渡辺は頷いた。「そうだよ!彼は海外で知り合ったんだけど、僕より8歳年上でね。彼が大学に通っていた時、僕らは隣人で、彼に一緒に遊んでもらうのが好きだったんだ」瞳は頷いて聞いた。「そんなに年齢差があるのに、今でも連絡を取っているの?」渡辺は答えた。「もちろんだよ! 困ったときはいつも彼に相談しているんだ」瞳は彼の顔を見つめ、からかうように言った。「若いのに、そんなに悩みが多いの?」渡辺裕之は少し恥ずかしそうに言った。「自分のビジネスを始めたいんだけど、家族が反対してるんだ。彼はすごく成功していて、父も彼を尊敬している。だから、彼に父を説得してもらいたいんだ」瞳は興味を持って尋ねた。「彼の名前は何て言うの?本当に成功しているなら、きっと名前くらいは聞いたことあるはずだわ」「君も彼の名前を聞いたことがあるはずだよ。彼の名前は常盤奏」と言いながら、渡辺裕之は水を一口飲んだ。瞳は目を大きく見開き、渡辺の手を放して驚いた。「彼がスピード婚だったなんて?!なんてこと! 私の友達が彼にすごく憧れているんだけど……もしこのニュースを知ったら、絶対に泣き崩れるわ!」渡辺裕之は笑いながら言った。「彼に憧れている人はたくさんいる。君の友達一人増えても変わりはないよ。彼の財産と地位からして、憧れている女性も多いだろう。ただ、彼の奥さんは彼に比べると、あまりにも普通なんだ」「え?奥さんって誰?嫉妬で死にそうだわ!」瞳はまさにレモンを食べたかのような顔をして、息すら酸っぱく感じた。渡辺裕之はわざと秘密を伝えた。「彼の奥さんはただの一般人で、名前を言っても君は知らないだろう。でも、彼らがここに来たら分かるさ。瞳、実は僕が彼女を助けようとしたのは、奏が彼女を助けたかったからだ。このことは内緒にしておいてくれ」松山瞳は頷いた。彼女は心から興味を抱き、どんな人があの有名なお金持ちである常盤奏の妻になれるのかを考えるとワクワクしていた。とわこは今日特に新しいドレスを着ていた。しかし、そのままだと少し堅苦しい感じがしたので、上に古いコートを羽織った。運転手が三千院グループに迎えに来た時、「奥様、とても綺麗ですね」と褒められた。とわこの頬は一瞬で赤く染まった。ただファンデーションを塗り、口紅をつけただけなのに、すっぴんとそんなに変わるのだろうか
瞳は必死にとわこに目配せを送り続けたが、とわこは渡辺と常盤奏の関係に気を取られていて、そのサインを受け取れなかった。「三千院さん、奏兄さんと僕が知り合いだということを今まで話さなかったのは、君の気持ちを考えてのことだよ。君たちの関係があまり良くなかったからね。決してわざと隠していたわけじゃないんだ。僕は本当に君のお父さんの会社を買収したいんだ」と渡辺は笑顔でとわこに説明した。その時、瞳はスマホをテーブルの下から取り出して、とわこにメッセージを送った。「とわこ!彼の言うことを信じちゃだめ!本当は常盤奏が会社を買収しようとしているの!常盤奏だよ!」とわこはメッセージをテーブル上で即座に確認した。メッセージを見た後、彼女は冷たい目で渡辺を見つめた。「君が私の会社を買収するということを、常盤奏に話したことはあるの?」渡辺裕之は変わらぬ穏やかな笑みを浮かべて答えた。「もちろん話したさ。彼に意見を求めたら、試してもいいと言ってくれたんだ。卒業後、ずっと投資プロジェクトを探している。君に話した通りだよ」その時、瞳から再びとわこにメッセージが届いた。「とわこ!彼の言っていることは全部嘘よ!彼は常盤奏が置いた捨て駒なの!」とわこはメッセージを見た後、心がさらに冷たくなるのを感じた。彼女は渡辺に問い続けた。