しい表情を見て、雅彦が重い病気にかかったのではないかと心配になった。「雅彦、こんな風にこっそり入院するなんて、何か大変なことがあったの?お父さんに頼んで海外の専門医を手配できるわ。病状を教えて。絶対にあなたを治すから」そう言いながら、彼女は雅彦の状態を確認しようと近づいた。しかし、彼に触れる前に雅彦は手を振り払った。「必要ない。大したことじゃないんだ。家族に心配をかけたくなくて隠していただけだ。君にも迷惑をかけるつもりはない」雅彦の動きはやや大きく、その反動で胸の傷に響いた。痛みが走り、真っ白な包帯に鮮血がにじみ始めた。血が患者服にも染み込んでいった。顔色が一瞬で青ざめたが、彼は歯を食いしばり、声を出すことを堪えた。ドリスは彼の服に広がっていた血を見て驚いた。雅彦が負っているのは外傷で、病気ではないようだった。一体、彼は何に巻き込まれたのだろう?「すぐに包帯を巻き直すわ。安心して。私は医療の知識があるから大丈夫」ドリスは急いで彼の手当てをしようとした。「必要ないと言っただろう。すぐにここを出て行ってくれ!」雅彦はためらいもなく彼女を制止した。桃は今ここにはいなかったが、いつ戻ってくるかわからなかった。この女性がまだ居座り、さらに傷の手当てをしようなどとしたら、桃が見たときに不要な誤解を生むのは明らかだった。雅彦と桃の関係はすでに脆く、これ以上の試練に耐えられ
「もし君が難しいと思うなら、それで構わない。他の方法を考えるから」清墨はこの件が馬鹿げていると感じていたため、美乃梨を困らせたくはなかった。「いいえ、大丈夫です。もしお役に立てるなら、私が行きます」美乃梨は少し考えた後、最終的に同意した。どちらにせよ、自分が説明することくらいはできるだろうと考えたのだ。「約束だ。それに緊張する必要はない。何かあれば、俺が責任を取るから」清墨は美乃梨にいくつか注意を促し、その場を離れた。一方その頃……美穂は飛行機に乗り、雅彦が出張していた場所に到着した。到着するとすぐにタクシーを拾い、彼がどんな仕事をしているのか確認するために会社に向かった。ここ数日、雅彦は安否を知らせる電話を一回だけかけてきただけで、それ以上の話をしようとしなかった。その異様な態度に、美穂はどこかおかしいと感じていた。会社に着くと、美穂はすぐに受付に雅彦と連絡を取るように頼んだ。しかし、受付のスタッフは困惑した表情を浮かべた。「社長は会社にはいらっしゃいません」美穂は眉をひそめた。「彼は最近出張に来ているはずでは?」美穂が社長の母親だと知るスタッフは、嘘をつくわけにもいかず、自分の言葉を証明するために最近の記録を差し出した。「ご覧ください。社長は最近こちらに来ていません」美穂の眉間には深い皺が寄った。雅彦が出張していないとしたら、それはただの口実だというのか?彼の性格をよく知る美穂は、何か特別な事情がない限り、こんな嘘をつくような人間ではないと思った。何か胸騒ぎを覚えた彼女は、すぐに雅彦の居場所を調べるように指示した。ほどなくして、雅彦がまだ国内、須弥市の病院にいるという報告を受けた。病院にいると聞いて、美穂の心は一気に緊張した。怪我でもしたのか、それとも重病を患っているのか。家族に隠してまで治療を受けている理由が気になって仕方がなかった。国外にいたため、美穂は焦燥感に駆られ、ドリスに連絡を取った。ドリスは雅彦が病院にいると聞き、自分も驚きながらもすぐに依頼を受け、状況を確認しに向かうことを約束した。道中、ドリスはあの日の雅彦の冷たい態度を思い返していた。もしかしたら、彼の体調が悪かったからこそ、あんな態度を取ったのではないかと考えた。そう思うと、少し心が軽くなった。この数日間、雅彦の冷淡