「あなたのお金は、本当に自分の父親からもらったものなの?父親に直接会ってみたい、明日時間はある?」渡辺は顔を蒼白にしながら、「……お金は借りたものだよ!最初は借金で投資するのが恥ずかしいと思って、言えなかったんだ」と答えた。「誰から借りたの?」ととわこは問いただした。黙っていた常盤奏が口を開いた。「俺が貸した」瞳は続けてとわこにメッセージを送った。「彼ら二人とも嘘をついてる!Zさんは常盤奏だって、さっき渡辺が直接言っていたの!」とわこは片手でスマホを握りしめ、もう片方の手でコップを力強く掴んだ。彼女の顔色は雪のように白く、赤い唇をきつく噛んで、さらに顔色を白く引き立てていた。常盤奏がZさんだったとは。彼が渡辺の名で三千院グループを買収しようとしている。どんな理由があるにせよ、考えるだけで気持ちが悪い。彼はなぜ直接出てこなかったのか?三千院グループを見下しているのか?それとも、彼女を虐めるためだったのか?彼
もしもう一度やり直すことができたとしても、彼はきっと同じことをするだろう。彼は完璧な人間ではない。しかし三千院とわこの存在で、彼は自分自身を批判し、見直し、修正することを学んだ。誤解とケンカを重ねることがなければ、彼女への思いはこんなにも深く根付くことはなかっただろう。……瞳はとわこを追いかけてレストランの外に出て、彼女の腕をつかんだ。「とわこ、まさか常盤奏と結婚していたなんて、本当に驚いたわ!このニュースは衝撃的すぎる!」瞳は激しい興奮で目がくらみそうだった。とわこは言葉に詰まりながら、「あなたの見た通り、彼は私を完全に弄んでいる」と答えた。「裕之は、彼が君を助けたいけど直接出てくるのが恥ずかしいから、こんなことをしたんだって言ってた」と瞳は言い、事態がここまでこじれるべきではないと感じた。「とわこ、もう一度彼の説明を聞くために戻ろうよ」とわこは瞳の手を放し、冷淡かつ決然とした声で答えた。「あなたは戻っていいよ。私は一人で静かにしたい」彼女は道端でタクシーを止め、さっとその場から離れた。瞳はレストランに戻ろうとしたが、その時、常盤奏が急ぎ足で出てくるところに出くわした。彼はおそらく三千院とわこを追いかけているようだった。瞳は彼に方向を示し、「とわこはあちらの方向へタクシーで行きました」と伝えた。常盤奏は頷き、大股で駐車場に向かって歩き出した。常盤奏が去った後、渡辺も外に出てきた。彼は松山瞳の前に立ち、非難の目で彼女を見つめた。「スパイめ!」松山瞳の顔はわずかに赤くなったが、あごを上げたまま言った。「私たちは出会ってまだ数日しか経ってないのよ?もちろん親友の側に立つわ」渡辺は皮肉に笑った。「君が僕と一緒にいるのは、情報を盗むためだったんじゃないか?」松山瞳は全く動じずに返した。「そうよ!情報を盗むことが終わったから、続けたいなら続けるし、終わりたいなら終わりにすればいいわ!どうせ出会ってまだ短いんだから、感情がまだ深くなる前に、切るなら早めに切ってちょうだい」渡辺は深く息を吸い、言いたいことはあったがすぐには口に出せなかった。別れるのは嫌だ。でも、彼女に未練があると気づかれたくなかった。「奏兄さんと三千院とわこが仲直りするまで、君は別れることなんて考えるな!君には彼らを仲直り