桃は胸元の服を握りしめ、深く息をつこうとしたが、どうしても心が落ち着かなかった。自分は本当にこの男にもう一度心を奪われてしまったのか?「私、頭おかしいんじゃないの……」そんな考えに怯えた桃は、両頬を力強く叩いた。白い頬にはいくつもの赤い手の跡が残ったが、それすら気づかなかった。「一度の過ちは許せる。でも、同じ場所で何度も転ぶなんて、バカ以外の何者でもないわ」桃は自分に言い聞かせるように呟いた。彼に対してこんな気持ちを抱いたのは、きっと彼が今の自分にとって命の恩人だからだった。それだけの理由に違いなかった。彼の傷が癒えたら、すべてが元通りになる。それ以上深い関係になることはないはずだ。桃は無理やり自分を落ち着かせようと、心の中で言い訳を繰り返しながら、ようやく平静を取り戻した。しかし、不思議と心の中に喜びや安堵の感情はなく、むしろ微かな虚しさが残った。それについて深く考えるのはやめた。何事も考えすぎるのは、自分を追い詰めるだけだ。一方、清墨は祖母が無事に危険を脱したことを確認すると、車を走らせて別荘に戻った。美乃梨はリビングで一人ソファに座っていたが、どうにも落ち着かなかった。翔吾には「大丈夫だから心配しないで、遊んでおいで」と声をかけたものの、彼女の頭の中は清墨のことばかりだった。彼に電話をかけて状況を尋ねようかとも思ったが、忙しいかもしれないと考え、結局ただ待ち続けるしかなかった。どれくらいの時間が経ったのだろう。玄関の扉が開く音が聞こえ、美乃梨はすぐに立ち上がった。戻ってきた清墨の重々しい表情を見て、美乃梨の心は一気に冷え込んだ。まさか、どうにもならない事態が起きたのだろうか。もしかしてあのお婆さんが亡くなったのでは……?目に涙が浮かび始めた美乃梨は、申し訳なさでいっぱいになった。もしそうなら、自分が何をしても取り返しがつかない。「本当に申し訳ありません。すべて私のせいです。どんな罰でも受けます」清墨は父親の言葉を思い返していたが、美乃梨の謝罪の言葉で我に返り、赤くなった彼女の目を見て、すぐに誤解に気づいた。「そんな心配はしないで。祖母は無事だし、もう大丈夫だよ」美乃梨はその言葉に大きく息をつき、肩の力を抜いた。無事であることが何よりだった。だが、清墨の顔がまだ暗いままであること
雅彦はそのままさらに力を込めてキスを深め、桃に余計なことを考える隙を与えなかった。桃は、胸の中の空気が雅彦のキスに吸い取られるように感じ、もともとぼんやりしていた頭がさらに混乱していった。目の前の男はまるでケシの花のように、致命的な魅力を持っていた。危険なのに、その魅力に抗えず、沈み込んでいった。たとえ、その先にあるのが深い闇だとしても。医者はその場面を見て、何も言わずに頭を下げて、できるだけ目を逸らした。手元の作業に集中し、薬を塗り終え、新しい包帯を巻くスピードが無意識のうちに加速していた。ようやく傷口の処置を終えた医者は、気まずそうに咳払いをして言った。「薬も塗り終わり、包帯も巻き終わった。では、私はこれで」そう言うや否や、医者は薬箱を持ち、全速力で病室を後にした。普段から冷静沈着な彼も、このような状況にはさすがに心の中で叫びたかった。「一体何をやっているんだ?」と。それでも、先ほどの処置中、雅彦が一切動かなかったことには驚きを隠せなかった。麻酔なしで耐えられるのは普通の人間にはできることではなかった。もしかすると、こういった親密な行動は、本当に痛みの分散に効果があるのかもしれない……医者は二度と同じ状況には遭遇したくないと心の中で誓いながら立ち去った。医者の声に桃はようやく我に返った。そして、先ほどの雅彦の行動が医者にすべて見られていたことを思い出し、顔が赤くなった。一方の雅彦は、どこ吹く風といった様子で、包帯の巻かれた傷口を一瞥した後、指で唇を軽くなぞり、そこに残るわずかな湿り気を感じながら言った。「意外と悪くない気がするな」桃はその言葉に怒りを爆発させ、雅彦を睨みつけた。「あんた、正気なの!?なんでこんなことするの?」怒りと羞恥が混じり合った気持ちに飲み込まれ、彼女は「この男、いつからこんなに図々しくなったの?」と言いたかったが、あまりの恥ずかしさに声が出なかった。雅彦は彼女の意図を一瞬で理解し、口元に薄く邪気を含んだ笑みを浮かべた。「でもさ、さっき君が言ったよね。『痛みを和らげるために噛んでいい』って」「私が言ったのは、腕を噛めってこと!唇のことなんて一言も言ってない!」桃は目を見開いて反論したが、雅彦の無邪気な表情を見て、自分が論理の迷宮に巻き込まれたような挫折感を覚えた。なんだ、この理屈
桃の胸がぎゅっと締め付けられた。雅彦の青白い顔を見て、急いでティッシュを取ると、慎重に額の汗を拭い始めた。桃は知らなかったが、雅彦はこれまで傷の処置をする時、麻酔を使うことはなく、誰にもその場面を見せたことがなかった。彼は自分の弱い部分を他人に見せるのを嫌っていたのだ。これまで、それ以上に酷い怪我を負っても、彼は一切声を漏らさなかった。しかし、この女性の前では、無理に耐えようとは思わなかった。彼女をここに引き留めている以上、何もしないわけにはいかないと感じていた。雅彦の深い瞳が桃を見つめていた。その視線に宿る微かな霞みを見た桃は、胸の内がさらに痛むような気がした。きっと傷口がひどく痛むのだろう。彼は必死に耐えているのだ……桃は彼の顔の汗を拭い終え、少し考えた後に口を開いた。「傷口、すごく痛い?もし我慢できないなら……私の腕を噛んで。少しでも気を紛らわせて」突然の提案に、雅彦は彼女の発想に少し驚き、興味を覚えた。普通、そんなことを言い出すだろうか?自分の腕を噛ませるなんて。自分の痛みを考えていないのか?雅彦が動かなかったのを見て、桃は袖をまくって腕を彼の唇の前に差し出した。「大丈夫、私、痛みには強いから。噛んでいいよ。だってあなたが怪我をしたのは私のせいなんだから、これくらい当然でしょ」桃はドラマでよくある場面を思い出していた。ヒロインが耐えられない痛みに襲われる時、ヒーローを噛むことで痛みを和らげ、注意を逸らすというシーンだった。それと同じだと思い、雅彦が少しでも楽になるなら、自分は何だってするつもりだった。雅彦は視線を下げ、彼女の腕に目をやった。その腕にはまだ鞭打ちの傷跡が薄く残っており、処置は済んでいたものの、完全には消えていなかった。彼女がまた新しい傷を作る気でいるのかと思うと、雅彦の胸には得体の知れない怒りが湧いてきた。「どこを噛んでもいいのか?」雅彦は目を細め、少し変な光を瞳に宿した。桃はその質問に一瞬戸惑ったが、すぐにうなずいた。次の瞬間、雅彦は動くことのできる方の手を伸ばし、桃の首筋を押さえて彼女を自分の胸元へと引き寄せた。桃は突然の動きに驚き、ベッドの上に倒れ込むように座り込み、雅彦の横に身を寄せる姿になった。反応する間もなく、彼の端正な顔が急激に近づいてきた。二人の距離は呼吸音が聞こえ
「どうしたの?どこか具合が悪い?」桃はしばらくして我に返り、不自然な仕草で頬の横に垂れた髪を耳にかけながら、平静を装って尋ねた。「ごめん」雅彦は口を開き、結局それしか言えなかった。謝ること以外、桃に何を言えばいいのか分からなかった。それに、この謝罪の言葉自体があまりにも無力に感じられた。桃は少し驚いた。どうして突然謝るのだろう?その時ようやく思い出した。先ほど彼女が話していたのは、自分が翔吾を出産した時のことだった。時間が経ち、そしてさらに妊娠後のホルモンの影響もあって、その時の苦痛はかなり薄れていたからこそ、平静に話すことができたのだ。しかし、雅彦がこんなにも気にするとは思っていなかった。「もう過ぎたことよ」桃はハサミを置き、血で汚れた包帯を片付け始めた。しかし、雅彦の心はますます重くなるばかりだった。桃が淡々と振る舞えば振る舞うほど、その態度が彼の心をより締め付けた。こんなこと、簡単に「過ぎたこと」として済ませられるわけがなかった。「俺は忘れない。この一生、絶対に忘れない」雅彦は真剣な声で言った。桃が記憶から消そうとしていることでも、自分は絶対に忘れることはできなかった。彼女が一人で翔吾を産む時、どれだけの苦しみを味わったのか。それは彼が彼女に負っている大きな借りだった。桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚が広がった。痛みと共に心が張り裂けそうだった。彼女が何か言おうとした瞬間、医者が会話を遮った。「薬が準備できた。塗るぞ」医者は二人のやり取りを聞いていたらしく、誤解が解けたと判断したのか、長く残る理由もないと考えたようだ。「え、ええ、お願いします」桃は慌てて答えた。医者が全てを聞いていたことに気づき、少し気恥ずかしくなったが、医者の表情はマスクに隠れ、その目には特に感情も浮かんでいなかったため、それ以上は気にしないことにした。医者だし、こういった生死の現場をたくさん見ているのだから、この程度のことなど気にも留めないだろう、と彼女は自分に言い聞かせた。ぼんやりと考え込んでいる時、医者が薬を手にして雅彦の傷口を見た。桃は初心者ながらも、しっかりと傷口を清潔にしていたらしい。「よくできている」医者が桃を褒めると、すぐに言葉を続けた。「だが、この薬は少し刺激がある。彼が動か
雅彦の縫合された傷口からこれほどの血が滲み出ていたのを見て、桃はそのあまりの痛々しさに手を止めてしまった。彼女は、うっかり動かして傷口が裂けてしまうのではないかと心配だった。医者が薬を調合しながら、桃が動けずにいるのに気づいて声をかけた。「彼の包帯をハサミで切らないと、どうやって消毒して薬を塗るんだ?」「わかりました……」桃は医者の言葉にハッとして、すぐにトレイの中から医療用ハサミを取り出して、傷口を覆っていた包帯を切り始めた。彼女は無意識に息を止めていた。少しでも息を強く吸ったら手が震え、目の前の彼を傷つけてしまうのではないかと恐れていたからだ。雅彦はじっと桃の顔を見つめていた。彼女が自分のために手を動かしてくれることは嬉しかったが、その一方で、息も詰まるほど緊張していた彼女を見て、心が痛んだ。こんな血まみれの光景を目の当たりにして、平然といられる人間ばかりではなかった。彼は桃を怖がらせたくなかったから、優しい声で言った。「もし気分が悪いなら、他の人に任せてもいい。無理をすることはない」「そんなに弱くないわよ」桃はその言葉で反発心が湧き、深く息を吸い直して心を落ち着かせ、作業を続けた。「確かに、銃傷なんて初めて見るけど、私がそんなにか弱いと思ったら大間違いよ。私だっていろんな修羅場をくぐってきたんだから」緊張のせいか、いつもより口数が多くなっていた。雅彦は珍しく桃が過去の話をし始めたことに驚いた。彼が関与していなかった時期の話を、彼女の口から聞けるとは思わなかった。「どんなことがあったんだ?」「翔吾を産む時にね、難産で大量出血して、もう死ぬかと思ったわ。母がひどく怯えてたのを覚えてる。でも、何とか乗り越えたわよ。命の危険だって経験してるんだから、私を甘く見ないでよ」桃は軽い調子で話しながらも、真剣に雅彦の傷口周辺の包帯を解き始めた。その様子を見ながら、雅彦の胸が締め付けられるように痛んだ。命の危険が伴うような出来事を、彼女がこんなにもあっさりと言ってのけるなんて。その時の彼女の姿が頭に浮かんだ。まだ二十代の彼女が、病室で必死に治療を待っている様子を想像すると、彼の胸が苦しくなった。その時、自分は彼女のそばにいなかった。それは彼らの子供でありながら、彼女一人がその痛みをすべて引き受けていたの
清墨はその言葉を聞いて、さらに気まずくなった。彼はすぐに美乃梨が単にトラブルに巻き込まれて一時的に家に身を寄せているだけだと説明しようとした。しかし、祖母の希望に満ちた視線を前にすると、口が重くなり、言葉が出てこなかった。清墨が沈黙している間に、病室の扉が勢いよく開いた。清墨の父親である陽介が現れ、ベッドに横たわる虚弱な母親を見ると、怒りに任せて清墨を平手打ちした。「お前、おばあさんを怒らせて入院させるとは!ここでウロウロしてないで、さっさと出て行け!」突然の平手打ちに清墨は呆然としたが、父親が怒り心頭であることは明らかだった。