「お母さん、昔に戻りたい」とわこは呟くように言った。「たとえ貧しくてもいいから」「とわこ、どんなことがあっても、逃げるのは一番無駄なことよ」井上美香は彼女の横に座りながら言った。「もしお父さんの会社がどうにもならないなら、破産させればいい。お金はいつでも稼げるけど、あなたの学業を犠牲にはできない」とわこは母親の顔を見つめ、母親のシワを指でそっと撫でた。「お母さん、私は逃げないよ。ただ少し疲れただけ」「疲れたなら休みなさい。夕食は食べたの?」とわこは首を横に振った。「じゃあ、私が作ってあげるね」と井上美香は立ち上がり、キッチンに向かった。夜の八時。とわこは部屋に戻って休んでいた。井上美香はキッチンのゴミを片付け、ゴミ袋を持って階下に降りていった。すると、予想外に雨が降っていた。雨は激しくないが、絶え間なく降り続けていた。井上美香はわざわざ家に戻って傘を取るのが面倒だったので、そのまま雨の中に飛び込んだ。彼女はゴミ箱のそばに駆け寄り、ゴミを急いで投げ捨てた後、振り返ると、マンションの入り口に佇む人影が見えた。彼女が先ほど飛び出したときには気づかなかった。井上美香は素早くマンションの入口に駆け寄り、その人影を見上げた。その姿を見て、彼女は驚きのあまり凍りついた。彼のハンサムな顔が濡れ、その堂々とした威厳は雨と共に排水溝に流れ去ってしまったかのようだった。「常盤奏?!」と井上美香は驚いて叫んだ。「どうしてここにいるの?なぜ雨に濡れて立っているの?」井上美香は彼の腕を引っ張って、マンションの中に連れて行こうとした。彼は腕を引き戻し、冷静に言った。「中には入らない」前回ここに来た時、とわこから二度とここに来ないよう警告されていた。もしここに入れば、彼女はもっと怒るだろう。井上美香は戸惑いながら言った。「なぜ中に入らないの?とわこを探しに来たんでしょう?とわこはなぜ不機嫌なのか話してくれなかったけど、君と喧嘩したんだろうね」常盤奏は顔の雨を拭い、冷静な声で言った。「彼女に謝りたいんです」「それなら、一緒に中に入って!そのままじゃ謝ることもできないじゃない。ここで雨に濡れていても彼女には見えないしね!」と井上美香は焦って言った。常盤奏は井上美香をマンションの中に送りながら言った。「彼女は
「私が彼のことを心配するなら、誰が私を心配してくれるの?」とわこは生姜湯をコンロに置き、部屋に戻った。「お母さん、彼は私を一度も尊重したことがないの。たった一日でも」井上美香は「あなたたちの間には地位の差があるのだから、彼の態度が傲慢なのも理解できるわ。過去のことは気にしないで、彼の今とこれからを見るのよ……」と言った。とわこは驚いて眉をひそめた。「どうしていつも彼の肩を持つの?まさか彼が情に厚くなって、子供を残すとでも思ってるの?」井上美香は何も言えなかった。「虎すら自分の子は食べないと言うのだから、彼が子供を拒むのにはきっと理由があるはずだわ」しばらくしてから、井上美香が言った。「彼が自分の身分を下げて謝りに来たのは、少しでもあなたへの思いがあるからじゃないかしら」とわこは両手で耳を塞いだ。「お母さん、先に寝るわ。頭が痛いの」井上美香は彼女の強い拒絶に気づき、それ以上何も言わなかった。井上美香は部屋を出て、下に降りて常盤奏に帰るよう説得しようとした。母が去った後、とわこは長いため息をついた……頭がめちゃくちゃ痛い。考えられないほどの痛み。彼の名前や顔を思い出すだけで、まるで何か見えないものに首元が締め付けられているかのように感じる。およそ二十分後、井上美香が戻ってきた。部屋に戻ると、とわこがぐっすりと眠っているのを見て、ため息をついた。常盤奏はまだ下にいた。井上美香がどんなに説得しても、彼はどうしても帰ろうとしない。とわこに説得させようとも考えたが、彼女が寝てしまった以上、しっかりと休ませるしかない。そして、常盤奏のことは……ただ雨が早く止むよう祈るだけだった。……雨は一晩中降り続いた。夜の後半になると、さらに強まり、豪雨へとなった。井上美香は夜中に雨音で目が覚め、一度は下に降りて見に行こうとしたが、最悪の事態を見るのが怖くて、強引にベッドに留まった。次の日、朝六時。井上美香は一枚のコートを羽織って速足で階下へ向かった。古いマンションは一夜の豪雨で、建物の前に大きな水たまりができていた。常盤奏はもういなかった。井上美香はほっと息をついた。もしこれで離婚できるのであれば、それも仕方ない。ただ、こんなに揉めた後でも、結局また同じような日々を送るのが心配