陽介は軍隊育ちで、非常に直情的な性格だった。この場で言い争いを始めれば、祖母にさらなる負担をかけかねない。清墨は結局何も言わず、静かに病室を出て、扉の外でぼんやりと座り込んだ。しばらくして、陽介が病室から出てきた。「どういうことだ?お前がようやく女を家に連れてきたと思ったら、お婆さんがそのせいで興奮して入院する羽目になったのか?」「父さん、あの女性は俺の彼女じゃない。ただ、彼女がトラブルに巻き込まれていて、危険な目に遭わないよう一時的に家で匿っているだけなんだ」清墨の説明に、陽介は目を細めた。清墨は医者という職業柄、冷静な性格だが、心の内は冷徹で、普段は誰かを簡単に家に迎え入れるような人間ではなかった。そんな清墨が女性を家に連れてきたのなら、少なくとも多少の特別な感情があるはずだ。あの出来事以来、清墨は変わったようになり、女性に全く興味を示さなくなった。その代わりに雅彦と頻繁に付き合うようになり、親密な関係を保っていた。もし雅彦が過去に何人もの女性と関係を持っていなかったら、息子の性的嗜好を疑っていただろう。だからこそ、女性が現れたこと自体、陽介にとっては歓迎すべきことだった。彼女の身元や性格は知らないが、少なくとも希望があると思えた。「その女性をここに連れて来い。お前の祖母がその子を見て倒れたんだ。父親として彼女に一度会っておくのは当然だろう?」清墨は困惑した。この状況で何を言えばいいのか分からなかった。彼女を家に連れてきたのは偶然であり、祖母が自分勝手に勘違いして倒れただけで、美乃梨には全く責任がないはずだった。「この件は彼女とは何の関係もない。だから会う必要はないと思うが」清墨がか
美穂は漠然と疑念を抱いていた。もしかして、桃という女がまた雅彦に絡んでいるのではないか。それで彼があんなにも関係を断ち切ろうとしているのでは、と。この可能性が頭をよぎると、美穂はすぐに行動に移した。誰かに頼んで航空券を手配させ、雅彦が出張している場所に直接行くことにした。雅彦に、事の重大さをきちんと伝えるためだ。どうしても彼が桃と復縁したいと言い張るなら、自分は絶対にそれを認めるつもりはなかった。一方、雅彦は電話を切った後、考えに沈んでいた。心のどこかで感じていた。ドリスの存在は、いずれ面倒な事態を引き起こすかもしれない、と。かつての月という女性の例が記憶に残っている以上、彼女を側に置き続けるのは、さらなるトラブルを招くだけだろう。この心理カウンセラー、他の人に替えた方がいいかもしれない。そう考えた雅彦は、清墨に電話をかけ、経験と資格を備えた心理療法士がいないか探してほしいと依頼しようとした。しかし、電話は繋がらなかった。しばらくして清墨からメッセージが届き、今急用で手が離せないので、後で連絡すると書かれていた。清墨がそう言ったので、雅彦はそれ以上彼を邪魔することなく、「何か助けが必要なら、遠慮せずに言ってくれ」と返信を送った。清墨はそのメッセージを見て、苦笑した。雅彦の能力なら、須弥市でほとんどのことを解決できるかもしれない。しかし、生死に関わる問題においては、人間の力など及ぶものではなかった。清墨は救急室の前に座っていた。さらに待つこと数分後、ようやく手術室の灯りが消え、お婆さんがベッドに横たえられたまま運び出されてきた。「先生、容態はどうですか?」清墨は急いで医師に尋ねた。「患者さんは危険な状態を脱しました。ただ、心臓がかなり弱っていますので、今後は激しい感情の起伏を避けてください。特に怒りや悲しみといった負の感情は要注意です。これ以上同じようなことがあれば、次は命が危ない可能性もあります」「分かりました。注意します」清墨は何度も頷きながら、看護師と一緒にお婆さんを病室へ移動させた。緊急治療を受けた後、お婆さんは目を覚まし、酸素マスクをつけたままベッドに横たわっていた。清墨が現れたのを見て、彼女は手を差し出して、清墨はすぐにその手を握った。「清墨、お前、一体どういうことなんだい?孫がいるの