渡辺ははっと悟った。「それじゃあどうする?まさか奏兄さんが彼女にお願いするのか?」周防は「僕が後で仕事終わったら様子を見に行くよ」と返事した。渡辺は「それとも僕の彼女に三千院とわこを探しに行かせるか?」と聞いた。周防子遠は尋ねた。「君の彼女って誰だよ?」渡辺は咳払いしながら答えた。「三千院とわこの親友で……彼女が三千院とわこに話をもらしたんだよ。本当に……彼女が好きじゃなかったら、昨日彼女とはとっくに別れていたよ!」周防は溜息をついた。「よくもそんな人を見つけたな!」渡辺は「僕も巻き込まれただけだよ。まさかあんなに賢いとは思わなかったよ」と言った。周防は「今後お前には何も話せなくなりそうだな。お前はもう俺たちの仲間じゃないな」と言った。渡辺は不満そうに言った。「子遠兄さん、僕は自分の信念を守るよ!奏兄さんが僕の信念なんだ。」......夕方。武田と周防は常盤家を訪れ、常盤奏を見舞った。「旦那様は今朝の5時に帰ってきました……ボディーガードによると、奥様のお母様のところで一晩中雨に打たれていたそうです。夜中の4時過ぎに倒れ、ようやく連れて帰ることができました」と三浦さんは言った。「今は部屋にいて、昼には発熱して、午後には熱が下がったのですが、今にはまた熱が上がってしまいました」武田と周防は驚きのあまり言葉を失った。常盤奏はいつこんなにも卑屈になったのか。なんと三千院とわこのために外で一晩中雨に打たれていたなんて!「昨晩はかなり雨が降っていた!」武田一郎は眉をひそめた。周防は「真夜中以降の雨は特に激しかった。僕のマンションの人造湖の水も溢れ出していたよ」と加えた。武田一郎「これほどの大雨で一晩中降り続けたら、どんなに強い体でも持たないよ!」周防は三浦に尋ねた。「三千院とわこは?帰ってきていないのか?」三浦さんは落ち込んで首を振った。「彼女に電話をかけたんですが、出ませんでした。以前は彼女に電話すると必ず応えてくれていたんです。今回は相当激しく喧嘩したようです」その時、医者が2階から降りてきた。武田は尋ねた。「佐藤先生、奏は今どうなんですか?」佐藤は答えた。「熱が下がりません。このまま症状が続けば肺炎になります。恐らく既に肺に感染が広がっています。病院に行くべきですが、本人が拒ん
とわこの顔に水がかけられた。水は温かかったが、彼女は冷たい寒気を感じた。「直美!何をしているんだ!」和彦はすぐに立ち上がり、直美の腕を掴んで脇に引き離した。「お兄ちゃん!私を止めないで!今夜、彼女をきちんと懲らしめるんだから!」直美は目を赤くし、鋭い声が個室中に響き渡った。和彦は厳しい声で叱った。「お前、正気か?!病気じゃないのか?」直美は、外で兄にこんなに怒鳴られたことはなかった。そのため、心の中に沸き上がる激しい怒りを感じた。彼女は和彦の手を力強く振り払い、再びとわこに手を出そうとした——‘パシャッ’と音が響いた。ジュースが彼女の顔にかけられた。とわこは空っぽいグラスを力強くテーブルに置き、冷然と乱れた表情の三木直美を見つめた。「私をいじめたいなら、もっと力をつけてからにしなさい」瞬時に、その場は静まり返った。全員の視線がとわこと直美に釘付けだった。とわこの顔は温水がかけられても、綺麗で、ただ湿っていただけだった。一方、直美の顔には赤いスイカジュースがかけられており、顔も髪も濡れ、元々の綺麗な顔がおかしく見えた。「続けて食べて。私は先に行くわ」とわこは顔の水を拭き取り、そう言い残し、大股で出て行った。直美は追いかけようとしたが、和彦に止められた。「直美、そんなことして自分をもっと惨めにするつもりか?!」「ふん、私が恥をかいたと思ってるの?放して!」直美は和彦の手を振り払い、涙がこぼれ落ちた。彼女はさっき、常盤奏が昨晩とわこの母親が貸していたボロいマンションの外で一晩雨に打たれ、高熱が引かず病気だということを知った。彼女にとって宝物のように大切な男性が、三千院とわこにとっては草のように軽んじられていた。彼女の心は非常に苦しく、この痛みは自分一人ではどうにもならないものだった。そのために、三千院とわこに八つ当たりしに来たのだ。「直美、少し落ち着け。さっきの行動は、僕が知っている直美とは違う」和彦の問いかけに、直美は泣き止んだ。常盤奏は自分が好きではないし、今は兄さえも自分を見下す。まるで世界から見捨てられたような気分だった。「君が恥をかいたなんて思ってない。僕が心配なのは後で君が後悔することだ。敵を扱うには知恵を使えって、何度も言っただろう?」和彦は彼女の手をしっかり握り、洗面
常盤奏は寒い冬の夜ずっと外に立っていて、きっととても寒かったに違いない。レストランの前の駐車場に一台の車が停まった。車のドアが開き、渡辺と瞳が車から降りてきた。その直後、もう一台の車が二人の前に停まった。武田一郎だった。「一郎さん」渡辺裕之が声をかけた。武田は「ここで何してるんだ?」と尋ねた。渡辺は答えた。「彼女を連れて三千院とわこに会いに来たんだ……」二人が話している間に、瞳はすでにとわこの前まで歩いてきて、彼女を抱きしめていた。「僕も彼女を探しに来たんだ」武田は鋭い目で少し離れたところにいるとわこの姿を見ながら言った。「ここは君たちに任せてもいいか?できれば彼女を常盤家に一度行かせてほしい」渡辺裕之は言った。「うん、彼女に任せておいて」武田一郎は冷笑を漏らした。「君の彼女がいなければ、二人もこうはならなかっただろう」渡辺は顔を赤くしながら答えた。「彼女はただ、嘘を早めにばらしただけ……」武田は「もういい。今それを話しても意味がない。僕は先に行く」と言った。渡辺はうなずいた。武田が去った後、瞳はとわこの手を引いて、彼女を渡辺の車に乗せた。「裕之、うちまで行って」渡辺はOKのサインを出した。バックミラーから、彼はとわこの濡れた髪と冷たい表情を見ていた。何があったかは分からないが、彼女がとても不機嫌なのを感じ取れた。昨夜の争いは、勝者も敗者もなく、互いに傷つけ合う結果になった。車が瞳の家に止まると、瞳はとわこの手を引いて車を降りた。瞳は渡辺に合図を送り、彼を帰らせた。渡辺は気を利かせて車に乗り込み、その場を離れた。瞳はとわこを家に連れてきた後、彼女の緊張と不安を和らげるために笑顔で話しかけた。「両親は毎日遅くまで帰ってこないの。私の部屋に行こうよ!ベッドは大きいから、二人で寝るのに十分だよ!」とわこは松山家のリビングを一瞥し、思わず瞳の後を追って階段を上がった。ここに来るのは初めてだ。とわこがここに来ると決めたのは、母に自分の惨めな姿を見せたくなかったからだ。「とわこ、私の服を着てみて!私たちのスタイルはほぼ同じだから、どれでも合うはずよ。」瞳は自分の部屋にとわこを連れて入ると、まずクローゼットを開けて服を選ばせた。とわこは、クローゼットに並ぶ様々な服や